Покровитель

Стивен не стал возражать против идеи Джека: маги из чёрной башни нагадили, кажется, всем и каждому в Меркании. — Вонять будет, — только и сказала Мишель. — Тепло же. — Ничего, потерпим какое-то время, — отмахнулся Джеймс, очень уж воодушевлённый джековой идеей. — Не бальзамировать же? Слишком много чести! Основной лагерь свернули быстро, а на его место пригнали армию Гильбоа разбирать завалы, что остались от когда-то устрашающей башни. А руководить ими поставили Роллинза, правую руку Брока. — Я останусь, — решительно сказала Мишель. — На разборке точно калечиться будут, надо лечить. — Мы хотели поговорить и с вами, принцесса, — покачал головой Стивен. — За меня может говорить мой брат, — заявила Мишель. — Как пожелаете, — не стал спорить Стивен, лишь глянул на Джеймса озадаченно. — Желание леди — закон, — поддержал Мишель второй принц. — Тогда мы пришлём сюда придворного лекаря, чтобы вы могли заодно продолжить обучение. — Благодарю, — величаво ответила Мишель. — Благополучного вам пути. Джека она на прощанье обняла и шепнула: — Я верю, что ты всё сделаешь правильно. — Спасибо, родная, — обнял сестру в ответ Джек. Обратно ехали весело. Народ прознал, что принцы закончили длившееся уже очень давно противостояние с магами и землям Меркании больше ничего не угрожает, и высыпали сказать спасибо за это. Люди кричали, кидали лошадям под копыта цветы и радовались, что теперь-то бояться нечего. Можно спокойно ходить в ту часть леса на охоту и не переживать о том, что кто-то не вернётся. Можно не бояться отказывать магам в их внезапных когда странных, а когда и извращённых желаниях. Можно не бояться, что кого-то украдут и он уже никогда не вернётся. В замке их встретил Фьюри, выглядящий даже мрачнее, чем обычно. — Магов больше нет, — сказал ему Джеймс, улыбаясь. — Что, никого не осталось? — нахмурился Фьюри. — Ни единого, — кивнул Стивен. Фьюри поджал губы и кивнул, как-то не особо радуясь произошедшему, словно его вполне устраивало, как всё было раньше. — И что теперь? — хмуро выдавил он из себя. — Можно начать планировать свадьбу! — радостно оскалился Брок. — И я не советую тебе, Николас, чинить нам препятствия, не то вся страна узнает, как вы с покойным Пирсом были дружны, — пригрозил Стивен. — И кто разрешил ему выстроить в Меркании свою башню, — добавил Джеймс. Фьюри ещё сильнее помрачнел, казалось, виси у него на поясе шпага или меч, и он схватился бы за рукоять немедля. Но оружия не было, а потому оставалось только прожигать принцев и их избранника тяжёлым взглядом и молчать. — Вот и отлично, — кивнул Стивен. — Я рад, что мы поняли друг друга. Наши родители доверяли тебе и потому оставили перед своей смертью наказ растить нас с Джеймсом и хранить страну. С первым ты справился, второе уже наша заслуга. Мы тебе благодарны, но твоя служба, Николас, окончена. Дальше мы сами. — Мне нужно время, чтобы передать дела, — мрачно заявил Фьюри. — Разумеется, — согласился Джеймс. — Странно, что он не попытался тебя отравить, — шепнул Броку Джек. — Он надеялся, что в Стивене взыграет ревность и он меня просто вышвырнет из дворца, как только увидит рядом с Джеймсом, — так же шёпотом отозвался Брок. — Но когда этого не произошло, было уже поздно что-то делать. — Ты слишком впечатлил неизбалованных принцев, — хмыкнул Джек. Его проводили в те же покои, приготовили ванну, а потом подали обед. Разговор, скорее всего, состоится за ужином, а пока Джек мог отдохнуть. Он неторопливо ел, поглядывая в окно и прикидывая, сколько лет ему потребуется, чтобы обучиться всему необходимому. Ведь управлять королевством очень непросто, отец это наглядно доказал. Так сколько? Три года? Пять? Десять? Вряд ли принцы откажут ему в приюте и науке. Им с Мишель надо повзрослеть, выучиться, укрепить союз с королями Меркании, чтобы вернуться домой в полной силе. Значит, лучше сразу десять! Чтобы успеть набраться не только знаний, но и опыта, и возможных контактов с другими соседями. Меркания же не зациклена на самой себе, как Гильбоа, а активно торгует с очень многими государствами. И половина союзов, как Джек успел узнать, заключена не так давно уже принцами. Слуги унесли посуду, а Джек всё размышлял, не замечая, как солнце катится к горизонту, пока его не пригласили отужинать с Их Высочествами. За накрытым столом приборов для Фьюри и даже стула больше не было предусмотрено. Слуги накрыли на четверых. Снова принцам принесли по громадному блюду с мясными рёбрами. Столько одному человеку осилить было бы невозможно, но они спокойно справлялись. Броку с Джеком тоже подали ароматное запечённое в травах мясо, но уже нормальные порции. Пока не утолили первый голод, за столом было слышно только звяканье приборов. Лишь когда расправились с жарким, выпили вина и откинулись на спинки стульев в ожидании десерта, Стивен сказал, обращаясь к Джеку: — Я хочу ещё раз поблагодарить вас, Ваше Высочество. Без вас эта война была бы долгой, кровопролитной и принесла бы множество смертей. — Я рад, что сумел помочь, — кивнул Джек и замолчал, выжидательно уставившись на него, но вместо Стивена заговорил Джеймс: — Мы хотим предложить вам с сестрой остаться в нашем королевстве. Так как ваш брак с Броком не был благословлён Великим Змеем, вы спокойно можете вернуться домой или отправиться в любое другое королевство. Но мы хотим попросить вас остаться. — Мы в долгу перед вами, Ваше Высочество, — снова заговорил Стивен. — И хотим как-то отплатить. Джек отпил вина, чтобы смыть внезапный комок в горле — всё-таки он волновался. И ответил: — Мы с сестрой с радостью и благодарностью принимаем ваше предложения, принц Стивен, принц Джеймс. Принцы облегчённо выдохнули, словно уже готовились уговаривать его вовсю, но этого неожиданно для всех не потребовалось. — Отлично, — обрадованно хлопнул в ладоши Джеймс. — Я понимаю, что вы, скорее всего, захотите потом вернуться домой, но пока пусть Меркания станет для вас домом. — Что же, тогда предлагаю перебраться в кабинет и обсудить всё обстоятельнее, — предложил Стивен. — А может, по кроватям? — жалобно спросил Брок. — Три дня в седле. — И правда, Стив, все мы знаем, насколько ты неугомонный, но пожалей остальных, — добавил Джеймс. — Нам нужен отдых. — Всё бы вам дела оставить на завтра, — закатил глаза Стивен и махнул рукой. — По кроватям так по кроватям. Только спать, а не трахаться, — неожиданно ткнул он пальцем в бок Брока. — Ты сам про три дня в седле жаловался. Так что ляжешь и уснёшь сразу, понял? — И что, один? — возмутился Брок. — Нет, парни, один я не согласен! Джек рассмеялся. Грозный кочевник рядом со своими принцами превращался в озорного пса. — Ага, выселишь тебя, как же, — захохотал уже Джеймс. — Я-то отлично помню, как ты в окна лазаешь, и Стивен помнит, как он тебя оттуда чуть не выкинул с перепугу. — Не было такого, — буркнул Стивен, порозовев щеками. — Я не испугался, а тебя, дурака, защищал от вторжения. — Откланиваюсь, Ваши Высочества, — сказал Джек с улыбкой и поднялся. — Да хранит вас Великий Змей. «Я лучше тебя буду хранить», — услышал он. Уже в своих покоях Джек рухнул на постель и улыбнулся. Всё вышло именно так, как он и хотел: они с сестрой останутся в Меркании ровно столько, сколько им потребуется, повзрослеют, встанут на ноги и вернутся, чтобы занять положенное им по праву место. А что будет с Сайласом… Джек решит это потом, в зависимости от того, в каком состоянии будет пребывать Гильбоа в ту пору. А пока… пока он будет жить. — А я буду рядом, — раздалось около уха, и Джека обняли сильные руки.