Посмертие

203-й батальон --- Кампфгруппа Саламандра было особенным подразделением в Имперской армии. Пожарная команда, призванная затыкать дыры там, где другие сгорели. В последние годы войны солдаты «Саламандры» оставались наиболее боеспособными среди остальных. Именно по этому после компании на Восточном фронте их отправили задержать стремительный удар со стороны Ильдоа, когда вступила в силу операция «Норманд», подготовленная Содружеством, Франсуа и Объединенными Штатами. Надежды на нейтралитет рухнули еще с прошлой операции в Ильдоа, но превентивные меры тогда еще оказали ошеломительный эффект. После нескольких ударов по флоту Империи конвои незаметно доставляли большое количество провизии к остановленному фронту, с помощью чего ильдоанцы смогли выдохнуть с облегчением, когда им не приходилось рассчитывать на обеспечение миллионов голодных ртов. С прибытием новых корпусов дело приняло опасный оборот. Поэтому и капитан Аренс с Мейбертом глядели на подходящие колонны издалека из бинокля. Погода была отвратительная, что играло им на руку, поскольку из-за низких густых облаков противник не мог провести воздушную разведку. — Генерал Роммель в скором времени присоединится к общевойсковым маневрам. Это то, чего желала полковник? С ее новым назначением справляться с делами все сложнее... — Она там, где пригодится лучше всего. Ей давно требовался отпуск, — стер испарину со лба Мейберт. — В этой ситуации больше всего беспокоят действия нашего штаба. Радиотишина длится уже два дня. После обнаружения дешифровки стоило этого ожидать, но мало ли что могло еще произойти. Резервных магов для писем нам использовать запретили после последнего случая. Иного способа связаться с Беруном у нас просто нет. В этой глуши трудно найти даже людей. Аренс позволил себе дежурную усталую улыбку. Закрыв глаза, он мечтательно приподнял голову, чувствуя морозный ветер лицом. Расслабленно выдохнув, мужчина обернулся назад. Десятки артиллерийский стволов внушали шок и трепет, так же как и выстроившиеся за ними расчеты. Никто из них не испытывал страх. — Пусть ильдоанцы раз и навсегда запомнят, что с нами лучше дружить, нежели воевать. Мейберт взмахнул рукой. Вслед за этим раздался громыхающий треск орудий. В этих горах не за горами очередная блестящая победа «Саламандры». В груди офицеров теплилась мысль: «Уж точно не последняя.» Горизонт вспыхнул заревом, сменившимся пылевыми грибами. Один за одним силуэты грузовиков и танков скрывались за клубами дыма. Вместе с ревом снарядов раздался рев машин. Дерзкая попытка пересечь перевал бронетанковой группой была предотвращена и превращана в бойню. Все как и было предсказано. --- Она ждала этого очень долго. Кажется, прошла целая вечность. Когда в очередной раз громыхнула молния, и на горизонте взметнулось очередное облако пыли с оглушительным грохотом, маленькая принцесса, как ее нежно называли родители, безмятежно глядела в синее небо. Пока только-только клубы дыма, собираемые по всей столице, стирали чистоту небосвода, надежда в ее крошечном сердце горела ярче звезд. Она гордилась этим, ведь даже они не устояли перед светом завтрашнего дня. Нет. Она верила, что именно от нее исходили эти лучи. Именно так ей сказали родители. Те, кто никогда бы не солгали. Разве могли лгать руки, дарящие тепло? И пока остальная серая масса в ужасе бежала по улицам Беруна в поисках укрытия, она любовалась чистым небом и ругала наступающую тьму. — Когда я стану взрослой, — бросила принцесса вызов мраку, поглощающему день, не побоявшись близкого взрыва, — ты не будешь грязным! А мама не будет плакать от таких грязнуль! Казалось, она обвиняла само небо в своем несовершенстве. Не небо — целый мир. И кто мог поспорить? Тишина была ей ответом. Со всей серьезностью принцесса кивнула, будто эта тишина являлась тем ответом, который должен был прозвучать. — У вас вырастет прекрасная дочь, — где-то в тени переулка мелькнула одинокая персона молодой девушки, что с непроницаемым лицом следила за одинокой фигурой девочки, которую магически огибал людской поток. — Жаль, что вы этого не увидете. Не это ли смешно? Вы ведь знали, на что шли, полковник. Знали и были готовы. Какая глупость. --- — Чего мы ждем? — Приказа. Они молча летели к своей цели, держа в руках свои винтовки. В 203-ем не осталось ни одного новичка. Пополнения к ним прекратились еще с прошлого года, в то время как многие раненые стали инструкторами при академиях. Честный отдых за честный труд. — Боюсь, я знаю, кто с этим бы не согласилась, — улыбнулся один из них, чуть не расхохотавшись. — Моя кровь вскипает лишь об одной мысли, что где-то там в тылу наши победы разменивают на монету. Если бы только я мог взять все эти монеты, и переплавить их в металл, чтобы из этого металла сделать пули. А с помощью этих пуль превратить этих засранцев в решето. — Совсем с ума сошел? По одной пуле хватит каждому. Нет, по одной пуле на десяток. Собрать в одном месте и вдарить взрывной формулой. Типичные шутки ветеранов 203-го заставили бы обливаться холодным потом тыловых офицеров, если знать, что в их шутках есть небольшая доля злого предсказания. — Молодец, Уве, — захохотал воздушный маг, следя за приближающимся городом, — полковник была бы горда за тебя. — Пусть сама меня похвалит. Хоть если умру, буду горд за себя. И тут же оба замолкли, понимая что речь заходит о теме, которую лучше не бередить. Пока что. Невысказанная печаль лучше заглушалась в гордом одиночестве или в дружной компании, а не в разговорах наедине. — Как думаешь, отсюда уже достаем? — посмотрел Уве в бинокль. — Вроде бы да. Занимаем эшелон. Тут же парочка начала сбавлять скорость, пока полностью не остановилась. — На 3 часа, — молча дал ориентир более опытный товарищ. — Хейке, редеют наши полки, — мрачно кивнул Уве. — Они сделали свой выбор. Как и мы. Воздушные маги вскинули винтовки, воспользовавшись оптическими формулами для наблюдения. Вдалеке к ним летела дежурный отряд воздушных магов Беруна. — Пока далековато. Летят так плохенько, что аж глаз дергается, — грустно вздохнул Уве. — Сейчас бы вздремнуть немного. Ждать еще минут пять. — Что изменится от пяти минут? — Сна? Ничего. Но для этих ребят это все, что у них осталось. Жутко на самом деле. И честно говоря, отвратительно. Никто из них никогда не хотел убивать бывших товарищей. Таково было лицо войны, которую они никогда не желали. Но как и в этот раз, их никто и не спрашивал. Иногда мир не дает иного выхода. — Но выбор? Выбор есть всегда, — пробормотал Уве. --- В мирное время их назвали бы необученными курсантами. Что являлось чистой правдой. Воздушные маги, неспособные к сдаче довоенного экзамена, часто назначались наблюдателями для артиллерии. Летнабы — вот их максимум. И потому они дрожали в ужасе перед лицом сигнатур магии дружественных асов, вошедших в зону их ответственности. Не было сообщений о прибытии подкреплений. Не было и сообщений и о запланированном облете. Они слышали об инциденте, когда подобное происходило в небе Беруна. Тогда конфликта удалось избежать, но негативный опыт оказался учтен. Подумав об этом, дежурные маги могли лишь судорожно запрашивать приказы со стороны назначенного офицера и посылать предупреждающие знаки. Учтен? И как же? Что они могли сделать с лучшими из лучших, гордостью Империи? — Готовность! — прорычал совсем еще незрелый лейтенант. — Контакт с идентифицированными целями по несанкционированному нарушению воздушного пространства. Получен приказ о перехвате! — Они с ума посходили?! Недовольство прокатилось по их неровному строю. Они продолжали двигаться клином к далеким двум персонам. После приказа пришлось ускориться. — Может обойдется? — Рост магической сигнатуры! Устанавливаю контакт. И ответ, который они получили по магической связи, ввел их в отчаяние. — Дежурное соединение, освободите воздушное пространство. Повторяю. Покиньте воздушное пространство, иначе мы будем вынуждены принять соответствующие меры. Тяжелый голос холодно сообщил им с позиции силы, что конфликта не избежать. Будто у этой двойки была власть приказывать им, а не наоборот. — Просим объяснений несанкционированного вторжения в воздушное пространство Беруна, — умоляюще произнес их лейтенант. — Отказано. Повторяю. Замедлитесь, покиньте эшелон и спуститесь на землю. Прошла секунда. Другая. Установилось ужасное молчание. Они колебались. Обдумывали за и против. Стоило ли отдавать жизни, особенно в битве с героями Империи? — Их всего двое! — произнес кто-то из строя, наверное, в попытке подбодрить остальных. И вправду. Магическая эскадрилья против половины взвода. В довоенное время вопрос о победе взвода над эскадрильей никогда не поднимался. Но сейчас ответ был очевиден, если знать, кто находится по обе стороны. — Их целых двое, — пробормотал лейтенант. — Поднимаемся. Они поднялись еще выше, чтобы попаться сровняться с противниками. — Взрывная формула! Арти-... Небо озарилось яркой цветной полосой, когда перегретый воздух обратил в ничто неудачников, попавших в эпицентр взрыва. Те, кому удалось пережить первый удар, тут же рассеялись по сторонам, только чтобы заметить, что противники полностью пропали из поля зрения. Оглушенные они болтались в полете еще несколько минут, прежде чем остатки их тел, располовиненные в ближнем бою, рассыпались кровавым дождем на землю. — На подходе бомбардировщики Содружества, — пробормотал уставший Уве. — Пока мы в слепой зоне зенитных орудий это плохо. Стоит ли помочь? — Есть ли разница: наш молодняк или стервятники Содружества? — Ну, тут, пожалуй, разница есть, — усмехнулся Уве. — Те то еще не имеют понятия, на что согласились. — Худший бросок в кости в их жизни? Мужчины рассмеялись, не обратив внимания, что только что в одностороннем порядке уничтожили полную воздушную эскадрилью. Где-то там с другой стороны к ним направлялось еще одно поднятое крыло. Какое ужасное совпадение. С другой стороны, кто сказал, что в 203-м всего два воздушных мага?