Эксперимент с судьбой

Сакура стояла у ворот Конохи. Её только несколько часов назад выписали из больницы и разблокировали чакровые каналы. Однако едва она успела прийти в себя, как её тут же отправили на миссию. Нет, Сакура не собиралась жаловаться. На самом деле в глубине души она даже радовалась такому повороту событий, Сакура всё равно собиралась просить у Какаши-сенсея задание за пределами деревни, чтобы на время избежать встреч с Шикамару и наконец почувствовать себя свободной. Но неужели это обязательно должно было случиться именно сегодня, когда чакра только-только начала свободно течь по жилам? Она тяжело вздохнула. К воротам Конохи спешил Наруто, радостно махая ей рукой. — Сакура-чан! — воскликнул он радостно, и его громкий голос был, как всегда, полон энергии. Чуть поодаль, в полумраке собственного настроения, шел Саске. Он мрачно насупился, руки спрятал в карманы, и по всем движениям было видно, что он бы предпочёл быть где угодно, только не здесь. Сакура подняла ладонь в приветствии: — Привет… Наруто резко остановился рядом, сияя от предвкушения, и прошептал восторженно: — У нас новая миссия! За пределы Конохи, представляешь? Саске неспеша подошёл ближе, и, не глядя ни на кого особо внимательно, едва заметно кивнул: — Привет. Сакура ответила Саске легким кивком, изучая его выражение лица. Тем временем Наруто, засверкав глазами, ткнул Саске пальцем в плечо: — Я не проиграю! В этот раз я точно буду впереди! Сакура удивленно поддёрнула бровь, перевела взгляд на Саске, пытаясь понять, с чего между ними опять началась перепалка. Саске тяжело вздохнул, будто ему было лень ввязываться в этот разговор. — Игнорируй этого идиота, — выдохнул он, даже не взглянув на Наруто. — Он вчера проиграл мне в тренировке и теперь не может успокоиться. Наруто тут же насупился, едва не подпрыгивая от возмущения: — Это всё из-за того, что у тебя всегда этот хмурый вид! В следующий раз тебе точно не повезёт! — Посмотрим, — сказал он устлавшись куда-то вперёд, стараясь скрыть тонкую усмешку в уголках губ. Сакура решила не затягивать и сразу задала вопрос: — Нам уже известен формат миссии? Саске коротко кивнул: — Нужно вернуть похищенное сокровище. Сакура поджала губы, представив очередную схватку с похитителями. Мысли о полноценном бое сейчас казались ей совсем не вдохновляющими. Саске, заметив её недовольство, вполголоса спросил: — Есть проблемы? Рядом стоявший Наруто тоже вопросительно посмотрел на Сакуру, ожидая объяснений. Она чуть пригладила чокер на шее, на секунду убеждаясь, что голос прозвучит ровно: — Мне только сегодня разблокировали каналы чакры. Хотя я могу снова пользоваться чакрой, но физически ещё чувствую себя слабой. — Взгляд Сакуры скользнул на Саске, тот, похоже, скептически отнёсся к её словам. — Слабее, чем обычно, — подчеркнула она, — чакра медленно восстанавливает мои физические возможности. Так что сегодня лучше если я буду работать только медиком, а не на передовой. Наруто мгновенно расплылся в широкой улыбке, выставляя палец вперёд: — Не волнуйся, Сакура-чан! Я тебя защищу! Саске тихо фыркнул: — Как будто раньше от тебя была какая-то особая польза… Сакура резко посмотрела ему в глаза, её голос стал холодным, взгляд острый: — Что ты имеешь в виду? Наруто засуетился, поспешно маша руками, словно опасаясь конфликта: — Сакура-чан, Саске просто хотел сказать, что ты и раньше была не самой сильной в команде! Но мы всегда справлялись, всё будет хорошо! Она ещё раз окинула их обоих оценивающим взглядом. В её памяти не сохранилось подробностей прежних боёв, осталась лишь память тела, интуитивное понимание, как двигаться. Возможно, Саске и был прав, она никогда на тренировках не славилась выдающимися боевыми навыками. Сакура мысленно похвалила себя за решение, стать медиком и не участвовать в боевых операциях.

***

Команда семь устроилась на поляне среди густого леса. Какаши занял место на большом сером камне, как всегда непринуждённо, а его ученики полукругом расселись на мягкой траве перед ним. Какаши первым взял слово, ловким движением развернув карту и показывая окрестности: — По нашим данным, люди, похитившие золотую статую, либо идут пешком по вот этой лесной тропе, — он провёл пальцем по извилистой линии на карте, — либо спускаются вниз по реке вот здесь, — он указал на длинную синюю ленту, виляющую среди холмов, — и, скорее всего, причалят вот в этой точке. Какаши поднял взгляд на команду. Все трое слушали его внимательно. — Мы поступим так, разделимся на две группы и устроим засаду, — спокойно продолжил он. — Чтобы уравнять силы, я пойду один, а вы втроём будете вместе, — Какаши поднял одну руку с растопыренным пальцем, а другую с тремя. Наруто тут же склонил голову на бок, глядя на сенсея наивно и недоумённо: — Сенсей, вы хотите сказать… что Саске не справится без нас? — Что?! — возмутился Саске, мгновенно вскинувшись. — Это из-за тебя! — бросил он через плечо Наруто и снова повернулся к Какаши. — Конечно, до вашего уровня мне ещё далеко, сенсей, но трое против одного, это перебор. Заберите к себе Наруто или Сакуру, вычтите их силу из своей, вот тогда будет честно! — Ты совсем обнаглел, — сердито возразил Наруто. — С чего это мою силу надо вычитать?! Сакура бросила на Саске едкий взгляд, за сегодняшний день это уже второе оскорбление в её адрес, пусть и косвенное. Но если подумать, с Какаши сенсеем, пожалуй, действительно будет надёжнее. Она уже было собралась высказаться, как Саске добавил с обычной невозмутимостью: — Потому что добавлять тебе особо не к чему. — Что-о?! — снова вспыхнул Наруто. Какаши устало вздохнул, затем взял в руку бамбуковую палочку и легко стукнул ею по земле. По поляне в тот же миг пробежал разряд электричества, генины подскочили, их ударило током, и изо рта у каждого тут же вырвались облачка белого пара. — Меня-то за что?.. — с обиженным, почти со слезами голосом простонала Сакура, потирая плечи. — Внимание на меня, — спокойно сказал Какаши, возвращая себе внимание и указывая снова на карту. Его голос стал серьёзен. — Я буду следить за причалом, — его палец скользнул вдоль линии берега, — а вы трое, за этой лесной тропой. Он строго посмотрел на учеников: — Если только увидите воров, немедленно сообщайте мне. Не пытайтесь играть в героев. Наша задача, вернуть золотую статую, поэтому действовать нужно предельно осторожно, понятно? Какаши кивнул на свой бамбук: — Если воры появятся с моей стороны, я подам вам сигнал вот этим, — он слегка покрутил палочку в руке. — Если я подброшу бамбук в воздух, он выпустит разряд молнии. Как только увидите это, сразу же направляйтесь туда, где упал бамбук. Сакура задумалась, разглядывая странный предмет в руке сенсея. На вид обычный бамбук, ничего необычного, но наверняка на нём нанесены какие-то печати, способные высвобождать ток. В этот момент Наруто, не преминув воспользоваться шансом поддеть Саске, ткнул в него пальцем: — Смотри, не напортачь! — бросил он с обвиняющим выражением лица. Какаши спокойно вмешался: — Запомните, я запрещаю действовать в одиночку, — его голос был твёрд и непреклонен. Сакура бросила короткий взгляд на Наруто, зная, что скорее всего именно он и окажется виновником какого-нибудь безрассудства. Она тяжело вздохнула и ещё раз пожалев, что не оказалась вместе с Какаши-сенсеем.

***

В тени высоченных деревьев, на крепких ветвях команда Семь настороженно наблюдала за тропинкой внизу. Лишь недавно они разделились с Какаши, и теперь для общения использовали печать мысленной связи. Впереди по тропе двигалась группа мужчин с лошадьми, чьи фигуры казались особенно подозрительными среди тишины мирного леса. Наруто (мысленно воскликнув): «Это же… банда воров!» Саске (мысленно, спокойно отметил): «Тот, что едет впереди на лошади, скорее всего главарь» В тот самый миг, когда лошадь затряслась, её копыто угодило в мягкий край дороги, и земля неожиданно осела. Лошадь с отчаянным ржанием заскользила вниз, но молодой парнишка из банды с невероятным усилием удержал её за упряжь. Главарь выругался сердито, одновременно выпуская из рукавов синюю ленту, поблёскивающую на солнце толстым клейким волокном. Сакура (мысленно): «По составу… это же похоже на волокна липкого дерева. Их используют для изготовления особо прочного клея» — Чёрт, идиоты, только этого не хватало, ещё и потерять добычу! — зло шикнул главарь на подчинённых. — Простите, командир! — запыхавшись, прошептал молодой парень, пытаясь не дать лошади сорваться с обрыва. — Лучше побереги её! — раздраженно бросил главарь. Гипнотизируемый происходящим, Наруто вдруг заметил ящик, примотанный к седлу. Догадка вспыхнула в его глазах. Добыча… сокровище в ящике! Это же его шанс! Глаза Наруто тут же загорелись азартом, у него появилась возможность не только вернуть ценность, но и блеснуть перед Саске. Однако, Саске, уловив тот же взгляд, сжал кулаки: — Тц, — поморщился он, понимая, какой манёвр задумал Наруто. Наруто (сам того не замечая, мысленно передал): «Я тебе не проиграю!» И в тот же миг, как и Саске, устремился к лошади. Они синхронно соскочили с ветвей, обеими руками вцепившись в деревянный ящик. — Эй! — возмущённо выкрикнул главарь, но было уже поздно, два ниндзя повисли на удила лошади, едва не опрокидывая её. Сакура (мысленно завопила): «Вы что творите, идиоты?!» Под тяжестью их веса главарь выронил липкую ленту, и она закружилась в воздухе, словно змея. Лошадь, потеряв равновесие, вместе с Саске, Наруто и ящиком покатилась вниз по склону. Сакура (мысленно и отчаянно): «Вы совсем спятили! Надо было сперва доложить Какаши-сенсею!» Она уже вытянула бамбук, готовая активировать молниеносный сигнал. Главарь заметил её намерения и с ходу бросил в неё свою клейкую ленту. Сакура ловко метнула бамбук, и в тот же миг увернулась, перекатившись по ветке. Посланная молния ударила прямо в ленту, отчего та сжалась, с треском вспыхнула и образовала крошечный сверкающий шар. Он покатился вниз по склону прямо в направлении Наруто и Саске! Но и на самой ветке Сакуру подстерегала беда, одна из длинных цепей, прикреплённых к ловушкам воров, обвилась ей за лодыжку. Девушка потеряла равновесие и соскользнула вниз, со стоном ударившись о землю и неловко подвернув лодыжку. — Аааа! — в голос простонала Сакура, от боли едва не теряя сознание, всё ещё сжимая бамбук в руке. На поляне воцарился хаос, лошади скакали, бандиты растерянно метались, молния каталась по земле. Пока Сакура отчаянно боролась за освобождение на кромке леса, по крутому склону с шумом и криками катились Саске и Наруто, прижимая к себе заветный ящик. За ними, спотыкаясь и размахивая руками, несся главарь банды. — Верните мою добычу! — яростно выкрикнул он, тяжело дыша, но отпугнуть упрямых ниндзя было невозможно. — Ну да, размечтался! — огрызнулся Наруто, продолжая катиться кубарем, едва не налетая на Саске. В отчаянии главарь выхватил из-за руки синюю ленту. Она послушно взмыла в воздух, сверкая клейкой поверхностью. — Стойте! — крикнул главарь и бросил её одним ловким движением. Лента просвистела мимо, не зацепив цели, но тут же электрический шар, который ранее создала Сакура, оказался рядом. Он прицепился к ленте и, с треском разрядившись, прилип к рукам Наруто и Саске. От неожиданности и внезапной боли оба остановились, застыв на миг, но в этот же момент из ящика, дернув крышку, выскочила изящная золотая статуэтка медведя, переливающийся на солнце и рассеивающий по склону яркие блики. Саске мгновенно вскинул руку, ловко ухватившись за ценное сокровище. (Саске, мысленно): «Не уйдёшь от меня!» В следующее мгновение, потеряв опору из-за электрического разряда, Саске, и Наруто, все еще держась друг за друга, за медведя и за остатки ленты, с шумом упали прямо в бурную речку у подножия склона. Пенящаяся вода тут же подхватила их, крутанула и унесла по течению. Главарь, добежавший до самого края склона, остановился и с яростью уставился им вслед. Он видел, как его бесценная добыча вместе с двумя ниндзя исчезает в бушующей реке. — Чёрт! — выругался он глухо, сцепив кулаки так, что побелели костяшки. — Как же так… моя добыча! Он остался беспомощно стоять у воды, наблюдая, как фигуры Саске и Наруто, цепляющихся за медведя, с быстротой исчезают в глубине леса. Главарь, поняв, что догнать ускользающих по реке парней уже не удастся, стиснул зубы, бросил последний злобный взгляд вслед и поспешил обратно к лагерю. Он надеялся, что его подчинённые уже смогли поймать ту девчонку, которую по ошибке оставили без присмотра.

***

Через некоторое время, на застланной ветками поляне, под тенью раскидистых деревьев, Сакуру посадили на колени прямо перед главарём. Её руки были стянуты и обмотаны липкой синей лентой, из-за чего даже малейшее движение причиняло боль. — Погоня со стороны Деревни Листа… — нетерпеливо бросил главарь, шагнув ближе и указав на рот Сакуры. — С тобой были только эти двое? Сакура хранила молчание. На её лице не дрогнул ни один мускул, взгляд был спокоен и холоден. Главарь раздражённо выругался и с силой ударил её по щеке. Удар был настолько мощным, что Сакура отлетела назад, больно ударившись спиной о землю. Главарь подошёл вплотную, грубо схватил Сакуру за подбородок и, заставив поднять голову, впился взглядом в её глаза: — Должен быть ещё кто-то. Ты ведь пыталась отправить сигнал, — прошипел он. — Кому? Где они? Сакура вновь упрямо промолчала. Холодная решимость во взгляде, никаких эмоций. Вздохнув, главарь отпустил девушку и, не обращая больше на неё внимания, обернулся к своим людям: — Те двое сбежали вниз по реке. Разделимся и пойдём вдоль берега. Найдите их и верните мои сокровища! Толстый мужик с рассечённой бровью, ковыряя в зубах ножом, наклонился к главарю и хмыкнул, указывая на Сакуру: — А с этой что делать будем, а? Главарь презрительно оглядел пленницу, прикидывая её стоимость: — С таким личиком я бы и в рабство не постеснялся продать… Но меня раздражает её высокомерный взгляд. — Он пожал плечами. — Сдать на органы. Внутри Сакуры всё сжалось от ужаса, но она не дрогнула. Мысли вихрем проносились в голове. Если бы не эта чёртова лента из клеточного дерева… Она бы уже показала им, на что способна. Только вот без свободных рук ни одну технику не получится выполнить, а из-за травмы ноги, и бежать бессмысленно… Гнев бурлил внутри, на бандитов, на Наруто и Саске, которые своей самонадеянностью поставили её в такое положение, нарушив приказ Какаши-сенсея. Но глубже этого беспокойства рождалась одна спасительная мысль, она не беспомощна окончательно. Ведь проведённый ритуал, надёжно связал её судьбу с судьбами Саске и Наруто. Теперь они не могут бросить её, иначе сами обретут гибель. Остаётся только ждать. Сакура отчаянно надеялась, что Какаши-сенсей или хотя бы мальчишки успеют найти её до того, как план бандитов воплотится в жизнь.

***

Вдоль каменного берега, куда выводила бурная, пенящаяся река, лежали Наруто и Саске. Ледяная вода стучала в висках, одежда прилипала к телу, дыхание перехватывало, но они выбрались, целыми, хоть и измотанными. В одной руке Саске всё ещё сжимал нелепую статуэтку, медведя с рыбкой. Наруто, тяжело дыша, сдавленно усмехнулся: — Не могу поверить… Мы чуть не утонули ради какой-то идиотской безделушки. Саске бросил на статуэтку мрачный взгляд. — У этих бандитов совсем нет вкуса. На какой-то миг оба просто лежали, переведя дух и слушая, как ревёт вокруг река. Но затем Саске, нахмурившись, вдруг вспомнил: — Молния… Наруто чуть повернул голову, всматриваясь в него с тревогой. — Что? — Молния для оповещения Какаши… — в голосе Саске прозвучал холодок. — Она так и не была послана. Наруто резко сел, шумно втягивая воздух: — В смысле, нет? Саске медленно сел, его лицо всё больше хмурилось. — Может, Сакура просто не смогла её отправить. И тут до Наруто внезапно дошло. Он нахмурился, в глазах мелькнул страх. — Сакура! — хрипло выдохнул он. — Её схватили! Он рванул встать и потащил за собой Саске, который с силой ухватил его за запястье. Их руки непонятно как были сцеплены вместе. Оба ошарашенно замерли, переглядываясь, ошеломлённые. — Что? — Что это такое?! Они попытались разорвать хватку, но не вышло. Наруто дернулся в одну сторону, Саске в другую, но барьер удерживал их рядом. В панике Наруто споткнулся, и в тот же миг их притянуло друг к другу с силой, резким хлопком. Они столкнулись грудью, едва удержавшись на ногах. — Откуда эта штука? — выдавил Наруто, оглядывая шар, перехватывающий их запястья. Саске внимательно осмотрел их странную 'цепь', его брови сошлись, лицо помрачнело. — Мы… связаны друг с другом, — обречённо произнёс он, стараясь вырваться и снова не дать им столкнуться нос к носу. Наруто попытался отойти ещё, но стоило ему сделать лишний шаг, их резко дёрнуло, они снова с грохотом собрались вместе, и на этот раз почувствовали жгучую боль, будто через тела прокатился разряд. Не сдаваясь, они с силой попытались разбить шар о камень. Но он только звонко отозвался, не треснув ни на миллиметр, а по их кистям вновь прошла болезненная, разливающаяся слабость. Они оба тяжело дышали, ошарашенно глядя друг на друга и на свою новую окову. Тогда они решили рискнуть, оказавшись на водопаде. — Готов? — коротко кинул Саске, скрывая волнение за обычной холодностью. — Конечно! — бодро кивнул Наруто, но голос выдал его собственное напряжение. Они одновременно шагнули вперёд и сорвались в пустоту, летя вниз навстречу пенящимся потокам. Ветер вырывал дыхание, брызги холодили щёки. Саске, не осознавая сжал руку Наруто крепче, чтобы не отпустить его, хотя теперь уже было невозможно. В самый последний миг, когда казалось, что падение вот-вот закончится, их руки ударились о большой камень среди водопада. Вода обрушилась на них, намочив с головы до ног. Поток был настолько мощным, что поднял их вверх, выстрелив как пробку из бутылки шампанского. Саске почувствовал, как что-то щёлкнуло внутри него, в груди вдруг загорелся странный жар, от которого трудно было дышать. Наруто, будучи ближе, пытался обернуться, чтобы сказать что-то, но волна мощным толчком подтолкнула их друг к другу, сблизив на какие-то доли секунды. И в этот миг их губы коснулись друг друга. Для Саске время остановилось. Он даже забыл, что вокруг ревет вода и их несёт куда-то вверх, что внизу камни. Все чувства сплелись в единый клубок, удивление, лёгкая паника, но почему-то и тихое облегчение. Губы Наруто оказались тёплыми, мягкими. В этот момент у него мелькнула одна единственная мысль, что он не представляет себе лучшего второго поцелуя. Первая встреча их губ была случайной… Но сейчас было иначе. В сердце Саске что-то дрогнуло, разлилось по венам странным теплом, слабо покалывая кончики пальцев. Ему одновременно хотелось раствориться в этом мгновении и забыть о происходящем, но и запомнить его навсегда. У Наруто тоже внутри будто что-то перевернулось. Всё тело пронзила дрожь, дыхание сбилось, а сердце застучало с такой силой, что, казалось, его звук должен был перекрыть ревущие потоки воды. Он не ожидал этого, не думал, что сердце вот так сожмётся, а губы надолго запомнят это случайное соприкосновение. Они упали в воду. Пена смягчила их приземление, а вокруг на мгновение разлилась лёгкая рябь, подхваченная потоком, вода ненадолго приняла форму сердца, прежде чем разлететься брызгами. Наруто вскочил, закашлялся, отфыркиваясь, вынырнул и выплюнул воду, оглядываясь по сторонам. Саске, ошеломленный, всё еще ощущал, как пальцы горят от прикосновения к горячей ладони Наруто. Оба замерли, встретившись взглядами, и в тот же момент одинаково густо покраснели, поспешно отворачиваясь. Саске сквозь стук в висках подумал с досадливой нежностью, что совсем не так представлял себе второй поцелуй с Наруто. Но даже он, не мог бы мечтать ни о чем более запоминающемся и странно…

***

Саске и Наруто сидели на том же берегу, вымотанные после недавних испытаний. Наруто, едва дождавшись отдыха, мгновенно уснул, доверив Саске охранять их. Тихий шелест воды и мерное дыхание друга немного успокаивали Саске, но он был настороже. Вдруг Наруто резко распахнул глаза, вздрогнул, его лицо было тревожным. — Сакура… — пробормотал он, резко вскочив и заставив Саске насторожиться. — Эй, что такое? — спросил Саске. — Мне приснилось, что Сакура в опасности! Пока мы тут прохлаждаемся, ей грозит беда! — крикнул Наруто и сорвался с места, схватив Саске, который всё ещё держал в руках золотую статуэтку. — Эй-эй, ты куда меня тащишь?! — возмутился Саске, пытаясь вырваться, но Наруто уже мчался по дороге, таща его за собой. — Сакура! — закричал Наруто, не обращая внимания на сопротивление Саске. — Я иду, я спасу тебя! — Идиот, остановись! — прорычал Саске, морщась от боли из-за дерганий и тесной связки, соединяющей их. — Подожди, дурак! — Не могу! Я не позволю, чтобы с ней что-то случилось! — упрямо закричал Наруто. Саске, выбрав момент, поставил подножку. Оба закувыркались по земле, и Наруто рухнул прямо на Саске, увлекая за собой и статуэтку. — Ты что творишь, Саске?! — возмутился Наруто, пытаясь подняться. — Мне вообще-то больно, дебил! — отозвался Саске, грозно глядя на него. — Да и мне, не всё равно, что с Сакурой! Мы всё равно её спасём, но связка мешает нам, мы бессильны так! — Да плевать мне на эту связку! — упрямо бросил Наруто, пытаясь подняться на ноги, несмотря на ограниченные движения. — Друзья помогают друг другу даже если они скованы цепями! Я не собираюсь быть ничтожеством! Саске раздражённо выкрикнул: — Если ты хочешь её спасти, нужно действовать разумно! Нам надо объединиться с Какаши-сенсеем, только так у Сакуры появится шанс выжить! — Хватит говорить о шансах! — вспылил Наруто, сжав кулаки. — Всё зависит не от шансов, а от того, насколько сильно мы стараемся ради друзей! Он схватил золотую статуэтку и громко закричал: — Я не позволю, чтобы Сакура погибла из-за меня! Я не прощу себе этого, если не сделаю всё возможное! — Хватит, Наруто! — остановил его Саске, выставив руку вперёд. — Успокойся! Но Наруто, в отчаянии и ярости, начал стучать статуэткой по шару, соединяющему их руки, надеясь, что так они смогут освободиться и быстрее прийти на помощь Сакуре. Саске осознал, что эмоции зашкаливают, и решился взять ситуацию под контроль. Его голос стал ровным и твердым. — Знаешь, Наруто, — спокойно произнес он, глядя другу в глаза, — тот, кто не принимает свою миссию всерьез… ничем не лучше ничтожества. Наруто резко застыл, держа статуэтку наготове, словно только сейчас понял всю серьезность происходящего. С его лба скатились капельки пота, а на лице появилась смесь неловкости и замешательства. — Э… Саске… — вдруг пробормотал он, опуская статуэтку. — Мне… эээ… Мне надо отлить. — ЧТО? — возмутился Саске, широко раскрыв глаза. — Я говорю, мне надо отлить! — настаивал Наруто, и не дождавшись ответа, потащил Саске в сторону ближайших камней, одной рукой пытаясь возиться со своей ширинкой. Саске, которого в этот день тащили уже не раз, был совершенно ошарашен происходящим. — Ты с ума сошёл, Наруто? Какого черта ты делаешь?! — воскликнул он, сталкиваясь с очень бытовой, но крайне неудобной для себя ситуацией. — Ну а что мне делать? Я правда не могу больше терпеть! — возмутился Наруто, пытаясь найти хоть какую-то уединённость между валунами. — Осторожно! — зашипел Саске, пытаясь оттянуться в противоположную сторону от Наруто. — Держись подальше, если на меня даже капля попадёт, я тебя убью! — Да если бы не эта чёртова связка, я бы давно всё сделал! — выкрикнул Наруто, извиваясь. — Потерпи ты хоть немного! — пытался вразумить его Саске, но Наруто лишь в отчаянии замахал свободной рукой. — Я не могу терпеть, я сейчас лопну, — жалобно простонал Наруто. — Сейчас всё испортишь! — возмущённо завопил Саске и резко толкнул Наруто вбок. — Застёгивайся, идиот! Оба рухнули на землю, сцепившись как двое невезучих братьев, но момент напряжённости разрядился: Наруто стал чуть тише, а Саске с трудом сдерживал нервный смешок, злобно бурча под нос. В этот неловкий момент, когда Саске и Наруто с трудом справлялись с собственными потребностями, на соседнем дереве раздался подозрительный шорох. Один из бандитов, видимо решивший тоже уединиться, неожиданно столкнулся взглядом с двумя генинами. Он в шоке замер, застыв на полпути, а ширинка его джинсов всё ещё была не до конца застёгнута. Саске с Наруто тоже на секунду оцепенели, смотря на странного противника с растерянностью на лицах — честная пауза между двумя весьма личными моментами. Наруто метнулся, застёгивая ширинку, а бандит, так и не приведя себя в порядок, схватился за свою цепь и резко замахал ею в их сторону. — Верните сокровище, мерзавцы! — завопил он с яростью и, обмотав цепь вокруг руки, щёлкнул ею, пытаясь зацепить мальчишек. Саске с Наруто успели отпрыгнуть, но цепь со свистом пронеслась над их головами. Ещё немного, и она снесла бы Наруто, но Саске быстро оттолкнул его, успев заслонить собой. — Осторожней, балбес! — гневно бросил он, но момента для передышки уже не было. Бандит, поняв, что шиноби не могут эффективно использовать техники, стал агрессивнее. Он размахивал цепью, пытаясь загнать генинов в угол. Наруто, не привыкший бегать, держа Саске за руку, споткнулся, и они покатились по земле. С раздражённым «ну почему всегда так?!» Наруто всё-таки умудрился развернуться, встать на колено и, удерживая одной рукой другую, попытался сложить печать. — Техника теневого клонирования! — громко объявил он, но получилось только комично поднять два пальца вверх. Саске, уже уставший от постоянных нелепостей напарника, привычно скривился: — Наруто, одной рукой печать не сложишь. Я же говорил! В таком положении у нас нет шансов, только бежать… Бандит, увидев безнадёжные попытки, усмехнулся и пошёл прямо на них, рассекая воздух цепью. Саске уже хотел было вновь схватить Наруто и утащить прочь, но заметил, как выражение лица напарника изменилось, тот внезапно стал серьёзен, его глаза блеснули решимостью. — Я не собираюсь снова убегать, — твёрдо произнёс Наруто, выхватив единственной свободной рукой кунай. — Даже если придётся отрезать себе руку, я буду сражаться! Саске напрягся, ему не нравились такие заявления, особенно из уст своего соулмейта. Поняв, что спорить бесполезно, Саске неожиданно подхватил Наруто на руки, в стиле невесты. — Эй, ты чего творишь?! — возмутился Наруто, чуть было не выронив кунай. — Заткнись, — тихо прошипел Саске. — Ты хочешь победить этого типа? — Наруто кивнул. — Тогда доверься мне! Саске с размаху рванул вперёд, ускользая от хлещущей цепи. Бандит пытался догнать их, но Саске лавировал, а затем крикнул: — Кидай кунаи! Наруто одной рукой стал вытягивать кунаи и швырять их в воздух, а сам оказался в необычном положении, закинув руку над головой Саске, кинул сразу три снаряда. Саске оттолкнулся ногами от дерева, закручиваясь в прыжке, и ловко отбил кунаи пятками, тем самым задав им дополнительную скорость и точность. Первый кунай просвистел мимо головы врага, второй прошёл в миллиметрах от плеча… Но третий и четвёртый, ускоренные ударами Саске, вонзились бандиту в шею и плечо. Бандит, не ожидавший такой синхронной атаки, попытался поднять цепь, но судорожно выронил её, осел на колени и рухнул без сознания под ближайшее дерево. Саске аккуратно опустил Наруто на землю, переводя дыхание. — Если ещё раз скажешь что-то про то, чтобы отрезать руку, я тебе сам… — Саске не закончил фразу и хлопнул Наруто ладонью по лбу. Наруто улыбнулся в ответ и вскинул кулак вверх: — А теперь спасём Сакуру. Саске, быстро осмотрев окрестности, прервал молчание низким ровным голосом: — Раз враг уже здесь, — начал он, не отводя внимательного взгляда от бандита, — значит, скорее всего, нас найдут раньше, чем мы сумеем связаться с сенсеем. Наруто молча посмотрел на Саске, на мгновение задумавшись. Саске продолжил, его голос стал ещё жёстче: — В таком случае, быстрее будет заставить этого парня рассказать нам, где Сакура, и сразу выдвинуться её спасать. Наруто стиснул кулаки, его щёки покраснели от волнения. Саске перевёл на него взгляд и добавил с подчеркнутой серьёзностью: — Всё теперь будет зависеть от нашей слаженности. Между ними на миг повисла тишина. Наруто посмотрел на напарника широко распахнутыми, ярко-синими глазами, полными решимости: — Да... — выдохнул он. В этот момент он на секунду склонил голову и поморщился, словно что-то вспомнил. — Эм... — пробормотал Наруто, неловко почесывая затылок. — Я тут вспомнил... мне нужно... отлить. Саске устало, с лёгкой иронией посмотрел на Наруто и тяжело вздохнул. — Мне тоже, — коротко бросил он.

***

Поляна раскинулась среди скал, её край утопал в тени приглушённой зелени леса. Здесь раскинули свой привал бандиты: кто-то сидел у костра и точил ножи, кто-то хлопотал возле привязанных лошадей, приглушённо переговариваясь между собой. Главарь банды, крупный мужчина с жестким лицом, восседал на небольшом каменном выступе. Прямо у его ног, на земле, лежала Сакура. Её волосы выбились из заколки и спутанной розовой прядью рассыпались по грязной листве. Чёрное хаори было местами изорвано, рукава на локтях обтёрлись до дыр, по подолу шли пятна земли и крови. Руки Сакуры были надёжно скованы голубой липкой лентой, а ноги крепко стянуты верёвкой, так что уйти было невозможно. Она почти не двигалась, затаившись и не подавая признаков жизни, стараясь не привлекать к себе внимания лишний раз. Ей, в некотором смысле, повезло, главарь считал себя честным разбойником и не был склонен причинять вред женщинам. Сакура осталась цела, без пыток и издевательств, он даже не пытался выбить из неё информацию. Сама Сакура не была уверена, что выдержала бы она настоящий допрос. Если бы дело дошло до боли… Боль всегда была для неё пыткой особого рода, самой невыносимой, самой страшной из всех. Она, сколько себя помнила, ужасно боялась боли. Она пыталась найти объяснение этой слабости, оставляя короткие заметки в своих блокнотах. Изучая медицинские трактаты, Сакура натыкалась на мысли о том, что у ниндзя болевой порог значительно выше, чем у обычных людей. В книгах утверждалось, что тела шиноби необычайно выносливы за счёт чакры, которая формирует физическую энергию, что позволяет легче переносить травмы, гипоксию, боль. Она сделала вывод, что раз у неё её мало, то и тело более чувствительнее. Однако спустя некоторое время, Сакура сумела окончательно подтвердить правильность своей теории. После множества наблюдений и разговоров с Рок Ли её догадки только укрепились. Он сам однажды признался ей, что совершенно не умеет использовать техники, основанные на Ниндзюцу. Способность контролировать духовную энергию, то, что составляло основу чакры у шиноби, у Ли была развита крайне слабо. Вместо этого его организм вырабатывал исключительно большое количество физической энергии. Именно в этом Сакура увидела причину необычайной физической выносливости Рок Ли и его почти аномального отношения к боли. Она провела на ряд опытов, чтобы получить весомые доказательства. В одном из экспериментов Сакура решила проверить реакцию Рок Ли на травму. Она попросила Ли выступить в роли её пациента, объяснив, что ей важно попрактиковаться в исцелении костных повреждений. Рок Ли, всегда готовый помочь и полностью доверяющий Сакуре, с энтузиазмом согласился. Во время лечения Сакура нарочно направила поток сконцентрированной медицинской чакры так, чтобы повредить коленный сустав, одну из самых болезненных мест. Ли лишь слегка поморщился, не издав ни звука. В следующий раз Сакура решила провести ещё один эксперимент. Обычно при лечении шиноби она тонко настраивала свою чакру, подстраивала ее свойства под особенности организма пациента, чтобы минимизировать неприятные ощущения. Но в этот раз она намеренно этого не сделала, напротив, подала свою энергию в самой грубой форме, чтобы лечение сопровождалось болью. По всем медицинским стандартам пациент должен был испытывать невыносимую сильную боль. Однако Рок Ли был исключением. Он так же спокойно сидел на кушетке. На его лице не дрогнул ни один мускул, и только внимательный взгляд мог бы уловить тень неприятных ощущений, быстро исчезающую. На вопрос Сакуры о том, не больно ли ему, Ли искренне отрицал. В конце концов вывод стал очевиден, организм Рок Ли был не только выносливее, но и менее чувствителен к боли. Чакра, формируемая почти без участия духовной составляющей, позволяла его нервной системе иначе реагировать на травмы. Молодой парень бежал к главарю банды и с глубоким поклоном запыхавшись доложил: — Г-глава, Сугура исчез! Главарь нахмурился, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. — Где носит этого придурка?.. — раздражённо пробормотал он. Сверху, откуда-то с высокого каменного хребта, раздался знакомый голос. — Он не придёт. Сакура вздрогнула, сразу узнав голос Саске. Она подняла взгляд. На самой вершине скалистого хребта, соединённого старым корявым деревом, Саске и Наруто. Их тени резко очерчивались на фоне солнца, они выглядели уверенно и почти вызывающе. Сакура бессознательно вздохнула с облегчением, но оглядывая их настороженные лица, подумала. Где Какаши-сенсей? Он скрывается или они пришли только вдвоём? Наруто вышел чуть вперёд и громко провозгласил: — Наконец-то мы свободны! Саске тоже шагнул вперёд: — Только у сестры феодала может быть эта статуэтка, — он поднял над головой маленькую вещицу и показал собравшимся. — Именно она нас и разделила. Сакура с удивлением уставилась на своих товарищей. Что они вообще делают? О чём речь? Главарь шёпотом пробормотал так, что услышала только она: — Их руки уже свободны... Саске снова повернулся к главарю: — Можешь забрать статуэтку, если отдашь нам нашу подругу. Наруто тут же подхватил, с угрозой в голосе. — А если не согласишься, я уничтожу каждого из вас! Мои руки уже свободны... Сакура внимательно наблюдала за поведением друзей. Она заметила, что Наруто уже второй раз за короткое время повторил одну и ту же фразу, а их с Саске глаза бегали по сторонам, ребята нервничали. На лбу у Наруто выступили капельки пота. Главарь, следивший за их реакциями, широко ухмыльнулся, глядя в упор на Саске и Наруто: — Вы серьёзно? А что это у вас челюсти так сжаты? Вены вздулись и потом покрылись… Если вы такие свободные, чего ж тогда не подходите? После этих слов он обернулся к своим людям и, усмехаясь, продолжил громко: — Их руки у по-прежнему связаны. Бояться тут нечего! Схватить их! Мужчины с зловещими ухмылками замахали тяжелыми цепями, бросаясь вперёд. Цепи со звоном пронеслись по воздуху. Саске мгновенно отреагировал: — Ничего не получилось… — угрюмо процедил он, инстинктивно уворачиваясь. — Ну, не поделаешь… — пожал плечами Наруто. Видно было, что оба они с трудом совладают с движениями, их руки были прочно склеены друг с другом, ограничивая свободу. Первый из бандитов с резким криком обрушил свою цепь на ствол дерева, что удерживало их на возвышении. От удара древо затрещало и начало заваливаться. Саске вовремя резко пригнулся, уводя за собой и Наруто, и застыл на раскачивающейся ветке, но в ту же секунду вторая цепь, словно змея, мелькнула в воздухе, на этот раз ухватившись за золотую статуэтку, которую Саске по инерции выронил, отпуская руку, чтобы удержать равновесие. — Чёрт! — Саске зло сощурился. Статуэтка полетела вниз, но Наруто, мгновенно среагировав, вытянул связанные руки, рывком ухватившись за нижний конец цепи. Балансируя на скрипучей ветке, которая сейчас могла переломиться в любой момент, он потянул за собой и Саске. — Держись крепче! — рявкнул он, уже не заботясь о скрытности. Сразу двое бандитов бросились на них с противоположных концов дерева, вращая цепи над головами. Саске и Наруто, действуя почти синхронно, пригнулись и отпрыгнули вбок, но их движения были неуклюжи. Один из разбойников сделал выпад, цепь со свистом обвилась вокруг ног Наруто, но в тот же миг Саске резко дёрнул руку, и им удалось выскользнуть, хотя тот чуть не потерял равновесие, только совместными усилиями они удержались. Почти одновременно трое бандитов попытались окружить их, зажимая в кольцо, но Наруто громко выкрикнул: — Саске! Сейчас! Он подпрыгнул и, используя импульс собственного прыжка, заставил их сплетённые руки описать круговой удар, отчего враги на миг отшатнулись, не ожидая столь наглого сопротивления. Саске стиснул зубы, он увидел, как статуэтка, всё еще цепляясь за звенящую цепь, оказалась на земле, и рядом с ней уже тянулась грязная лапа здоровенного бандита. — Не позволю! — рявкнул Саске. Он резко потянул связанные руки вправо, туда, где был Наруто. Одновременно двое рванули вперёд, расталкивая плечами ошарашенных бандитов. Кто-то из разбойников попытался перехватить их сзади, но был вынужден уклониться, чтобы не попасть под размашистый, хотя и неуклюжий удар, который Наруто нанёс всем телом, используя связанные руки. Они практически на четвереньках добежали до статуэтки, в последний миг ускользая от удара тяжелой цепи. Наруто и Саске одновременно приложили все силы, бросившись вперёд. Складывая руки вместе, они зацепили статуэтку между своими ладонями и переглянулись. — Раз-два-три! — прохрипел Наруто, и они синхронно перепрыгнули через очередную цепь, зажатые друг к другу. Бандиты окружили их кольцом, но те, вцепившись в статуэтку, стояли спина к спине, на глаза выступил пот, дыхание сбилось, но боевой дух не угас. — Ладно, Саске, — тяжело выдохнул Наруто, ухмыляясь. — Не рискуй, — резко ответил Саске, готовясь к новой волне атак. В следующий миг воздух прорезал резкий свист. Один из бандитов, замахнувшийся цепью на Саске и Наруто, был снесён сокрушительным ударом ноги прямо в челюсть, перед ним, в пыли, приземлился сам Какаши Хатаке. Его серебристые волосы мелькнули, а один глаз, наполовину скрытый маской, зловеще сверкнул. Бандит выронил цепь и рухнул, успев только ахнуть. С другого фланга, тихо как тень, появился ещё один джонин. Это был Генма Ширануи, между его губами был зажат сенбон. Его взгляд был спокоен и холоден. Почти не целясь, Генма выплюнул зубочистку, сенбон с невероятной точностью впился другому бандиту под ключицу. Тот моментально обмяк и осел на землю, лишённый сил. — Какаши-сенсей! — с восхищением закричал Наруто, увидев своего учителя. Бандиты, оказавшиеся между двумя опытнейшими шиноби, растерялись. Вдохновлённые поддержкой, Наруто и Саске рванули вперёд. Наруто, махнув рукой Саске, в стиле невпопад, попробовал дать кулаком по ближайшему противнику, но Саске резко дёрнул свою часть руки в сторону, и удар пришёлся всё-таки точно, сбив бандита с ног. Генма, не теряя времени, скользнул мимо них, выдернул сенбон, вновь зажал его во рту и ловко, одним движением, уронил сразу двоих бандитов локтями по вискам. Ещё один бандит прыгнул к Саске с коротким кинжалом, но Какаши в ту же секунду оказался у него за спиной. Молниеносно, движением шиноби высшей категории, он вырубил врага ребром ладони по шее. — Обращайте внимание на тыл! — негромко бросил Какаши своим ученикам. Саске и Наруто, переглянувшись, слаженно развернулись, Саске блокировал цепь, намотав её на связанные руки, а Наруто неуклюже, но мощно, с разворота, столкнул бандита головой вперёд, они упали на него всей своей массой, прижав к земле. Тем временем Генма вновь выплюнул сенбон, зубочистка вонзилась в ладонь бандита, который пытался потянуться за статуэткой, заставив его с воплем отпрянуть. Через несколько мгновений последние двое противников попытались ускользнуть, но Какаши моментально появился у них на пути. — Мне не нравится, когда нападают на моих учеников, — мягко сказал Какаши, и вторым движением вырубил обоих. Вся битва заняла не более нескольких секунд. Под ногами остались только поверженные бандиты, часть их валялась без сознания, часть с простреленными сенбонами руками и плечами. Дыша тяжело, но довольно, Наруто и Саске стояли вместе, крепко сжимая золотую статуэтку, пока рядом, возвышались двое джонинов. — Вот это я понимаю! — с ликованием прокричал Наруто, глядя на Какаши. — Хм, постарайтесь в следующий раз не влипать в неприятности так… глупо, — с усталой улыбкой сказал Какаши, многозначительно глянув на их склеенные руки. Генма, не говоря ни слова, снова зажал свой сенбон в зубах, и лишь слегка кивнул в знак одобрения. Наруто, с привычным любопытством, уставился на незнакомого джонина в повязке с Конохи. — Эй! — Наруто ткнул пальцем в Генму, не скрывая удивления. — А это ещё кто такой? Какаши глубоко вздохнул, его плечи опустились чуть ниже обычного. — Наруто, прояви больше уважения, — спокойно, но с лёгким упрёком сказал он, — всё-таки перед тобой джонин... Это Генма, мой... друг. Генма лениво поднял руку в приветствии, не вынимая сенбон изо рта. — Хей, — коротко бросил он, голос звучал немного хрипло из-за зубочистки. Саске, всё так же храня сдержанность, просто кивнул джонину, оценивая его взглядом. Наруто же, широко открыв глаза, заворожённо разглядывал Генму с ног до головы, пытался понять, чем тот отличается от других шиноби. — Не знал, что у Какаши-сенсея есть друзья… — пробормотал он, почесав затылок и одарив Какаши вопросительным взглядом. Какаши с лёгкой улыбкой глянул на Генму: — Просто не все дружат так открыто, как ты, Наруто. С Генмой мы немало прошли за годы службы в Конохе. Генма ухмыльнулся, легко перехватив взгляд Наруто. Он хитро прищурился и слегка покачал сенбоном. — У Какаши много старых друзей, просто не каждый сумел с ним сохранить нервы, — пошутил он, чуть сбившись на серьезный тон. — Ты, я вижу, Наруто Узумаки. Про тебя много слышал. И о тебе, Саске, — добавил он, кивнув второму генину. Наруто расправил плечи, довольный вниманием, и с энтузиазмом заявил: — Ну, если Какаши-сенсей тебя уважает, значит, ты тоже классный шиноби! Эй, классно ты провернул тот трюк с сенбоном... Пока Генма продолжал обмениваться шутками с Какаши и вновь обретёнными знакомыми, на земле чуть в стороне ворочалась связанная Сакура. Она резко перебила Наруто, приподняв голову: — Извините, что прерываю вашу занимательную беседу, но не могли бы вы наконец-то помочь мне? Наруто почесал затылок, ощутив неловкость от того, что совершенно забыл про свою напарницу: — О, Сакура, прости, конечно, я сейчас! Он порывисто рванулся к ней, по инерции таща за собой Саске. Сакура тяжело вздохнула, с трудом сдерживая злость: — Я, вообще-то, не тебя звала, — пробормотала она, покосившись на их сцепленные руки и шар перевязки. — Эй! — возмутился Наруто, — Я тебя мигом развяжу! Сакура метнула взгляд на его связанные руки: — Сомневаюсь. Ты мне не поможешь, у тебя руки связаны… В этот момент к ней шёл Какаши. Сакура посмотрела на наставника и, прищурившись, язвительно заметила: — Надеюсь, вы умеете выделять и формировать чакру… Какаши резко притормозил, он застыл от столь резкого высказывания, но быстро оправился: — Обижаешь, Сакура… Каждый джонин должен уметь формировать и выделять чакру на высшем уровне. Он извлёк кунай, сосредоточился, и его клинок засиял голубоватой аурой, чакра покрыла оружие ровным слоем. Какаши аккуратно опустился на одно колено рядом с Сакурой и принялся разрезать её путы. Наруто вопросительно посмотрел на напарницу: — Сакура, а зачем вообще покрывать оружие чакрой? — Обычным железом такие верёвки не перерезать. — Ответила Сакура, морщась от боли. — Эта лента, сделана из древесины липкого дерева. Она настолько прочная и вязкая, что разрезать её можно только оружием, на которое наложена чакра, или же очень редкими клинками, выкованными из алого обсидиана. Какаши, аккуратно разрезав путы, сковывающие руки Сакуры, тут же принялся за верёвки на её ногах. Сакура потирала освободившиеся запястья, снимая неприятное онемение. Саске, наблюдая, заметил: — Ты много рассказала о ленте. Откуда знаешь такие детали? Сакура, едва сдерживая раздражение из-за положения, бросила в его сторону быстрый взгляд: — Сок липкого дерева при определённой обработке используют как мазь. Её применяют для ускоренного заживления травм, ожогов и даже глубоких шрамов. Он настолько эффективно восстанавливает кожу, что после сильнейших ран почти не остаётся следов… В этот момент Какаши, чуть торопясь, случайно задел её лодыжку, когда кунай скользнул по путам. — А-А-А-А-А! Осторожнее! — вскрикнула Сакура и злобно покосилась на наставника. Какаши поспешно поднял руки, извиняясь: — Прости, Сакура-чан… У тебя травма? Сакура, с трудом совладав с эмоциями, насупилась и опустила ладони на опухшую ногу: — Вывихнула лодыжку, — буркнула она и, сосредоточившись, вызвала потоки медицинской чакры. Её пальцы зазеленели мягким, едва светящимся изумрудным светом, характерным признаком медицинской техники. Наруто, заворожённо наблюдая за процессом, округлил глаза: — Вау, это и есть та самая чакра? Она и правда зелёная! Тем временем многозначительно хмурый Генма, с явным интересом наблюдал. Конечно, он слышал, что про Сакуру ходят разговоры как о гении медицины, но не ожидал увидеть столь яркую демонстрацию её навыков. С каждым движением рук Сакуры опухоль на лодыжке таяла прямо на глазах, пурпурный синяк быстро исчезал. Она мягко провела пальцами по повреждённому суставу, и через считанные секунды боль утихла. Осторожно обхватив ногу обеими руками, Сакура аккуратно и без видимых усилий вернула сустав на место, привычно и умело. Затем, несколько раз опробовала движения и уже почти безболезненно повернула стопу в стороны, проверяя её состояние. С легкостью оперлась на ногу и лишь облегчённо выдохнула. — Всё в порядке, — тихо сообщила она и позволила себе короткую, чуть довольную улыбку. Генма недоверчиво покачал головой: — Слухи, похоже, были ещё слишком скромными, — вполголоса заметил он. — Вау, Сакура, это было так круто! — восторженно выкрикнул Наруто, буквально подпрыгивая на месте от восхищения. Сакура, не обратив на него никакого внимания, уже осматривала массивную коробку, что лежала рядом с вещами бандитами. Она задумчиво провела пальцами по крышке, сверяя что-то в уме. Убедившись в своих догадках, кивнула сама себе и обеими руками ухватилась за большую крышку, намереваясь вскрыть коробку. В этот момент Наруто, сияя, подскочил к её левому боку: — Сакура, а полечи меня! У меня вот тут царапина, — быстро отогнул рукав, оголяя крошечную ссадину на локте, — и вообще, вдруг тоже шрам останется? Сакура, продолжая держать крышку, и не удостоив его взглядом, приподняла тяжёлый деревянный предмет, осмотрела замки и, наконец, крепче сжала его пальцами… В ответ на очередной глупый вопрос Наруто она злобно оскалилась. Одним быстрым движением, Сакура развернулась и со всего размаха хлестнула крышкой прямо по носу изумлённого Наруто! — Ай! — вскрикнул тот, не ожидая такого поворота, и кубарем рухнул на землю, зацепив при падении стоявшего рядом Саске. — Эй! — недовольно воскликнул Саске, оказавшись на полу вместе с Наруто. У Какаши от удивления даже глаза округлились: — Сакура… — растерянно выдохнул сенсей. Генма же настолько опешил от произошедшего, что выронил свою неизменную зубочистку, которая застыла на мгновение в воздухе, прежде чем беззвучно упасть на пол. Наруто только поднялся, тряся головой, когда Сакура без предупреждения со всего размаху огрела его по макушке крышкой от какой-то коробки. — За что?! — возмутился он, но не успел договорить, потому что получил еще один удар. Сакура дышала громко, ноздри раздувались, в глазах читалась настоящая буря. Она махала крышкой, как дубинкой, едва сдерживая желание сорваться на крик: — За всё, тупица! — Ты что творишь?! — подал голос Саске, пытаясь сохранить достоинство, хотя с каждым новым ударом Сакуры это становилось сложнее. Сакура тут же обрушила свой гнев на него: — Идиоты! Ублюдки! Бездарии! — За каждым словом следовал новый удар по плечам и спинам ребят, которые уже начали прикрываться руками, пытаясь увернуться от разъярённой напарницы. — Вы меня бросили! Не сдержавшись, Сакура швырнула крышку, она с треском развалилась прямо об Саске, и перешла в рукопашную, кулаки молотили в плечи и спины, а затем она принялась пинать их ногами, кто попался ближе, тот и получал. — Из-за вас меня чуть не продали на органы! — зарычала она с такой яростью, будто вот-вот задушит кого-нибудь голыми руками. — Но не продали же… — рискнул огрызнуться Саске, но тут же отшатнулся, схлопотав подзатыльник. — Я для чего печати создавала?! — Сакура буквально кипела, схватила ближайшую палку, не найдя больше ничего подходящего под рукой, и продолжила лупить уже ею, не раздумывая. — Вы должны были думать головой и общаться мысленно, а не нестись, как стадо оленей! От ударов по головам и плечам у обоих мальчишек уже вовсю росли шишки. Попытки возразить никто больше не делал, только и оставалось, что закрываться руками, делая жалкие попытки ускользнуть от палки. — А ты, Наруто! — Сакура ткнула его палкой под рёбра, — Какого хрена ты не фильтруешь речь?! Из-за тебя я отвлеклась и вывихнула ногу и чуть не угодила в мясорубку! Глаза Сакуры горели первобытным, неистовым гневом. Когда она в очередной раз замахнулась палкой, та с треском переломилась пополам от её силы. — Из-за вас я чуть не умерла!.. — процедила сквозь зубы Сакура, тяжело дыша. Поняв, что дело принимает дурной оборот, Какаши решил вмешаться, прежде чем его команда окончательно выйдет из строя. Молниеносно подскочив, он аккуратно, но твёрдо схватил Сакуру за плечи, собираясь оттащить её подальше от Саске и Наруто: — Сакура, успокойся… Но стоило ему о себе напомнить, как она обернулась, и в её взгляде зажглось нечто ледяное и безжалостное. Это был убийственный взгляд, способный одним только напряжением свирепой ауры остановить сердце. Убийственна аура плеснула в воздухе. — Не вмешивайтесь, — голос Сакуры был смертельно опасным. Вся поляна застыла. Даже ветер затих, почувствовав ауру, исходящий от девушки. Какаши, ведомый инстинктами выживания, мгновенно отскочил в сторону Генмы. Генма, нервно прикусывая сенбон, прошептал чуть слышно: — Вот же страшная женщина… Какаши, все еще потрясённый, не сводил глаз с Сакуры: — Обычно она не такая… — пробормотал он, недоумевая, что случилось с обычной Сакурой. Тем временем Сакура повернулась обратно к мальчишкам, которые сидели на земле, прижавшись друг к другу и побледнев до мелового цвета. В глазах обоих читался страх. Наруто с трудом набрал воздуха и тихо выдавил: — Но… мы же спасли тебя… Сакура посмотрела на них так, что обоим стало еще холоднее. В её взгляде, полном ледяной отрешённости, была только тьма и бездушная угроза. Складывая руки на груди, она безразличным, мёртвым тоном произнесла: — Если бы вы меня не спасли… сдохли бы. В наступившем молчании даже птицы на деревьях оцепенели. Саске и Наруто замерли, не смея даже вздохнуть. Сакура стояла прямо, её взгляд был холоден, а вокруг ощущалась подавляющая аура смерти. В её глазах читалось безмерное презрение. — Ничтожества... — произнесла она ледяным тоном, и у Наруто с Саске по спине пробежал холодок. — У вас была только одна задача. Защищать меня. Наруто, по привычке пытаясь оправдаться, неуверенно возразил: — Но раньше ведь всё было нормально… Сакура метнула в него уничтожающий взгляд, от которого даже воздух вокруг, казалось, сгустился. — Раньше я была боевым ниндзя, Наруто, — её голос стал ещё жестче, на лбу выступила набухшая вена. — Теперь я медик. И ваша задача, поддерживать мою безопасность любой ценой. Она перевела взгляд на обоих, не давая ни малейшего шанса возразить. — С этого момента я беру на себя роль капитана команды, — отчеканила Сакура. Саске, всё ещё осунувшийся после недавнего происшествия, попытался возмутиться: — Это моя роль… Сакура резко перебила, слова её звучали разительно и бесповоротно: — С которой ты не справился. Вы двое, — она обвела их пристальным взглядом, — каждый день устраиваете между собой соревнования, вместо того чтобы слушать приказы. Вы должны были сделать только одно, как только заметили бандитов, оповестить Какаши-сенсея и ждать его на высоких ветках. Бандиты не умеют ходить по деревьям. Они не смогли бы нам навредить, а Какаши-сенсей с помощью техники Мерцания пришёл бы за несколько минут. На миг её глаза налились кровавым блеском. — А что вы сделали? — её голос дрогнул от ярости. — Всё наоборот. Наруто, почувствовав, что спорить бессмысленно и опасно, сглотнул и поспешно рухнул на колени. — Простите нас, капитан! — выкрикнул он, ритуально склонившись. Саске, конечно же, вообще не собирался кланяться, но Наруто тут же схватил его за затылок, силой нагнув вниз. — Ты что творишь!? — сквозь зубы прошипел Саске. — Тихо ты, делай, что она говорит, или хочешь умереть? — прошипел Наруто, не отпуская товарища. Саске сжал зубы, ощущая унижение, но всё-таки пробурчал, не поднимая головы: — ...Прости нас. — Тц... ещё смеете... — пробурчала Сакура сквозь зубы, едва сдерживая злость. Внезапно Сакура закашляла, настолько нещадно, что у неё потемнело в глазах. Слишком громко она орала и теперь ощущала сухость и жжение в горле. Она с усилием махнула рукой, отгоняя парней как назойливых мух: — Всё, прочь с глаз... — проговорила с хрипотцой. Наруто и Саске, измученные, с припухшими шишками и синяками под глазами, молча переглянулись и поспешили к Какаши-сенсею, который наблюдал за происходящим с непроницаемой усмешкой. Саске мрачно потирал ушибленный затылок, а Наруто шмыгал носом, вытирая подбитый глаз. — Мне кажется, у неё… — зашептал Наруто Саске на ухо, осторожно озираясь на Сакуру, которая, наконец, отхлебнула воды из фляги, найденной в вещах бандитов. — Что? — отозвался Саске, пытаясь расслышать. — Ну, эти… особенные дни, когда женщины становятся демонами, — выдавил Наруто с серьёзным видом, не сводя взгляда с Сакуры. Генма, стоявший рядом и предусмотрительно прикрыв рот ладонью, чтобы скрыть смешок, сдерживал улыбку. Какаши же тяжело вздохнул и, поглаживая подбородок, мысленно надеялся, что гнев Сакуры утихнет. Саске посмотрел на Наруто и кивнул, принимая судьбоносное решение: — Внести это в правила, — коротко сказал он. — А что именно? — переспросил Наруто, мечтая побыстрее забыть этот день. — Не злить её в эти дни, — с ледяной решимостью ответил Саске, глядя в сторону Сакуры. Генма с любопытством посмотрел на Какаши: — Какие ещё правила? Какаши, чуть усмехнувшись одними глазами, покачал головой: — Особые правила, связанные с девушкой, чтобы мои парни оставались в живых… Генма понимающе хмыкнул, провёл пальцем по подбородку: — Повезло, что в моей команде были только парни, — снисходительно отозвался он. К этому моменту Саске осторожно указал Какаши на синюю ленту, стягивавшую их руки с Наруто вместе вокруг электрического шара. — Сенсей, помогите снять это, — процедил Саске сквозь зубы, испытывая крайнее раздражение. Но прежде чем Какаши успел ответить, сзади раздался резкий звук, что-то тяжёлое полетело в его сторону. Это Сакура, не оборачиваясь, метнула в сенсея золотую статуэтку, которую он поймал с легкостью. Сакура подошла к команде, держа бутылку воды, и проговорила своим обычным спокойным, почти ледяным голосом: — Ваш шар снять не получится… — Почему?! — возмутился Наруто. — Эта лента слилась с электрическим шаром, — она указала на их сцепленные руки. – Сейчас она обрела свойства прочного камня, соединяясь с молнией. Так что на вашей руке, один из самых крепких камней. Саске понуро кивнул, без сил возражать. Наруто вскрикнул: — Чего?! Сакура едва заметно улыбнулась краем губ, явно удовлетворённая наказанием товарищей за то, что её бросили. — Не переживайте, — сказала она, выпив ещё немного воды и насмешливо глядя на ребят, — через несколько дней лента сама отслоится, и тогда её можно будет разбить. Наруто задёргал связанными руками и скорчился, ощущая себя узником. Какаши подбросил в руке золотую статуэтку и тихо произнёс, осматривая изуродованный предмет: — Статуэтка в ужасном состоянии… Надеюсь, её ещё можно переплавить и вернуть в исходный вид. Но Наруто было уже не до статуэтки, он переминался с ноги на ногу, взгляд его стал паническим: — Сенсей, мне срочно надо в туалет! Саске раздражённо посмотрел на него: — Ты же только что ходил! — А теперь хочу по-большому! — выпалил Наруто, краснея. — Мы ведь уже вместе ходили… — Это совершенно другое! — отрезал Саске, но Наруто не слушал, дёрнув Саске за руку и потащил обоих в ближайшие кусты. Сакура проводила их взглядом, изогнув бровь, на губах её мелькнула улыбка. — Думаю, теперь Саске запомнит этот урок надолго, — тихо проговорила она себе под нос. Генма усмехнулся, перемигнувшись с Какаши.

***

Несколько часов назад

На берегу реки, среди раскидистых деревьев, на одном из высоких камней сидел Какаши. В одной руке он держал книгу, лениво перелистывая страницы, а взгляд его, хоть и спокоен, постоянно скользил по поверхности воды и противоположному берегу. Едва уловимый ветерок трепал его серебристые волосы, а солнечные блики играли на глазах, скрытых за вечной маской. Только что он отпустил своих ниндзя-псов обследовать близлежащие территории в поисках следов бандитов. Какаши взял это задание намеренно: ему хотелось немного отдохнуть от повседневной суеты и последних забот, ставших в последнее время особенно тягостными. В последнее время Какаши был вынужден решать сложную ситуацию, связанную с Сакурой. К его облегчению, требования, выдвинутые кланом Нара, оказались вполне выполнимыми. Тем не менее, на некоторое время он остался официальным опекуном Сакуры, что налагало на него дополнительные обязательства, сопровождать и защищать её до тех пор, пока она не получит звание чунина. Это одна из причин, почему он согласился на новое задание, часть команды была отправлена в другую точку, чтобы совместно тренироваться и готовиться к предстоящему экзамену на чунина. Какаши надеялся, что Сакура успешно пройдет испытания и получит новый ранг, тем самым освободив его от необходимости выполнять условия договора клана Нара. Какаши тихо вздохнул, отложив книгу в сторону. После завершения этой миссии ему предстояло покинуть пределы Конохи, он должен был отправиться на земли клана Хатаке. Как глава клана, Какаши не мог игнорировать проблемы, возникшие в его владениях, в этом году урожай пшеницы оказался неожиданно плохим, и теперь ему предстояло лично разобраться в причинах и принять меры по улучшению ситуации. Большинство знатных кланов Конохи, подобных Какаши, принадлежали к сословию аристократии. Они носили титул дзито, мелких феодалов, что давало им право на владение землей и крестьянскими дворами, где трудились простые люди, обеспечивая клан необходимыми ресурсами. Владея землями, дзито были обязаны выплачивать налоги даймё, и поддерживать порядок в своих владениях. Тем не менее, у знатных кланов-нинзя, таких как Хатаке, были свои особенности. Будучи профессиональными воинами и защитниками скрытой деревни, они не подчинялись напрямую приказам даймё и сохраняли определённую независимость. С другой стороны, ни один уважающий себя клан не осмелился бы открыто выступать против даймё или игнорировать свои феодальные обязанности, это могло привести к конфликтам с аристократией. Поэтому между кланами-дзито и даймё поддерживались своеобразные нейтральные отношения, каждый уважал границы влияния друг друга. Почесывая подбородок, Какаши поднял голову, по тропе, перебираясь по скалам лёгким пружинистым шагом, к нему приближались его пёс и... Генма. Сердце Какаши екнуло, он не ожидал увидеть старого друга. Они давно не встречались. Ширануи четыре месяца назад отправили на долгосрочную миссию, и его появление здесь было полной неожиданностью. Пёс остановился первым, махнув пушистым хвостом, а следом и Генма, улыбнувшись и махнув рукой: — Привет. Какаши поднял на него взгляд, собираясь также приветствовать: — Давно не... Но слова застряли в горле. Всё в нем замерло, стоило только встретиться глазами с Генмой. В этот миг тело Какаши пронзила волна чужой, но почему-то родной чакры, мягкой и одновременно обжигающе-сильной. В залитых светом зрачках друга он впервые увидел не беспечность и иронию, а что-то иное, глубокий трепет, удивление и одновременно ошеломляющее узнавание. Мир вокруг исчез. Всё сузилось до одного чувства, всколыхнувшегося бурей внутри Какаши, во взгляде Генмы отражались все его самые потаённые страхи и надежды. Душа, о существовании которой он давно забыл, вышла вперёд навстречу. Руки Какаши задрожали, сердце начинало биться чаще, и каждая клеточка тела отзывалась на этот зов. Он всегда боялся этого момента, боялся, что так и не узнает своего истинного соулмейта... И теперь он не мог ни дышать, ни думать, только смотреть в золотистые глаза Генмы, отражающие его самого. И прежде чем они поняли, что происходит, их тела сами собой потянулись друг к другу. Между ладонями, из воздуха, возникла яркая красная лента, она затрепетала, мягко обвила обоих за запястья, сплелась в замысловатом узле и вспыхнула сиянием. В этот момент связь образовалась. Какаши ощутил, как Генма стал частью его самого, чувства смешались, мысли перетекли друг в друга, и весь мир в одно мгновение изменился. Он чувствовал всё: волнение Генмы, его смятение, неожиданную радость и внутренний тихий восторг. Рука Какаши дрожала сильнее, но, вопреки страху, ему хотелось прижаться ближе, быть рядом, не отпускать. Какаши буквально не отрываясь смотрел на Генму, не осознавая он встал, чтобы быть хоть чуть ближе к своему соулмейту. Он уже хотел что-то сказать, хоть что-нибудь, чтобы нарушить затянувшееся молчание, но вдруг его пес радостно подпрыгнул и бросился ему на грудь. Улыбка неожиданно расплылась по лицу Какаши, когда шерстяной комок завилял хвостом, забавно поваливая хозяина на землю. — Вы видели это! — объявил пёс, обернувшись к остальной стае. Остальные собаки ринулись наперегонки к Генме, не теряя ни секунды. Одна за другой они обступили его, весело виляя хвостами. Генма даже не успел пошевелиться: одна из собак облизывала его руку, другая лезла лбом под ладонь, третья кусала за шнуровку на сандалии. Он стоял, словно окаменев, потрясённый и ошеломлённый, всё ещё стараясь осознать, насколько изменилась его жизнь за эти считанные секунды. — Эй… — пробормотал Генма, странно сдавленным голосом, — похоже, твои собаки очень рады мне. Какаши усмехнулся, всё ещё лёжа на земле и с трудом поднявшись, стряхнул пса со своей груди. — Они всегда действуют быстрее меня, — мягко ответил Какаши, бесстыдно задерживая взгляд на лице Генмы. — Я... не думал, что ты, это ты. — Я о таком даже не мечтал, — честно признался Генма, внутренне дрожа, но привычно скрывая растерянность под ухмылкой и привычным прищуром глаз. — Признаюсь, думал, что так его и не встречу. Какаши сразу ощутил как его рука дрогнула. — Генма... — он сделал шаг навстречу. — Наверное, звучит наивно, но... я боюсь, что не смогу оправдать твои ожидания... Генма неожиданно рассмеялся, нервно, но искренне: — Ты всегда был самым безупречным из нас, Какаши. Сложно представить, чтобы ты не оправдал чьи-то ожидания... Он на миг смолк, ловя взгляд Какаши. В этом взгляде было растерянность, которую он столь старательно скрывал. — Но раз уж я теперь твой соулмейт... — Генма потянулся к нему ближе, немного неуклюже, покраснев, — придётся привыкать к твоей стае. — Это взаимно, — шепнул Какаши, наконец позволяя себе взять его за руку. Стая снова залаяла одобрительно. Какаши не сводил взгляда с губ Генмы. В его внутреннем мире всё перевернулось, он и представить себе не мог лучшего соулмейта. Генма был одним из его самых близких людей, товарищ, напарник, тот, с кем довелось пройти сквозь смерть, страх и кровь. Генма спасал ему жизнь тогда, когда даже сам Какаши терял надежду, и он тоже не раз вытаскивал Генму из пучины опасности. Им не нужно было лишних слов, между ними всегда было больше смысла в молчании и взглядах, чем во многих разговорах. Какаши доверял ему полностью, возможно, как никому другому. Генма улыбнулся своей спокойной, чуть ироничной улыбкой. Он знал Какаши слишком хорошо. Знал, как тот упрямо отгораживается стеной, как тонко и болезненно боится привязываться. И потому не стал дожидаться, пока тот окончательно загонит всё глубже, не позволяя чувствам прорваться наружу. Генма просто сделал первый шаг... Его тёплая рука осторожно легла на щеку Какаши. Генма медлил, почти благоговейно коснувшись пальцами ткани маски. Он осторожно стянул маску с его лица, открывая лицо Какаши, то, что мало кому довелось увидеть. Генма задержал взгляд на его губах и чертах, и в этот момент глаза его нехотя блеснули искренним восхищением. Его пальцы легко скользнули по линии щеки Какаши, замирая у уголка губ. Он едва слышно выдохнул, чувствуя и восторг, и нежность. Какаши не двинулся, только едва заметно наклонился ближе, отвечая движением плеч. Генма поцеловал его. На одну короткую, вечную секунду весь мир вокруг них растворился. Остались только мягкость губ, чуть солоноватое дыхание друг друга, и тёплый выдох Генмы. Какаши почувствовал острую пронзительность момента. Всё, что раньше он держал под контролем, растворилось в этом бесконечно осторожном прикосновении. Его рука медленно легла поверх ладони Генмы, всё ещё лежащей у него на щеке. Касание было робким и одновременно отчаянно нуждающимся. В этот миг Какаши впервые за долгое время ощутил покой. Он позволил себе расслабиться, позволил этому чувству проникнуть внутрь, согревая сердце с новой силой. Они разом оторвались друг от друга и, встретившись взглядами, оба слегка улыбнулись: — Это было чертовски вовремя, — тихо выдохнул Какаши, хрипло и чуть смущённо, не отпуская ладони Генмы. Генма мягко усмехнулся, запрокинув голову назад: — Наконец-то ты мой.