Игра на выживание в садистском романе

Глубокой ночью Людвиг вернулся на летательном аппарате в старый особняк. Он вошёл в гостиную быстрым шагом, от которого веяло холодом. Неожиданно он увидел внизу герцога Баха, который неторопливо пил чай. Перед ним стояла недоигранная партия в го. — Дедушка! Людвиг быстро подошёл. Его военные сапоги тяжело стучали по полу, невольно выдавая раздражение. Он присел рядом с герцогом, как в детстве положил руку ему на колено, словно выпрашивая любимую сладость: — Ты должен помочь мне расторгнуть эту помолвку! Герцог Бах был поглощён книгой по го. Чёрные и белые камни этой игры недавно стали популярны среди столичной знати. Постоянно меняющаяся ситуация на доске напоминала военные стратегии, и говорили, что игра пришла с давно исчезнувшей планетарной цивилизации. Однако воинственные инсектоиды часто с трудом разбирались в подобных тонкостях, их мышление обычно было прямолинейным. Словно что-то почувствовав, герцог Бах закрыл книгу и вздохнул: — Людвиг, Эмбер опять доставил тебе неприятности? Людвиг нахмурился. — Сегодня он напился, наслушался каких-то идиотов и посмел воспользоваться моим именем, чтобы ворваться в личную ложу Третьего Принца. Я уже достаточно разгребал последствия его выходок. Я правда не понимаю, что ты в нём нашёл. Если тебе просто нужен покладистый самец-простолюдин, в городе Хейц таких полно… Герцог Бах резко перебил его: — Людвиг, обычных самцов действительно легко найти. Но самцов S-класса — нет. Во всём городе Хейц всего десять благородных самцов S-класса. Если бы дело было только в покладистости, этого недостаточно, чтобы я устроил тебе эту помолвку. Людвиг решил, что ослышался. — Что? Самец S-класса? Кто? Эмбер? Герцог Бах промолчал, тем самым молча подтверждая сказанное. Людвиг горько усмехнулся, будто услышал нелепую шутку. — Если это правда, тогда Богу Насекомых стоит проверить зрение. Герцог Бах серьёзно сказал: — Людвиг, покладистость не единственная причина, по которой я выбрал тебе Эмбера. Хотя он родился на третьесортной звезде, он редкий самец S-класса. На поле боя он будет для тебя ценным преимуществом. Фернан — мой старый товарищ по Третьей армии. Когда-то он спас мне жизнь. Уже ради одного этого мы обязаны хорошо относиться к Эмберу. Людвиг сжал пальцы и медленно выдохнул. — Заметь, я и так был более чем терпелив. Любой другой самец давно бы умер тысячу раз. Герцог Бах нахмурился. — Людвиг, сколько раз я говорил тебе не выражаться подобным образом. К самцам нужно относиться как к прекрасным картинам, держать дома в безопасности и бережно заботиться, чтобы на них не оседала пыль. У каждой уважающей себя самки в городе Хейц есть такая картина. И ты не должен быть исключением. — Но… — начал Людвиг. Герцог Бах жестом заставил его замолчать. — Людвиг, тебе уже двадцать девять лет. Я знаю, что для долгоживущих самок это немного. Но знаешь ли ты, что благородные самцы столицы предпочитают самок около двадцати лет? Если ты упустишь Эмбера, ты можешь даже не представить, насколько недовольным и позорным окажется твой будущий супруг императорского уровня. Эмбер идеален. Беден и жаден, легкомысленен и глуп, его легко умиротворить парой монет. После свадьбы он не станет вмешиваться в твои дела. Чего тебе ещё желать, Людвиг? Людвиг поник. — Но я не хочу быть помолвлен. И жениться тоже не хочу. Голос его звучал глухо, почти как у юного жука-подростка. Герцог Бах провёл рукой по его блестящим золотым волосам. — Размножение — наша судьба, дитя. Разговор с герцогом Бахом не только не помог расторгнуть помолвку, но и заставил Людвига особенно ясно осознать серьёзность своего положения. Перекинув военный китель через руку, он тяжело поднялся по лестнице. За поворотом его неожиданно окликнули. — Людвиг? У стены стояла самка-жук в пижаме. Его золотые волосы были такого же цвета, как у Людвига, ярко сияя в свете ламп. Но глаза были признанного для семьи Лай лазурно-голубого оттенка, поэтому его всегда любили больше. Это была младший брат Людвига — Севрей. Между ними было восемь лет разницы. Сейчас Севрей как раз собирался поступать на военную подготовку, и в его чертах ещё сохранялась юность возраста прекрасных ирисов в полном цвету. Людвиг остановился. Его бледно-янтарные глаза, холодные и сдержанные, совсем не походили на голубые, из-за чего с детства он считался менее желанным. Он взглянул на терминал на запястье. — Севрей? Если я не ошибаюсь, ты должен быть в лагере военной подготовки, в Долине смерти Чайин Хайт, проходить курс выживания в дикой местности? Севрей явно смутился. Он невольно показал бинт на запястье. Жёсткие тренировки были ему непривычны и кончики его пальцев оставались нежными, даже мягче, чем у самцов. — Я случайно вывихнул запястье на тренировке, и инструктор разрешил мне вернуться домой отдохнуть. Людвиг едва заметно улыбнулся. — Очень серьёзная травма. Тебе стоит хорошо восстановиться. Севрей тихо прошептал: — Прости, старший брат. Я опозорил тебя? В последнее время слишком многие позорили Людвига. Севрей был лишь ещё одним. Он равнодушно прошёл мимо и бросил через плечо: — Эти слова оставь своему инструктору. Дверь с щелчком закрылась, отрезая внешний мир. Людвиг повесил китель на вешалку и подумал, что сегодня ему вообще не стоило возвращаться в старый особняк. Слишком много жуков под одной крышей, и от этого воздух становился только тяжелее и душнее. Погружённый в мысли, он не заметил вибрацию терминала. Лишь после душа, лёжа в постели, когда ночь заполнила каждый угол комнаты, он по привычке открыл устройство. Там оказалось непрочитанное сообщение от Эмбера. Опять просит оплатить огромный счёт из торгового центра? Или ругает его за то, что охрана Третьего Принца задержала Эмбера? Людвиг не мог понять, зачем тот написал. При уровне глупости Эмбера Людвиг был не в состоянии опуститься до его логики. Он коснулся экрана пальцем и открыл сообщение. «Майор Людвиг, Мне очень жаль за то, что произошло сегодня. Я не ожидал, что, будучи пьяным и ища уборную, собьюсь с пути и случайно ворвусь в личную ложу Третьего Высочества, доставив неприятности всем и вам. Ошибки не совершают трижды. Уверен, подобное больше не повторится. Сегодня ночью прекрасный лунный свет, а клумбы с ирисами благоухают. Ещё раз приношу извинения. Надеюсь, вы забудете сегодняшние неприятности и увидите хорошие сны.» Даже через экран было ясно, что отправитель писал сообщение спокойно и рассудительно. В словах содержалось куда больше информации, чем можно было ожидать. Даже мозг Людвига на мгновение застыл, и в голове одна за другой вспыхнули вопросы. Неужели это действительно написал Эмбер, тот самый идиот? Пьяный, которого охрана якобы сбила с пути? Может быть, сегодняшнее происшествие вовсе не так просто, как выглядело снаружи? Людвиг, уже успевший лечь, резко насторожился. Он отбросил одеяло, босиком вышел на балкон, и ночной ветер растрепал его платиновые волосы. Постукивая пальцем по перилам, он набрал номер на терминале. Голос его был низким, с едва уловимым холодком: — Найдите способ достать записи наблюдения из аукционного дома за сегодняшний день. Завтра пришлите мне на почту. Если всё это было чьей-то продуманной интригой, то кто являлся целью? Эмбер — безродный самец? Или семья Лай? Людвиг считал второе куда более вероятным. Раздав ещё несколько распоряжений, он завершил звонок лишь спустя полчаса. Кончики пальцев успели озябнуть. Он уже собирался вернуться в комнату, когда случайно посмотрел вниз. Во дворе цвели пурпурные ирисы. Под холодным лунным светом они казались благородными и гордыми, полными жизни. На языке цветов планеты Алиги они означали «свобода и искупление» *** Людвиг с тех пор как семь лет назад окончил академию и вступил в армию, каждый день был завален работой и не взял ни одного выходного. Публика знала лишь то, что он самый молодой бригадный генерал империи. Но никто не знал, сколько сил стояло за этим титулом. И всё же среди занятости ему пришлось лично взять подарки и отправиться извиняться перед Третьим Принцем. Занятие это нельзя было назвать приятным. Потому что семья Лай поддерживала Четвёртого Принца. Дворецкий Хатти по-прежнему говорил своим ровным безразличным тоном: — Прошу прощения, сейчас Его Высочество принимает гостя. Но, думаю, он не будет против, если вы присоединитесь. Людвиг нахмурился. — Его Высочество принимает гостя? — Да, прошу за мной. Дворецкий Хатти повёл его вперёд своей грузной фигурой и привёл в приёмный зал. В полузакрытом саду под стеклянной крышей Третий Принц сидел за изящным белым резным столиком, увитым лозой, и пил послеобеденный чай. Напротив него кто-то сидел. Судя по виду, беседа шла весьма оживлённо. Хатти шагнул вперёд и объявил: — Ваше Высочество, прибыл бригадный генерал Людвиг. Услышав это, Третий Принц сразу поднялся и с улыбкой обнял Людвига. — Людвиг, давно не виделись. Тебе стоит чаще приходить. Все цветы в моём поместье уже распустились. Влияние семьи Лай нельзя было недооценивать. К тому же Людвиг с большой вероятностью в будущем войдёт в ядро Альянса. Поэтому, каковы бы ни были истинные чувства Третьего Принца, внешне он был с ним чрезвычайно любезен. Людвиг слегка кивнул, ни холодно, ни чересчур тепло. — Благодарю за вашу доброту. Сегодня я пришёл извиниться за вчерашнее… Но Третий Принц перебил его: — Это уже в прошлом. Господин Эмбер всё мне объяснил. Просто недоразумение. Не стоит такой мелочи портить наши отношения. Людвиг замер. — Господин Эмбер? Третий Принц удивился: — Разве вы не договаривались прийти вместе? «Скрип…» Тихо раздался звук отодвигаемого стула. Гость, сидевший напротив Третьего Принца, наконец поднялся. На нём был безупречно сидящий костюм, и ростом он немного превосходил остальных присутствующих жуков. Прядь аккуратно подстриженных волос спадала вниз, прикрывая загадочные чёрные глаза. Уголки глаз были чуть приподняты, в зрачках таилась улыбка, отчего от него исходило противоречивое чувство соблазнительного спокойствия. Среди цветов, под солнечным светом, проходящим сквозь стеклянные стены, он выглядел слишком достойно и собранно для своего возраста. Другие были прекрасными цветами под утренней росой. А он — неподвижной горой. Подобную ауру Людвиг видел лишь у Императора и Маршала Альянса. Взгляд Эмбера упал на Людвига. Он всмотрелся в его янтарные глаза и лишь потом улыбнулся: — Бригадный генерал Людвиг, какая встреча. Что это за самец… такой? Сознание Людвига на миг опустело. Он никак не мог вспомнить, где видел это лицо. После короткой двухсекундной паузы он нахмурился: — Эмбер? Разве раньше он выглядел так? Почему-то он уже не мог ясно вспомнить. Третий Принц объяснил: — Господин Эмбер с самого утра пришёл с подарками принести извинения. Он рассказал мне о вчерашнем недоразумении. Оказалось, капитан стражи неверно понял его намерения и по ошибке направил не туда. К тому же господин Эмбер был пьян, потому и случайно вошёл в личную ложу. Что на самом деле произошло вчера, уже не имело значения. Возможно, даже самому Третьему Принцу было всё равно. Сидя напротив Эмбера, он слишком часто бросал на него взгляды, а покрасневшие щёки уже говорили о многом. Когда самец тебе неприятен, ты не терпишь даже его появления в своей личной комнате и велишь грубо выбросить его прочь. Но когда он начинает нравиться, сидеть с ним лицом к лицу и беседовать в саду уже кажется пустяком. Сев рядом с Эмбером, Людвиг холодно наблюдал за происходящим и находил это странно забавным. Он лениво вращал кольцо с ирисом на безымянном пальце. Высокие чёрные военные сапоги до колен скрывались под скатертью. Из-за того, что он слишком долго сидел в одной позе, мышцы начали неметь. На этот раз он взял отпуск всего на два часа. Как раньше он не замечал, что Третий Принц умеет болтать так долго? Людвиг закатал рукава мундира и в седьмой раз посмотрел на терминал. Лишь тогда Третий Принц осознал, сколько прошло времени. Он с улыбкой извинился: — Посмотрите на меня, я так увлёкся разговором, что совсем забыл о времени. Господин Эмбер, бригадный генерал Людвиг, не желаете остаться на ужин? Хотя вопрос был адресован обоим жукам, взгляд его невольно остановился на Эмбере. Эмбер отодвинул стул и поднялся. — Нет, сегодня я и так слишком долго вас беспокоил. В следующий раз приду ужинать вместе с Людвигом. Надеюсь, это не доставит вам неудобств. Третий Принц не стал настаивать. Он лишь с улыбкой проводил их до двери: — Конечно нет. Моё поместье всегда будет радо вам. Дверь закрылась, наконец отсекая тот чрезмерно пылкий взгляд. Людвиг неторопливо направился к своему летательному аппарату, припаркованному у дороги, и с намёком произнёс: — Господин Эмбер, похоже, Третьему Принцу вы очень понравились… Но всё же спасибо, что, скрепя сердце, отказались от приглашения на ужин. Всё-таки мне не особенно нравится быть лишним. Позади раздался голос Эмбера: — С чего вы решили, что это было скрепя сердце? Может, я действительно не хотел ужинать? Людвиг слегка приподнял брови. — Он Третий Принц Империи. Эмбер улыбнулся. — Но вы мой жених, бригадный генерал Людвиг. Людвиг замер. — … Эмбер, словно вовсе не заметив тонкого изменения в выражении лица Людвига, обычным тоном спросил: — Бригадный генерал Людвиг, не могли бы вы подвезти меня на своём летательном аппарате? Мои права временно приостановлены, нормально пользоваться ими я смогу только в следующем месяце. Людвиг не выказал никаких эмоций. Проведя кончиком языка по зубу, он произнёс: — Разумеется. Оказывать помощь самцам, обязанность каждой самки. Прошу. Некоторые вещи было неудобно обсуждать прямо у дороги. Людвиг сел в кабину управления, запустил аппарат и, не оборачиваясь, сказал Эмберу: — Должен напомнить, если вам приглянулась другая самка, ещё не поздно расторгнуть помолвку. Всё-таки если после свадьбы мой супруг будет постоянно замешан в скандалах, это создаст мне немало хлопот. А когда у меня появляются хлопоты… Он сделал паузу. Голос стал низким и опасным. — Когда у меня появляются хлопоты, я сам не знаю, что могу сделать, господин Эмбер. Вы понимаете, о чём я? Взгляд его был ледяным, а аура свирепой. Это был победитель, выползший из бесчисленных гор трупов на поле боя. Когда Людвиг смотрел так, у любого по спине проходил холод. Эмбер спокойно ответил: — Вы говорите о вчерашнем случае в аукционном доме, когда я по ошибке вошёл не туда? Кто-то подмешал яд в мой напиток, из-за чего я потерял сознание и глупо ворвался в личную ложу Третьего Принца. Людвиг холодно фыркнул. — А я слышал, что вы сделали это намеренно, потому что возжелали красоту Третьего Принца. Эмбер ненадолго задумался, затем спокойно привёл довод: — Маловероятно. Потому что вы красивее него. Раз уж рядом уже есть более красивый, зачем рисковать и связываться с другим? Людвиг поперхнулся. — … Как этот самец-жук может говорить настолько бесстыдные вещи таким серьёзным тоном?! Людвиг нахмурился. — И с чего мне верить, что ваши слова правдивы? Эмбер слегка наклонил голову в его сторону. Когда расстояние сократилось, сокрушительная сила его лица ощущалась ещё сильнее. Людвиг невольно сжал пальцы. В ушах остался лишь неторопливый голос самца: — Значит, бригадный генерал Людвиг предпочитает верить уличным слухам, а не своему жениху? Эмбер мягко и убедительно продолжил: — Сейчас вам следует доверять мне, заботиться обо мне и защищать меня от подстав со стороны других жуков. В конце концов, таких преданных самцов, как я, немного. Если упустите этот шанс, найти второго в городе Хейц будет труднее, чем иголку в стоге сена. Не каждый самец обладает таким вкусом, как я, чтобы суметь разглядеть, насколько выдающимся может быть будущий партнёр, если перед ним такая превосходная самка.