Дверь в темноту

Джош в который раз попытался пошевелиться. Бесполезно: тело сдавило со всех сторон, каменные стены врезались в кожу даже сквозь плотную рубашку. Он видел лишь небольшой квадрат солнечного света метрах в трех над головой, остальное терялось в полутьме. Черт же его дернул послушаться этого придурка Зака! Тот говорил, что эти пещеры абсолютно безопасны, он тут сто раз лазал, и ничего не случалось. Да, с ним не случалось, а вот Джош, аккуратно ступая на еле видный в полутьме выступ, нащупал ногой лишь пустоту и с полузадушенным хрипом сполз вниз. Теперь он застрял в вертикальном канале — ни вверх, ни вниз. Руками можно было двинуть лишь настолько, чтобы держаться за небольшие выемки в стенках, чтобы не проскользнуть еще глубже. О том, что произойдет в таком случае, парень даже думать не хотел: ноги даже сквозь кроссовки холодил легкий поток воздуха, значит, под ним была пещера. Какая у нее высота — тридцать сантиметров, два метра или все двадцать, Джош не знал. Поэтому он постарался как можно сильнее упереться руками и ногами в стенки «колодца», чтобы закрепиться хоть в таком шатком положении. — Зак! — крикнул он. Где-то осыпались камни, и парень чуть приглушил голос. — Захария, сукин ты сын, где ты? — Джош? — свет перекрыла голова со знакомой взъерошенной шевелюрой. — Черт, я тебя потерял. Ты застрял? — Сам не видишь, умник? — прошипел парень. — Вытащи меня отсюда. Подо мной черт знает сколько метров, и я не хочу проверять, сколько. — Окей, подожди минуту, ладно? Сейчас я попробую к тебе спуститься. Можешь вытянуть руку? Джош завозился, но почувствовал, как мелкие камушки рядом с его боком откалываются от стенок тоннеля и осыпаются вниз. Он замер. — Нет, не получится. Если я двинусь, то соскользну еще ниже. — Так, ладно, — в голосе друга послышалось напряжение, но тот старался подавить его. — У меня не получается до тебя доползти: стенки здесь слишком гладкие, так что есть риск, что я свалюсь тебе на голову. — Нет уж, избавь меня от вида твоей жирной задницы, — пробурчал Джош, и Зак ухмыльнулся. — Сам ты жирный, раз застрял. Короче, я вернусь обратно к рюкзакам, принесу веревку потолще и попытаюсь спуститься на ней. Потом как-нибудь обвяжу тебя и вытащу, понял? — Чего непонятного. — Окей, тогда давай, я скоро. Не раскисай тут, — напутствовал Зак и пропал. Джош с полминуты слышал громкий шорох, с которым тот полз по боковому тоннелю, а потом все стихло. Парень попытался абстрагироваться от впившихся в тело камней. Он знал, что положение его опасно, и даже очень, но старался не поддаваться панике. Когда им было лет по десять, они с Заком влипали и не в такие передряги. К тому же, они не в Юте, а он висит не вниз головой, что уже обнадеживает. Тут же память подсунула фотографии из Натти-Патти, особенно картинку, которая показывала, как именно тот парень висел головой вниз — согнувшись в узком «родовом канале» в виде буквы L, в полной темноте… Джоша пробрала дрожь, и он постарался как можно скорее выкинуть эти мысли из головы. Он в намного лучшем положении, Зак скоро вернется и вытащит его, и он хорошенько наподдаст ему за такую подставу. Чтобы отвлечься, парень начал представлять, какой смачный подзатыльник отвесит другу, но что-то выдернуло его из приятных мыслей. Он прислушался, и снова разобрал это: тихий, еле уловимый шелест откуда-то снизу, словно кто-то аккуратно ступал босыми ногами. «Ну и бред. Чего только в голову не взбредет. Наверняка в той пещере есть отверстия, через которые проходит воздух. Это просто ветер дует, и все». Тут же он вспомнил пару видео с Ютуба: спелеологи записывали на камеру жуткие звуки — завывания и стоны, — а потом оказывалось, что это просто изгибающиеся тоннели под действием ветра снаружи пугали диггеров. Но тут же Джош вспомнил еще кое-что: рассказ старого Бена Уорлока. Он жил на окраине Нью-Пика, городка, куда парень приехал на каникулы к дяде. Бену было чуть за сорок, но из-за беспробудного пьянства выглядел он на все семьдесят. Как-то раз, когда Джош с Заком возвращались со своей первой экспедиции по местным горам, Уорлок окликнул их. — Эй, парни, не найдется пятерки долларов для старого доброго Бенджамина? — он сверкнул щербатой улыбкой. — Нет, извините, — вежливо ответил Джош. — И нам уже пора. — Да и черт с вами, — обиделся тот. — А откуда идете-то? Небось, по девкам шлялись? — Вот еще! Мы забрались на самую высокую гору, — похвастался Зак, — а завтра посмотрим, что внизу. Уорлока словно подменили. Налет беззаботного пьянчужки моментально спал с него. Не успели друзья и шагу сделать, как мужчина оказался возле них. Его подслеповатые глаза вдруг стали острыми, без малейшего намека на веселье. — Внизу? — прохрипел он. — Вы хотите спуститься в пещеры? — Ну да, — Джош незаметно поморщился: запах от немытой седой бороды исходил не очень приятный. — А что такого? Обвалов тут уже лет сто не было, так что… — Не ходите туда! — Бен с удивительной силой схватил парня за локоть и притянул к себе. — Если вам дорога жизнь, держитесь подальше от этих пещер. Пойдете туда — и подпишете себе смертный приговор, Христом Богом клянусь! — Что ты несешь, Уорлок? — Зак оторвал его от друга. — С какой стати нам бояться дырок в камне? — Вы думаете, я просто так пью? — быстро, горячо заговорил Бен. Он походил на сумасшедшего во время обострения. — Не-ет, не просто так. Я хочу забыть. Я был там, в этих проклятых пещерах. Мне был тридцатник, гулял там с собакой, когда мой Рекс погнался за кем-то и исчез в одном из тоннелей. Я побежал за ним. Я шел все дальше и дальше, глубже и глубже под землю, и все время слышал где-то впереди лай Рекса. Наконец, я добрался до узкой щели, не больше метра в ширину. Собака была где-то там, но он не лаял, лишь тихо скулил, словно столкнулся с чем-то, — он сглотнул, — чем-то, чего он раньше никогда не видел. А потом я услышал голоса. Но они были не человеческими, — Уорлок вперился в друзей безумным взглядом. — Это были вопли, рычание, хохот, будто все демоны Ада собрались в той пещере! И я услышал истошный визг моего Рекса, и как его раздирают на части эти твари — эти звуки я ни с чем не спутаю. И я рванул оттуда, побежал, что было сил, и вылез обратно, — Бен выдохнул и как-то разом сдулся. — Богом клянусь, это правда. Если хотите жить, забудьте дорогу к тем местам. На некоторое время воцарилось молчание. — Эм… Ясно, — протянул Джош. — Ну, мы пойдем, наверное. Зак, давай, двигай. — Не ходите в пещеры! — донесся до них крик Уорлока. Конечно, от рассказа Бена у друзей мурашки по коже побегали, но, обсудив все утром на свежую голову, они решили, что это просто глупая байка. Рекс вполне мог наткнуться на пуму, койота или другую собаку, например, бешеную. Или просто погнаться за летучей мышью и попасть под обвал. А все остальное старик либо от страха додумал, либо уже потом все приукрасил, чтобы выманивать за интересный рассказ деньги на новую бутылку. Сколько парни не лазали по пещерам, они ни разу не слышали ничего странного. До этого дня. Джош не знал, был ли тому виной ветер или его разыгравшееся воображение, но на секунду ему отчетливо послышались тихие шаги внизу и шорох камней, осыпавшихся под невидимой ступней. — Зак! Это ты там?! Тащи сюда веревку, хватит меня пугать! — крикнул парень. Звуки тут же стихли. Сверху тоже не доносилось ни единого шороха. «Куда подевался этот чертов придурок?» Не имея возможности даже распрямить руки, Джош пытался отвлечься чем угодно, даже принялся насвистывать «We are the champions», но волей-неволей продолжал прислушиваться к звукам внизу. То, что там кто-то был, он уже не сомневался: шаги стали слышны все отчетливее, будто некто невидимый перестал скрываться. — Ничего страшного, — тихо зашептал Джош, — это наверняка какое-то животное. Может, койот или рысь, а может, летучие мыши летают под потолком пещеры. А я, идиот, тут трясусь от страха. Если Зак это увидит, до конца жизни будет мне припоминать… Успокоиться не удалось. Он изо всех сил напрягал уши, надеясь услышать сдавленные чертыхания друга, но вместо этого слышал что-то другое. Под ним, в глубине темной пещеры, явно находилось больше одного…чем бы это ни было. Шлепанье босых ног раздавалось совсем близко, прямо под Джошем. Парень задергался, попытался подтянуться на руках наверх, но лишь сполз еще ниже: узкого пространства не хватало, чтобы зацепиться за что-нибудь. Теперь ледяной ветер обдувал икры, ощутимо забираясь даже под плотные штаны. Но не это заставило узника тоннеля замереть. Голоса. Высокие и низкие, то громче, то тише, они переговаривались внизу. Слов было не разобрать, но само звучание было таким неестественным, что у Джоша зародилось сомнение: точно ли те, кто скрываются во тьме, — люди? Монотонные звуки, будто зачитывание сводки экономических новостей, так действовали на нервы, что Джош не выдержал: — Эй, вы! — закричал он вниз, в темноту. — Убирайтесь отсюда, слышите? Мой дядя сейчас явится с дробовиком, так что пошли вон! На секунду воцарилась тишина, а затем раздалось то, от чего парень оцепенел и покрылся липким холодным потом. Смех — разноголосый, жуткий, потусторонний, словно принесшийся из глубин Преисподней. Это была какофония из взвизгиваний, хрипов, щелканья и утробного рычания. Это было именно то, что описывал старик Уорлок. Джош истерически забился, задергал ногами, пытаясь подтянуться. Бесполезно: он мог держаться лишь на ладонях. Сердце билось как бешеное, стены колодца, и без того узкие, начали сжиматься, сдавливая легкие, лишая последних крупиц воздуха. Заорав от боли, пленник резко выбросил правую руку вверх. Кожа моментально слезла, острые камни впились в обнажившееся мясо, все предплечье горело огнем. Но главное — он смог ухватиться за небольшой выступ и немного подтянуться. Звуки внизу не смолкали, но теперь к ним примешивался топот и скрежет. Джош на миг представил, как эти существа карабкаются по стенам пещеры, подбираются к нему… Свет наверху померк. — Джош? Ты там как? — никогда он не был так рад голосу друга. — Зак! — парень не мог скрывать истеричные ноты. — Вытаскивай меня отсюда! Дай руку, скорее! Тот быстро понял, что шутками тут не пахнет. С трудом шевеля окровавленной рукой, Джош смог дотянуться до ладони Захарии. Он почувствовал крепкую хватку, резкий рывок… и полетел вниз. Его схватили за ногу.