Под солнцем, пламенеющим в пыли

Ночные охоты шли бы намного проще, если бы жертвы не обманывали своих спасителей. Увы, это был не тот случай. Длинная, покрытая свалявшейся шерстью шея вдруг изогнулась под невозможным, мучительным даже с виду углом — и по-змеиному метнулась вперёд, вытягиваясь ещё длиннее. Башка оказалась так близко, что гнилостный запах, исходящий из клыкастой пасти, ударил в нос, выжал из глаз злые слёзы… Пальцы сами сложились в печать меча, и Яньхэ рванул ей навстречу — чиркнул по носу, закрывая адепта, не удержавшего построение; второй рукой Вэнь Сюй бросил в тварь талисман. Тот взорвался искрами, не долетев до цели: тёмная ци, окутавшая её защитным покровом, оказалась слишком плотной. Этого, впрочем, хватило, чтобы Вэнь Сюй добился желаемого. Вэнь Чжулю схватил упавшего адепта за ворот и отшвырнул назад. Тварь же — взревела и перекинулась на нового противника. Точно опомнившись — или скорее вспомнив, каково это было при жизни, — она опустила голову и попыталась взять Вэнь Сюя на рога. Шея осталась неестественно вывернутой; впрочем, тварь это нисколько не беспокоило. Она определенно была мертва. Мертва и неупокоена. Рано, рано… Вэнь Сюй рванул вбок, когда между ним и тварью оставалось не больше четырёх чи. Среагировать она не успела — пронеслась мимо, взметнув тучи пыли, и с разбегу влетела в ясень. Один рывок, второй, третий… Нет, первая — длинная — пара рогов засела в ствол накрепко. Ещё один рывок, и ещё… Пока тварь не освободилась, а другие адепты не потянулись достаточно близко, Вэнь Сюй успел запустить три бесполезных талисмана и — под их прикрытием — один нужный. Судорожные удары хвоста он отбивал мечом, но сам всерьёз не атаковал. Не время. Не место. Яньхэ сиял, написанный янской ци, кружил подле твари — рисовал в воздухе вычурно-бесполезные петли, пока Вэнь Сюй внимательно её изучал. Так вот ты какой, засланец от южных соседей! Это создание чем-то напоминало барана-лин — если забыть про клыкастую пасть, птичьи когти вместо копыт и ряд трансформаций, вызванных дурной смертью. Горные духи бывали злокозненны и гневливы, но довести его до такого? Что ж. Вышло что вышло. Адепты не успели толком воспользоваться заминкой. Почти все, оказавшись под гнётом мощной ша-ци, стали двигаться скованнее; один упал ничком с кровотечением из цицяо, и товарищу пришлось оттаскивать его в сторону. Рядом с Вэнь Сюем оказались самые стойкие. Из тех, кого он привёл из Безночного — Вэнь Футун, Чжан Сяоюнь и, само собой, Вэнь Чжулю. Из местных — только Вэнь Гао, соученик по Цинхэ и племянник старейшины Вэнь Аньши. Как фехтовальщик он не выделялся — но был хорош по части печатей и подавления тёмной ци. С таким отрядом Вэнь Сюй мог бы надеяться на успех, если бы не успел понять слишком много. Тварь снова мотнула башкой, и в этот раз у неё получилось — ствол наискось треснул. Ещё рывок, и обломки ясеня разлетелись, будто от взрыва; чтобы не посекло лицо, Вэнь Сюй выставил перед собой барьер ци. Тварь завалилась набок, но тут же вскочила, спружинилась на своих птичьих пальцах, подпрыгнула, с шипением вытянув шею, и подобралась, поджалась к земле. Когда она приземлилась, её колени прогнулись в обратную сторону. Несмотря на несуразный облик, тварь была безобразно шустрой. Чжан Сяоюнь попыталась подсечь ей ноги, Вэнь Футун метил в морду, Вэнь Гао выцеливал шею и бок, казавшийся уязвимо мягким. Но от каждого выпада тварь уворачивалась, да ещё и успевала контратаковать. Казалось в её теле вообще костей не было — настолько чудные позы она принимала! Вэнь Футун чудом не угодил на рога, когда мёртвый хуэй, перекрутив шею, боднул его через круп. Уйдя от очередной атаки девы Чжан, тварь вскинулась на дыбы, и Вэнь Гао удачно поймал момент. Его меч полетел вперёд. Тварь лягнула ногой и сбила удар, но не успела до конца защититься. Атака, нацеленная под грудь, глубоко посёкла ей бедро. Именно в этот момент Вэнь Сюй активировал талисман, который в начале боя успел закрепить у твари на брюхе. Она заревела, обожжённая негасимым огнём, шарахнулась и рванула прочь, снова едва-едва не врезавшись в дерево. Замечательно!.. Вэнь Чжулю, поймав его взгляд, кивнул и сделал что должно: слегка толкнул Вэнь Футуна плечом. Тот налетел на Чжан Сяоюнь, и та, в свою очередь, на пару мгновений перекрыла дорогу Вэнь Гао, вздумавшему броситься в погоню. Лучший момент был упущен. Второго лучшего Вэнь Сюй не собирался предоставлять. Теперь охота начиналась по-настоящему. — Не преследовать, — приказал он, вскинув руку. — Нужно перегруппироваться. Стычка прошла удачно: ни одного серьёзного ранения, только отравление избытком ша-ци, ушибы и мелкие порезы от деревянной щепы. Ничего, с чем заклинатель не смог бы справиться за половину шичэня. Вэнь Гао почти дрожал от нетерпения, рвался в бой — но спорить с наследником не посмел. — Со времени нашей учёбы шиди далеко продвинулся в своём совершенствовании. Это был очень славный удар, — похвалил его Вэнь Сюй, и Вэнь Чжулю согласно кивнул. Признание старших Вэнь Гао совершенно не успокоило. Его уровень ци за полтора года сильно возрос. А вот контроль — не поспевал, и колебания, вызванные сильными эмоциями, слишком хорошо чувствовались со стороны. — Что это вообще было? — недоумённо перепросил Вэнь Футун, не прекратив ковырять носком сапога длинный и узкий обломок ясеня. — Шисюн, ты узнал, что это за чудище? Выглядит знакомо, но где я видел, не могу вспомнить. — Это хуэй. Их много в Хэцзяне, на отрогах Великой гряды. Ты мог его встретить, когда мы были в Цинхэ, — усмехнулся Вэнь Сюй, — но, может, исключительно на страницах трактатов. Главное, что тварь сильно ранена. Теперь она и подавно не станет пробовать на прочность защиту поселения. Вэнь Гао, отправляйся туда, возьми у старейшины Вэнь подкрепление! Вэнь Чжулю будет тебя сопровождать. Остальные начнут прочёсывать лес. Искать нужно тщательно. Вэнь Сюй убедился, что у каждого достаточно сигнальных огней, и раскидал адептов по маршрутам. Четвёрку оставшихся местных отдал под начало Вэнь Футуну, шепнув ему настоящий приказ; Безночных разделил между собой и девой Чжан. Поиск и правда должен быть тщательным. Без помех. Вэнь Сюй понимал, куда ввязывался. Когда местная младшая ветвь просила Владыку о помощи, старейшина Вэнь Аньши жаловался: с земель малого клана Ляо пришла ни на что не похожая тварь, хищная и опасная, убившая уже четверых. Местные были уверены: соседи натравили её нарочно. Отец отправил Вэнь Сюя на юго-западную окраину Цишани — разобраться с проблемой, поставить кого надо на место, — и в числе подчинённых выделил Вэнь Чжулю. Понятно, какими методами предполагалось разбираться! Но спросить с Ляо не вышло — тварь разорила их родовое поместье. Внутри Вэнь Сюй не нашёл ни людей, ни ответов. Только трупы — мужчин, женщин, детей, стариков… Сегодня ему повезло больше. Вэнь Сюй помнил, что хуэй водились только в Хэцзяне и никогда не покидали родную Гуй-шань; между нею и землями клана Ляо лежали почти вся Цишань и немалая часть Цинхэ. Увидев и опознав тварь, он всё понял. Осталось найти место исходного преступления. Нужную пещеру тщательно маскировал заклинатель, который имел расположенность к цимэнь дуньцзя и был знаком с техниками клана Не. Но тварь, погубившую двадцать семь Ляо и четверых заклинателей Вэнь, затаённая злоба переполнила до краёв. Такую ауру скрыть было невозможно. Неупокоенный хуэй не мог сюда не возвращаться — в место, где из него вытягивали силы, пока не уморили совсем, и горный дух не переродился в чудовище. Место, пропитанное болью и яростью… Именно здесь под руководством Вэнь Сюя адепты начали сооружать ловушку; а через три четвёртых шичэня Вэнь Чжулю нашёл их, следуя по оставленным командиром меткам. Вэнь Гао, оглушённый, болтался у него на плече. Что ж. Достаточно было пустить ему кровь, чтобы чудовище-хуэй через весь лес рвануло сюда к мучителю — невзирая на талисманную рану, всё ещё прожигающую нутро. Рвануло прямиком в западню — магическое построение, подавившее её силы. Не столь отличное от того, каким Вэнь Гао его изначально удерживал — благо они учились у одних мастеров… После такого убить хуэй и запечатать останки было почти рутиной. Пока Вэнь Гао, всё ещё бессознательный, остался под охраной Чжан Сяоюнь, Вэнь Сюй, взяв с собой Вэнь Чжулю, отправился побеседовать с Вэнь Аньши, его дядей. — Как так получилось, старейшина Вэнь, — спросил он вкрадчиво, — что дух из Хэцзяня, убитый вдали от родной горы, напитанный затаённой злобой, покинул место гибели? Чудищам такое не свойсвенно. А этот — прошёл через ваши земли, пересёк границу — и вы ничего не заметили? Неужели вместо того, чтобы пытаться расправиться с тварью, вы её отогнали к другому клану? Отпираться смысла не было, и у Вэнь Аньши хватило достоинства не пытаться. — Что ж, если старейшину Вэнь так тяготит призвание заклинателя, — развёл руками Вэнь Сюй, — я бы попрал сяо, если бы не пришёл на выручку старшему. И он кивнул Вэнь Чжулю. Если владыка Вэнь отдаёт тебе в подчинение Сжигающего ядра, ты вправе — ставить кого надо на место… Лететь до Безночного в ночь отряд не стал — не с пленниками, не с запечатанными останками твари, — но и пользоваться местным гостеприимством Вэнь Сюй не захотел. Они проделали часть пути на мечах и для привала выбрали место с хорошим фэншуем — на зелёном холме, неподалёку от быстрой и чистой речки. Разбили лагерь, выставили часовых… Вэнь Чжулю пришёл к нему позже — молча, как приходил до того не раз, и с тем же невысказанным приглашением. Так же молча они ушли за пределы лагеря, обойдя дозорных, а потом — начали драться. Без оружия, без талисманов, вообще без ци. Жёстко, животно, безжалостно. Вэнь Чжулю был крупней, тяжелей, шире в кости, но Вэнь Сюй не стеснялся использовать преимущество в росте и гибкости. Ярости — холодной, сжимающей горло — хватало у обоих. Они обменялись примерно десятком приёмов, прежде чем дошли до возможно смертельных. Увернувшись из-под удара, который легко мог бы сломать ему гортань, Вэнь Сюй в развороте вскинул ладонь, выцеливая чужое колено. Он поднырнул слишком низко и был наказан за неосмотрительность — этим коленом Вэнь Чжулю едва не вбил ему нос в череп. Вэнь Сюй вовремя отшатнулся — неизбежно открылся, пытался спастись — и получил скользящий удар в центр грудины. На пару мгновений — задохнулся от боли, но — отскочил, перегруппировался, удачно сделал подсечку, отыграл расстояние для манёвра… Ещё через сорок восемь ударов они дошли до условной ничьи — время вышло. Вэнь Сюй сплюнул кровь, поднял глаза на посветлевшее небо и обменялся с противником — с товарищем — довольной кривой улыбкой. Ночь вот-вот кончится, и наступит утро. Ночь вот-вот кончится.