Нефритовый осколок

Сяо Лянь медленно открыла глаза, голова будто бы раскалывалась на несколько маленьких кусочков. Всё тело ныло от усталости. Она попыталась приподняться, однако мышцы её не слушались, из-за чего та без сил упала обратно на холодный пол пещеры. Девушка огляделась. Пещера, в которой она потеряла сознание, выглядела иначе. Исчезла сырость и гниль, стены теперь сияли мягким изумрудным светом, исходящим неизвестно откуда. Пьедестал, на котором раньше лежал амулет, был пуст. – А-Юнь? – позвала преемница алхимика, но в ответ послышалась лишь тишина. Она нахмурилась, попыталась вновь приподняться, но всё было тщетно. В животе зародилось предчувствие беды. Что случилось с ее братом? Где Лин, разве не он угрожал смертью Сяо Юню? Собрав остатки сил, девушка кое-как села. Внезапно зеленое свечение усилилось, и прямо перед ней возник силуэт. Он был сначала расплывчатым и туманным, но постепенно обретал форму. Сяо Лянь затаила дыхание. Перед ней стоял… дракон. Он не был похож на тех чудовищ, о которых рассказывали в сказках. Этот дракон был соткан из света и энергии, его тело переливалось всеми оттенками зеленого, а глаза излучали мудрость и силу. Он парил в воздухе, грациозно изгибая длинное, змеевидное тело. – Кто ты? – прошептала бывшая дочь чиновника, явно не веря своим глазам. – Я Лун Цзянь, – ответил дракон ровным, слегка надменным голосом. Его голос звучал в голове как тихий, невинный колокольный звон. – И я благодарен тебе за то, что ты освободила меня. – Освободила? – тихо переспросила Сяо Лянь, недоумевая. – Амулет… я не понимаю. – Ты разбудила меня, – монотонным тоном начал объяснять Лун Цзянь, – амулет был лишь временной клеткой, куда я был заключен уже несколько лет. – Но где А-Юнь? Где Лин? – спросила девушка, вспомнив в очередной раз о младшему брате и недавнем преследователе. – Мальчик в безопасности. Я спрятал его в укромном месте, пока ты не придешь в себя. Что касается того человека… – голос дракона стал холоднее. – Он заплатил за свои грехи. Сяо Лянь содрогнулась. Она догадалась, что имелось в виду. – Орден Лунного Тумана жаждет власти драконов. С помощью крови драконов они хотят добиться безграничной силы. – И почему ты спас меня? – Потому что я почувствовал в тебе что-то особенное. Твою боль. Ты сильная. – Мне нужен мой брат, – настояла Сяо Лянь. – Я заберу его и уйду отсюда. – Он в безопасности, но ты не можешь просто уйти. – Почему? – Потому что ты теперь связана со мной. Разбудив меня, ты приняла на себя ответственность. – Какую ответственность? – Орден Лунного Тумана не остановится на достигнутом. Они будут искать меня, а значит, будут искать и тебя. Тебе придется сражаться. – Я не воин, – возразила Сяо Лянь. – Я просто хочу защитить своего брата. – У тебя есть сила, Сяо Лянь. И ты можешь ее использовать. Лун Цзянь приблизился к ней, и она почувствовала тепло его энергии. Он коснулся ее лба, и в ее голове вспыхнули образы: древние знания, мощные заклинания, умения владения мечом. – Я дам тебе силу, – сказал Лун Цзянь. – Я научу тебя сражаться. Но ты должна быть готова принять свою судьбу. Сяо Лянь посмотрела на него с решимостью. Она знала, что выбора у нее нет. – Я готова, – сказала она. – Я приму свою судьбу, какой бы она ни была. В этот момент они услышали приближающиеся шаги. Кто-то приближался к ним. Лун Цзянь посмотрел в сторону источника звука и нахмурился. – Похоже, у нас гости, – сказал он. – И они не одни. Будь готова, Сяо Лянь. Начинается твоя борьба. Нахмурившись, Лун Цзянь выпустил в воздух несколько энергетических шаров, которые, словно светлячки, разлетелись по пещере, освещая каждый ее уголок. Теперь Сяо Лянь видела гораздо четче. Она заметила небольшой проход, ведущий куда-то вглубь горы, о котором раньше даже не подозревала. – Там А-Юнь. Иди к нему, – велел Лун Цзянь, не отрывая взгляда от входа в пещеру. – Я задержу их. – Но… – Сяо Лянь заколебалась. Она не хотела оставлять Лун Цзяня одного, зная, что его ждет битва. Но дракон взглянул на нее так, что всякие возражения отпали сами собой. – Слушай меня. Сейчас твоя главная задача – защитить брата. Иди, не теряй времени! Собравшись с духом, Сяо Лянь побежала к проходу, повинуясь приказу Лун Цзяня. Она чувствовала, как в ее венах бурлит новая сила, дар дракона. Но страх за брата все равно не отпускал ее. Проход оказался узким и извилистым. Сяо Лянь спотыкалась и падала, но продолжала бежать, подгоняемая звуками приближающейся битвы. Она слышала приглушенные голоса и звон стали, а также нечеловеческий рык Лун Цзяня. Наконец, она добралась до небольшой пещеры, освещенной слабым мерцанием кристалла. Там, свернувшись клубочком, сидел А-Юнь. – А-Юнь! – бросилась к нему Сяо Лянь, обнимая его изо всех сил. – Ты в порядке? – Сестрица! – воскликнул А-Юнь, прижимаясь к ней. – Я так испугался! – Все хорошо, теперь ты в безопасности. Нам нужно уходить отсюда. В этот момент пещера задрожала. Сквозь стены просачивался зеленоватый свет, а звуки битвы стали громче и отчетливее. – Они близко, – прошептала Сяо Лянь, вставая на ноги. – Нам нужно бежать. Она взяла А-Юня за руку и побежала обратно к проходу, ведущему в главный зал пещеры. Но вдруг перед ними возник барьер, сотканный из энергии. – Что это? – удивилась Сяо Лянь, пытаясь пробиться сквозь преграду. Но барьер был непроницаемым. – Это ловушка, – произнес знакомый голос. Сяо Лянь обернулась и увидела приближающихся к ним людей. Это были члены ордена Лунного Тумана, одетые в черные одежды. Впереди шел мужчина, которого Сяо Лянь видела на рынке. Лин. – Вы не уйдете отсюда, – произнес он, усмехаясь. – Лун Цзянь – наша собственность. И вы тоже. – Вы не получите его, – прорычала Сяо Лянь, чувствуя, как внутри нее поднимается гнев. – Это мы ещё посмотрим, – ответил Лин, и члены ордена окружили их, обнажив мечи. Сяо Лянь знала, что ей придется сражаться. Но она не могла позволить им захватить Лун Цзяня. И она должна была защитить своего брата любой ценой. Вспомнив те образы и знания, которые передал ей дракон, Сяо Лянь сделала глубокий вдох и сосредоточилась. В ее руках появилась энергия, окутавшая ее тело зеленым светом. Теперь она была готова. Битва началась. И ее судьба зависела от того, кто победит в этой схватке. Сяо Лянь выпустила вперед сгусток драконьей энергии, который со свистом пронесся по пещере, отбросив двух нападавших к стене. Мечи выпали из их рук, а сами они закричали от боли. – Неплохо для новичка, – прозвучал в ее голове голос Лун Цзяня. – Но это только начало. Сосредоточься! Сяо Лянь почувствовала прилив уверенности. Она знала, что ей помогает Лун Цзянь, направляя ее действия и способности. Лин усмехнулся. – Вижу, дракон наделил тебя силой, – произнес он. – Но этой силы недостаточно, чтобы одолеть нас. Он взмахнул рукой, и остальные члены ордена бросились в атаку. Сяо Лянь парировала удары мечей, ловко уклоняясь от них. Она чувствовала, что ее движения становятся все более быстрыми и точными, а энергия дракона наполняет ее тело. Она наносила удары, используя полученные от Лун Цзяня знания о боевых искусствах. Ее атаки были непредсказуемыми и смертоносными. Один за другим члены ордена падали на землю, сраженные ее энергией. А-Юнь, прижавшись к стене, с ужасом наблюдал за происходящим. Он никогда не видел сестру такой. В ее глазах горел огонь, а лицо выражало решимость и силу. Вскоре вокруг Сяо Лянь остались только Лин и несколько наиболее опытных членов ордена. Лин был в ярости. Он не ожидал, что Сяо Лянь окажется такой сильной. – Ты пожалеешь, что встала у нас на пути, – прошипел он, доставая из-за пояса странный амулет. Он начал читать заклинание, и амулет засветился зловещим красным светом. Сяо Лянь почувствовала, как в ее теле нарастает слабость. Она понимала, что Лин использует какую-то темную магию, чтобы подавить ее силу. – Сопротивляйся, Сяо Лянь! – прокричал Лун Цзянь. – Не дай ему поглотить твою энергию! Собрав всю свою волю в кулак, девушка попыталась отбросить влияние амулета. Она сосредоточилась на связи с Лун Цзянем, чувствуя его поддержку и силу. Внезапно, зеленое свечение вокруг нее вспыхнуло с новой силой, и она почувствовала, как Лин теряет контроль над заклинанием. Амулет в его руках потемнел и рассыпался в прах. – Что… что это было? – пробормотал Лин, потрясенно глядя на Сяо Лянь. – Это сила дракона, – ответила она, усмехнувшись. – И она сильнее твоей темной магии. Не теряя времени, Сяо Лянь атаковала Лина. Он не успел среагировать, как она нанесла удар, отправив его в полет к противоположной стене пещеры. Лин упал без сознания. Члены ордена, увидев поражение своего лидера, запаниковали и бросились бежать. Сяо Лянь не стала их преследовать. Она знала, что ее главная задача – защитить А-Юня и Лун Цзяня. Битва закончилась. Но она понимала, что это была только первая схватка в долгой войне. Когда последние члены ордена покинули пещеру, Сяо Лянь почувствовала, как сила дракона покидает ее тело. Она упала на колени, обессиленная. – Ты хорошо справилась, – прозвучал в ее голове голос Лун Цзяня. – Но битва еще не окончена. – Что нам делать? – спросила Сяо Лянь, поднимая взгляд на светящийся силуэт дракона. Внезапно, зеленое свечение начало меркнуть. Силуэт дракона уменьшался, принимая человеческие очертания. Сяо Лянь с удивлением наблюдала за тем, как дракон превращается в мужчину. Когда свечение полностью исчезло, перед ней стоял молодой человек с длинными чёрными, словно уголь, волосами и пронзительными изумрудными глазами. Он был одет в одежду, сотканную из листьев и цветов. – Кто… кто ты? – прошептала Сяо Лянь, пораженная увиденным. – Я Лун Цзянь, – ответил мужчина, улыбаясь. – Но теперь у меня есть человеческий облик. Он сделал шаг вперед, и Сяо Лянь почувствовала, что ее сердце начинает биться быстрее. В его глазах она увидела мудрость и силу дракона, а также что-то еще… что-то, чего она не могла понять. – Нам нужно уходить отсюда, – сказал Лун Цзянь. – Орден Лунного Тумана вернется. И в следующий раз они будут готовы. – Куда мы пойдем? – спросила Сяо Лянь. – Я знаю одно место, – ответил Лун Цзянь. – Там мы будем в безопасности. И там ты сможешь научиться управлять своей силой. Он протянул ей руку. – Доверься мне, Сяо Лянь. Вместе мы сможем победить орден Лунного Тумана. Сяо Лянь посмотрела на его руку, а затем на лицо Лун Цзяня. Она почувствовала, что доверяет ему. Он спас ее и А-Юня. И она знала, что он говорит правду. Она взяла его за руку. – Я доверяю тебе, – сказала она. – Куда бы ты ни повел нас, я пойду за тобой. Повсюду были древние деревья, тропинка постепенно сужалась, а юноша с чёрными, угольными волосами продолжал вести их вперёд, сохраняя неестественное молчание. В воздухе словно бы витала магия, казалось, что прямо сейчас из кустов выскочит какое-то маленькое таинственное животное, либо в нежно-голубом, свободным от облаков и скрытым лишь листвой высоких растений, пролетит такой же изумрудный дракон, какого Сяо Лянь удалось увидеть в пещере, – как Лун Цзянь. – Орден Лунного тумана может вернуться в любое время, – произнёс тот, продолжая вести брата и сестру Сяо по дороге. Пещера находилась неглубоко в скале, скрытая за густыми зарослями папоротника и плюща. Чтобы ее найти, нужно было знать верный путь, иначе можно было пройти мимо, так и не заметив неприметный вход, словно сама природа старалась скрыть это место от посторонних глаз. Внутри царил полумрак, который постепенно сгущался по мере того, как они продвигались вглубь. Воздух был прохладным и влажным, с едва уловимым запахом мха и сырой земли. С каждой капли, срывающейся с потолка, эхом разносилось тихое "кап-кап", нарушая тишину. Стены пещеры были неровными, покрытыми причудливыми узорами из трещин и прожилок. В некоторых местах виднелись наросты кристаллов, мерцающих слабым, призрачным светом. Эти кристаллы, по словам Лун Цзяня, служили естественными проводниками магии, напитывая пещеру энергией. В самом центре пещеры находилась небольшая площадка, словно выровненная самой природой. Там располагался старый каменный очаг, заросший мхом, но все еще хранящий следы былых костров. На полу были разбросаны сухие листья и ветки, словно кто-то когда-то жил здесь, пытаясь создать уют в этом суровом месте. С потолка свисали тонкие корни, создавая подобие занавеса, отделяющего пещеру от внешнего мира. За этим занавесом виднелся небольшой просвет, через который проникали лучи солнца, создавая игру света и тени. В целом, пещера казалась заброшенной и забытой, но в то же время в ней чувствовалась какая-то древняя сила, словно она была пропитана магией веков. Это было место, где можно было найти убежище, но в то же время ощущалась связь с чем-то большим и таинственным. Сяо Лянь огляделась, несмотря на странную атмосферу, это всё казалось безопасным и уютным. Она опустила взгляд на А-Юня, который дрожащим движением руки коснулся Лун Цзяня, будто не веря, что тот настоящий, на что дракон рассмеялся. – Нужно развести костёр, близятся сумерки, – наконец тихим голосом проговорила девушка. Она сразу же направилась в сторону леса, но ледяная бледная рука остановила её, схватив за запястье. – Стой. Это может быть опасно, лучше я, – прозвучало со стороны Лун Цзяня, а Сяо Юнь смотрел на них, задрав голову из-за своего маленького роста. Его руки были слегка сжаты в кулачки, словно тот был готов в любой момент возразить. – Сестрица сильная! Она нередко собирала травы для дядюшки Вэя в лесу, хотя говорили, что там живут злые духи! Лун Цзянь на это лишь хмыкнул, сдерживаясь от язвительной насмешки, но отпустил руку девушки, позволив ей идти туда, куда она направлялась. Сяо Лянь, чувствуя на себе взгляд Лун Цзяня, смущенно опустила голову. Хотя слова А-Юня были полны гордости за нее, она знала, что в лесу она обычно полагалась на свою внимательность и знание местности, а не на силу. Сейчас, с драконом, наблюдающим за каждым ее шагом, она чувствовала себя немного неловко. Она вышла из пещеры и, стараясь не обращать внимания на покалывающее чувство на затылке, направилась к ближайшим деревьям. Сумерки сгущались, окрашивая листву в причудливые оттенки серого и фиолетового. Звуки леса становились громче и отчетливее – треск сломанной ветки, уханье совы вдалеке, шелест листвы под порывом ветра. "Сосредоточься, Сяо Лянь," – прошептала она себе под нос. – "Не думай о том, кто на тебя смотрит. Просто найди сухие ветки." Она внимательно осматривала землю, выбирая только самые сухие и легковоспламеняющиеся ветки. Вспоминая советы дядюшки Вэя, она отбирала тонкие прутья и сухую траву для растопки, а затем переходила к более толстым веткам для поддержания огня. Огонь нежно потрескивал, рассыпая искры в ночное небо. Сяо Лянь подбросила в костер еще несколько сухих веток, найденных ею на опушке леса. Задача оказалась непростой – сумерки густели, и ей приходилось ориентироваться на ощупь, избегая острых сучков и скользких корней. Она чувствовала на себе пристальный взгляд Лун Цзяня, и это заставляло ее немного нервничать. Ему, дракону, должно быть смешно наблюдать за ее неуклюжими попытками собрать хворост. В конце концов, Лун Цзянь быстро развёл костёр, используя лишь несколько сухих веток и щепотку магии. Пламя жадно охватило дрова, освещая пещеру тёплым, приятным для глаз, золотистым светом. А-Юнь крепче прижался к старшей сестре, дрожа одновременно от холода и страха. Девушка обняла его, пытаясь согреть собственным теплом. Сяо Лянь смотрела на пламя, размышляя о том, что их ждет впереди. Она знала, что орден Лунного Тумана не оставит их в покое. И ей нужно было научиться защищать себя и А-Юня. Она взглянула на Лун Цзяня, сидевшего напротив у костра. Его лицо было задумчивым, а глаза устремлены в пламя. Наконец, она нарушила молчание. – Лун Цзянь, ты говорил, что раньше был драконом. Каково это? Дракон вздохнул. Его взгляд стал далеким, словно он перенесся в другое время и место. – Быть драконом... это ощущение абсолютной свободы. Представь, что у тебя есть крылья, огромные, сильные крылья, позволяющие тебе взмывать в небеса. Ты паришь над землей, над горами и лесами, над облаками и морями. Весь мир у тебя под ногами. Он замолчал, словно вспоминая что-то важное. – И сила, Сяо Лянь. Не та сила, которую ты знаешь, а сила, которую ты чувствуешь в каждой своей клетке. Сила стихий, сила жизни и смерти. Ты можешь управлять ветром и огнем, землей и водой. Ты можешь создавать и разрушать. Он посмотрел на Сяо Лянь. – Но эта сила несет и огромную ответственность. Драконы должны защищать этот мир, сохранять равновесие между добром и злом. Они должны быть мудрыми и справедливыми, чтобы не злоупотреблять своей властью. – А что случилось? Почему драконы больше не летают в небе? Голос Сяо Лянь был полон грусти. Она всегда любила истории о драконах, о благородных и могущественных существах. Ей было больно осознавать, что они исчезли. Лун Цзянь помрачнел. – Люди... они стали бояться нашей силы. Они начали охотиться на нас, уничтожать наши гнезда. Они хотели заполучить нашу магию, использовать ее в своих целях. Началась война, жестокая и беспощадная. Он замолчал, словно не желая вспоминать эти страшные времена. – Многие драконы погибли. Остальные ушли в тень, скрылись в дальних уголках мира. Они решили, что лучше жить в уединении, чем воевать с людьми. – А ты? Что с тобой случилось? Сяо Лянь почувствовала, что этот вопрос дается Лун Цзяню нелегко. – Меня предали, – сказал он, глядя в огонь. – Меня заключили в амулет, лишили моей силы и свободы. Я провел там долгие годы, в темноте и одиночестве. Он поднял взгляд на девушку. – Но ты освободила меня. Ты разбудила меня, Сяо Лянь. И я благодарен тебе за это. – Почему ты доверился мне? Почему не выбрал кого-то сильнее, опытнее? Лун Цзянь улыбнулся. Но уже не так холодно, не надменно. – Я почувствовал в тебе что-то особенное. Силу духа, сострадание, доброту. Ты не боишься трудностей, ты готова бороться за то, во что веришь. И еще... я увидел в тебе отголосок древней магии, связь с природой. Он сделал паузу. Недолгую, а затем продолжил, но уже тише, словно боясь задеть ту самую больную точку. – И потом... я почувствовал твою боль. Ты потеряла семью, ты знаешь, что такое страдание. Я верю, что ты способна понять меня и мою миссию. – Какую миссию? Сяо Лянь смотрела на Лун Цзяня с любопытством и тревогой. – Орден Лунного Тумана, Сяо Лянь. Они хотят уничтожить магию в этом мире, лишить людей силы и надежды. Они хотят править, используя страх и контроль. – И ты должен их остановить? – Это мой долг, Сяо Лянь. Я не могу позволить им уничтожить то, что я поклялся защищать. Но я не смогу сделать это один. Мне нужна твоя помощь. А-Юнь, прижавшийся к Сяо Лянь, поднял на нее взгляд. – Сестрица, ты поможешь Лун Цзяню? Сяо Лянь посмотрела на А-Юня, затем на Лун Цзяня. Она знала, что перед ней стоит нелегкий выбор. Но она также знала, что не может остаться в стороне. – Я помогу, – сказала она, глядя в глаза Лун Цзяню. – Я буду сражаться вместе с тобой. Лун Цзянь улыбнулся. – Я знал, что могу на тебя рассчитывать, Сяо Лянь. В пещере воцарилась тишина. Лишь потрескивание костра нарушало ее. Сяо Лянь чувствовала, как в ее сердце зарождается новая надежда.