Часть 17
16 июля 2026 г., 07:16
По указанию Ло Бинхэ нужное место находилось почти у вершины одной из гор. К нему вела узкая извилистая лестница, высеченная в скале. Она то поднималась, то уходила вниз, огибая отвесные утесы и соединяя между собой все три пика. Идти пришлось без помощи духовной энергии. Лучше не пользоваться техниками укрепления тела — лишние колебания ци могли привлечь ненужное внимание. Из-за этого путь занял гораздо больше времени, чем рассчитывал Шэнь Цзю.
На протяжении всей тропы встречалась наскальная резьба. Шэнь Цзю поймал себя на том, что периодически замедляет шаг, чтобы ее рассмотреть. Чаще всего попадались каракули и бессмысленные надписи, накарябанные небрежным почерком, вроде «Здесь был Чжоу». Но иногда встречались искусно вырезанные сюжеты с демоническими существами и символами, значения которых оставались для него загадкой.
— На что учитель смотрит?
Голос Ло Бинхэ вырвал его из размышлений. Шэнь Цзю поднял голову и только теперь заметил, что остановился посреди тропы. Ло Бинхэ уже успел отойти на несколько шагов вперед и, обернувшись, с легким любопытством наблюдал за ним.
— Ни на что. Идем.
Ло Бинхэ лишь пожал плечами и пошел дальше.
— А что тут вообще изображено? — не удержался Шэнь Цзю.
Ло Бинхэ вновь обернулся.
— Местная богиня плодородия.
— Вот это? — Шэнь Цзю указал веером на чудовище с множественными головами.
— Да, именно. — чуть ухмыльнулся Ло Бинхэ.
— По-моему, это уродство. Как богиня может выглядеть настолько отталкивающе?
Ло Бинхэ пригляделся к резьбе.
— Я бы ее тоже не назвал симпатичной. Все-таки я предпочитаю женщин с одной головой.
Шэнь Цзю отвернулся от изображения и направился вверх по лестнице. Нет, все-таки он неправильно воспитывал бывшего ученика. Абсолютно бесстыжий.
Ло Бинхэ неспешно нагнал его:
— Неужели тебя заинтересовала культура демонов? Если учителю правда интересно, я могу рассказать больше. Я довольно осведомлен.
Шэнь Цзю покосился на него с сомнением.
— Мне аж страшно от того, что ты можешь мне наговорить.
— По легенде, у этой богини всего четыре головы, — как ни в чем не бывало продолжил Ло Бинхэ, — чтобы смотреть на все стороны света одновременно. Но демоны так и норовят дорисовать ей больше. Видимо, чтобы выглядела внушительно.
— Все же не понимаю, как этому можно поклоняться и считать красивым.
— У демонов красота измеряется иначе. У людей это симметрия. У демонов — количество. Больше голов, рук, ног. И всего, что только можно представить.
— Значит, в тебе больше от демона, чем от человека. Ты никогда не довольствовался малым.
Ло Бинхэ затих. Затем вдруг добавил:
— Было время, когда я довольствовался самым малым.
Шэнь Цзю почему-то захотелось обернуться и узнать, что он имел в виду. Но тут Ло Бинхэ объявил, что они пришли.
— Тот, кого называют «старейшиной», должен быть здесь. — сказал Ло Бинхэ с ноткой пренебрежения.
У самого склона, словно вросшая в гору, скрывалась широкая пещера. Ее вход подпирали массивные каменные колонны, покрытые древней резьбой, а из глубины тянуло холодом.
Шэнь Цзю заставил себя сохранять невозмутимое выражение лица, но на душе было неспокойно. Он никогда не отличался умением находить общий язык с незнакомцами, тем более с потенциально опасными демонами. Но раз уж сам вызвался, повернуть назад, пожав хвост, было бы позором. Несмотря на обещания Ло Бинхэ, рассчитывать на его защиту в случае чего Шэнь Цзю не спешил. И то, что он был безоружен, ставило его в невыгодное положение. Он глянул на свой веер. Даже он мог стать неплохим оружием в умелых руках, если ситуация того требует.
Ло Бинхэ все же заметил его колебания.
— Я с ним поговорю. Жди здесь.
Шэнь Цзю возразил.
— Дай мне попробовать. Если не получится, будешь действовать так… как привык.
Ло Бинхэ мотнул головой, мол, «делай, что хочешь», и растворился в собственной тени, воспользовавшись одной из демонических техник сокрытия. Но в следующее мгновение Шэнь Цзю ощутил на своем плече прикосновение невидимой руки. Почти одновременно у самого уха прозвучал голос:
— Я буду за тобой наблюдать, учитель. Этот ученик услышит каждое твое слово. — Чужие пальцы на плече сжались сильнее. — Не говори того, о чем пожалеешь.
Шэнь Цзю резко повел плечом, инстинктивно пытаясь стряхнуть незримую руку. На мгновение показалось, будто шеи коснулось теплое дыхание. Но секунду спустя ощущение бесследно исчезло. На негнущихся ногах он направился внутрь пещеры.
Потрепанные занавески покачивались меж колонн от слабого ветра. Свечи, что стояли на полу, не горели. Он медленно прошел к дальнему концу в поисках входа, но наткнулся лишь на голые каменные стены и очередную резьбу, которую в темноте было не различить. Здесь явно никого. Шэнь Цзю вернулся ближе к выходу, и без особой теперь цели осматривался. Помещение напоминало давно покинутое и забытое святилище. Ло Бинхэ, видимо, обладал неточной информацией. Краем глаза он заметил что-то в углу. Шторы покачивались, однако темный силуэт, сидящий среди них, оставался неподвижным. Все это время он был не один.
Одежда незнакомца — серый балахон, была сделана из того же грязного материала, что и занавеска на стене. Из-за чего Шэнь Цзю сначала решил, будто он ее часть. Даже кожа была похожего оттенка, и выглядела не просто неживой, а иссушенной, будто полностью обескровленной. Возраст его совершенно невозможно было определить. Могло быть, как и чуть за тридцать, так и пару сотен. Пытаться угадать возраст демона — гиблое дело. Тот, кого называли «пожирающим червей», сидел в позе лотоса. Не двигался, не произносил ни звука. Видимо, либо находился в состоянии глубокой медитации, либо намеренно не обращал внимания на незваного гостя. Шэнь Цзю встал посреди помещения, сомневаясь, как следует реагировать. Стоит ли ему повысить голос или встряхнуть отшельника? Однако, этого не потребовалось. Демон сам открыл глаза. Их взгляды встретились.
Спустя невыносимо долгий миг молчания, Шэнь Цзю сказал первое, что в голову пришло:
— Воды не найдется?
Он тут же мысленно отругал себя за слишком фамильярный тон. Почти как рыночный жаргон. Но демон лишь кивнул и медленно потянулся за бутылью на полу.
— Найдется. Держи.
Шэнь Цзю подошел и осторожно принял бутыль. Открыл, и, поднеся к лицу, едва заметно принюхался, пытаясь понять, действительно ли там вода. Подняв взгляд, он заметил, что в мутных глазах демона проскользнула едва заметная насмешка. Ну и странный же, черт. Он рискнул и сделал глоток. Обычная вода.
— Путники сюда редко захаживают. — Голос демона звучал так, будто он курил по сотне трубок в день.
— Мне пришлось уйти из города и скрыться. Идут облавы на некоего преступника. — Сказал Шэнь Цзю, отпив воды. До этого момента он не ощущал, насколько у него пересохло в горле. Говорить стало заметно легче.
Чун Ши кивнул, устремив взгляд куда-то вдаль.
— Я давно не выходил из пещеры. Кого ищут? — без особого интереса спросил демон.
Это хорошо, подумал Шэнь Цзю. Значит можно нести практически все, что угодно, чтобы узнать нужную информацию.
— Не знаю точно. Но хватают всех подряд. Какого-то змея. Надеюсь, скоро это закончится.
— О. — глухо произнес тот, кого называют Чун Ши, — Не найдут они, кого ищут. Лишь покалечат пару сотен невинных.
— А вы что, его знаете?
Чун Ши не торопился отвечать.
— Ты неважно выглядишь. Тебе тоже досталось? — демон посмотрел на него своими белесыми глазами с неожиданным сочувствием, от которого Шэнь Цзю почему-то стало не по себе.
— Разве? — Сказал Шэнь, с трудом сдерживая раздражение. «Тоже мне. На свою рожу посмотри! Тебе повезло, что в твоей пещере нет зеркал. Ты похож на живого покойника!» — так и норовило вырваться наружу. Впрочем, это даже удачно, что демон не распознал в нем культиватора. Он сделал глубокий вздох, взял себя в руки и ответил:
— Да.
Похоже, этого было достаточно, чтобы демон поверил ему.
— Присядь. Я не прогоню тебя.
Шэнь Цзю сначала хотел отказаться. Но посмотрел на демона, на кривые шрамы и черные, вздутые вены на видимой части его рук. И понял — не перед кем тут чиниться. Видимо, однажды Ло Бинхэ над ним жестоко поиздевался. Он сел на каменный пол и взял холодную бутыль, приложив ее ко лбу. И просто сидел так некоторое время. Только сейчас он понял, насколько сильно устал.
Чун Ши тем временем неторопливо зажигал свечи на полу.
— Людям привычнее со светом. Ты ведь человек?
Шэнь Цзю молчал.
— Неудивительно, что тебя схватили. Тот, кого ищут, часто принимает человеческий облик.
Этот Чун Ши точно знает того, кого ищет Ло Бинхэ. Сомневаться теперь не приходилось.
— Я заметил, вы медитировали. — сказал Шэнь Цзю отстранено.
— Я монах.
Монахи среди демонов? Такое противоречие не укладывалось в голове.
— А это место, получается, храм?
— Лишь укрытие. Раньше я был старейшиной в храме, но теперь его уже нет.
— Что же с ним случилось?
— Уничтожен. — чуть помедлив, сказал Чун Ши.
— Я могу даже представить, кем.
— Вам следует уйти из города, раз вы решились. — подумав, ответил демон.
— Спасибо за заботу. — сухо ответил Шэнь Цзю. — Если знаете, кого ищут, отчего не сообщите? Разве это не спасет «невинных»?
— Это меня не касается. И если не сообщу, это спасет гораздо больше жизней.
В этот момент потолок едва заметно дрогнул. Шэнь Цзю заметил это краем глаза. Похоже, Ло Бинхэ начинал терять терпение.
— Идти мне особо некуда. Если тот, о ком вы говорите, действительно спасает жизни, я мог бы пойти туда.
— Человека там не примут.
— Буду надеяться, что окажусь полезен. Выбор у меня крайне скудный.
Чун Ши задумался. Взглянул на гостя долгим, изучающим взглядом, затем нехотя кивнул.
— Обычно подобные тебе собираются в храме на юге столицы.
— Не могли бы вы подсказать более конкретный ориентир?
— Там лишь один храм. Ты не потеряешься.
Оставалось надеяться, что Ло Бинхэ будет достаточно того, что было сказано. Перед самым уходом Шэнь Цзю все же обернулся, не сумев сдержать любопытства. Демон хоть и выглядел отталкивающе, был совершенно не похож на кого-то с таким омерзительным прозвищем.
— Мой вопрос не совсем тактичен. Но, если не возражаете, все же задам его. Почему вас так называют?
— Разве не понятно? Я ем червей.
Шэнь Цзю слегка скривился. Ну, а что, собственно, он еще ожидал?
— Да. Исчерпывающе.
Чун Ши все же пояснил.
— Я решил отказаться от поедания разумных существ. Гигантские черви пустынь практически не обладают разумом. Я ем лишь их. Если правильно приготовить, вкус не так ужасен. Поэтому меня так прозвали.
Шэнь Цзю не был уверен, что об этом думать. Поэтому просто кивнул.
— Благодарю за оказанное гостеприимство.
Он вышел из пещеры, прохладный ночной воздух коснулся лица. Но легче не стало. Шэнь Цзю спускался по лестнице, оглядываясь в поисках Ло Бинхэ. Его незримого присутствия более не ощущалось. Значит, эта сволочь оставила его тут одного. В бессилии он сел на лестницу, оперев голову на ладонь. Как-то ему стало совсем нехорошо.
Лестница содрогнулась от мощного грохота — так, что Шэнь Цзю чуть не подпрыгнул от неожиданности. Он вскинул голову. В небе, над южной частью города, полыхало зарево. Одно из зданий горело — судя по очертаниям, тот самый храм на юге, о котором упоминал Чун Ши. А над ним, в клубах дыма и искр, кружили две тени.
Одним из сражавшихся совершенно точно был Ло Бинхэ. Даже если он мелькал темной точкой на горизонте, он был на удивление узнаваем. Он нанес противнику сокрушительный удар, и второй кубарем покатился по широкой храмовой лестнице. Но вместо того чтобы замереть и испустить дух, оппонент распластался на земле, выставив широко руки, и обратился в огромного змея! Ло Бинхэ уже занес руку для нового рубящего удара, но змей увернулся и, извиваясь, ринулся прочь вдоль улиц, а затем взмыл высоко в воздух. Огромный, чешуйчатый, переливающийся темным нефритом. Его пасть раскрывалась в беззвучном шипении, а длинный хвост хлестал по каменным стенам храма, разнося их в щебень. Пару раз он со всей силы врезался в стены от ударов духовной энергии Ло Бинхэ, раскрошив черепицу крыши.
Шэнь Цзю смотрел, не в силах отвести взгляд. Бой был настолько стремительным, что глаз не успевал за движениями. Синьмо рассекал воздух, оставляя за собой рваные полосы чистой демонической энергии. Змей уворачивался, бросался вперед, пытаясь сжать противника в кольцах своего тела, но Ло Бинхэ каждый раз уходил от атаки.
Шэнь Цзю заставил себя подняться и, шатаясь, направился в сторону горящего храма. Наконец освободив духовную энергию тела, он использовал цингун и стремительно направился в ту сторону, где в последний раз мелькнул зеленоватый хвост змея. Он не помнил, как туда добрался. Только почувствовал, что воздух стал горячим от пламени, и запах едкого дыма. Фигура Ло Бинхэ виднелась на одной из крыш.
Змей, издав низкий утробный рокот, развернулся и начал удаляться, петляя и словно отталкиваясь от воздуха. Синьмо взмыл в воздух, Ло Бинхэ собрался преследовать его. Шэнь Цзю запрыгнул на черепицу, использовав духовную энергию. Он подошел ближе, сам не зная, зачем. Ло Бинхэ, казалось бы, был очень занят, но все равно заметил его присутствие, не оборачиваясь.
— Кстати, — Ло Бинхэ заговорил первым. — Учитель отлично сыграл свою роль перед тем демоном.
«Какую еще роль?» — устало подумал Шэнь Цзю. Ему вдруг стало все равно — на змея, на храм, на пожар. Он пошатнулся и, за неимением другой опоры, ухватился за Ло Бинхэ.
Тот обернулся мгновенно.
— Что с тобой?
Шэнь Цзю взглянул на свои руки и нахмурился. Кожа пошла пятнами, напоминавшими трупные. Он знал, что это значит. Подавляя свою внутреннюю духовную энергию, он фактически позволял демонической разрушать тело, выращенное из семени луны и росы. Растительная плоть, не способная противостоять этому миру, скоро начнет трещать по швам.
— Энергия демонического мира слишком долго действовала на растительное тело. Думаю, скоро оно начнет разлагаться. — со странным для себя спокойствием ответил он.
Ло Бинхэ встретился с ним взглядом — и Шэнь Цзю вдруг увидел в этих глазах то, чего не ожидал. На мгновение ученик показался совершенно растерянным. И, кажется, даже напуганным — что крайне редко можно было увидеть на его лице. Змей уходил вдаль с невероятной скоростью, но все внимание Ло Бинхэ было приковано к учителю. Взяв его за руку, Ло Бинхэ тут же перелил ему огромное количество духовной энергии. Светлой, не демонической. Иногда Шэнь Цзю забывал, что в теле его ученика сосуществовали сразу два канала духовной ци. Вот такой вот выродок. Вряд ли в мире существуют подобные ему. Шэнь Цзю вдруг стало интересно, какая такая дикая заварушка с человеком и демоном привела к рождению подобного. Его разум перестал фокусироваться, и он начал думать о всякой откровенной ерунде.
— Мы уходим, — сказал Ло Бинхэ. — Прочь из мира демонов.
— То есть, в Хуаньхуа?
Ло Бинхэ поднял руку, Синьмо мгновенно подчинился его воле, и пространство перед ними задрожало. Воздух свернулся в воронку, прорезанную алым, — Синьмо открывал портал. Последнее, о чем успел подумать Шэнь Цзю перед тем, как реальность разорвалась, было: «Дворец Хуаньхуа всегда больше сосредотачивался на политике, нежели на боевых искусствах. Посмотрим, во что его превратил Ло Бинхэ. Хоть бы он там гарем не стал разводить. Это же школа культивации. Должны же быть хоть какие-то приличия?» Хотя, он одернул себя. Не стоит быть слишком наивным на этот счет.
