Маг я, по-вашему, или кто?

      Мы снова стояли на том же месте. Те же силуэты руин, те же камни, та же дорога. Но мир изменился.       Камни покрылись живым, влажным мхом. Деревянные балки, ещё вчера просто истлевшие, теперь сгнили окончательно, и на их месте распустились бледные цветы. Предметы на обочинах заросли травой, будто годы промчались за одну ночь. Руины больше не были мёртвыми. Они жили. И эта жизнь была тяжелой, сырой, пахнущей землёй и распадом.       У колодца, из которого теперь тянулся к небу толстый, узловатый стебель, собрались фантомы. Все те, кого мы видели раньше: старик с очками, женщина, мужчина без топора, ребёнок. С ними были и другие. Но теперь напротив них стояли другие фигуры. В доспехах. С гербами на щитах, стёртыми временем.       Старик - тот самый, которому мы вернули очки - стоял на коленях. Его бормотание было тихим, но в нём звучала не просьба. Боль. Над ним склонился аристократ в богатом, но истлевшем камзоле. Виконт. Он молчал. Просто смотрел сверху вниз, и в этом молчании было больше веса, чем в любых словах.       Команда подошла ближе. Юрг и Харон автоматически заняли фланги, но оружия не доставали. Мы уже знали: здесь сила бесполезна.       Старейшина поднял голову. Его прозрачные губы шевелились, и голос возник в голове не как звук, а как тяжесть: - ...растение... людей... но само кормит больше... жертва... выбор...       Харон остановился. Его лицо изменилось. Не удивление. Понимание. - Здесь выбор. - тихо сказал он. - Какой? - спросил Йольс, полурослик из подстраховки. Его голос дрожал. - Либо дать растению жертву в виде этой деревни, чтобы оно дало плоды, которые прокормят ещё больше людей. Либо сохранить деревню и отказать дворянину.       Юрг выдохнул. В его голосе была скорбь, которую я слышал впервые. - Либо погибнет деревня, либо будет голодать город. Два зла, из которых... - Злом является только выбор смерти деревни. - закончил я.       Голос был ровным. Не потому что мне было легко. А потому что ответ уже существовал. Он не требовал обсуждения. Он требовал действия.       Я повернулся к Барреллу. - Дай топор.       Он посмотрел на меня. Не спросил зачем. Не уточнил. Просто снял топор с пояса и протянул рукоятью вперёд. Я взял его. Тяжёлый. Настоящий. Не магически иллюзорный.       Я передал Венатор Вильгельму. Скелет принял копьё молча. Его синие огоньки горели ровно. Он знал, что я делаю. Не потому что прочитал мои мысли. А потому что это было частью пути.       Я зашагал к колодцу. Ковылял. Каждое движение отдавалось болью в рёбрах, но я не останавливался. Фантомы не реагировали. Они продолжали стоять, застывшие в своём незавершённом цикле.       Поднял топор. Замахнулся.       Удар по толстому стволу. Дерево вздрогнуло. Щепа полетела в лицо. Ещё удар. Ещё. Боль в рёбрах вспыхнула, но я не сбился с ритма. Топор входил в древесину, разрывая волокна, ломая структуру.       Фантомы один за другим начали поворачивать головы. Старейшина медленно встал с колен. В его призрачных глазах было не осуждение. Непонимание. Будто он не мог поверить, что кто-то вообще способен сделать этот выбор.       Я нанёс последний удар. Несмотря на боль. Несмотря на дрожь в руках.       Стебель затрещал. Наклонился. И рухнул на сырую землю, на траву, на цветы, выросшие из гнили.       Тишина.       Я повернул голову. Виконт стоял на коленях. Его глаза были устремлены ко мне. Его лицо, ещё мгновение назад застывшее в немом требовании, расплылось в улыбке. Не благодарности. Облегчения. На его прозрачных щеках блестели слёзы. Слёзы счастья. - ...спасибо... спасибо... Спасибо!       Его голос эхом разнёсся по округе. Не в голове. В воздухе. Настоящим звуком. Весть о конце цикла жертв. О том, что кто-то выбрал жизнь, а не расчёт. О том, что зло было отвергнуто не силой, а решением.       Дорога впереди появилась. Каменные плиты обрели чёткость. Туман не рассеялся, но стал тоньше, прозрачнее. Испытание фантомов окончилось.       Я опустил топор. Подошёл к своей команде. Вернул оружие Барреллу. Взял у Вильгельма Венатор. Боль в рёбрах никуда не делась. Но она стала тише. Не потому что зелье подействовало. А потому что путь стал яснее. - Идём. - сказал я.       Команда кивнула. Без слов. Без вопросов. Юрг больше не выглядел скорбящим. Харон - задумчивым. Они приняли выбор как факт. Как часть того, что нужно было прожить.       Туман ждал. И мы шли ему навстречу. Не потому, что хотели. А потому, что наше задание ещё не кончилось. Наш путь ещё не пройден.       И фантомы остались позади. Надолго.