Рассвет оставит пепел

С хлестким свистом стрелы рассекали ночную тишину — одна за другой попадали точно в цель. От лучников, воспитанных огнём, чьё мастерство было отточено до идеала потом и кровью, другого и не ожидалось. — Ваше предложение отклонено, главнокомандущая Екатерина, — низкий бас мужчины уже порядком надоел ей за все их разговоры. Раздражённое закатывание глаз становится ему ответом. Приставить бы нож к его горлу или вырвать язык, сделать бы хоть что-то, дабы тот наконец перестал тратить слова понапрасну и пораскинул уже мозгами. — Лучники останутся на базе для нашей же безопасности. — Это бессмысленно, полковник, — так же, как и этот спор, потому что каждый из них двоих уже знает его исход. — В их жилах течёт непревзойдённый талант, который мы растрачиваем в никуда. “Для вашей же безопасности” будет разумно передать их мне. — Угомонись и перестань действовать мне на нервы, — громогласный рёв прорезает тишину. Кажется, что даже спящие на деревьях птицы проснулись от такого ора. — Это мои солдаты, и я решаю, что с ними делать. Твои жалкие поиски Аватара ничто иное, как желание раздуть своё эго до небывалых размеров. — Это не… —Я сказал молчать! От гнева его глаза расширились так, будто были вот-вот готовы выпасть из орбит. Она бы желала застать это зрелище, наслаждаясь его беспомощностью. Но единственное, что Катя может сделать — закрыть рот прежде, чем её настигнут последствия. В последнее время она и так слишком часто переходила границу дозволенного. С несколько секунд каждый прожигает другого острым взглядом, в котором отчётливо читается желание вцепится в глотку. Оба будут до последнего биться за свою правду. Воздух вокруг них буквально вибрирует от напряжения, и когда полковник уже отстраняется, ночь прорезает звонкий крик ястреба. Катя не сводит голодного взгляда с письма, привязанного на тонкой ножке птицы, пока он поразительно медленно, словно нарочно, отвязывает его. Если так дальше и продолжится, я вырву ему эти руки с концами. — Послание от Хозяина Огня, — слова льются с уст отравленным мёдом под тихий шелест бумаги заставляя зубы скрипеть. Его взгляд, до этого весёлый, принял оттенок негодования и даже страха, пока бродил по тексту. Затем снова вернулся в начало, потом ещё раз. — Не томите же. Что там такого? — нетерпение пересиливает этикет, и ей ничуть не стыдно. Между его бровями пролегает складка раздражения, а затем он протягивает пергамент. Наконец-то. Катя не он, никогда такой не будет даже в малейших деталях, оттого тратит на прочтение считанные секунды, за которые сердце успевает перевернуться. Она назначена адмиралом. Ликующая улыбка не заставляет себя ждать — расцветает на губах в мгновенье ока вместе со смешком. — Какая неожиданность, — тонкие пальцы изящно сложили письмо в карман. Теперь это память об одной из сотни её побед. — Отныне эти лучники мои. Вам же всё ясно, полковник? Сбоку послышался угрюмый выдох. — Слушаюсь. Камень глухо сопел под удаляющимися шагами, пока её глаза рыскали по базе, не замечая незваного гостя над своей головой. *** – Да ты мне язык обжег козлина-на! – в перемешку с шипение зазвучал громкий возглас. Парень, морщась, отдернулся от чашки – Полинка, ты меня травануть тут решила? Взгляд у Бяши был туманный, рассредоточенный, а голос от кашля скрипел, как ржавая вагонетка. — Я уже задумываюсь об этом — обреченно прошептала Полина — Бяш, это – просто чай, самый обыкновенный. — Все мое наследство достанется Оле! — резкий визг перебил всякий здравый смысл. — Это какой-то кошмар. Хорошенько отжав от воды небольшую тряпу, Полина опустила ту на невообразимо горячий лоб Бяши. — Чё за кошмар-на? Где? Антон на пару с Полиной удручённо выдохнули, смотря на лежащих на мягкой шерсти Жульки Олю и Бяшу, потерянных в бреду. Если парень как-то подавал признаки жизни, бубня что-то несусветное, то первая страдала молча, из-за чего им приходилось по нескольку раз проверять дышит ли она вообще. Подобный расклад очень сильно напрягал. Взгляд сместился с болеющих на открывшийся за окном пейзаж опустевшего города. Бродя по нему, ребята так и не смогли узнать, кто тут жил, но сомнений не оставалось — к тому, что здесь, кроме них, нет ни души, приложили руку воины огня. Собравшаяся в виске боль запульсировала с большей силой. — Я походил вокруг, — прошелестел неуверенно Антон. — Имбирный корень, к сожалению, не нашёл, но вот карту — да. Полина слегка вскинула брови, наклонившись к парню, пока тот раскрывал карту. На дряблом листе раскинулось выцветшее изображение местности. Аккуратным почерком, понять который не составляло труда, были помечены важные объекты по типу храмов, зала совещания или же школы травников. — То, что может нам помочь, находится на вон той горе, — Антон вскинул руку, указав пальцем на невысокий пик, за которым начало прятаться солнце. — Не знаю, осталось ли там хоть что-то или даже кто-то, но проверить стоит. — Полетишь сейчас? — в нежном голосе читалось неподдельное волнение, отчего сердце облилось приятной негой. — Лучше не медлить, — бросив последний взгляд на Бяшу и Олю, Антон сложил карту в прежний вид, убрав за пазуху, и взял свой воздушный руль. — Не волнуйся. Одна нога здесь, другая там. Полина бросила на прощанье ему слабую улыбку, прежде чем завестись в безостановочном кашле, который пыталась сделать как можно тихим. Теперь ещё и Полина. Нужно торопиться. Антон, подойдя к самому краю, уже было раскрыл свой транспорт, как спокойное пасмурное небо расколола молния. — Ну спасибо, — тихо буркнул парень погоде и отложил в сторону руль. Значит, своим ходом. *** — Что значит, повышена в звании? Как только подле них в море появился огромный корабль соратников, Рома сразу понял, от кого он и явно не с хорошими для него вестями. Отныне Катя адмирал. И это снижает вероятность поимки Аватара им практически до нуля. — То и значит, принц Роман, — посланник разворачивает небольших размеров свиток, дабы зачитать приказ нового адмирала. — Для всех воинов народа Огня выдвинуто требование сообщать Екатерине любую информацию об Аватаре. Блеск. Что может быть хуже. — Прям любую? — впервые за несколько минут Тихон подал голос. Слишком уж увлеченный игрой — а точнее надуванием бедных людей на деньги — он говорил столь лениво, появлялось ощущение, что он сейчас уснет. — Любую, — подтвердил воин. — У нас нет ничего стоящего на Аватара. Так что, либо ты пропускаешь нас, либо ваш корабль опустится ко дну вне очереди, — нахмурившись, Рома прожигал взглядом посыльных, упёрто не двигающихся с места. — Екатерина запретила всем судам покидать этот район. — Я сказал: вон! Крик подействовал отменно — без единого протеста воины поспешили ретироваться. — Вот и отлично, — промурлыкал Тихон, забирая в охапку весь банк. *** Весь пейзаж размывался перед глазами смазанными картинками, пока ветер подталкивал Антона в спину, не обращающего внимание на происходящее вокруг. Перед глазами повисли болеющие физиономии друзей, что заставляло не взирать на собственную усталость, а просто бежать да побыстрее. Впереди нарисовалось некое строение, которое тут же утратила внимание Антона. Когда он уже прошмыгнул мимо постройки, издалека послышался какой-то звук, отдалённо напоминающий сигнал. *** По глазам бил нескончаемый поток яркого пламени. Тело подгоняло отдохнуть, дать себе хотя бы секундную передышку, но Рома упорно стоял на своём: тренировался, вымещая гнев. — Люди ждут вашего приказа, принц Роман, — появившийся Тихон выкроил для племянника секундный перерыв. — Мне всё равно, чем они там занимаются. — Ну что ж вы сразу опускаете руки. Может, ещё не всë потеряно, — мужчина развел руки в стороны, приподняв одну бровь. — Как всё может быть не потерянным, когда она повышена в звании!? — гортанный рёв сотряс трель морских волн. — То, что она найдёт Аватара, отныне лишь вопрос времени. А я всё потерял. Трон, положение… Опустив плечи, Рома устремил взгляд вдаль. — Дом. *** К счастью Антона, к поселению на горе он добрался быстрее, чем расчитывал. При виде пустого двора, где не снуют взрослые, не резвятся дети вместе со зверушками, былая надежда хотя бы на что-то медленно угасала. Дёрнув головой, он бросился проверять каждый дом, заглядывал в окна, звал на помощь. Ничто, кроме звеняющей тишины, не послужило ему ответов. Антон бродил ещё немного, когда набрёл на что-то, напоминающее жизнь. Приоткрытые створки открывали миру яркий цветок. Ветер мягко оглаживал его листочки, не смел отрывать, не причинял вред. А растение выглядело таким крепким, цветующим. За ним ведь точно ухаживали. Больше он не терял ни секунды — молнией забежал в постройку, напоминающую больше оранжерею. Помимо маленького цветка на окне, здесь обитало много совершенно разных, от маленьких росточков до высоких деревьев. Антон вздохнул. Не было времени наслаждаться красотой. Сбоку послышался какой-то странный звук, словно кто-то тихо кричит, а затем глухой стук. — Ну-ну, будет тебе обед… Антон обернулся, чтобы встретиться с двумя жёлтыми глазами горделивой кошки, воседающей на столе, усыпанном разными баночками да склянками. Подле неё суетилась пожилая женщина. — О, я прошу прощения, что вторгся! Мои друзья ужасно заболели: их лихорадит, один несёт несусветный бред. Мне нужно лекарство! Вы можете сделать его? — Тише-тише, юноша, — старческий скрежет прервал нескончаемый лепет. — Ваши друзья обязательно выздоровеют. — Я не сомневаюсь в ваших способностях! Мне б только лекарство по-быстрее. — Одну секунду, — не дав ему и слова вставить, женщина ретировалась в сторону деревьев и попутно бубнила себе что-то под нос. Антон ощущал себя так, словно его самого начало лихорадить. Конечности слегка тряслись, ноги не желали стоять на месте. Я что…боюсь чего-то? Данной мысли не позволили пустить корни. Антон принялся прыгать на месте, разминать суставы, чтобы как-то сбросить это напряжение. Внеплановая разминка не успела затянуться, как к столику пришла травница, бросив найденный листву в деревянную тарелку. Несколько движений ступкой, и лекарство было готово. Антон уже было потянул свои ладони к спасению, как хлесткий удар заставил отпрянуть. — Куда свои лапы тянешь?! — женщина взвизгнула, прижимая тарелочку к груди. — За лекарством… — Это не лекарство, а обед для моей Моко! В такт её словам кошка противно мяукнула. — Но как же мои друзья? — голос утратил последнюю надежду, стал неувереннее. Антон ждал, что сейчас эта самая травница возьмёт какой-нибудь веник и начнёт неистово избивать его им, дабы выгнать поскорее. — Друзья, друзья… Иди собери древесных лягушек — в здешних водах их полно. — Лягушек..? — Да. Твои друзья должны их сосать. — Сосать?! — Ну что ж ты так орёшь? — демонстративно прикрыв уши, старушка демонстративно отвернулась. — Лягушки выделяют сок, который заставляет их замёрзнуть. Он лечебный и точно поможет твоим друзьям. — Спасибо вам огромное! — если бы не поджимающее время, Антон бы раскланялся перед этой женщиной в низких поклонах. Он не стал дослушивать, что она там ему сказала, — в сердце снова загорелась надежда. Вылетев из оранжереи, Антон остановился лишь на мгновение у края горы, дабы осмотреть окрестности. Совсем рядом пролегала длинная река, и именно там должно водится куча этих лягушек. Секундный свист. Антон хотел поднять ногу, но не смог. Опустил взгляд. Стрела вонзилась в ботинок намертво да и так аккуратно. Ещё один свист рассек штанину, пригвоздив и ту стрелой к земле. Да что ж такое! Антон поднял взгляд и обернулся как раз тогда, когда со стороны маленького леса на него посыпался град стрел. С огромным усилием он едва ли успел вырвать одну из сапога, когда совсем рядом приземлилась очередная. И сейчас уже не было времени стоять и думать о нападающих. Антон молнией бросился вниз по склону, наплевав на обрыв, на порванную ткань штанов, на всё. Нужно скорее достать этих лягушек. Я оторвусь от них в любом случае. Выцепив из размывающихся перед глазами картинок определённую ветку, он прыгнул на неё, а затем на другую, всё дальше и дальше. Да только противники не отступили и даже не думали об этом. Стрелы нагоняли Антона, пролетали в миллиметра от лица, глаз, груди, заставляя внутренности сжиматься. Как бы далеко он не пытался убежать, как бы быстро он не был, лучники не оставят. Увидели цель и прицепились как банные листы. Ноги несли его вперёд, невзирая на слабость, и вот Антон уже по пояс в прохладной воде. — Ыыы, холодная… Стрела пролетела над макушкой и врезалась в валявшееся перед ним дерево. Обошлось, но это заставило Антон, набрав воздуха, нырнуть с головой в воду. Та оказалась несколько мутной, поэтому рассмотреть что-то было проблематично, но не невозможно. Он шарил вокруг себя и по песку руками, находил тех самых лягушек, которых прятал в одежду, испытывая неимоверную радость. Острые стрелы продолжали рассекать пространство рядом с ним, но касались лишь иногда, оставляя маленькие царапины. Антон не обращалась внимания — плыл вперёд, собирая лекарство, и вынырнул только тогда, когда был уже переполнен ими. Спина упёрлась в какое-то препятствие позади. Огромный кусок когда-то упавшего дерева. Он сделал шаг в сторону, хотел уйти, применив силу ветра, да только не успел — наконечник стрелы пронзил ткань и кору. Резкое движение не помогло вырваться. Следом за одной прилетела другая, а за ней целый шквал. Антон зажмурился, уже готовя себя к смерти. Сейчас попадёт в лоб, грудь, горло, и всё закончится. Ожидаемой темноты перед глазами или боли не последовало, поэтому на свой страх и риск он открыл глаза, чтобы запечатлеть летящую в него сеть. *** Налитые свинцом веки получилось открыть далеко не с первого раза. Желание забыться беспробудным сном душило, но Антон сопротивлялся что есть мочи. Вот когда выберусь, когда предоставлю друзьям лекарство, тогда можно будет и вздремнуть. Ему же назло находился он в достаточно тусклом помещении, освещённое жалким светом двух факелов над ним, что делало ситуацию ещё хуже. Вдруг впереди что-то скрипнуло. Послышался глухой топот. А затем темницу сотряс стук каблуков. — Столько лет прошло и вот наконец ты здесь, — елейный девичий голос противно резанул по ушам, от чего хотелось скрутится, закрыть их, дабы не слышать его. Превозмогая себя, Антон поднял взгляд, чтобы встретиться с самыми ненавистными, в которых плескался леденящий душу огонь. Катерина очаровательно улыбнулась, беззастенчиво разглядывая свой новый трофей. Потёртый, измазанный в грязи, с царапинами, в порванной одежде. Зато живой. — Исчезни, — слабый голос был способен прошипеть только одно слово, но парень постарался вложить в него предостаточно яда. Как жаль, что она только этим и питается, состоит. Ехидный смех ударил по ушам. — Прям как твоя нация? Брови медленно поплыли вверх, искривлённый рот разгладился. Что-то, так долго заживающее, вновь сломалось в нём. Сжало колючей проволокой горло вместе с конечностями. Её усмешка только подливала масла в огонь ненависти, злила, воспламеняла желание разорвать на части. Антон, в попытке вызвать поток воздуха, заставил себя шевелить скованными руками, но всë четно. — На твои потуги жалко смотреть, — фраза глухо отскочило от стен темницы — если это единственное наследие племени воздуха, они были обречены на гибель. — лязг цепей прервал девушку на полуслове, но мазнув его рассвирепевшее лицо равнодушным взглядом, она продолжила — Не тужься так, ты нужен мне живым. Катя, почувствовав, что дело сделано, развернулась на мысочках и кошачьей поступью ретировалась. Сглотнув ком в горле, Антон ссутулился. Вот и принёс друзьям лекарство. *** В глубокой темноте ночи едва ли удавалось что-то разглядеть. Благо воины Огня обожали выделятся — осветили всю свою базу огнём так, чтобы можно было увидеть за несколько миль. Величественная постройка устрашала своими размерами и одним только представлением, сколько воинов там проживает. От того и обходили её за километры, только торговцы имели позволение ступать на её территорию. Небольшая тележка, полный заказанных товаров, неспешно ступая, вела вдоль тропинки уже порядком уставшая лошадь. Воседающему на мягком ложе человеку было абсолютно всё равно на её прихоти — тот безжалостно бил плёткой по сильной спине животного. А у самого-то глаза слипаются. Едва ли не разлёгся на мягких подушках. Подгодав момент, тёмная как смоль тень прошмыгнула из кустов под колёса, зацепилась за доски, чтобы повиснуть над землёй. До ворот базы добрались быстро. У самого входа их уже поджидала охрана, принявшаяся проверять повозку. Смотрящий пошарил внутри, осмотрел козырёк, обошёл по кругу. В самый последний момент решил заглянуть под повозку. Никого. — Всё чисто. Можете ехать, — стража отступила, открыв ворота, и повозка без труда продолжила путь. Скрываясь во тьме товаров, он смотрел на удаляющиеся огни в руках воинов. Через нескольно минут они остановились. Торговец спрыгнул с насиженного места, принялся отчитываться о поставленных вещах, пока свободные люди разгружали. Никто не замечал рыскающую по двору тень, как та забежала в незакрытый вход в башню, скрываясь от зорких глаз. *** Лёгкий ветер трепал несколько выбившихся прядей светлых волос, пока она стояла на расписном балконе, взирая на своих людей. Каждый солдат беспрекословно повиновался её приказу, стоял смирно, на своём месте. Смотрел на неё с благоговением. Катя питалась этой властью, вседозволенностью, обожанием в их глазах. Это было тем, ради чего она готова сворачивать горы. — Воины неповторимой, величественной стихии! — её голос ощущался раскатом грома в покорной тишине. — До этого дня на пути к нашей победе стояла только одна преграда — Аватар. Пропуская мимо ушей громогласную речь, он трусцой бежал вдоль стен к назначенной башне. — Теперь же я объявляю его своим пленным! Кульминацией её речи послужили сдержанные кодексом овации. Напыщенная. Едкая гадость, к сожалению, прозвучала лишь в его голове, а хотелось бы бросить прямо в лицо новой адмиральше. Дальнейшие её слова уже не долетали до ушей, но он мог поклясться, что Катерина клянётся в скором свержении близлежащего города. Спрыгнув с каменной стены, служащей защитой крепости, он прыгнул в открытые участки сточной канавы. Осталось только несколько шагов да парочка воинов и Аватар будет освобождён. *** Антон прилагал все возможные усилия, чтобы вырваться из сковывающих ноги и руки цепей, но всё было тщетно. В его же случае, сколько бы раз надежда не умирала, будет возрождаться вновь и вновь, от того и пытался он из раза в раз. Когда силы начали иссякать, парень остановился, дабы немного отдохнуть. Глубокий вдох. Медленный выдох. Несколько секунд таких действий и будет как огурчик. Что-то скользское закопошилось у него под одеждой. О нет! Нет-нет-нет! Одна за другой выпрыгивали лягушке. Застывшая слизь на их теле постепенно таяла, оставляя после них на полу небольшие дорожки. — Ну как же так, — Антон не скрывал обречённости в голосе, провожая тусклым взглядом удаляющихся лягушек. Теперь придётся возвращаться за ним к тому ручью. Постепенно ни одной лягушки не стало в комнате: все сбежали через маленькую щель под единственной в помещении железной двери. Звук кваканья, несвойственный для этих стен, вызвал недоумение у стражи. Долго искать источник не пришлось — посмотрев под ноги, те увидели, как с некоторыми замороженными конечностями лягушки выползали из под двери. — Не знал, что Аватар ещё и лягушек создавать умеет. Начавшийся тихий гогот быстро оборвался стуком стали о пол. К животным у их ног присоединился чей-то шлем. Все подняли головы вперёд, анализируя простирающийся коридор, в котором покоились тишь да гладь. Уверенной поступью один воин вышел из строя. Выставив перед собой ладони, готовые к применению магии, он завернул в правый коридор, из которого, по всей видимости, и прилетел щлем. Пара мгновений и стены сотряс мужской визг. Переглянувшись, двое стражников двинулись за товарищем и вслед за ним исчезли. Рука последнего сама по себе потянулась к близлежащей трубе, мелодия которой служит сигналом тревоги. Прозвучать ей не удалось — сверкнувший в темноте свет кинжала выхватил предмет из ладоней. Брови на переносице Антона нахмурились, образовав складку недоумения от странных звуков, похожих на борьбу, доносящихся из-за двери. А потом та открылась, показав ему невысокую фигуру, облачённую во всё чёрное. В его руках сверкало два кинжала. А на лица синяя маска монстра. Антон уже было раскрыл рот, чтобы разорвать глотку в полном страхе крике, как хватка цепей на запястьях и ногах резко ослабла. Не проронив и слова, незнакомец развернулся в сторону выхода. — К-кто ты? — голос слегка дрогнул, а человек так и не ответил. — Ты пришёл, чтобы спасти меня? Эй, отвечай! Бросившись за воином, Антон едва не врезался в него, когда тот без предупреждения замер, развернувшись к нему лицом. Кивком голову тот намекнул следовать за ним. — Ладно, — тихо прошелестев, парень неуверенно последовал за незнакомцем. На полу в коридоре лежали скрученные верёвкой воины. Рты их были зажаты тканью, отчего единственными подтверждениями их негодования было грозное мычание да какой-то бубнёж. Голова Антона повернулась в сторону одной из комнат. — Лягушки! — как можно тихо, чтобы не привлекать внимание, вскрикнул он и уже было бросился к зверушкам, как кто-то оттянул его за шиворот. — Подождите, моим друзьям нужно их сосать! *** — Отправьте Хозяину Огня полный текст моей речи, — заложив руки за спину, Катя вышагивала вдоль коридора, попутно отдавая приказы быстро пишущему на пергаменте писцу. — Ещё приложите все рекомендации военачальников… Завершить предложение ей не позволило какое-то странное мямленье сбоку. Повернувшись, взору предстало четверо связанных воинов, которым было приказано сторожить Аватара. В следующее мгновенье железная дверь темницы с грохотом ударилась о дверь. Как и ожидалось, в комнате никого не было. — Госпожа, может, повременим в письмом Хозяину Огня..? *** Вместе с воином, на удивление хорошо ориентирующимся в базе Огня, Антон быстро выбрался на волю. Через канаву, правда, но жаловаться не было времени и желания. Как никак, этот человек старается спасти его всеми способами. От выхода до высокой стены они добрались в два счёта. Антон хотел спросить, как они её преодолеют, но вовремя заметил тонкую верёвку. Но выдержит ли их? Незнакомец предоставил ему возможность проверить это самому — раздражённо подтолкнул в спину, как только оказались у стены, и Антон не стал испытывать его терпение. Вслед за ним поднялся и спаситель. Верёвка, к безмерному счастью, оказалась прочной и не оборвалась даже тогд, когда они преодолели большую часть пути. Тишину сотряс гонг, оповещающий об опасности, а затем… — Вон они! — большое количество воинов отвлеклось от своих дел, переключив внимание на них. Антон собрал всю мощь воедино, чтобы быстро забраться на стену, но, подняв взгляд, напоролся на лезвие, разрубившее верёвку. Он с несдерживаемым криком полетел вниз, пока до его ушей донеслось тихое ругательство. На что-то очень похожее. От удара о землю их спасла быстрая реакция опомнившегося Антона — выставив руки перед собой, парень образовал купол воздуха, из-за которого они приземлились на ноги, а не позорно распластались. Выставившие перед собой копья воины Огня надвигались. Незнакомец сильно дёрнул Антона за плечо, привлекая внимание, и концом кинжала указал на стремительно закрывающиеся ворота Мы обязаны успеть! Не сговариваясь, оба вместе ринулись вперёд. Каждый отталкивал от себя воинов так, как мог. Вкладывая все свои силы, Антон создавал маленькие вихри, тяжёлые потоки, сбивающие врагов точно кегли. Несколько раз взгляд невзначай падал на незнакомца — просто, чтобы убедится, что тот в порядке, но за него даже не нужно было волноваться. Кинжалы словно были частью его тела, которые невозможно оторвать. Он лавировал между воинами, словно исполнял один ему известный танец, отточенный до идеала. Он не был плавным, осторожным, наоборот, это походило на дикое пламя, наконец-то освобождённое, готовое воевать за свою свободу. На пламя, которое Антон уже давно у кого-то видел. Озарение сошло на него как гром, из-за чего он едва не профукал момент, когда один из стражников чуть не поймал его. Появившийся из ниоткуда спаситель резким движением рассёк нападавшему горло. — Честно, в душе не чаю, за какие такие заслуги тебя обозвали Аватаром, — знакомый голос ударил по ушам, заставляя сердце совершить кульбит и упасть в пропасть. — Даже защитить себя не можешь. Антон смотрел на стоящего перед собой человека как на чудо света, не веря свои ушам, своему сознанию. Тот, от кого он убегал, с кем сражался, кого ненавидел, пришёл спасти его. — Ты… — голос дрогнул в неверии, но речь была стремительно прервана очередным отражённым Ромой выпадом врага. — Блять, не стой столбом! Антон открыл было рот, да только смачная пощёчина послужила ещё одним поводом поскорее заткнуться для своего же блага. — Когда выберемся отсюда, своими же руками придушу тебя! Пришёл спасти на свою голову… Бежим! Крепкая хватка сомкнулась на его запястье и, не позволив ему прийти в себя, Рома ринулся вперёд сломя голову, увиливая от врагов, оставляя им на память увечья. Тело вернуло себе самообладание быстрее головы. Ворота с каждым шагом становились ближе, но приближение к ним максимально замедлялось, а двери вот-вот закроются. Антон не успел поймать момент, когда именно воины обступили их со всех сторон, закрыв в круге, но сейчас это уже было не важно. Рома бил без промедлений, действовал ловко и быстро, но попал в неравный бой. Огромная толпа двигалась на одного, а тот не поддавался. Не долго думая, Антон собрал все силы в кучу и сбил всех с ног. Схватил Рому за шиворот и быстро поволок за собой к воротам. — Отпусти, гандошник! — Угомонись! — парень сместил точку опоры с одежду к запястью, но это только сильнее разозлило оппонента — тот начал стремительно вырываться из его хватки. —Да прекрати же ты! — завопил Антон. — А как я по твоему драться должен, упырь! Грохот позади ощущался приговором. Обернувшись, оба увидели закрытые ворота, пока воины Огня снова окружали их. — Бля-я-я-я… — Солидарен. И снова в бой. Что Рома, что Антон вкладывали в свои действия последние силы, отбиваясь от врагов всё жёстче. Подобрав момент, когда поблизости не окажется воинов Огня, Антон подхватил спасателя за талию и одним рывком взмыл в небо, опустившись на стену. Рома вырвался из хватки, как только ноги ступили на камень, но ругательства и негодование застряли в горле при виде состояния Аватара. Уперев ноги в колени, Антон позволил себе одну единственную передышку, а потом мигом выпрямился, скрывая усталость. — Береги силы, — хмуро прозвучало сбоку. — Я всё беру на себя. Не успел он возразить, как с обеих сторон посыпались враги. Рома слов на ветер не бросал, тут же встал в стойку, перетянув всё внимание на себя. Антон, чтоб не мешаться, отступил к краю. Взгляд сам по себе упал вниз, словно чуя, что оттуда идёт опасность, и не прогадал: воины подставляли к стене лестницы, по которым стремительно взбирались. Призывая потоки воздуха, Антон бил по каждому, кто подбирался слишком близко. — Сбивай тех, что внизу! — возникший рядом Ромка перерезал горло воину, которого парень чуть не пропустил. Действия послужили ему ответом. Сколько бы они оба не бились над лезущими к ним врагами, число тех не уменьшалось. Позади них послышался очередной клич, сопровождаемый характеризующим ситуацию во всех красках комментарием Ромы. Думай, Антон, думай… Глаза боялись, пока руки делали. Одним рывком он отбросил людей с двух лестниц, которые подхватил на руки. — Иди сюда! — крикнул Антон, ступая на оставшуюся опору. Когда он уже начал лететь вниз, на спину приземлилась необычайно тяжелая ноша, тут же обхватившая его за талию ногами. Одну из лестниц Рома забрал к себе, дабы облегчить Антону ношу. Ставя опоры одну за другой, они быстро добрались до последней стены и оставалось совсем ничего до спасения, как пламя начало медленно пожирать лестниц, забираясь наверх. Прыгнув, Антон попытался ухватится за выступ, да только соскольнуз, а за ним и Рома. Падение удалось смягчить прошлым способом, но от врагов отбиваться уже не было смысла: тех оказалось чересчур много, к тому же и силы обоих были на исходе. — Аватара оставьте в живых. А его путника можете убить, — перед ними нарисовался силуэт Кати с искривлённым в ярости лицом. Антон хотел что-то сказать, как в следующее мгновенье лезвия сомкнулись на его горле. Всё замерло, утратило звуки. Его уши заложило, а внутренности покрылись холодным страхом, полностью дезориентируя. А он ведь доверился… Катя сверлила Рому взглядом, полыхающим ненавистью, и Антон был уверен, что он взаимен. — Откройте ворота, — вместо слов с губ слетело чуть ли не рычание. — Адмирал, вы уверены? — Откройте ворота! С долгожданным скрипом двери открылись. Не убирая оружия, Рома начал быстро отступать. Антон не отворачивался, сверлил взглядом злое лицо Катерины, но внутренне сжимался от страха. Променял один кнут на другой. Оказавшись достаточно далеко от базы, Рома убрал лезвия и в тот же момент получил локтём под дых, от чего согнулся, прижимая руки к животу. — Блять, ты охуел, что ли… Антон сжал кулаки, уже было готовясь собрать силу ветра, как позади прозвучал свист, а затем стрела со звоном прилетела в маску Ромы. На мгновенье всё заледенело. Он смотрел на оппонента, не мигая. Время замедлилось, пока Рома медленно падал назад. Сердце пропустило удар. Позади послышался клич. Одним резким движением Антон поднял столб пыли вокруг них. В панике опустился перед упавшим на колени, отодвинул слетевшую с лица маску. Даже потеряв сознание, Рома не утратил серьёзности и настороженности: между бровей пролегла глубокая складка, губы поджаты. Тряхнув головой, Антон водрузил тяжелую тушу себе на спину и стремительно направился вглубь леса. *** Перед глазами пестрела смазанная картина зелёных и коричневых красок, которые, как бы он ни моргал, никак не могли собраться во что-то конкретное. Повернув голову, Рома наткнулся на что-то оранжевое с белоснежной макушкой, и теперь взгляд начал фокусироваться. — Знаешь, — сиплый голос прорезал шелестящую мелодию листов, — самое болезненное после пробуждения спустя сто это вспоминать своё прошлое. Ты напомнил мне одного моего близкого друга. В детстве мы частенько попадали в различные неприятности, но во что бы то ни стало всегда выбирались из них. Он, кстати, тоже был из племени Огня. Рома понуро разглядывал его, потерянного, в этот момент какого-то одинокого, не перебивая неожиданного откровения. — Может, есть шанс, что и мы станем друзьями? — Антон наконец опустил свой взор на него, смотря с какой-то детской наивностью. Словно между ними не было войны, словно они не враги, словно Рома не пытался поймать его в плен. Да что ты вообще… Ответом на вопрос стал резкий выпад пламени На месте сочной травы разрослась дорожка из пепла. Аватар взмыл в воздух и убежал, прыгая по веткам, провожаемым нечитаемым взглядом. *** Антон быстро добрёл до того самого места, насобирал замороженных лягушек и в мгновенье ока очутился рядом с друзьями. Те, как и прежде, лежали на Жульке, укутавшись в тёплые одеяла, только теперь к ним добавилась и Полина. — Держите, — проходя возле них, он одному за другим пихал в рот лягушку. — Это нужно сосать. — Тоша… — тихий голос Полины заставил сердце содрогнуться, но Антон не обернулся. Спрятался за массивным телом верного друга, подальше от взглядов, способных прочитать его. — Ну что, Тоха-на! Нашёл какого-нибудь друга? Долгое молчание повисло между ними, и Бяша уже перестал ждать ответа, когда Антон прошелестел: —...Нет. Не нашёл. *** Сон всё никак не брал своё. Рассвет уже проникал сквозь окно каюты, а он просто ворочался в кровати, хотя устал адски. В конечном итоге, Рома просто сел на кровати, уперев локти в колени и смотря в пол. Узоры были всяко интереснее отсутствующих сновидений. Что-то заставило его поднять голову, чтобы столкнуться с полотном народа Огня. Теперь всё его внимание было устремлено на рисунок, которым он всегда гордился. Стоит ли игра свеч?