Маг я, по-вашему, или кто?

      Лес на сто первом этаже пах дождём, прелой листвой и смолой. Не токсичной гарью, не ржавчиной, не пеплом. Он был живым. Десятый раз за этот день я сделал полный вдох без повязки, и лёгкие не сжало судорогой. Сосуд внутри груди отозвался ровным, тёплым гулом. Магия снова текла свободно.       Но Зона Тишины не закончилась. До ста тридцатого в бою будут в горле вязнуть слова, формулы будут рассыпаться на слоги, вербальная будет магия гаснуть, не успев родиться. Мы уже привыкли. Говорили жестами. Руны на поясах звенели тихо, но уверенно. Не для боя. Для связи. Для готовности.       ‎Первые монстры вышли на второй час пути. Три твари, похожие на помесь волка и корня, с хвоей вместо шерсти и янтарными глазами. Не атаковали. Пробовали. Юрг не стал ждать. Цепь метнулась, работая как удушающая петля. Клинок врезался в горло первым. Селена шагнула вперёд, клинок прошёл по суставу. Харон добил ударом древка в висок. Две руны Ветра вспыхнули на десятом метре, отсекая подступавших из чащи. Без слов. Без пауз. Физика. Руны. И ритм. ‎      Мы шли дальше. Лес редел. Деревья становились выше, стволы - толще, кроны - непрогляднее. И тут я увидел следы. ‎      Не лапы. Не когти. Выжженные, промороженные, рассечённые. Земля была вспахана так, будто по ней не зверь шёл, а из трибушета стреляли. Ветки были надломаны под углом, который животные и монстры не делают. Воздух пах озоном, горелым мхом и чем-то пряно-металлическим. Магический шлейф. Свежий. ‎- Баррелл. - тихо сказал Вильгельм. Его синие огоньки сузились. - Или то, что от него осталось. ‎      Мы ускорили шаг. Лес кончился резко, открывая прогалину. И там, у подножия поваленного дуба, лежали они.       ‎Двадцать человек, что пошли левым проходом. Точне, девятнадцать. Одного не было. Те, что выжили, сидели или лежали, опираясь на сломанное оружие. Доспехи помяты, плащи прожжены, бинты пропитаны кровью и чем-то синеватым. Трое у края круга лежали без сознания. Дыхание ровное, но бледное. Не от ран. От перегруза.       ‎Баррелл стоял, опираясь на древко грубого топора, подобранного с местного монстра, как на костыль. Грудная пластина треснула по диагонали, из-под воротника сочилась кровь. Он поднял голову, когда мы вышли из чащи. В его глазах не было удивления. Только усталость. ‎- Гальс. - хрипло выдохнул он. - Вы... живы. ‎- Ты не выглядишь так, будто хочешь обняться. - ответил я, уже осматривая периметр. - Что случилось? ‎- Зона Тишины. - он сплюнул кровь. - Мы знали. Готовились к рунам, к невербальному касту, к физической тактике. Но оно... Оно не билось в лоб. Оно ломало любую тактику. Без слов. Без формул. Просто взгляд, жест, шаг - и воздух становился свинцом. Или льдом. Или огнём, который не горел, а выжигал кислород. Вот, кстати, парочка атак, что мы смогли отбить. ‎      ‎Я поднял голову на деревья вокруг, осмотрел кроны и ветки. Пепел. Кристаллы инея. Спёкшаяся кора. Три разных аспекта. Наложены слоями. Без мастерства. Значит, маг держит их вручную. Не через молитву. Через инстинкт. ‎- Монстр? - спросила Селена, уже распределяя зелья между ранеными. ‎- Ещё и колдун. - поправил Баррелл. - Зверь, который научился мыслить как маг. Он не рычит. Он не бежит. Он выходит из тумана, протягивает руку, и земля под ногами превращается в болото. А когда ты пытаешься отступить - воздух сжимается, и рвёт мышцы. Трое моих лучших лежат без сознания. Не от ударов. От разрыва сосудов. Он выжал их, как тряпки. ‎      Юрг сжал цепи. Вильгельм медленно провёл костяным пальцем по краю клинка. Харон достал трубку, но не закурил. Просто вертел её в пальцах. ‎      ‎Я опустил голову. Проверил пояс. Четыре руны Плазмы. Две Давления. Одна Ветра. Сосуд ныл, но ровно. Не пусто. Не полно. Готово. ‎- Сколько их? - спросил я. ‎- Один. - сказал Баррелл. - Но он стоит целого отряда. И он знает, что мы здесь. Знает, что тишина гасит наши слова. Знает, как бить в то, что остаётся. ‎      Ветер стих. Листва перестала шевелиться. Капели не было. Даже дыхание раненых стало тише. ‎      Я почувствовал это раньше, чем увидел. Давление. Не в воздухе. Где-то в другом месте. Магия здесь не текла. Она сжималась. Сгущалась. Будто кто-то невидимый сжимал кулак в сотне метров от нас. ‎- Готовьте руны. тихо сказал я. - Не для боя. Защитные. Юрг, левый фланг. Селена, центр. Вильгельм, Харон - правый. Баррелл, если можешь сражаться - защищай парней. Если нет - уведи всех. ‎      Он кивнул. Медленно. Без гордости. Без страха. Просто принял приказ.       ‎Я достал маленький тёплый камень из кармана. Он будет моей верёвкой к этому свету. Чтобы сосуд не сжался в узел, когда давление станет абсолютным. ‎      ‎Лес за прогалиной дрогнул. Не от ветра. От шага.       ‎Тяжёлого. Ровного. Бесшумного. ‎      ‎И тишина, которая была нам привычна, вдруг стала чужой. Она не ждала. Она готовилась.