Эксперимент с судьбой

Лавка Рамен Ичираку была наполнена ароматом бульона и приправ. Команда 7 сидела за длинной стойкой. Наруто с невероятной скоростью опустошал свою миску, шумно втягивая лапшу и сияя от счастья. — Как же вкусно! старик, ты гений! — восторженно воскликнул он, зачерпывая крепкий бульон. — Я бы мог есть рамен каждое утро, день и вечер! Ничего лучше этого не существует! Саске ел в своём обычном, сдержанном темпе, однако украдкой бросал взгляды на увлечённого Наруто. Его тёмные глаза иногда задерживались на нем чуть дольше, чем стоило бы. Встретившись взглядом с Какаши, который пристально наблюдал за ним из-под приподнятой книги, Саске поспешно отвернулся. На его лице мелькнуло нечто похожее на смущение. Какаши, наблюдая за происходящим, невольно сощурил глаза. Саске в последнее время старался из-за всех сил скрыть свои чувства к Наруто. Он едва заметно покачал головой, поведение Саске казалось ему детским. Хатаке невольно вспомнил об своем соулмейте и покраснел. Сакура, сидящая рядом, была полностью погружена в свои мысли. Если бы она знала, о чём в этот момент думали её напарники, она бы наверняка скривилась от отвращения. Сакура неторопливо ела лапшу, размышляя о последних событиях. После миссии по возвращению золотой статуэтки прошли лишь два дня, и эти дни команда провела на изнуряющих тренировках с Какаши. Но для самой Сакуры последние дни были изматывающими не только физически. Всё это время у неё не проходило странное ощущение, что за ней кто-то наблюдает. Она не могла понять, кто именно, и это её раздражало и тревожило. Сакура даже использовала своих клонов, чтобы они окружили район и выслеживали подозрительных личностей. Но даже они не смогли обнаружить виновника. Всё это вызывало у Сакуры тревогу. Какаши искоса глянул на Сакуру. Та вяло ковырялась в своей миске, не обращая внимания на разговоры и оживлённость за стойкой. Его внимательный взгляд задержался на девушке, он заметил, что за последние дни в её поведении появилось настороженность и отстранённость. Какаши слегка нахмурился. Он решил прояснить ситуацию: — Сакура, — позвал Какаши. Сакура подняла голову и посмотрела на сенсея. У неё были холодные, задумчивые глаза. Какаши продолжил, стараясь говорить мягко: — Тебя что-то беспокоит? Ты ведёшь себя весьма странно в последнее время. Сакура опустила взгляд на свою миску. Она медлила, взвешивала, стоит ли говорить вслух то, что гложет её изнутри. Всё же Какаши, опытный джонин. — У меня ощущение, что за мной следят, — тихо проговорила она. Какаши нахмурился, задумавшись. Подобных признаков он не замечал, однако… Могла ли Сакура засечь анбу, которые скрытно наблюдали за Саске и Наруто? Хотя обычно, когда он находился рядом, анбу отступали на безопасное расстояние. — Когда у тебя появляются такие ощущения? — осторожно уточнил Какаши. Наруто, и Саске прекратили есть и с беспокойством уставились на Сакуру. Саске понимал её ощущение, он и сам не раз чувствовал на себе назойливые взгляды фанаток. Сакура вполне могла стать объектом внимания, она ведь красивая девушка. — Практически везде. Дома, на тренировках, когда выполняю миссии D-ранга, в больнице, да даже сейчас, — ответила Сакура, с чуть дрогнувшим голосом. — Это чувство не уходит. Саске с сомнением нахмурился. Он не ощущал сейчас, не каких подозрительных взглядов, он бы это уже заметил. Подозрения Какаши подтвердились, Сакура действительно смогла почувствовать присутствие анбу... Значит, её интуиция как шиноби развивается быстрее, чем он ожидал. Ему стоит переговорить с анбу, чтобы они лучше прятались... Однако в данный момент он не замечал ничьего присутствия, да и на тренировках анбу не было видно. Могла ли у Сакуры появиться паранойя из-за стресса? Он легко улыбнулся, пытаясь успокоить девушку: — Сакура, за тобой никто не следит. Сакура мотнула головой: — Следят. Я уверена. Какаши рассмеялся чуть мягче, чем обычно: — Шиноби со временем становятся параноиками. Мы видим подвох даже там, где его нет. Последние дни у тебя были тяжёлыми, у тебя накопился стресс... Сакура холодно посмотрела ему в глаза. — Я могу точно сказать, что это не паранойя. Какаши лишь шире улыбнулся, игриво положив ей ладонь на макушку. — Тебе просто надо отдохнуть. Сходи лучше в горячие источники, развейся, — посоветовал он. Сакура раздражённо убрала его руку, недовольно буркнув: — Я знаю, что за мной следят… Какаши кивнул, всё так же лукаво улыбаясь: — Ты ведь уже пустила своих клонов наблюдать за территорией? Или ставила их ночью, пока спишь? Сакура вздрогнула, удивлённая тем, что сенсей знает о её мерах предосторожности. — Откуда вы знаете? — в голосе её звякнуло изумление. Какаши подмигнул: — Это как раз первые признаки паранойи, — с шутливым укором сказал он. — Просто попробуй отдохнуть… — Он поднялся со стула и махнул рукой на прощанья. — Спасибо за угощение! — И применив технику Мерцания тел, растворился в воздухе. — Он опять ушёл, не заплатив… — Саске устало выдохнул и нахмурился, ни на кого не смотря. Наруто, заметив унылое выражение Сакуры, опустил глаза. Он засуетился, нервно перекладывая палочки из руки в руку, и несмело коснулся её плеча: — Сакура-чан, может сходим на горячие источники? Сакура раздражённо сбросила ладонь Наруто. — Может, в другое место? — Наруто вскинул руки в бессильной попытке сгладить ситуацию, на лбу выступила капелька пота. — Куда ты обычно ходишь отдыхать? Сакура потёрла висок, тяжело дыша. — Сколько ещё раз объяснять… Мне не кажется, — процедила она. — Я согласен со словами Какаши. Я тоже ничего не чувствую, — Саске тихо вступил в разговор. — Тебе напомнить, что мои ощущения никогда не ошибались? — Сощурила глаза Сакура. Наруто нахмурился, взгляд его стал серьёзным: — Саске, Сакура права! Вспомни, как было во время миссии в Стране волн, если бы не она, мы бы тогда пропустили засаду... Саске отвёл взгляд и чуть заметно нахмурился, вспоминая те события. Наруто продолжил, уже с уверенностью в голосе: — Сакура очень чувствительна. — Ну наконец-то дошло, — Сакура невольно усмехнулась. Саске задумчиво сложил руки на груди, пристально глядя на Сакуру: — Тогда нам стоит поймать того, кто за тобой следит. Сакура с интересом склонила голову: — И как ты предлагаешь это сделать? Я уже пыталась... — Он просто мог заметить, что ты пытаешься его вычислить, — пояснил Саске. — Но если мы с Наруто будем следить за тобой и осматривать окружающее пространство, возможно, удастся застать его врасплох. Он коротко посмотрел на Наруто, и у того в глазах вспыхнул азарт. Он подпрыгнул на месте и со всей решимостью ударил кулаком по ладони: — Да, Саске прав! Мы обязательно поймаем этого типа, и я задам ему трёпку! Саске усмехнулся, качнув головой. Вряд ли Наруто сможет надрать задницу тому, кого не существует… Конечно, Саске доверял Сакуре, но не в этом случае. По его мнению, Какаши-сенсей был прав. На самом деле он согласился на эту затею только ради того, чтобы провести больше времени наедине с Наруто. Сакура задумчиво подперла подбородок ладонью, слегка склонив голову: — Это глупо… Вы просто повторяете ту же схему, что и я. Саске покачал головой, на его лице скользнула тень улыбки. — Нет, у нас больше ресурсов, — возразил он. — Ты можешь вызвать только два клона, а мы с Наруто способны создать десятки. Мы сможем охватить гораздо больше территории и действовать эффективней. Наруто с энтузиазмом кивнул, полностью соглашаясь с другом. Саске продолжил, его голос стал немного мягче: — Просто гуляй по деревне, а остальное оставь нам. Он неторопливо поднялся со своего места. — Пойдём, Наруто. Наруто было захотел возмутиться, ведь он так и не доел свой рамэн, но взгляд Саске тут же дал ему понять, что нужно уходить, пока Сакура не заподозрила, что они не собираются платить. У Наруто на лице промелькнула по-кошачьи хитрая улыбка, и он, не медля, вскочил на ноги. — Ну что ж, пока, Сакура-чан! — весело бросил он на ходу. Сакура лишь закатила глаза, провожая их взглядом. Ну, если у них получится поймать сталкера, ей останется только порадоваться. В этот момент за стойкой старик Теучи и его дочь приветливо протянули Сакуре счёт. — Прошу, ваш счёт, — вежливо сказала дочь Теучи. Сакура нехотя достала кошелёк, собираясь оплатить. Но стоило ей бегло взглянуть на сумму в чеке, как глаза у неё чуть не вылезли из орбит. Она резко обернулась к выходу, где ещё недавно стояли её товарищи. — Эй, вы не запла... — начала она, но там уже не было ни следа ни Саске, ни Наруто, лишь ткань занавесок покачивалась на петлях после их спешного ухода. Сакура тяжело вздохнула и стала раскладывать деньги, ворча себе под нос: — Ублюдки… Вы заплатите мне за это!

***

Сакура медленно брела по узкой улице, застроенной частными домами. В этом районе всегда царила тишина, только иногда мимо проходил какой-нибудь прохожий. Сакуре здесь нравилось. Особенно если сравнивать с её собственной, такой многолюдной и шумной улицей. Конечно, там было удобно, но на ее взгляд слишком шумно. Если бы были деньги, она бы уже давно переехала куда-нибудь сюда. Вздохнув, Сакура пнула носком маленький камешек, перекатившийся ей под ногу. Она уже несколько часов ходила по Конохе, ожидая, когда Саске и Наруто поймают её сталкера. Она свернула за угол, поглощённая своими мыслями, и резко остановилась столкнувшись с Шиной. Их взгляды встретились, и на какое-то мгновение воздух между ними застыл. — Сакура, — коротко кивнул Шина. Сакура провела рукой по волосам, чтобы прийти в себя после неожиданной встречи. Подняв взгляд, она внимательнее рассмотрела Шино: —Шино...Ты в чёрном… — тихо заметила Сакура, скорее себе, чем ему. Шино сдержанно кивнул, не меняя выражения лица: — Сегодня проводили похороны наследника. Сакура кивнула в знак понимания. Теперь ей стало ясно, почему сегодня так много шиноби в чёрных одеждах встречались ей на улицах. — Мои соболезнования… — сказала она мягко. Шино вновь коротко кивнул, принимая её слова. — А что ты здесь делаешь? — спросил он после небольшой паузы. Сакура огляделась по сторонам, собираясь с мыслями: — Просто гуляю, — ответила она честно. Шино устремил на неё взгляд, за его очками трудно было что-то разглядеть, но в голосе почувствовалась неуловимая настороженность: — Здесь, рядом с комплексом Абурама? — уточнил он. Сакура чуть невинно улыбнулась, виновато пожав плечами: — Задумалась и немного заблудилась… На самом деле, я рада, что встретила тебя. Шино чуть приподнял бровь, на его лице мелькнуло удивление. — Тебе что-то нужно? — Поговорить, — осторожно произнесла Сакура, ловя взгляд Шино. — Я хотела бы продолжить наш разговор, который был так... нежелательно прерван. Шино чуть наклонил голову в сторону, раздумывая над её словами: — Удивительно, что ты решила вернуться к нашему разговору, — заметил он с едва уловимой иронией. Сакура внутреннее напряглась, стараясь улыбаться чуть шире, чтобы расположить Шино к себе: — Разве друзья не общаются друг с другом? — голос прозвучал чуть теплее, чем она чувствовала на самом деле. Шино ответил ироничной полуулыбкой: — А разве мы друзья? Сакура мельком почувствовала укол раздражения, но не позволила эмоциям отразиться на лице — Мне казалось… да, — притворно задумчиво протянула она, избегая его взгляда. Видя, что Шино не торопится менять отношение и настороженно наблюдает за ней, Сакура постаралась говорить особенно мило, даже слегка приподняв уголки губ: — Я… как ты знаешь, у меня амнезия, и я мало что помню из прошлого. Но после нашего разговора я вспомнила тебя... — Сакура сжимала пальцами шокер на шее, — как мы часами болтали на интересные темы… понятные только нам двоим… Шино позволил себе еле заметную усмешку, в которой сквозила ирония, но и что-то похожее на растопленную обиду: — Странно, — заметил он негромко. — Я помню только, что ты иногда заводила разговор, а потом часто игнорировала меня. Сакуре не нравилось, в каком направлении шёл разговор. Ей сейчас нужна была его поддержка, его доверие… Она глубоко вдохнула и, вспомнив, как выглядят люди, когда им неловко, постаралась изобразить неуверенность. Сакура опустила глаза, провела указательным пальцем по щеке, как бы невзначай, и тихо вздохнула: — Неужели, я так себя вела? Шино внимательно следил за каждым её движением, не отрывая пристального взгляда. Он хорошо помнил, какой была Сакура раньше, но теперь... Сакура неожиданно сложила ладошки вместе, этот жест показался ему нарочито детским, заученным, чтобы быть настоящим. Куноити слегка склонила голову и едва слышно прошептала: — Прости… Я правда… не помню, как раньше себя вела… если я сделала что-то не так, если тебя обидела… — её голос немного дрожал. Она плотно сжимала ладони, стараясь показать свою уязвимость и раскаяние. Шино молчал, тщательно разглядывая Сакуру. На первый взгляд в её облике всё говорило о искренности. Её голос дрожал, движения были неуверенными, даже в позе читалась раскаяние. Но что-то было не так… И вот он понял, что настораживало его всё это время. Её глаза были невероятно холодные и отрешённые. В них не было ни стыда, ни волнения, ни сожаления. В глазах Сакуры всегда отражалась искренность и жизнь. А теперь перед ним стояло нечто противоположное. Если Сакура потеряла память, то исчезли и все воспоминания, которые сформировали её личность. И перед ним сейчас должна стоять её подлинная, настоящая суть. Неужели все эти годы её мягкость, доброта, кажущаяся искренность, были лишь фасадом? Неужели он проглядел это с самого начала? Внутри Шино зародилось странное волнение. Интерес переплетался с восхищением. Ей удалось так долго его обманывать, скрывать свою сущность. Но тут же вплеталась тревога. Теперь она оказалась для него неизвестной переменной, новой загадкой, которую теперь предстояло разгадать с нуля. Он привык изучать своих одноклассников, чтобы заранее предугадывать их действия и решения. Шино ещё раз задержал взгляд на её глазах, и наконец, скрывая свои мысли за бесстрастной обыденностью, медленно произнёс: — Всё в порядке. Сакура мило улыбнулась, её губы сложились в осторожной полудетской улыбке. — Тогда… мы можем быть друзьями? — нерешительно, с лёгкой надеждой произнесла она, чуть наклоняя голову и запрокидывая волосы за ухо. — Если ты, конечно, не против… Шино пожал плечами, стараясь выглядеть безразличным. — Как хочешь. На удивление, Сакура оживилась ещё больше. — Тогда... как насчёт отпраздновать первый день нашей дружбы? — с улыбкой она немного наклонилась к нему вперёд. — Если ты, конечно, не возражаешь… Шино отрицательно покачал головой, неожиданно для себя чувствуя лёгкое волнение: — Я не против. Всё равно… хотел немного развеяться. Сакура вспомнила слова шестого о том, что тактильный контакт помогает наладить дружеские отношения и располагает собеседника. Она решила испробовать это на практике и осторожно, быстро коснулась рукой локтя Шино, мягко приобняв его руку. Шино тут же заметно напрягся и замер на месте, от шока он забыл как дышать: — Э-э-э… Сакура, изображая невинность, склонила голову набок и приложила ладонь к губам: — Что-то не так? — Ты… ты прикоснулась ко мне, — сбивчиво, почти шёпотом произнёс Шино. Для него это было необычно и даже немного пугающе. Сакура, не отнимая руки, смотрела ему в глаза с самым беззащитным выражением, на какое только была способна: — М... да. — Она чуть улыбнулась, изображая лёгкую растерянность. — Тебе не нравится? Я могу отпустить… Шино замотал головой, пытаясь стряхнуть смущение: — Нет, просто… ко мне обычно не прикасаются. — Почему? — Сакура чуть наклонилась вперёд, озадаченная вопросом, и перевела взгляд на движущегося жука, который перебрался с руки Шино на её ладонь. — Боятся моих жуков, — тихо сказал Шино, слегка кивнув на насекомое. Сакура, вместо того чтобы испугаться или отдёрнуть руку, с интересом наклонилась ближе, бережно взяла жука двумя пальцами, внимательно разглядывая его невзрачную, на первый взгляд, внешность. — Милый… — прошептала она, искренне улыбнувшись. Шино невероятно покраснел. Он был не привык к комплиментам, особенно таким. Обычно в клане хвалили только полезные свойства жуков, он никогда не слышал, чтобы их называли «милыми». Последний раз, что то подобное, он слышал разве, что ещё в академии… и тогда это тоже была Сакура. Сакура тем временем развёрнуто направилась вперёд, потянув за собой растерявшегося Шино за локоть, не спеша отпускать его. Он шёл чуть позади неё, необычно красный.

***

Летние солнце окрашивала крыши деревни. Саске вальяжно сидел на карнизе, придерживая одну ногу ладонью и склонившись вперёд. Рядом, перебирая пальцами черепицу, Наруто маялся от скуки и подпрыгивал, то и дело бросая на соулмейта вопрошающий взгляд. Спустя несколько минут Сакура неожиданно обхватила Шино за локоть. Наруто чуть не свалился вниз и хрипло зашептал: — Ты это видел?! Чего это было? — Он уставился на Сакуру, как на призрака. Саске нахмурился, глаза сощурились: — Не знаю… — насторожённо произнëс он. — Она… совсем не так обычно себя ведёт. Наруто распахнул глаза и, не веря произошедшему, ткнул Сакуру пальцем: — Она его за руку взяла! Шино! — сдавленно прошептал, почти срываясь на крик. Саске скользнул по нему ледяным взглядом: — Флиртует… — фыркнул он мрачно, отвернувшись, чтобы скрыть легкое замешательство. Наруто, не унимаясь: — Но ей же не нравятся такие парни, как Шино… — Он нервно почесал затылок, вспоминая прошлые разговоры о любви Сакуры. Саске с презрительной полу ухмылкой и характерной для себя мотнул головой: — Нет. Он не в ее вкусе. Ей нравятся только те, кто… похож на меня. Или, может быть, на Шикамару, всё-таки он её соулмейт. Наруто скривился: — Может, это вообще подделка? Кто-то просто ходит с лицом Сакуры, а настоящую держат в заперти? — Он театрально поднëс руку к губам в комическом шпионском жесте. Саске только бросил исподлобья сдержанный насмешливый взгляд: — Нет. Мы за ней следили всё время. — Он пожал плечами, почти лениво, — Я бы сказал, ей что-то нужно от него. Наруто по-детски прищурился, не понимая: — С чего ты взял? Саске со смесью раздражения и объясняющей строгости бросил: — Подумай сам. Сакура никогда так просто не сближается с людьми… Если она ведет себя мило, значит, хочет добиться чего-то конкретного. — Не, — надуясь, возразил Наруто. — Сакура добрая! Она заботится о друзьях... Саске тяжело вздохнул, его глаза потемнели: — Нет, Наруто. Она только с нами добрая… С остальными всегда безразлична. И только когда ей что-то от человека нужно, может быть вот такой милой. Он на мгновение умолк, задумавшись, но тут же продолжил с непоколебимой уверенностью: — Тебе надо быть внимательнее. Наруто покраснел, потер лоб и пробурчал: — Всё равно… — он упрямо отвернулся, — Даже с нами она так себя не ведёт. Саске презрительно фыркнул, но в уголках губ появилась еле заметная тень улыбки. — С нами она никогда не бывает настолько… притворной. Они ещё несколько секунд молча наблюдали, как Сакура, все ещё держась за локоть Шино, улыбается ему. Они почти синхронно вздохнули, каждый погруженный в собственные мысли касательно странного поведения напарницы.

***

Сакура и Шино уже какое-то время негромко разговаривали, прогуливаясь по улице между старых домов. Сакура неторопливо доедала своё данго, привычно держа палочки в пальцах. Шино шел рядом, плечи у него были более расслаблены, чем некоторое время назад. Сакура снова стала напоминать ему себя прежнюю, такой, какой она была в Академии, когда они разговаривали. Он не хотел возвращаться к тем мыслям, но всё равно поймал себя на лёгкой ностальгии, что скучал по их беззаботным разговорам. В какой-то момент, когда тема зашла о клане Абураме, лицо Шино заметно посерьёзнело. — Из-за смерти наследника сейчас стоит вопрос, кто займёт следующее место, — произнес он, глядя вперёд и поправляя очки. Сакура доела сладкий шарик с палочки, задумчиво уставившись на разноцветную витрину сладостей: — У тебя есть предположения, кого выберут? Шино чуть кивнул, затем мысленно выстраивая список, стал загибать пальцы: — Старейшины выбрали четверых претендентов... Первый, это брат главы клана, второй и третий близнецы, дети прошлого глывы... Он резко замолчал и специально замедлил шаг. Сакура выкинула деревянную палочку от данго в ближайшую урну и терпеливо посмотрела на него: — И у кого из них больше шансов? Шино чуть вскинул бровь за стеклами очков: — У первого мало шансов, он уже в возрасте. У второго шансы выше, он известный воин. Но третий брат опережает его, ведь его жена уже беременна и это плюс в глазах совета. Скорее всего, будут выбирать из этих двоих, они ещё молоды, к тому же оба чунины и доказали свою силу. Сакура склонила голову вбок: — А что насчёт четвёртого? Шино глубоко вздохнул, на миг отвёл взгляд в сторону, и тихо добавил: — Это я. Сакура застыла на месте, уставившись на собеседника. Она явно не ожидала такого ответа: — Что? Шино поправил воротник и, не поднимая глаз: — Глава клана, мой дядя. Так что старейшины выдвинули и мою кандидатуру. Сакура и не подозревала, что у Шино такие связи. До этого момента она просто хотела аккуратно выведать у него секреты выращивания клановых жуков... Но теперь ситуация резко изменилась. Пожалуй, ей стоит продолжить поддерживать общение с ним. К тому же ей и вправду была приятна его спокойная и негромкая манера вести себя. Тем не менее, вслух она не выдала заинтересованности, сохранила ровный тон: — Значит, ты собираешься выдвигаться? Шино откинулся немного назад, рассматривая вершины крыш домов: — Честно говоря, меня не интересует пост главы. Но один из старейшин явно поддерживает мою кандидатуру. Он опустил руки, чуть сжимая кулак: — Проблема в только в том, что у остальных уже есть звание чунина... К тому же, они уже прошли испытания клана и доказали, что достойны. Абураме сжал губы, на какой-то миг задумавшись: — Чтобы уравнять шансы, старейшины назначили моё испытание на ближайшем экзамене на чунина. Если сумею проявить себя, возможно, стану наследником... Или, как минимум, вторым кандидатом. Сакура выпрямилась, на мгновение погрузившись в свои мысли. Она собиралась заняться этим проектом только через несколько дней или, может быть, даже недель. Для этого ей сперва хотелось бы завоевать доверие Шино, расположить его к себе по-настоящему. Она бросила на него короткий взгляд из-под ресниц, оценивая, насколько сейчас уместно вскользь обмолвиться о своей идее. — Думаю, — осторожно начала Сакура, стараясь сделать голос непринужденным, — я могла бы… кое в чём тебе помочь. Шино поднял голову. Даже за затемнёнными очками она почувствовала его заинтересованный взгляд. — Ах? — тихо отозвался он, на этот раз чуть развернувшись к ней боком, выражая готовность слушать. Сакура отвернулась к стене дома, делая вид, что разглядывает выцветший плакат, и поддержала: — Я недавно занялась небольшим экспериментом. Хочу создать технику, которая могла бы поглощать чакру… Шино двинулся чуть ближе, машинально поправляя воротник чуть дрожащими пальцами. Он всегда так делал, когда был заинтригован. — Технику, позволяющую поглощать чакру? — уточнил он. Впервые его голос зазвучал отчётливо, с ноткой удивления. — Но ведь уже существуют печати, выполняющие эту функцию. Сакура слегка улыбнулась и кивнула, признавая его правоту: — Да, но печати только поглощают. А я хочу преобразовать чужую чакру так, чтобы она становилась моей, чтобы я могла использовать её как свою собственную. Её голос был спокойный. Она заглянула в лицо Шино, и на миг увидела искреннее изумление. — Это возможно? — пробормотал он. В этот момент его невозмутимость дала трещину. Сакура подняла брови и, с лёгкой задумчивостью, ответила: — Теоретически да. Если удастся обойти биологические запреты. Шино мгновенно активизировался, одна ладонь перекочевала к подбородку, размышляя вслух, он произнёс: — Насколько мне известно, у каждого шиноби уникальная структура чакры… и собственный отпечаток. Именно поэтому мы не можем напрямую использовать чужую чакру, при смешивании подобных субстанций возникает отторжение, которое приводит… к летальному исходу, — он попытался подобрать мягкое слово, не желая звучать мрачно. Сакура одобрительно кивнула, её голос приобрёл оттенок увлечённости: — Я думала об этом. Я читала о некоторых растениях, которые могут поглощать чакру своих спутников и преобразовывать её так, чтобы питаться ею дальше. Это позволяет им выживать… в самых экстремальных условиях. Шино не сразу, даже замешкавшись, отозвался: — Ты проводила эксперимент? — Да, — негромко ответила Сакура. — На кроликах. Но из-за того, что у них, в отличие от людей, не развитые каналы чакры… При поглощении они не справлялись, и умирали. Шино помедлил, на мгновение задумался. Было видно, он вглядывается в детали её рассказа, сопоставляет с собственными энтомологическими наблюдениями. — Логично, — медленно проговорил он, подбирая формулировки. — Эти растения, вероятно, со временем эволюционировали, формируя у себя отдельные каналы, предназначенные именно для преобразования чакры. Простые животные, по сути, не обладают ничем похожим… потому и не могут справиться с таким процессом. Сакуре нравилось, насколько легко Шино понимал её с полуслова, их мысли как будто текли в одном направлении. Слухи о том, что Шино невероятно талантлив даже по меркам клана Абураме, явно не были преувеличением. — Тогда, я задумывалась о животных с развитой системой чакра-каналов… — Сакура обвела взглядом улицу. — Но, к сожалению, большинство из них призывные. Очень сложно найти таких в свободном доступе. Повезло, что я всё же нашла ястреба с уникальной системой каналов. Их обычно используют для передачи сообщений. — Она опустила плечи и посмотрела в сторону, где мерцал отблеск закатного солнца. — Мне тогда пришлось отдать все деньги, что я получила за А-ранговую миссию, чтобы купить его. — Ты была на миссии ранга А? — спросил Шино с пониженным голосом, в котором улавливался оттенок удивления. Сакура махнула рукой: — Это неважно, — отрезала она и тяжело вздохнула. — Гораздо важнее то, что я сделала ошибку. Я рассчитала параметры такие же, как у растений… Шино кивнул, в задумчивости потерев подбородок: — У растений гораздо меньше каналов, чем у животных. Между ними пропасть. — Именно! У растений каналов всего несколько, и чем больше существо, тем их больше. А у людей сотни, иногда даже тысячи, всё зависит от уровня чакры и принадлежности к клану. Но вот твои жуки… — Она посмотрела на маленького жука, сползавшего по ладони Шино. — Они же насекомые. У них каналов чуть больше, чем у растений, но принципиально это всё равно малое количество. Шино медленно обронил взгляд на своих жуков, явно примеривая новые идеи на свою систему. — Да, так и есть… — подтвердил он задумчиво. Сакура немного выпрямилась, в глазах у неё заиграл азарт исследователя: — Ну что скажешь о моём проекте, Шино? Он молчал дольше обычного, перебирая кончиками пальцев рукав. Его аналитичный ум уже раскладывал слова Сакуры на возможные схемы экспериментов. То, что она предлагала, было не просто логичным, оно открывало перспективу, на которую он сам не осмеливался взглянуть. Такой инновации не было даже у лучших из клана. Если он создаст особых жуков, преобразовывающийся чужую чакру... Это перевернёт всё. Он сможет подняться в иерархии клана… Может, даже получить статус наследника… Шино отвёл взгляд от ладони и внимательно посмотрел на Сакуру, её глаза горели искренней жаждой знаний. — Я согласен, — негромко произнёс он. — Но… ты ведь собираешься использовать моих жуков на экзамене? Сакура лишь махнула рукой. — Нет, я не собираюсь участвовать в экзамене, — сказала она отрешенно. Уловив скептический взгляд Шино, она пояснила: — Меня не интересует звание чунина. Я ведь не боевой шиноби. Через пару месяцев я покину команду и полностью перейду в резерв, посвящу себя больнице и исследованиям. Шино, недолго думая, заметил: — Но с рангом чунина тебе было бы проще добираться до информации. Чем выше ранг, тем больше доступ к редким свиткам и книгам в библиотеке. Сакура согласилась, слегка улыбнувшись: — Это так, но для медиков есть свои пути продвижения. Нам не обязательно проходить экзамен. Если мои исследования окажутся действительно значимыми, меня повысят и так, а рисковать мне смысла нет. Шино коротко кивнул, принимая её объяснения. Сакура на минуту замялась, сдвинула брови и, чуть понизив голос, добавила: — Но если у нас всё получится… Ты… ты упомянешь моё имя? Мне, возможно, понадобятся спонсоры и ресурсы для продолжения работы. Шино смотрел на неё пристально и просчитывал все возможные последствия: — Без проблем. Это твоя идея, и ты заслуживаешь признания. Он протянул руку и Сакура с благодарной улыбкой пожала его ладонь. — Тогда… встретимся в комплексе Абураме? — предложил Шино, отпуская её пальцы. Но Сакура тут же покачала головой, в её глазах мелькнула осторожность. — Нет, лучше у меня, — негромко сказала она, чётко артикулируя каждое слово. — Есть один уголок в лесу, где я обычно работаю. Там нас никто не побеспокоит… и никаких посторонних глаз. Шино внимательно смотрел на неё, потом одобрительно кивнул. — Хорошо. — Если есть специальные инструменты для разведения твоих жуков, принеси их, — добавила Сакура, собравшись с мыслями. — Я подготовлю всё, что нужно для своих анализов. — Время? — коротко спросил Шино, уже продумывая планы. Сакура на секунду задумалась, затягивая паузу: — Думаю, в течение нескольких дней. Если меня не отправят на миссию. — Я буду готов, — спокойно ответил Шино.

***

В комнате резиденции клана Нара, залитой мягким полуденным светом, тихо веяло свежестью от сада. Широко открытые сёдзи выпускали внутрь аромат мха и зелени, а легкий ветерок иногда шевелил края татами. Шикаку Нара и его сын Шикамару, сидели друг напротив друга, полностью поглощённые игрой в сёги. Шикаку щелкнул пальцами по флагу фигуры и, не спеша, передвинул генерала на три клетки вперёд. В эту самую секунду ситуация на поле изменилась необратимо. Шикаку мягко улыбнулся и, чуть наклоняясь вперёд, произнёс: — Мат. Шикамару тяжело выдохнул, взглядом пробежав по доске. Он пытался увидеть хоть что-то, что можно было бы противопоставить стратегическому ходу отца, но фигуры уже стояли так, что поражение было неизбежно. — Как неудобно… — проворчал он, тяжело вздыхая. Шикаку молча начал собирать фигуры, выстраивая их обратно в стартовое положение для новой партии. Шикамару бросил взгляд в угол комнаты, где уже некоторое время чуствовал присутствие. Там, среди перемигивающихся бликов, стоял его личный подчиненный. Его чёрные волосы были забраны в тугой хвост на затылке, а несколько длинных прядей, выбиваясь, мягко спадали на плечи и скулы. В отличие от большинства членов клана Нара, чьи волосы всегда топорщились в разные стороны, у этого мужчины прическа была аккуратной и строгой. Заметив, что наследник обратил на него внимание, незнакомец без слов вышел из густой тени, и, сдержанно опустившись на одно колено, почтительно поклонился, сложив ладони у колена: — Молодой господин… — голос его звучал с подчеркнутым уважением. Шикамару, уже перешедший от досады к интересу, чуть откинулся назад, лениво приподнимая одну бровь: — Манджиро, — произнёс он, — что-то случилось? Манджиро приподнял голову, глядя на Шикамару своими глубокими темными глазами. Его выражения лица излучала невыразимое обожание, а взгляд был полный смертельной преданности, готовый к любой жертве. — Молодой господин, — тихо произнёс он, и голос дрогнул от внутреннего волнения. — Вы, как всегда, оказались правы… Шикамару чуть сжал плечи, сдержанно кивая, а Шикаку в этот момент, расставив последние фигуры на доске, бросил взгляд на Манджиро. В глазах главы клана мелькнула тень раздражения, которую он мастерски скрывал за привычной невозмутимостью. Ему слишком хорошо была знакома эта особенная манера, с которой Манджиро смотрел на его сына, в этом взоре всегда была глубокая преданность и восхищение. В роду Нара существовала особенность, отличавшая их от других кланов, незыблемая преданность основной ветви. По древнему поверью, тени Нара, вплетённые в их тела, с самого рождения, инстинктивно тянулись к служению носителям разумной тени, которую могли унаследовать лишь представители главной ветви. Именно эта разумная тень притягивала остальные тени клана, вынуждая их искать одобрения и защиты глав семейства и их потомков. Но у Манджиро было ещё и проклятие солнца, появляющаяся у каждого из клана Нара в определённый момент жизни. Суть Манджиро заключался в безоговорочному служению Шикамару. Это одержимость превращала врождённую верность клана в почти религиозное преклонение. Из-за сочетания биологической преданности и проклятия солнца, Манджиро стал психически и эмоционально неустойчивым. Его сущность полностью растворялась в служении Шикамару, любой приказ, любое желание наследника становились для него смыслом существования. Шикаку, заметив, как в глазах Манджиро вновь вспыхнула пелена восторженной преданности, невольно вздохнул. Он понимал, что с такой безумной верностью Манджиро мог бы быть опасен даже для своих, и в то же время, именно поэтому оставался лучшим щитом и самым страшным оружием его сына. В памяти Шикаку до сих пор всплывала та сцена, где десятилетний Манджиро, едва держась на ногах, голыми руками разрывал похитителей Шикамару, защищая наследника до потери сознания. Такая картина могла бы испугать любого, так что Шикаку нисколько не стыдился, что вздрагивал каждый раз при этом воспоминании. Шикамару лениво оглядел комнату, привычным движением зевнул. Он на миг задержал взгляд на Манджиро, изучая его с той самой спокойной неторопливостью, что часто доводила собеседников до лёгкой дрожи. — Расскажи подробности, — коротко бросил он, плавно откинувшись на руки и чуть потянувшись. — Последние два дня я следил за молодой госпожой. И, к моему глубочайшему удивлению… — тут во взгляде Манджиро промелькнул явственный отблеск восхищения, — …она меня заметила. Шикаку, едва слушая слова, услышав это, резко подался вперёд, нахмурившись. Тень раздумий скользнула по его лицу. — Объяснись, — его голос зазвучал жёстче, чем обычно, обострённый внутренним беспокойством. Манджиро перевёл взгляд на главу, и в один миг его лицо стало бесстрастным, голос приобрёл ту привычную холодность, что появлялась всякий раз, когда он обращался к старшему Нара: — Я был в тени. Но она почувствовала моё присутствие, несмотря на то, что я никак себя не выдал. Шикаку мельком глянул на Шикамару, по привычке считывая малейшие перемены в его мимике. В глазах главы клана мелькнула тень подозрения, он не изменял себе в стремлении искать рациональное объяснение. — Ты уверен? Может, сам не заметил, как оставил след? Манджиро покачал головой: — Сначала я тоже так подумал. Но… Какаши Хатаке не смог меня заметить, как, впрочем, и остальные. Шикамару, не отрывая взгляда от доски, потянулся за следующей фигурой, задумчиво катая её между пальцев. — Она говорила кому-то о слежке? — лениво уточнил он. — Только Какаши, — Манджиро снова не мог скрыть лёгкого благоговения, говоря с господином. — Он решил, что она просто заметила АНБУ и выслал им предупреждение быть осторожнее. Раздался тихий хруст, Шикаку провел рукой по щетине, погружённый в раздумья: — За ней и раньше следили, но она никогда не замечала слежку… Неужели, дар... Шикамару, подперев подбородок, на секунду прикрыл глаза, а потом резко выпрямился, волосы чуть разлетелись от этого движения: — Это усложняет всё, — сквозь зубы произнёс он, глядя прямо перед собой. Шикаку согласно кивнул, взгляд его стал хищно-пронзающим: — Вопрос только в том, что это за дар… и как его использовать против нас или в наших интересах, — тихо бросил он, забирая свою фигуру. Шикамару перевёл взгляд с доски на Манджиро, оценивающе. — Хорошая работа, — коротко заключил он, затем помахал рукой, — на время прекрати слежку. Манджиро молча кивнул, отступил к стене и почти незаметно скользнул к выходу. — Свободен, — добавил Шикамару, не оборачиваясь. Когда дверь бесшумно закрылась, в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь постукиванием пальцев Шикамару по доске. Придвинувшись ближе, он медленно провёл рукой по рядам фигур, взглядом анализируя слабые места и варианты хода. — У меня есть подозрения, — наконец, тихо, чуть хрипло проговорил он, не отрывая внимательных глаз от сёги. Шикаку выдержал паузу. Он молча кивнул, давая сыну возможность раскрыться до конца. Шикамару, оперев подбородок на ладонь, продолжил размеренным голосом: — Вчера вечером я разговаривал с Наруто. Он рассказал одну… странную вещь. В тот самый день, когда мы закрепили связь, Сакура отказывалась идти в ресторан. Сказала, что чувствует опасность. И… в другие дни бывало так же, она заранее ощущала тревогу. Каждый раз её опасения оказывались не напрасны. Уже не похоже просто на случайность. Он перевёл взгляд на отца, ожидая реакции. Шикаку медленно передвинул фигуру на доске, раздумчиво хмыкнув. Лёгкая морщина появилась у него на переносице. — Опытные шиноби, — начал он, рассуждая вслух, — со временем начинают предчувствовать опасность. Это помогает им выживать в ситуации, когда обычный шиноби не смог бы спастись. Сражениями они развивают шестое чувство… Но некоторые уже рождаются с подобной способностью. Шикамару кивнул, быстро перекинув взгляд с доски на отца и обратно, сверяя свои мысли с очередным ходом: — И Сакура, одна из таких... Шикамару бросил взгляд на сад, проверяя, нет ли посторонних слушателей, и мягко кивнул, возвращая внимание на доску: — К тому же, в больнице… она заранее чувствовала моё присутствие и могла избегать меня. Её интуиция работает не только с угрозой, но и с людьми вокруг. Шикаку сдержанно кивнул, прекрасно понимая, к чему ведёт сын. Он молчал, давая Шикамару довести мысль до конца. Шикамару выпрямился. На его лице проступило знакомое выражение сосредоточенности. — И в заключение… Богиня судьбы, — задумчиво начал он, — одаривает людей одним из двумя видами дара. Первое, она даёт способность, которой не хватает соулмейтам. Второе, же усиливает уже имеющуюся способность, возводя её на новый уровень. Он сделал быстрый ход, и его фигура с лёгким стуком поглотила вражескую на доске. В этот момент в глазах Шикамару мелькнул отблеск удовлетворения. — У Сакуры как раз второй тип дара. Так что, думаю, она сенсор. Скорее всего, у неё сенсорные способности, которые усилились на фоне её обычной интуиции. Шикаку не смог сдержать лёгкую улыбку, сын блестяще подметил его стратегическую ловушку. Не теряя темпа, Шикаку уверенно съел фигуру Шикамару, меняя исход игры. — Значит, у нас остаётся только один вопрос, — спокойно заметил он, складывая руки перед собой, — к какому типу сенсоров она относится? Шикамару задумчиво склонился над доской, взгляд перебегал с одной фигуры на другую. Не торопясь, он просчитал несколько вариантов и наконец сделал ход, съев важную фигуру противника, но одновременно пожертвовав парой своих менее ценных пешек. — Я уже дал задание наставнице Сакуры попытаться определить её тип, — произнёс он негромко, не отрывая глаз от сёги. — Но вот что я могу сказать наверняка, она не дальний и не близкий сенсор. Шикаку, сдерживая едва заметную улыбку, осторожно переставил фигуру, сбивая пешку сына. — Почему ты так решил? — спокойно спросил он, взглядом следя за Шикамару. Шикамару сцепил пальцы перед подбородком, на секунду задумался и начал рассуждать вслух: — Если проявляются сенсорные способности, в детстве или уже во взрослом возрасте, то сначала обычно они способны ощущать только то, что находится в пределах одного-трёх метров от них. Чтобы осваивать большее расстояние, нужны месяцы и годы тренировок. Но Сакура смогла почувствовать опасность гораздо дальше пяти метров, а может, и больше. К тому же её дар появился всего несколько дней назад. Она просто физически не успела бы настолько его развить... К тому же сама она до сих пор не понимает, какой у неё именно дар. Шикамару медленно сделал следующий ход, Шикаку же чуть прищурившись с невозмутимостью заметил: — Но ведь она могла вовсе не пользоваться своей способностью в тот момент, когда ты пытался её вычислить, а просто полагаться на шестое чувство и интуицию, чтобы вовремя избежать опасности. Шикамару на мгновение задумался, затем с неохотой произнёс: — Я об этом не подумал... В этот момент Шикаку воспользовался заминкой сына и ловко съел его короля. Шикамару вздохнул, медленно откинулся назад и потер шею. — Похоже, придётся провести ещё несколько тестов, — пробормотал он, с интересом глядя на доску, где их очередная партия вновь закончилась не в его пользу. Мужчины остались сидеть друг напротив друга за деревянной доской, наполненном запахом зелёного чая. На столе между ними утвердились аккуратно сброшенные фигуры, а за сёгей тихо тянулась нить размышлений.