Лисьи следы на алой тропе.

      Вытаскивая из ножен свой верный меч, юноша в бледно-бирюзовых одеждах, где низ пао украшали узоры веток ивы, с громким звоном металла отразил нападение крупного зверя, чьи когти лишь немного задели тонкую ткань, рвя её. По телу тут же прошла дрожь, когда вибрация от лезвия передалась рукам и дальше. Синие, как тёмное море, глаза хмуро перевели взгляд на два жёлтых огонька, сверкающих в тени деревьев.              Перед ним и пилигримом стоял крупного телосложения тигр, скалящий свои острые, как два клинка, клыки, которые не могли поместиться в пасти. Внешне, он был похож на обычное животное, но длинные когти, странные, твёрдые наросты по всему телу – смущали ясный взор заклинателей, которые встали в боевую готовность, где лезвие меча направлялось на монстра.              В глубине глаз Лу Че таился страх перед демоническим тигром, от которого пахло трупом, который сгнил очень долгое время. Этот запах так резал нос, что на лице невольно проскальзывали крупицы слёз, скатывающиеся вниз. «Ему бы не помешала ванна с цветами» – подумал про себя заклинателей, убирая ладонь в широкий рукав халата. Тонкие пальцы нащупали бумажный амулет, за который он схватился крепко. Ему нужно выловить подходящий момент, в который сможет на время убрать меч, чтобы порезать один палец руки об тонкую бумагу для активации печати.              Шан Шенг же держался уверено и спокойно, холодным взором наблюдая за зверем, который после первой атаки не шелохнулся. Он выжидал слабину в их обороне, ожидал, когда кто-то из них ослабит хват и можно будет легко разорваться в клочья, лишь бы поживиться свежим куском мяса. Пилигрима это уже не пугало, ведь с подобными тварями он встречался довольно-таки часто за всю жизнь заклинателя, что сердце трепетало лишь перед очень редкими и довольно могущественными тварями, как хули-цзин. Стоило вспомнить образ лиса перед глазами, как по телу прошлась капля дрожи, на лбу образовалась испарина. Одна лишь мысль о том демоне вызывали в глубине холодного разума страх и неуверенность в собственных силах. И это не осталось без внимания тигра.              Со стороны демонического зверя донёсся грозный рёв, от которого уши будто заложило воском, что всё слышалось вокруг очень приглушённо. Могучие лапы оттолкнулись от земли, оставив на том месте небольшую яму с глубокими следами от когтей. Движения тигра были быстрыми, уверенными, что стоит пропустить одно действия тела, как клыки будут вгрызаться в плоть, разрывая её на куски. Лу Че лишь только моргнул, как мимо него пронеслась большая, тёмная тень, направляющая в сторону Шан Шенга огромными прыжками.              Обернувшись на спутника, юный заклинатель крикнул его имя, стараясь пробудить его разум от страха, который невольно встал в ступор от воспоминая хули-цзина. Клинок был подброшен рядом с собой, пока вторая рука достала амулет. Быстрым движением ладони, он порезал палец о тонкую бумагу, позволяя крови попасть на иероглифы. Слабое свечение начало исходить от них, и пока предмет не успел сработать, Че бросил его в сторону зверя. И случился взрыв светлой ци, задевший задние лапы демона, заставляя его громко взвыть от агонии.              — Шенг-гэ! — выкрикнул заклинатель, надеясь, что действие амулета не задело его товарища. Когда меч оказался вновь в ладони, он поспешил обойти монстра, чтобы найти взором пилигрима.              Юноша с северных земель же очнулся от собственных мыслей, стоило услышать собственное имя. Распахнув двухцветные глаза, он оттолкнулся ногами от земли, уходя из-под атаки лап демонической твари, пока он не взревел. На лице Шан Шенга невольно промелькнула усмешка, радуясь реакции Лу Че, что уже хороший знак для него, чтобы можно было замолвить пару слов. Клинок обладал руку неприятным холодом, намекая ему, чтобы он собрал себя в руки, ведь лезвию хотелось вкусить плоти и крови твари, после долгого отдыха от охоты.              Тихо усмехаясь, заклинатель осмотрел нанесённый урон демону: светлая ци содрала с крепких костей гнилую плоть, которая ошметками опала на землю или полностью исчезла, а некоторые куски всё ещё держались за скелет. Через рваные раны сочилась мутная жидкость, от которой до носа доходил неприятный, зловонный запах мяса, потерявший всю свежесть и здоровый внешний вид. Любой человек посмотревший на эту ужасную картину, то вряд ли бы в его желудке осталось всё содержимое после приёма пищи.              Под тканью на лице у Шан Шенга проскользнула ухмылка, поудобнее взяв в руке клинок. Медленно передвигая ногами, он не сводил взора с монстра, поглядывая на Лу Че, который ступал по земле совсем недалеко, следуя его примеру. Взгляд обоих был прикован к одной фигуре, которая корчилась от боли, злобно рыча во всё горло, что оглушал на время слух.              Скаля острые зубы, зверь не спеша обернулся на заклинателей, прожигая их взором горящих ярко-жёлтых глаз. Целые лапы твёрдо ступали по земле, оставляя в земле углубление, в то время пока кости двигались не сильно уверено, немного дрожа. Сейчас его баланс сил пошатнули из-за всплеска, но от него до сих пор веяло опасностью.              Каждый из заклинателей не сводил внимательного взора с демона, который старался выловить момент для нападения. Ему лишь мешали раненные ноги, которые не могли восстановиться, и бумажные амулеты, которые могли активировать в любой момент. Меч же пилигрима с севера излучал неприятный холод, который рассеялся в воздухе, покалывая кожу и дыхательную систему всех, кроме хозяина. Пальцы Лу Че сжимали рукоять собственного клинка, который уступал другому, но был довольно крепким и острым, что мог пронзить плоть тигра.              Они бы стояли так почти весь день, пока зверь всё же не решил двинуться в атаку на заклинателя из школы «Плакучей Ивы», занося лапу с когтями. Он на удивление юношей двигался всё так же быстро и уверенно, будто и не был нанесён ему серьёзный урон от амулета. В глазах Лу Че пробежал испуг и растерянность, ведь его застали врасплох из-за обмана тигра, который оказался совсем рядом. Пару раз моргнув, юноша поспешил отскочить в сторону, стараясь увернуться от удара. Правда с его губ сорвался громкий, но короткий крик, пропитанный болью, которая возникла в левом плече. Алая кровь тут же хлынула из открытой, но не очень глубокой раны, впитываясь в тонкую, бело-серую ткань, которая оказалась вспоротой всего лишь одним лёгким движением, будто резали масло.              — Да чтоб тебя! — ругаясь под нос, Лу Че согнулся по полам от адской боли, распространяющая по всему телу волнами. Конечности пробирала дрожь до самых кончиков, что становилось невыносимым чувством вместе с лёгким онемением. Паника тут же начала грызть парня, который не слышал, что происходит вокруг него, стараясь быстро оклематься от страха. Ведь обычно с подобным ему не приходилось сталкиваться лицом к лицу, лишь мелкие царапины и лёгкие ссадины.              Тигр же не терял время в пустую, поворачиваясь к раненому юноше. Его костяной хвост качался из стороны в сторону, издавая неприятный звук грохотания позвонков. Поднимая одну массивную лапу к морде, он слизал с когтя свежую кровь, которая для него было прекрасным лакомством. Зрачки тут же сузились, пока рычание стало чуть громче, не говоря ни о чём хорошем. Он уже хотел разорвать людей в клочья.              — Пригнись, Лу Че! — выкрикивая имя товарища, Шан Шенг побежал на демона, замахиваясь мечом. Поднимая его, он оттолкнулся от земли, чтобы возвыситься над юношей и зверем. И стоило ему взмахнуть клинком, как направился в сторону источника тёмной ци поток холодного воздуха, и стоило тому пройтись по местности, как образовалась корка льда, покрывая поверхность растений, камней или живую плоть. — Я займусь этим тигром.              Выдыхая клубок пара, который возник из-за холодного воздуха вокруг, он внимательно смотрел, как демон в облике тигра старается избавиться от кусков замершей воды, сковывающая движения. Тихо хмыкая под нос, пилигрим рванул в его сторону, продолжая заносить меч. Каждое его движение было быстрым, лёгким и точным, нанося удары в слабые место, которые открывались взору. Лезвие легко прорезала плоть до самый костей, окрашиваясь в мутно-красный цвет, правда капли крови опадали на землю замершими камнями, что разбивались на маленькие кусочки.              После нового удара меча по тигру, Шан Шенг плавно коснулся носком земли, стараясь ровно встать для изменения позиции. И в этот момент маленькой заминки, по боку заклинателя ударил костяной хвост, отбрасывая его в сторону деревьев. Послышалось как ломаются метки разной толщины из-за веса тела и скорости, с которой оно летело, врезаясь в толстый ствол. Позвоночник хрустнул от столкновения с твёрдой поверхностью, а в самом дереве образовались небольшие трещины. Рвано выдыхая, пилигрим жмурился, пока перед глазами плыли чёрные круги от удара. Поднося ладонь к лицу, он сорвал с него тёмно-синюю ткань, чтобы полной грудью вдохнуть прохладный воздух.              — Я сильно как-то расслабился за последние дни, — ругаясь под нос, юноша постарался приподняться на ноги, опираясь на клинок. Перед глазами продолжало всё плыть, пока в конечностях ощущалась слабая дрожь. — Видимо мне не помешает, чтобы мне трёпки чуть дали…              Зверь же не спеша подступал к нему, смакуя уже, стоило ему представить, как уже перемалывает в собственной пасти кости и плоть охотников, наслаждаясь любым вкусом крови и человеческого мяса. Его лапы двигались уверено, с ровной поступью, всё медленно и медленно приближаясь к своей жертве, которая лишилась на время ориентацию в пространстве. Чем не радость для охотника? Новые шаги всё становились быстрее и нетерпеливее, будто стоит зверю хоть немного поесть, как все раны затянуться в то же мгновение. Зубы уже клацали в пасти, разминаясь перед трапезой, когти оставляли всё больше глубоких следов в земле.              Только перед жёлтыми глазами сверкнул металл меча, пролетевший мимо со свистом, а со звоном падая на землю. Внимание тигра моментально переключилось на Лу Че, который разорвав рукав своего халата, перевязав им так выше раны, стоял в одном чжане от него. Тяжело дыша и мало уверенно стоя на ногах, превозмогая адскую боль в плече. Синюю радужку заволокла пелена штормовых облаков, грозящие о начале бури или шторме.              Облизав морду, демон сменил свой курс с жителя севера на южанина. Поступь стало более осторожной, но продолжала оставаться быстрой. Он не хотел дать и шансу наглому мальчишке, который решил помешать ему перед вкусным ужином.              Лу Че не спеша отходил назад, стараясь не уводить руки за спину, что могло лишь подстегнуть зверя к быстрому нападению на него. В голове летало только одно: перехитрить эту тварь; следуя своему плану, заклинатель спиной прижался к стволу тонкого дерева, которое можно было перерубить с одного точного удара. Делая глубокий вдох носом, юноша ловким движением руки достал из целого рукава амулет. Поднося бумагу к ране, из которой маленькими струйками бежала кровь, он обмакнул в неё кончик. Стоило крови впитаться и коснуться надписям, как чернила тут же вспыхнули слабым светом. «Да хранит меня свет!» – пронеслась в голове молитва заклинателя из школы. И стоило ушам уловить грозный и злобный рёв, он тут же пригнулся к земле, делая рывок вперёд, пока над ним пронеслась туша тигра, к брюху которого был прицеплен амулет.              Взявшись за плечо, которое ударилось об землю при неудачном перекатите, чтобы как можно подальше оказаться от демона. Рвано выдыхая, Лу Че перевёл свой взгляд на звук треска дерева, где недавно только что находился сам. Синие глаза увидели, как тонкий ствол был сломан по полам и лежал сейчас на земле, пока зверь медленно разворачивался.              — Ну пора заканчивать котик, ты мне порядком надоел, — недовольно бормоча под нос, заклинатель неспеша приподнялся на ноги, складывая ладонь в особом жесте, где, сложив средний и указательный вместе, он указал ими в направление демона.              Тряхнув головой, тигр собрался двинуться в сторону раненого юноши. Правда шелест бумаги на его животе привлёк чужое внимание, заставляя тело замереть. Уши на голове дрогнули, когда начал раздаваться неприятный треск, который нарастал с каждым разом. Амулет озарился мягким зелёным светом, заставляя опутать крепкими лозами зверя, сковывая все возможные движения того.              Тяжело дыша, Лу Че вздрогнул, ощутив на плече прохладу, которая сразу расползлась по всему телу, снимая неприятное напряжение. Поворачивая голову на товарища, что всё время молча наблюдал со стороны, выжидал подходящий момент для атаки, либо чтобы ринуться защитить менее опытного паренька. Но на лице была слабая улыбка удовлетворения, смотря на проделанную работу.              — Хорошая работа, Лу Че. Дальше я сам, — поднимая руку с мечом, Шан Шенг направился в сторону тигра, замахиваясь для удара, который пришёлся прямо тому в голову…       

***

             Держа в ладонях пиалу горячего чая, Лу Че молча смотрел на еле заметное отражение в коричневой жидкости. Из посуды валил маленькая струйка пара, колыхаясь от слабого дуновения ветра или дыхание юноши. Усталые, синие глаза перевели взор с напитка на двух говорящих заклинателей, будто они два старых знакомых, потерявшие друг друга на долгие годы, если не на несколько сотен лет. И хотелось к ним присоединиться, только слова не вязались на языке, из-за чего губы плотнее смыкались друг с другом, лишь бы не нарушить дружелюбную атмосферу со слабыми струнами некого дискомфорта. Просто о чём говорить с ними – Лу Че не представлял, ведь он был из школы, в то время как Шан Шенг и его собеседник из крупных кланов, которые стоят уже несколько сотен лет.              Уводя взгляд вновь в сторону, юноша пригубил пиалу к бледно-розовым, искусанным губам, делая маленькие глотки сладко-кислого напитка. Стекая по горлу, он постепенно согревал своей теплотой, которое распространялось по всему телу, побуждая неприятную боль и напряжение сойти на нет. Спокойно выдыхая, заклинатель, школы «Плакучей ивы», поставил посуду на маленький столик рядом с чайником, украшенный оранжевыми узорами лепестков цветов.              — Шиди Че, ты что-то молчалив сейчас, — произнёс Шан Шенг, поворачиваясь лицом к товарищу. — Если ты устал, то тебе лучше пойти и отдохнуть. На охоте ты сильнее меня пострадал и использовал больше ци.              — Думаю ты прав, Шан Шенг, — устало улыбнувшись, юноша сложил руки на коленях, поправив чистый, белый халат. Ткань была такой приятной на ощупь, что Лу Че хотелось укутаться в неё с головой, но сохранял самообладание перед людьми из клана.              — Я попрошу одного из духов проводить тебя до гостевого дома, где ты можешь спокойно отдохнуть, — отозвался Вэнь Гуйшен, жестом подзывая к себе слугу-духа.              — Благодарю вас.              И когда Лу Че увели, заклинатель севера с серьезным взором посмотрел на человека перед собой.              — Даою, я хотел бы замолвить пару слов за Лу Че, — начал не спеша пилигрим, наливая ещё себе и собеседника чаю. — Сегодня на охоте на нас напал тигр. Я, конечно, слишком расслабился за время путешествий, что забыл об осторожности. И если бы не мой спутник, то меня съели бы на месте. Так к чему я клоню. Можно ли взять его в клан? У него достаточно познаний в сфере демонов, и навыки довольно хороши. Ему нужен только очень опытный наставник, который обучит его тонкостям владением мечом и работать в команде.              — Ты уверен в этом?              — Уверен, пускай и совсем недолго с ним знакомом, но в нём есть огонь, которому нужно разгореться, — отпивая вновь чай, юноша наклонился телом назад. — Даже себя в нём вижу. Ведь когда-то тоже был учеником школы, а потом меня нашёл мой шифу и решил взять под свою опеку.              — Если ты так говоришь, то я попробую донести это до главы. Но если твой товарищ разочарует, то жди беды для нас троих.               — Надеюсь так не произойдёт, — грустно вздыхая, Шан Шенг прикрыл свои глаза, невольно вспоминая маленького себя. Ходил он в небольшую школу, где обучался пути заклинателя, пока один мужчина не решил забрать его к себе, начав обучать. Как же это давно было.