Рисунок в технике СЕИ.

Прошло две недели. В клане Юнмэн Цзян почти наладилась нормальная жизнь. Семинедельный траур по погибшим еще не закончился, но в городах все еще было объявлено военное положение. На границах города развернулась масштабная стройка. Было решено укрепить их новыми сторожевыми башнями и стенами с бойницами. — Господин Цзян, — чинно поклонился Лань Сичэнь. — Господин Лань, — ответил ему тем же Цзян Чэн. — Мы только прибыли в Юнмэн, позвольте вам представить моего друга и картографа, Мин Суна. Он поможет вам в ваших военных делах. Мужчины поклонились друг другу. — Спасибо за беспокойство, Цзэу-Дзюнь. Сейчас любая помощь придется кстати. — Он весьма толковый боец, но что он умеет лучше всего – это строить планы боевых действий и разбираться в разного рода картах. Мин Сун тут же вновь учтиво поклонился. — К сожалению, мне уже пора возвращаться, — проговорил Лань Сичэнь. — Так скоро? Подождите, я позову вашего брата, он все дни проводит в библиотеке и будет рад вас увидеть, — сказал Чэн и направился к выходу. — В этом нет нужды, — прервал его Первый Нефрит Лань. — Не стоит отвлекать его по пустякам. — Как вам угодно. Вновь прибывший человек представлял собой невысокого роста взрослого мужчину, лет сорока пяти. С виду и не скажешь, что он был весьма проворным для своих лет, но его выдавали глаза, полные энтузиазма и неподдельной детскости. Казалось, будто стоило ему только увидеть какую-то работу, он с неподдельным интересом возьмется за нее и сделает все возможное для достижения поставленных целей. Лань Сичэнь удалился, а Мин Сун тем временем оглядывал стены дворца, предвкушая свою работу в Пристани Лотоса. Сяо Чжань и Ванцзы изучали карты, которые им удалось найти в библиотеке. Помимо того, что они помогали размещать укрепительные сооружения и делали на них отметки, они попутно занялись поиском неизвестного им источника, который, по словам бывшего главы клана, находился где-то здесь. Впрочем, их поиски нисколько не продвинулись. На границы клана Лэй и клана Вэнь были отправлены лазутчики, которые предупреждали о всех их передвижениях глав орденов Не, Гу Су и Юнмэн Цзян. Клан Ланьлинь Цзинь после случившегося закрыл свои ворота для всех, кто просил у них помощи. Они всегда были на короткой ноге с кланом Вэнь, хоть и не были дружны, но никогда и не выступали против них. И даже сейчас, когда главой клана стал двоюродный брат Цзинь Цзысюаня, Цзысюнь, ничего не изменилось. Гонцы, которые пришли к ним от клана Юнмэн с просьбой присоединиться к кампании против обидчиков, были вежливо выпровожены прочь. Они решили закрыть свой город, чтобы никто не проникнул внутрь, и никто не покинул его, тем самым, не становясь стороной конфликта. На быстрой церемонии избрания нового главы клана в Юнмэне было принято однозначное решение, что Цзян Чэн, прямой наследник Цзян Фэнмяня, станет правителем. Он полностью погрузился в военную кампанию, строил планы и разрабатывал схемы нападения вместе с оказавшимся весьма полезным Мин Суном. И в конце концов, он созвал совет кланов Гу Су, Юнмэна и Не для дальнейших действий. В глубоком и просторном зале дворца Юнмэн началось собрание. Лань Чжань, Лань Сичэнь и трое военачальников Гу Су занимали всю длинную сторону стола. Глава клана Не, прибывший один, Сяо Чжань, Цзян Чэн и картограф сидели напротив. — Эти два шакала зашли слишком далеко. Мы потеряли много людей в этой битве, она коснулась нас всех. Однако, Клан Вэнь по-прежнему слишком силен. Помимо этого невыносимого выскочки Вэнь Чао, проблемой является его отец, Вэнь Жохань. Он заперся в своем дворце и не носа не показывает на улицу. Предлагаю пока отправиться в леса Лэй Сюнлин. Клан Лэй не настолько могущественен. К тому же, насколько мне известно, Лэй Мао не самый хороший стратег. Он атакует в лоб, используя человеческий ресурс как оружие – произнес речь Цзян Чэн. — Клан Лэй всегда был обособленным и независимым, но сейчас они действуют слишком дерзко. Мы обязаны предпринять меры, — подтвердил Не Минцзюэ. Лань Чжань наконец подал голос: — Согласен. Их действия угрожают безопасности наших регионов. — Итак, — сказал Цзян Чэн, — предлагаю сформировать единый союз и нанести удар по их базам в Лэй Сюнлине. Клан Лэй не ожидает нападения трех крупнейших кланов одновременно. Не Минцзюэ задумчиво потер подбородок и обратился к Сяо Чжаню: — Господин Вэй, у вас есть какие-нибудь идеи по поводу ведения боя в лесах? — Я думал над этим. Лань Чжань сказал, что духовная сила, подпитывающая клан Лэй – это и есть их лес. Старые и новые деревья в нем создают необходимый баланс и тандэм, и усиливают мощь клана. Если мы будем биться на их территории, нам нужно придумать способ как ослабить их лес. — Может стоит поджечь его? – предложил Цзян Чэн. Лань Сичэнь отрицательно покачал головой. — К сожалению, нам не удастся это сделать. На нем лежат защитные чары. Леса Лэй Сюнлин охраняются должным образом. Пожар точно не выйдет устроить. Надо действовать более деликатно. — Но ведь любую защиту можно пробить, не так ли? — Если чары наложены заклинателем, то да. Но все дело в том, что лес сам себя защищает. Он обладает могущественной природной магией, которую не победить обычным людям. Огонь в нем просто не займется. — Тогда может стоит пробраться в него и как-то изнутри попытаться разрушить защиту? – предположил Сяо Чжань. — И какие идеи у вас есть на этот счет? – спросил Сичэнь. — Ну, например распылить какой-то яд, или всадить отравленные стрелы в стволы деревьев, не знаю. — Это, кстати, весьма неплохие идеи, но где мы возьмем столько ядовитых веществ? Мы раньше не пользовались таким оружием, — спросил Не Минцзюэ. — У нас есть Вэнь Цин, – просто ответил Шон. — Может мы не будем впутывать хрупкую даму в мужские дела, господин Вэй? Она и так пострадала после недавних событий, — с беспокойством заметил глава клана Не. — Мы все пострадали, — вмешался Цзян Чэн. — Сейчас не время быть джентльменом. — К тому же, как я понял, она не из робкого десятка. Думаю, стоит ее привлечь. – сказал Лань Сичэнь. После собрания прошла еще пара недель напряженной подготовки. Воины Юнмэн Цзян и Гу Су Лань тщательно разработали план нападения на клан Лэй. Цель была ясна: ослабить силу Лэй Сюнлин, нанеся удар по деревьям. Отряд Юнмэн Цзян, состоявший из ста отборных воинов, возглавил Сяо Чжань. Цзян Чэн решил остаться в городе вместе с главой клана Не и Мин Суном и продолжить разрабатывать стратегию, на сей раз уже против клана Вэнь. Как оказалось, присланный Лань Сичэнем картограф оказался весьма сведущим человеком в ведении боя. Помимо его безграничных знаний даже самых отдаленных уголков мира, он также неплохо разбирался в заклинаниях и оружии, и каждый раз доказывал свою полезность, подсказывая союзникам как правильно выставлять вперед руки для произнесения тех или иных атакующих талисманов. Вэнь Цин тоже согласилась помочь. Она, вместе со своим братом, готовила большое количество яда, которое ослабило бы деревья и все живое вокруг. С помощью слаженной работы трех кланов им удалось создать отравленные дротики, яд из которых впрыскивался внутрь при соприкосновении с поверхностью. В Юнмэне ученики-заклинатели создали тренировочное дерево, на котором испытывали препараты. При попадании подобного дротика листва дерева через несколько минут высыхала и опадала, а ствол, в большинстве случаев расщеплялся как треснувшее полено. Отряд Гу Су Лань, числом в восемьдесят человек, возглавил Лань Чжань. Воины были вооружены стрелами с магическими наконечниками, способными выпускать отравленное облако при попадании в ствол дерева. Когда все приготовления были закончены, отряды на мечах выдвинулись в сторону клана Лэй. Стоя перед линией леса Лэй Сюнлин, Сяо Чжань и Лань Чжань переглянулись и кротко кивнули друг другу. Задача явно была не из легких, к тому же нельзя было наверняка знать, что ждало их внутри. Когда они охотились в этих лесах на турнире, несколько месяцев назад, там были какие-то ходячие мертвецы. Начать они решили с середины и рассредоточиться по кругу, двигаясь к краям, ведь самые старые деревья росли именно здесь, образуя центральное ядро леса. Выпустив первые дротики, отряды убедились в действенности зелий, приготовленных Вэнь Цин. Листва на деревьях жухла и опадала вниз, а стволы деревьев начали потрескивать. Вскоре лес наполнился скрежетом и шевелением. Кроны продолжали опадать, оголяя корявые ветки. Внезапно, послышался какой-то незнакомый шум. Треск деревьев становился сильнее и поднялся ветер. Белый густой туман как ватное одеяло покрыл весь плацдарм с людьми. — Что это? — послышались вскрики учеников. На них шла целая армия. Все деревья будто приделали себе ноги и теперь наступали толпой на людей. Их сухие ветви переплетались между собой, треща и ломаясь падали сверху на землю. Какие-то деревья наклонялись и пытались зацепить всех своими острыми корягами. — Лань Чжань?! — громко произнес Шон, и тут же его запястье оказалось в руках Ванцзы. — Я рядом, — произнес он шепотом, а затем заговорил громче. — Это иллюзия, все закройте глаза! — приказал Лань Чжань своим воинам. Сяо Чжань сделал что было велено, взяв себя в руки. Треск немного утих, и все продолжили движение вперед. Ноги Сяо Чжаня все время путались в какой-то золотой паутине. Он перешагивал ее с трудом, освобождаясь от ее пут, но она лишь сильнее затягивалась вокруг ботинок. — Лань Чжань, тут какое-то… — не успел договорить он другу, как тотчас все находившиеся в лесу люди взлетели вверх, схваченные за ноги и оказались в огромных золотых сетях подвешенными по несколько человек на огромных ветках. Такие сети обычно использовались на ночной охоте за нечистью, а именно за неприкаянными душами. Меч достать никак не получалось, и даже Лань Чжань не смог воспользоваться бесконтактной магией Бичэня. Кричать было бесполезно, потому что кроме адептов клана Лэй их никто бы не услышал, а это было бы гораздо хуже, чем битва с деревьями. Все пытались выбраться, не создавая лишнего шума. Кто-то пытался растянуть золотые веревки и просунуть голову наружу, а кто-то пытался их даже перегрызть. Разумеется, магические сети не поддались ни заклинаниям, ни талисманам. Сяо Чжань и Лань Чжань судорожно соображали, как им выпутаться из ловушек. — Перестаньте дергаться! Эти сети нельзя открыть изнутри, они блокируют магию внутри себя — сказал Лань Ванцзы. — Что? — переспросил Сяо Чжань, не веря своим ушам. Его сердце сжалось от понимания, что шансов на спасение практически нет. Мысль о том, что они останутся здесь навсегда, вызвала панику и отчаяние. Он понял, что провалил задание. Их всех найдут адепты клана Лэй, и в лучшем случае просто убьют. Он не справился. Не был внимательным. Все люди, кто пришел вместе с ним висели сейчас на соседних ветках в таком же положении. Он чувствовал, как страх понемногу поглощал его, и ему стало трудно удерживать самообладание. — Должно же быть что-то, Лань Чжань! Подумай! В ответ было лишь молчание. Внезапно снизу раздался знакомый голос. — Господин Вэй! — тихим голосом позвал человек, — не двигайтесь, я сейчас срежу сети! — Вэнь Нин! — воскликнул Сяо Чжань, — что ты здесь делаешь? Нет! Какое счастье, что ты здесь! — Я последовал за вами, — ответил он, — не мог оставить вас одних. Подумал, вдруг вам пригодится моя помощь! Я ждал снаружи, но когда услышал, что треск деревьев прекратился, то подумал, что что-то пошло не так. Вэнь Нин взмахнул мечом, разрезая ближайшую сеть. Воины, освобожденные от сетей, воспрянули духом. Его меч пустился по кругу, разрезая узлы на ветках деревьев, и люди начали грузно падать вниз. Разумеется, все, кроме Лань Чжаня. Он сразу оказался на ногах, плавно спланировал на землю и произнес: «Спасибо». Оба отряда стали продвигаться к краю леса, с которого они заходили. Лес стал невыносимо непроходимым. Ноги то и дело тонули в глубоком мху, одежды постоянно цеплялись за сухие ветки, а заросли кустарников стали колючими терновниками, что преграждали им путь. И правда у этого леса был свой защитный механизм. Зайти в него не составляло труда, а вот выйти получалось не у каждого. Воины поддерживали друг друга, вытаскивали ноги из болотистых луж, и заколдовывали кусты, чтобы те лишились своих колючек. Сяо Чжань шел в середине и помогал рядом идущим адептам клана Юнмэн. Наконец забрезжил свет на кромке леса, и все начали протискиваться наружу, радуясь обретенной свободе. Почти у самого выхода Сяо Чжань обернулся. Улыбка удовлетворения мелькнула на его лице, когда он оценил плоды их трудов. Повсюду вокруг стояли пострадавшие деревья — листья утратили блеск, ветви поломались, стволы покрылись глубокими трещинами. Исполинские растения, ещё недавно выглядевшие здоровыми и жизнерадостными, теперь уныло склоняли свои верхушки к земле. — Кто-нибудь видел Вэнь Нина? — Он шел за нами. – Ответил один из воинов Гу Су, и все обернулись. — Лань Чжань, выведи оба отряда из леса, я возвращаюсь. – Сяо Чжань развернулся и поспешил снова в темно-зеленую массу деревьев. Вэнь Нина нигде не было и Чжань начал паниковать. Услышав негромкий стон слева от себя, он обошел огромное дерево и увидел своего друга, прикованного к стволу неизвестной магией. Его тело почти вросло в кору, глаза были белыми и без зрачков, кожа покрылась трещинами, словно поглощаемая древесиной. Сяо Чжань обеспокоенно бросился к дереву, пытаясь освободить друга. Он попробовал использовать заклинание огня, но пламя просто отлетело от дерева, не причинив ему вреда. Затем режущее заклинание, но оно также не принесло результата. Сяо Чжань выхватил меч и попытался воткнуть его в ствол, но дерево отбросило его на несколько метров назад. — Лань Чжань, помоги! — Увидел он спешащего к нему Ванцзы. Он быстро и внимательно осмотрел Вэнь Нина и дерево, затем вытянул руку и сотворил несколько заклинаний, неизвестных Сяо Чжаню. Мощные волны энергии ударили по дереву, заставив его заскрипеть и потерять часть своих сил. Ветки его хаотично двигались, будто корчась от боли. — Быстро, вытаскивай его! — крикнул Лань Чжань, продолжая поддерживать заклинания. Шон осторожно потянул Вэнь Нина, стараясь не повредить его тело. С трудом ему удалось оторвать друга от дерева, осторожно отклеивая прилипшую к стволу спину. Тот был без сознания, его кожа покрыта синяками и царапинами. Сяо Чжань положил юношу на плечо и быстро двинулся к выходу, Лань Чжань следовал за ним, помогая преодолеть вязкую мшистую землю. Лишь чудом им удалось сегодня спастись, как они потом поняли.