Нефритовый осколок

Неприятный дым застилал глаза. Сяо Лянь, прижимая к груди своего младшего брата Сяо Юня, бежала через горящее поле. Крики соседей сливались с треском пожираемых огнём домов. Повсюду лежали обломки. Девушка не понимала, почему солдаты в синих одеждах убивают всех подряд. Не понимала, куда делись её родители, куда пропал её отец, оставив наедине с младшим ребёнком. Знала только одно – стоит ей остановиться, и она умрёт. Последнее, что она увидела перед тем, как рухнуть без сил, – зелёный отблеск в руке одного из нападавших в тёмном одеянии. Камень, похожий на осколок Луны, на амулет… Сяо Лянь просыпается в холодном поту. Её касается тёплая, родная рука, а затем раздаётся тихий, слегка беспокойный голос: – Сестрица, тебе плохо? – А-Юнь лёгким, нежным прикосновением погладил её влажную от слёз щёку. Вновь этот сон. Девушка прижала брата к себе: – Всё хорошо. Просто… сегодня пойдём в горы. Надо найти мастера Вэя. Она не сказала, что ищет защиту. От себя. От ордена Лунного Тумана. От камня из своих снов. Не сказала, что почувствовала опасность, которая буквально витала над ней. Тропинка на гору показалась длинной, длиннее чем обычно. Сяо Юнь молча шёл сзади, иногда поднимая свои карие глаза на старшую сестру. Та молча держала в руках корзинку со снадобьями и алхимическими зельями, идя впереди. Бледное выражение лица, как и полагалось дочери бывшего чиновника, было неестественно задумчивым, словно мысли поглотили её полностью. – Нам ещё долго идти? – тихо промолвил младший, после чего, услышав тихое “нет”, вздохнул. Вскоре перед глазами появилась хижина. Она меркла в сумерках, хотя до заката оставался ещё час. После смерти родителей эта хижина, уже обветшалая, в некоторых местах сломанная от сильного ветра, бывавшего на горах, стала единственным пристанищем. Сяо Лянь стряхнула слезу с щеки, прогнав печальные воспоминания из головы. Ей не хотелось вспоминать смерть собственных родителей, не хотелось вспоминать, как пришлось променять жизнь дочери знатного чиновника на судьбу помощницы алхимика. Её мать, Сяо Ин, была травницей, из-за чего все её умения были переданы старшей дочери – та полностью владела мастерством сбора трав и приготовления снадобий. Дом Мастера Вэя стоял на краю пропасти, будто вырастая из самой скалы. Его стены, сложенные из серого камня, поросли мхом, а крышу украшали глиняные фигурки — лисы с поднятыми хвостами, сторожившие покой хозяина. Алхимик встретил их у двери. Старик, державший в руках трость, улыбнулся. Его усы слегка приподнялись, а глаза прикрылись на долю секунды, но уже через несколько секунд появилась прежняя серьёзность. Старец сжал свой посох в руке, потянулся слегка в сторону своего подмастерья и взял корзину с снадобьями. На его лице отразилась задумчивость, а затем он тихо проговорил, продолжая сжимать трость: – Я знаю, что тебя до сих пор преследуют сны об этом амулете, но не стоит пробуждать то, что уже давно спит. Иногда лучше дать волю течению, чем пытаться контролировать его. И так сломанный нефрит может оказаться опасен, а если активировать его, то последствия могут быть непредсказуемы. Орден Лунного Тумана не оставит в покое никого, кто встанет у них на пути. – Что вы имеете в виду, мастер? – спросила девушка, а Сяо Юнь рядом с ней вздрогнул, словно почувствовав опасность. – Твой брат и так является важной целью для ордена, учитывая его способность к проводимости магии, однако если ты овладеешь доверием одного из древних драконов… последствия могут оказаться крайне неприятны. Старец нахмурился, а затем зашёл в хижину, жестом руки приглашая преемников последовать за ним. Налил зелёный чай, а затем сел на деревянную табуретку, вздохнув и поправив очки на переносице носа. Казалось, что сейчас он выглядел старее своих лет – усталость на лице словно стала сильнее, тёмные брови были нахмурены, а по появившимся морщинам на лице стало понятно, что он над чем-то отчаянно сосредоточен. – Лун Цзянь… не пробуждался уже более двадцати лет. Амулет, который приходит к тебе во сне в виде зелёного осколка Луны, – это его временное пристанище. И не ты одна в нём заинтересована. Очередной вздох. Сяо Лянь почувствовала эту нервную атмосферу в воздухе, а затем ощутила, как нога младшего брата касается её, будто он что-то чувствовал, что-то, чего не понять ей. – А-Юнь, успокойся… – тихо произнесла она, слегка волнуясь. – Когда-то Лун Цзянь тоже был человеком, – продолжил рассказ старый мастер, поставив трость в сторону. Его лицо так же оставалось спокойным и равнодушным, однако промелькивала нотка задумчивости и сосредоточенности, смешанной с сомнением, – он… довольно своеобразная персона. Я бы сказал, что он слишком надменен для своего статуса. – Вы были с ним знакомы? – Да, – наконец вновь вздохнул он, а затем прикрыл глаза на долю секунды. Раскрыв их, мужчина отвёл взгляд в сторону – на многочисленные склянки на полках, – а затем, задумавшись, замолк. – Он до сих пор жив? – поинтересовалась Сяо Лянь, хотя этот вопрос, скорее, был риторическим. Естественно, о каком амулете тогда могла идти речь, если его заключённый мёртв? – Драконы бессмертны. Их кровь является источником магии, именно поэтому орден Лунного Тумана в них заинтересован. Им нужен этот источник. – Зачем? – Это мне уже неизвестно. Хуа Мэй всегда была непредсказуема в своих планах. Говорят, что она являлась жрицей драконов, однако я бы не доверял подобной информации. Она хочет очистить мир от магии, от драконов, чтобы власть была предоставлена только одному существу – непосредственно, человеку. Драконы намного сильнее, что мешает взять весь контроль. За окном уже наступали сумерки, Сяо Юнь положил свою голову на плечо старшей сестры, заснув и тихо похрапывая, та положила руку на его тёмные, угольного цвета волосы, поглаживая. – Но я бы хотел тебя предупредить. Несмотря ни на что, не пытайся найти амулет. Не пытайся пробудить Лун Цзяня, иначе пожалеешь. Ты не единственная, кого интересует его история, однако искать себе врагов подобным образом не стоит. Орден может быть опасен. – Хорошо, мастер, – заверила его Сяо Лянь, а сама, продолжая гладить по голове младшего брата, задумалась, действительно ли ей не стоит искать этот амулет или всё-таки стоит помешать, не позволив искоренить всех драконов? – Я понимаю, что это может быть опасно. Ночь прошла необычно спокойно – никаких кошмаров, никакой бессонницы, девушка даже ни разу не просыпалась, дыхание её было ровным, а на лбу не появлялось того холодного пота. Сердцебиение билось в такт, единственное, что оставалось неизменным, – амулет, который так и продолжал приходить к ней во сне. Он светился ярко, зелёным светом, слегка был разрушен, но до сих пор оставаясь красивым и гладким, что хотелось поднять его с земли. Нефрит лежал посреди пещеры, в темноте, на шершавой поверхности. Сяо Лянь показалось это место знакомым, но, стоило ей только потянуться вслед за камнем, как перед глазами появилась густая тёмная пелена. Утро наступило быстро. Сяо Юнь уже проснулся, приподнявшись на кровати и потирая глаза маленькими, детскими ручками. Девушка пробудилась следом, сначала не осознавая где находится. Ей казалось, что она до сих пор находится в пещере, пытаясь схватить нефрит, однако это уже перестало быть реальностью. – А-Юнь, ты уже проснулся? Рановато ты сегодня, – проговорила заботливым тоном она, вставая со своей кровати. Её руки потянулись к родственнику, однако тот оттолкнул её, будто замкнувшись в себе. – Что случилось? – Ты правда хочешь найти этот амулет? Хочешь пробудить… Лун Цзяня? А если Орден нас поймает? Сяо Лянь вздрогнула. Маленький А-Юнь, обычно такой жизнерадостный и беззаботный, сейчас смотрел на нее взглядом взрослого, полным тревоги и понимания. Откуда он вообще узнал про Лун Цзяня? – А-Юнь, откуда ты знаешь про амулет и Лун Цзяня? – спросила она тихо, присев рядом с ним на край кровати. – Я… я слышал, как ты говорила с мастером Вэем. И… видел во сне, – пробормотал он, опустив голову. – Пожалуйста, сестрица, не надо искать этот амулет. Я боюсь. Сяо Лянь обняла его крепко, прижав к себе. – Всё хорошо, А-Юнь. Я обещаю, я буду осторожна. И я никогда не поставлю нас в опасность.

***

Рынок был шумным и многолюдным, как всегда. Крики торговцев, предлагающих свой товар, звон монет, смех детей – все это сливалось в единую, гудящую мелодию жизни. Сяо Лянь держала А-Юня за руку, внимательно оглядываясь по сторонам. Сегодня им нужно было купить немного овощей и фруктов для приготовления обеда, а еще кое-какие травы для лекарства мастера Вэя. – Сестрица, посмотри! – воскликнул А-Юнь, вырвав руку из ее ладони и побежав к прилавку с леденцами. Его глаза загорелись при виде разноцветных сладостей, насаженных на палочки. Сяо Лянь покачала головой, улыбаясь. Она знала, что у него слабость к сладкому. – Хорошо, только один, – крикнула она ему вслед, подойдя к прилавку с овощами. – Доброе утро, госпожа Сяо! – поприветствовала ее полная женщина за прилавком. – Что сегодня желаете? – Доброе утро, тетушка Чжан! Дайте мне, пожалуйста, пару голов пекинской капусты, немного баклажанов и цзинь помидоров, – попросила Сяо Лянь, выбирая самые свежие овощи. Тетушка Чжан проворно наполнила ее корзину, попутно рассказывая последние новости с рынка. Сяо Лянь слушала вполуха, стараясь не потерять из виду А-Юня, который увлеченно выбирал себе леденец. Когда овощи были куплены, они направились к прилавку с травами. А-Юнь хватал сестру за одежду каждый раз, когда ему казалось, что они проходят мимо чего-нибудь интересного. Наконец, добравшись до нужного места, Сяо Лянь попросила травника взвесить необходимые травы, а сама принялась рассматривать другие, незнакомые ей растения. – Сестрица, смотри! – А-Юнь снова потянул ее за руку, на этот раз указывая на небольшую клетку, в которой сидел пушистый кролик. – Можно мы купим его? Сяо Лянь присела рядом с ним, взглянув на кролика. Он был белый, как снег, с большими, розовыми глазами. Несомненно, Сяо Юнь хотел бы себе такого питомца. – А-Юнь, мы не можем. Мы живем в маленьком доме, и у нас нет места для кролика. И потом, мы не сможем обеспечить ему должный уход, – ответила она, стараясь быть мягкой, но твердой. А-Юнь насупился, но спорить не стал. Он знал, что сестре виднее. Они забрали лекарство и направились к выходу с рынка. Уже почти выходя из рынка, сестре показалось, что она увидела знакомое лицо, стоящее около цветочного магазина. Это был мужчина средних лет, одетый в простую, но дорогую одежду. Он что-то говорил продавцу, а затем, купив букет алых роз, направился в их сторону. Сяо Лянь ощутила странное беспокойство. Что-то в этом мужчине казалось ей подозрительным. – А-Юнь, пойдем быстрее, – прошептала она, крепче сжимая его руку и ускоряя шаг. Она чувствовала, что за ними наблюдают. А-Юнь послушно последовал за сестрой, чувствуя ее внезапную тревогу. Он тоже оглянулся, но не заметил ничего необычного. – Что-то не так, сестрица? – прошептал он, стараясь не привлекать внимания. – Мне кажется, за нами следят, – ответила Сяо Лянь, стараясь говорить как можно спокойнее, но в голосе все равно чувствовалась дрожь. Они прошли еще немного, стараясь двигаться как можно быстрее, но мужчина продолжал идти за ними, сохраняя небольшую дистанцию. Сяо Лянь почувствовала, как у нее начинает учащаться сердцебиение. Она знала, что не сможет защитить себя и А-Юня, если начнется драка. Внезапно, прямо перед ними, возникла толпа людей, перегородившая дорогу. Казалось, началась какая-то небольшая потасовка. Сяо Лянь почувствовала шанс. – А-Юнь, держись за меня! – скомандовала она и, схватив его за руку, резко свернула в узкий переулок между лавками. Переулок оказался грязным и темным, но он давал им возможность скрыться из виду. Сяо Лянь быстро шла вперед, оглядываясь по сторонам, стараясь найти выход. – Куда мы идем, сестрица? – спросил А-Юнь, задыхаясь от быстрого бега. – Просто доверяй мне, – ответила Сяо Лянь, не сбавляя темпа. Вскоре они вышли на небольшую площадь, окруженную высокими домами. Сяо Лянь огляделась. Площадь казалась пустой, но она все равно не чувствовала себя в безопасности. – Нам нужно где-то спрятаться, – сказала она, ища глазами подходящее место. В углу площади стояла небольшая таверна с покосившейся вывеской. Сяо Лянь решила, что это их единственный шанс. – Пойдем туда, – сказала она, указав на таверну. – Может быть, там мы сможем переждать. Они вошли внутрь. В таверне было темно и шумно. За столами сидели пьяные посетители, громко разговаривая и смеясь. Сяо Лянь огляделась, ища свободный столик. – Садись здесь, – сказала она, указав на небольшой столик в углу. Они сели, стараясь не привлекать к себе внимания. Сяо Лянь огляделась. Хозяин таверны, толстый мужчина в грязном фартуке, протирал стойку. Несколько посетителей играли в кости за дальним столом. – Что нам делать, сестрица? – спросил А-Юнь, дрожащим голосом. – Ждать, – ответила Сяо Лянь, стараясь казаться уверенной. – Просто ждать и смотреть, что будет дальше. Официантка подошла к их столику. – Что будете заказывать? – спросила она грубым голосом. – Два чая, пожалуйста, – ответила Сяо Лянь. Официантка ушла. Сяо Лянь продолжала оглядываться, пытаясь понять, что им делать дальше. Вдруг, дверь таверны резко распахнулась, и внутрь вошел мужчина в дорогой одежде и с букетом роз в руке. Сяо Лянь похолодела. Это был тот самый человек с рынка. Он оглядел таверну, и его взгляд остановился на Сяо Лянь и А-Юне. На его лице появилась зловещая улыбка. Сяо Лянь похолодела от ужаса. Она знала, что бежать больше некуда. Мужчина медленно приближался к их столику, не сводя с них глаз. – А-Юнь, держись рядом, – прошептала она, готовясь к худшему. Мужчина остановился возле их столика. – Здравствуйте, госпожа Сяо, – произнес он мягким, но угрожающим голосом. – Думаю, нам нужно поговорить. – Я не знаю, кто вы, и мне нечего с вами обсуждать, – ответила Сяо Лянь, стараясь казаться как можно увереннее. – О, я думаю, вы очень хорошо знаете, кто я такой, – усмехнулся мужчина. – Меня зовут Лин, и я здесь по поручению ордена Лунного Тумана. Мы знаем о вашем интересе к Лун Цзяню. Сяо Лянь похолодела. Орден Лунного Тумана! Они действительно вышли на нее. – Я не понимаю, о чем вы говорите, – ответила она, продолжая тянуть время. – Не притворяйтесь, госпожа Сяо. Мы знаем, что вам снятся сны о пещере и амулете. И мы знаем, что вы планируете его найти. – Это ложь, – твердо ответила Сяо Лянь, глядя Лину прямо в глаза. – Не нужно тратить наше время. Лучше расскажите, где находится пещера, или последствия будут печальными. Сяо Лянь не ответила. Она знала, что если выдаст местонахождение пещеры, то все будет кончено. – Сестрица, пожалуйста, не надо! – взмолился А-Юнь, хватая ее за руку. Лин усмехнулся. – Вижу, вам не все равно на вашего младшего брата. Что ж, может быть, это изменит ваше мнение. Он выхватил кинжал, сверкнувший в тусклом свете таверны, и приставил его к горлу Сяо Юня. – Скажите мне, где находится пещера, или я перережу ему глотку прямо здесь и сейчас. Сяо Лянь задрожала. Она знала, что Лин не блефует. – Хорошо, – прошептала она, сдаваясь. – Я скажу вам. – Отлично, – улыбнулся Лин. – Рассказывайте. – Она… она находится в горах, недалеко от деревни, – начала Сяо Лянь. – Там есть старая пещера, о которой знают только местные жители. – Говорите точнее, – потребовал Лин, сильнее прижимая кинжал к горлу А-Юня. – Она находится… на западном склоне горы, возле заброшенного храма, – проговорила Сяо Лянь, с трудом сдерживая слезы. – Хорошо, – Лин отпустил А-Юня, но кинжал остался у него в руке. – Отведете нас туда. Под дулом кинжала Лин заставил Сяо Лянь и её младшего брата провести его к пещере. Путь был долгим и трудным, но выбора у них не было. Иначе их ждала смерть. Явно долгая и мучительная. Когда они наконец добрались до места назначения, Сяо Лянь похолодела. Пещера, которую она видела во сне, была прямо перед ней. – Это она, – прошептала она, указывая на вход. Лин ухмыльнулся. – Отлично. Теперь ведите нас внутрь. Сяо Лянь и А-Юнь вошли в пещеру, а Лин следовал за ними, держа кинжал наготове. Внутри было темно и холодно. Стены пещеры были покрыты влажным мхом, а воздух был наполнен запахом сырости и гнили. Они шли все глубже и глубже в пещеру, пока не достигли просторного зала. В центре зала находился пьедестал, на котором лежал зеленый амулет, похожий на осколок луны. – Вот он, – прошептал Лин, приблизившись к пьедесталу. – Лун Цзянь. Он протянул руку, чтобы взять амулет, но вдруг Сяо Лянь сделала резкое движение и оттолкнула его. Лин упал на землю, выпустив кинжал. Сяо Лянь подбежала к пьедесталу и схватила амулет. Как только ее пальцы коснулись камня, ее пронзила острая боль. Амулет вспыхнул ярким зеленым светом, и Сяо Лянь почувствовала, как ее сознание начинает мутнеть. – Что ты делаешь?! – закричал Лин, пытаясь подняться. Но было уже поздно. Амулет продолжал сиять, и вся пещера наполнилась зеленым светом. Сяо Лянь почувствовала, как ее тело теряет опору. Последнее, что она увидела перед тем, как потерять сознание, было лицо Сяо Юня, полное страха и отчаяния. Она успела заметить, как камень будто раскалывается. И из него появляются очертания чего-то огромного и светящегося. …А затем наступила темнота.