"Джейс"

Просторный бальный зал городского совета был залит мягким, обволакивающим сиянием сотен свечей. Их трепетный свет, словно живое золото, танцевал в гранях подвешенных под потолком хрустальных люстр, множась в бесчисленных отражениях. Высокие, арочные окна, словно таинственные порталы, были плотно задрапированы тяжелым, изысканным бархатом глубокого, завораживающего цвета морской волны, надежно скрывающего мерцающий ночной пейзаж Пилтовора. Вдоль стен, подобно безмолвным экзотическим стражам, расставлены пальмы в резных кадках, наполняя воздух пьянящим ароматом далеких стран и создавая иллюзию тропического оазиса посреди светского великолепия. Здесь собрался весь цвет Пилтовора: именитые изобретатели, одетые в элегантные сюртуки из тонкой шерсти и жилеты, расшитые замысловатыми узорами; высокомерные, чопорные члены Городского Совета в строгих фраках из дорогого сукна, подчеркивавших их властное положение; и, конечно же, блистательные дамы, чьи пышные платья, сшитые из шелка, атласа и бархата, переливались всеми цветами драгоценных камней и искусно украшенные кружевами ручной работы, бисером и бриллиантами. В воздухе сплелись воедино терпкие ароматы дорогих цветочных духов, привезенных из дальних стран, и благородного, выдержанного табака, курившегося влиятельными господами. Вино лилось рекой, искрясь в бокалах, словно жидкое золото, а столы ломились под тяжестью изысканных яств, приготовленных лучшими поварами Пилтовора. Прибывшие на бал, следуя строгим законам высшего света, демонстрировали безупречное изящество, сдержанность и утонченные манеры. Гости непринужденно беседовали друг с другом, обсуждая последние научные открытия, политические интриги и светские сплетни, то и дело взрываясь сдержанным, аристократичным смехом или раскатистым хохотом, который наполнял пространство эхом светской жизни. Но Виктора все не было, и чем дольше он задерживался, тем сильнее росло волнение Джейса. Не случилось ли чего? Не заболел ли он внезапно, или, быть может, обстоятельства изменились, и он занят неотложными делами, требующими его внимания? Внутри что-то неприятно покалывало, словно заноза, засевшая глубоко под кожей. Беспокойство не отпускало Джейса, словно назойливый кредитор, требующий немедленной выплаты долга. Ему не давало покоя предчувствие, что что-то не так, и он не сможет успокоиться до тех пор, пока не увидит желанного человека, с которым ему был обещан важный разговор. Ну, где же ты, Виктор? - мысленно вопрошал Джейс, чувствуя, как растет его нетерпение. - Он придет, Джейс, - прозвучал спокойный, уверенный голос Мел, словно теплый луч солнца, пробивающийся сквозь тучи. Ее слова успокаивающе подействовали на Джейса, ослабляя нервозность, охватившую его. Она нежно сжала его руку в ободряющем жесте. - Никогда не видела тебя таким взволнованным, - добавила она с мягкой улыбкой в голосе. Дама тихонько, сдержанно засмеялась, наблюдая за выражением лица Джейса. Его вид ее искренне забавлял: сейчас он казался маленьким мальчиком, с нетерпением ожидающим долгожданный подарок, который вот-вот появится из ниоткуда. - Нет, все в порядке, не стоит переживать, дорогая, - ответил Джейс, стараясь скрыть свое истинное состояние. Он слабо улыбнулся, нежно взяв ее ладонь и поцеловав тыльную сторону руки, выражая в этом жесте всю теплоту своих чувств к ней. Уже два часа Джейс находился здесь, в бальном зале городского совета, в сопровождении Мел. Пока возлюбленная держалась за его локоть, служа своеобразным якорем в бурном море светской жизни, он успел поговорить со многими влиятельными людьми Пилтовора, обсудить волнующие проблемы, касающиеся науки, политики и экономики. Мел, как всегда, держалась безупречно, демонстрируя острый ум, безупречные манеры и несравненное чувство стиля. Сейчас же, склонившись к Хемердингеру настолько низко, что воротник его фрака впился в шею, стесняя дыхание, Джейс говорил слегка хриплым голосом, с трудом набирая воздух в легкие. По его взволнованному лицу и жестам было ясно, что он в данный момент обсуждает с профессором свой новый эксперимент, возможно, ищет совета у этого гения. - Джейс, мальчик мой, - профессор, как всегда, начинал свою речь весело и энергично, словно заряжая всех окружающих своим энтузиазмом. - Твои идеи, безусловно, не просто прекрасны, они гениальны! Нет, я бы даже сказал, грандиозны! Ты обязан, просто обязан воплотить их в жизнь! Боже мой! Какой же это будет прорыв для мировой науки! - карлик бурно реагировал далеко не на все научные изыскания Джейса, некоторые из них он считал незрелыми и лишенными перспективы, но в этот раз все было совершенно иначе. - Я буду с нетерпением ждать твоего открытия… -Не договорив, профессор Хемердингер внезапно обернулся и, чуть ли не вскрикнув от радости, всплеснул руками, словно увидел давнего друга. - Виктор! Ты тоже здесь! Я несказанно рад тебя видеть! И действительно, в дверях бального зала появился долгожданный гость, которого с таким нетерпением ждал Джейс. Виктор шел, нет, скорее парил сквозь толпу гостей, словно грациозный призрак, выделяясь своей неземной, нечеловеческой красотой, приковывая к себе восхищенные взгляды. Некоторые гости, ослепленные его великолепием, даже не стеснялись откровенно разглядывать его, словно он был произведением искусства, выставленным на всеобщее обозрение. Длинные, шелковистые ресницы на его веках при моргании трепетали, словно крылья бабочки, создавая иллюзию мимолетной красоты. Волосы, аккуратно заплетенные в тугой хвост, обрамляли его лицо, делая его еще более утонченным и прекрасным, подчеркивая изящные черты. Виктор был одет в черный фрак из дорогой ткани с бархатными лацканами и шикарный бордовый жилет, украшенный тонким жаккардовым узором. Словно тень, скользящая среди праздничной толпы, он приковывал внимание своей грацией, изяществом движений и проницательным, внимательным взглядом, который словно видел людей насквозь. Его глаза, отражающие золотой отблеск свечей, казались бездонными омутами, манящими заглянуть в них и утонуть в их глубине. Бал сиял и искрился, но для Джейса все эти огни померкли в тот момент, когда в бальном зале появился Виктор. Он казался сотканным из света и тени, неземной красоты, которая словно магнитом притягивала внимание. Улыбка Мел не могла скрыть ее понимания того, насколько важен Виктор для Джейса, и какую роль он играет в его жизни. -Ты прав, - согласилась Мел, лукаво взглянув на Джейса, - сегодня ты особенно взволнован. Но я рада видеть, что Виктор все же в порядке и прибыл на банкет, - добавила она с легкой иронией в голосе. Виктор, словно скользя между гостями, подобно искусному танцору, постепенно приближался к ним. Его внимательный и проницательный взгляд, исполненный непостижимой глубины, встретился с глазами Джейса, и в них словно блеснул золотой отблеск понимания и сочувствия, согревающий душу. - Профессор, Джейс, Мел, - произнес Виктор тихим, но четким и отчетливым голосом, в котором чувствовалась внутренняя сила и уверенность. Он приблизился к Мел, взял ее за руку и поцеловал в знак приветствия, демонстрируя уважение и учтивость. - Рад вас видеть, - добавил он с легкой улыбкой на устах. - Виктор, друг мой! - воскликнул профессор Хемердингер, широко улыбаясь и похлопывая Виктора по ноге. - Ты наверняка знаком с этим молодым человеком, Джейс здесь только что рассказывал о своих новых разработках! Это просто потрясающе! Уверен, тебе будет интересно узнать о его последних достижениях в области хекстека! - Я польщен вашим вниманием, профессор, - ответил Виктор сдержанно, слегка наклонив голову в знак уважения. Затем он перевел свой пронзительный, завораживающий взгляд на Джейса, и в его глазах промелькнула тень загадочной улыбки. - Джейс, полагаю, у нас есть что обсудить? - вопросил он с тихим, но настойчивым голосом. Профессор Хемердингер, обладая острым умом и развитой интуицией, быстро понял, что лучше оставить молодых людей наедине, предоставив им возможность обсудить интересующие их вопросы в приватной обстановке. Он поспешно попрощался с ними и отошел в другую сторону, увлеченно беседуя с каким-то важным членом Городского Совета. Джейс почувствовал, как щеки его заливает краска, выдавая его смущение и волнение. Чтобы скрыть свое замешательство, он слегка кивнул в знак согласия. - Да, разумеется, - ответил Джейс с легкой улыбкой, стараясь держаться как можно непринужденнее и увереннее. Мел, заметив смущение Джейса, слегка сжала его руку в ободряющем жесте, желая поддержать его в этот важный момент. - Тогда я оставлю вас, - сказала она с понимающей улыбкой. - Уверена, у вас найдется много интересных тем для разговора, - добавила она, лукаво подмигнув Джейсу. Она слегка поклонилась и отошла в сторону, словно растворяясь в окружающей ее светской суете, оставляя их двоих наедине в окружении блеска и великолепия бального зала. Джейс, стараясь справиться с волнением, подошел к ближайшему столику и взял два бокала с вином, наполненных до краев искрящимся напитком. Он протянул один бокал Виктору, приглашая его разделить этот момент. - Здесь слишком шумно, не находишь? - спросил Джейс, стараясь перекричать оркестровую музыку и гомон голосов. - Предлагаю для дальнейшей беседы удалиться в более тихое и уединенное место. Виктор молча кивнул в знак согласия. И мужчины, не говоря ни слова, вместе вышли на просторный балкон, с которого открывался захватывающий вид на ночной, сияющий город Пилтовер. - Пилтовер великолепен в любое время суток, - тихо произнес Виктор, глядя на раскинувшийся перед ним сияющий город. В свете луны и многочисленных огней его шпили, словно гигантские иглы, вонзались в темное небо, устремляясь к звездам. Город казался живым существом, дышащим и пульсирующим в темноте. - Но ночью он особенно прекрасен, словно соткан из света и тени, - добавил он с задумчивым видом, словно очарованный открывшейся перед ним картиной. Джейс, стараясь взять себя в руки и успокоить бешено колотящееся сердце, сделал глоток вина, ощущая, как терпкий вкус напитка обжигает его горло. Ему было одновременно радостно и неловко находиться так близко к Виктору, чувствуя его присутствие всем своим телом. - Ты прав, - согласился он, стараясь говорить как можно спокойнее. - В нем есть какое-то особое очарование, какая-то магия, которую сложно объяснить словами. Некоторое время они молча стояли на балконе, любуясь ночным видом и погруженные в собственные мысли. Каждый из них думал о своем, размышляя о будущем, о науке и о месте человека в этом мире. Затем Виктор медленно повернулся к Джейсу, его взгляд пронзил его насквозь, заставляя почувствовать себя беззащитным и уязвимым. - Я слышал о твоих последних исследованиях, Джейс, - начал он, его голос звучал ровно и спокойно на фоне приглушенной музыки. - То, как ты обращаешься с… Хэкстеком, верно? Все пилтоверские газеты пестрят твоими достижениями, это впечатляет. Джейс слегка покраснел от похвалы, словно юный студент, получивший высокую оценку за трудную работу. - Спасибо, Виктор. Но, как ты знаешь, я не из тех, кто почивает на лаврах. Я не намерен останавливаться на достигнутом. "Это идеально". - подумал Виктор, на его губах мелькнула едва заметная, почти хищная улыбка. - И это похвально. Ты смотришь вперед, в будущее, к прогрессу, говоря также о новых путях в Пилтовере. Полагаю, ты непосредственный участник их создания. Торговые и политические возможности открываются уже для многих регионов, что только подтверждает огромный прогресс, - он сделал небольшой глоток из бокала, наслаждаясь богатым вкусом янтарной жидкости. - Впрочем, сегодня я, кажется, позволяю себе говорить слишком много лишнего. Вернемся к теме нашего сотрудничества, если ты, конечно, не передумал, - в его словах звучала легкая, едва уловимая ирония. - Нет! - воскликнул Джейс с внезапным порывом, тут же понизив голос, чтобы не привлекать лишнего внимания. - Нет, Виктор, я не передумал. Я искренне заинтересован в совместной работе с тобой. Виктор ободряюще посмотрел на Талиса, плавно вращая бокал в руке, словно пытаясь разглядеть в вине ответ на какой-то сложный вопрос. - Мне было бы интересно провернуть нечто необычное, - его слова прозвучали загадочно, как обещание чего-то захватывающего и неизведанного. - Необычное? - Джейс подался вперед, его глаза загорелись любопытством. - Что именно ты имеешь в виду? - Долгое время я размышляю над одним экспериментом, - Виктор понизил голос почти до шепота, словно делился сокровенной тайной, которую нельзя выносить за пределы этой комнаты. - Не в том примитивном понимании, которое ему обычно приписывают, а в более… продвинутом, - он сделал акцент на последнем слове, придавая ему особое значение. - Я изучаю возможности эликсиров, способных радикально влиять на саму структуру организма, перекраивать ее по новой. Джейс нахмурился, почувствовав неладное предчувствие. - Это звучит… Довольно опасно. - Возможно, доля риска всегда присутствует, - Виктор пожал плечами, будто говоря о чем-то само собой разумеющемся. - Но и невероятно перспективно. Представь себе, Джейс, что мы могли бы излечивать любые болезни, останавливать процесс старения, усиливать человеческие возможности до невиданных ранее пределов, активировать в человеческом организме быструю, почти мгновенную регенерацию… Даже после того, как его разорвало на части, сожгли до состояния пепла… или… В голове Джейса вспыхнули яркие, болезненные воспоминания о кошмарном инциденте в заунском подбрюшье. Он невольно сжал кулак, но стакан тончайшего стекла в его руке, к счастью, выдержал напряжение. - Или создавать чудовищ, Виктор, - перебил Джейс, его голос звучал мрачно и предостерегающе, в нем слышался привкус недавних событий в Зауне. Лицо Виктора слегка помрачнело, как будто Джейс затронул болезненную тему. - Риск есть всегда, Джейс. Но без риска нет прогресса. Без смелости нет открытий. Я убежден, что, объединив наши усилия, мы сможем достичь невероятных результатов, - произнес он с жаром. - Твои новаторские знания в области хэкстека, мои многолетние исследования в алхимии… Вместе мы сможем создать что-то по-настоящему революционное, что изменит мир. В глазах Виктора горел яркий, почти фанатичный огонь энтузиазма, и Джейс невольно поддался его страсти, почувствовав, как зарождается искра интереса, несмотря на все предостережения. - И что конкретно ты предлагаешь? - спросил он, стараясь скрыть волнение в голосе. - Я разработал несколько прототипов, которые, как мне кажется, могут быть интересны в контексте твоих исследований с хэкстеком. Возможно, ты согласишься помочь мне в исследовании их эффектов? - спросил Виктор с надеждой в голосе. - Начнем, разумеется, с малого, с экспериментов на биоманекенах, чтобы минимизировать риски. Джейс погрузился в раздумья. Идея была безумно рискованной, граничащей с безрассудством, но и невероятно заманчивой, - она обещала открыть двери в неизведанное. Он всегда стремился к тому, чтобы его изобретения приносили максимальную пользу человечеству, и сотрудничество с Виктором, возможно, было именно тем шагом, который приблизит его к этой цели. - Хорошо, Виктор, - наконец произнес он, стараясь говорить уверенно. -Я согласен. Лицо Виктора озарила широкая, искренняя улыбка, которая, казалось, осветила все вокруг. - Прекрасно, Джейс! Я уверен - у нас все получится! - он сжал его плечо в знак одобрения. - Завтра я отправлю тебе подробное письмо с информацией о месте и времени нашей встречи. Не забудь взять с собой все необходимое оборудование. В воздухе на мгновение повисла тишина, нарушаемая лишь приглушенными звуками бала, доносящимися издалека. Джейс ощутил странную смесь возбуждения и тревоги, словно его ожидало опасное, но невероятно захватывающее приключение. Он не заметил, как незаметно приблизился к Виктору. В какой-то момент их плечи случайно соприкоснулись, и по телу Джейса пробежала странная, почти болезненная дрожь, словно от слабого разряда тока. Он резко отшатнулся, смущенно кашлянув, стараясь скрыть замешательство. - Прости, Виктор, – пробормотал он, избегая взгляда собеседника. - Я… просто задумался. Виктор внимательно посмотрел на него, и в его глубоких глазах чувствовалось сложное и неоднозначное, что Джейс не смог сразу понять. В их глубине промелькнуло что-то: сочувствие, понимание, и, может быть… печаль? - Все в порядке, Джейс, - тихо ответил Виктор. - Я понимаю. - его голос звучал мягче обычного. Но Джейс не был уверен, что Виктор действительно понимает. С тех пор, как они случайно встретились в толпе людей меньше недели назад, в нем пробудилось что-то новое, доселе незнакомое, странное чувство, с которым он не мог справиться. И Виктор, казалось, это почувствовал, каким-то непостижимым образом. Джейс старался гнать от себя навязчивые мысли, напоминая себе о Мел, о своих обязанностях перед городом, о том, что это просто неправильно. "Господи, да что со мной такое? Это отвратительно!" Только подумать, какие мысли посещают его при виде мужчины. Но что-то внутри него уже было сломано, и он понимал, что просто так это не исправить. Он украдкой посмотрел на Виктора, который все еще невозмутим о любовался ночным пейзажем Пилтовера. В голове настойчиво стучало лишь одно: «Что я творю? Куда меня это приведет?»