Лисьи следы на алой тропе.

      Сжимая рукоять клинка, юноша внимательно смотрел за подошедшим стариком, выступив немного вперёд, скрывая за своей спиной новообретённого знакомого. Взгляд был холодным и суровым, но это будто не смущал человека в одеждах клана Вэнь Си, который терпеливо ожидал ответа представителя Шанмэй.              Уводя взор в сторону, Шан Шенг тяжело вздохнул. Расслабив хват ладони, он уже спокойно посмотрел на незваного гостя, который решил нарушить прогулку заклинателей. Да и казалось, что просто так его в покое не оставят, особенно когда в город возле южного клана приходит гость с севера.              — Хорошо, но долго пробыть у вас я не смогу, ведь не гоже оставлять своего товарища одного, когда были планы на охоту, — скрещивая руки на груди, Шенг обернулся на Лу Че.              Молодой заклинатель оказался немного растерянным, но подняв взор на старшего собрата, слабо кивнул ему. Сложив руки вместе за спиной, Че отошёл на пару шагов назад, стараясь сохранить спокойное лицо перед представителем клана, хотя по коже у него шёл табун мурашек от волнения, которое не могло уйти прочь. От множества мыслей взор его синих, как бескрайний океан, глаза не заметили уход юноши и старика.       

***

      Смотря на всё ещё зелёную листву у деревьев, чьи ветки укрывали от палящего солнца, Шан Шенг спешим шагом ступал по дороге, выложенной из красного камня, что ярко поблескивал под лучами света. Он не желал тянуть время, которое очень ценилось, когда хочет узнать нового знакомого получше в бою. Но одновременно с этим сердце затрепетало, стоило было выйти из-под тени деревьев и выйти к мостам, которые проходили над водопадами и небольшим водоемом внизу. Маленькие брызги долетали до низа длинных одежд, впитываясь в потрёпанную ткань, которая высветилась из-за пережитых событий от севера до юга.              Положив мозолистую ладонь на перило из светло-красного дерева, юноша наклонил голову вниз, оглядывая почти ничем не изменившиеся местность. Со своих ранних лет, когда он бывал в клане Вэнь Си, он узнаёт небольшую беседку, которая стояла под навесом высоких деревьев, рядом продолжал стоять сад из камней. Правда не было аромата чая, как и приятной мелодии гуциня.              — Где же это всё сейчас? — задался вопросом в тишину пилигрим, не ожидая, что кто-то соизволит на это ответить.              — Музыка стихла, потому что наш мастер по музыке находится у лекаря. Запах чая пропал, потому что тут давно перестали устраивать собрания или простые посиделки, — раздался мужской голос, в котором улавливались нотки спокойствия, уверенности, но и некая доля усталости. — А-Шенг. Не думал, что ученик моего старого друга решит отправиться в путешествие и спустя долгие годы посетит мой клан.               Замирая на мгновение от знакомого голоса, юноша тут же обернулся назад. Глаза широко раскрылись при виде мужской фигуры в бело-оранжевых одеждах, чьи коричневые волосы были собраны в пучок, чтобы ни одна прядь не попало в лицо во время работы. Его серые глаза, которые были близки к белому, из-за чего казалось, что он слепой, с ожиданием смотрели на обладателя разноцветных радужек.              Сложив перед собой руки, Шан Шенг склонился в поклоне перед старшим. Не решаясь потом выпрямиться в спине, пока большая, крепкая ладонь не легла на голову светло-тёмных волос, растрепав их.              — А-Шенг, не стоит так долго приветствовать меня, — тихо рассмеявшись, мужчина переместил руку с макушки юноши на его плечо, похлопав по нему. Убирая ладонь, он спрятал её в рукаве, который был расписан красно-оранжевыми узорами солнца и языками огня. — Что скажешь о том, чтобы прогуляться со мной по клану и обсудить многое с тех лет?              Выпрямив спину, Шенг молча смотрел на представителя клана Вэнь Си, вспоминая его имя. Он прекрасно помнил этого человека, с которым шифу любил долгое время проводить за чашкой чая, за разговорами, пока внезапно не решил вернуться на север, где больше не упоминал старого друга.              — Господин Ши Гуйшэнь? — неуверенно произнес имя собеседника заклинатель, опуская стыдливый взор вниз, будто какой-то щенок, которого отругали за проступок.              — Я думал ты не вспомнишь меня уж, — держа улыбку на лице, Ши Гуйшэнь развернувшись спиной к Шан Шенгу, двинулся вперёд по деревянной поверхности моста уверенной походкой. — Правда сейчас мой фамильный знак – Вэнь.              Удивлённо моргая, заклинатель поспешил за вторым, стараясь не отставать от его шага. Сравнявшись с ним, юноша выпрямился в спине, но взгляда не смел поднять. В голове размыто всплывали образы из детства, где двое мужчин мирно сидели под кровом деревьев, попивали ароматный чай, пока недалеко от них тренировочным мечом махал юный Шенг. Щеки невольно покрылись румянцем из-за стыда, стоило только вспомнить смех старших, стоило мальчику сильно замахнуться мечом, падая после такого на землю со слезами на глазах от досады.              — Как поживает твой шифу? — выводя заклинателя из его мыслей, Вэнь Гуйшэнь продолжал спокойно идти. Но в голосе были нотки небольшого раздражения, стоило только упомянуть ту персоны, лишь ради вежливости пришлось.              — Мой шифу поживает хорошо. Правда в последние годы стал необщительным и часто закрывается в собственной мастерской, днями не выходя оттуда и не пуская никого внутрь, — прикрывая глаза, пилигрим тяжело вздохнул, ощущая тоску по былому. — Даже ко мне стал холоден.              Слушая того внимательно, мужчина лишь слабо кивал, задумываясь временами. Будто он что-то понял, но немного сомневался в своём решение, из-за чего не спешил выпалить всё и сразу на бедного ученика бывшего товарища.              — Не думал ли ты стать адептом клана Вэнь Си?              — Нет. Но и попрошу время моё не тратить в пустую, ведь я планировал с новым товарищам по оружию сходить на охоту. Поэтому сразу к делу, — отмахиваясь от ответа, юноша поднял недовольный взгляд на мужчину.              — Раз ты планировал пойти на охоту... То наш разговор может подождать до конца этого дня, — слабо кивая, Вэнь Гуйшэнь стряхнул с плеча маленькие листочки, прежде чем убрать его в рукав другой руки. — Но дам я тебе нефритовую подвеску, чтобы могли спокойно пропустить в клан и сразу ко мне. Может даже своего нового знакомого привести на чай, если того пожелаешь сам.              Протягивая ладонь старшему, младший посмотрел на вложенный в неё предмет: ровный круг светло-зелёного оттенка, а через небольшое отверстие протянули алую нить, завязав крепкий узелок. Подобные украшения не редко давали важным гостям, ученикам или друзьям из другого клана, чтобы не было сильно проблем для посещения. Только приходилось раз в пять лет менять, ведь ци, которой пропитали вещь, постепенно уходит и в последствие остаётся простое украшение, вместо пропуска.              — Если охота не будет до самой ночи, я со своим товарищем постараюсь прийти к вам на чай, господин Вэнь Гуйшэнь, — поклонившись на прощание, Шан Шенг покрепче сжал в ладони подвеску, прежде чем поспешить к выходу из клана.              А мужчина, смотря ему в след, тихо промолвил себе под нос: «Что же случилось с тобой, мой старый друг, что даже похолодел к ребёнку, которого нашёл и сам вырастил?»

***

             Ступая по протоптанной тропе, Лу Че шёл впереди пилигрима. Он вслушивался в округу, всматривался в тёмные места леса, крепко держа рукоять меча в руке. Его каштановые волосы были собраны в один сплошной пучок, пока во мраке сверкали синие глаза. Движения немного скованные, осторожные, из-за чего он двигался медленно, по сравнению с Шан Шенгом, который шёл довольно уверенно. Его оранжевый и голубой глаз внимательно следили за товарищем, изредка отвлекаясь на округу, ведь одной из целей было чётко оценить юношу, дабы замолвить пару слов о нём перед кланом. Многие бы косо на него посмотрели и сказали: «ты же с ним буквально вчера познакомился!», но ему хотелось помочь. С его запасом знаний, который он успел показать во время разговоров (демоны, их разновидности, как лучше бороться и как часто встречаются), Лу Че стоило уже быть в клане. Остаётся только узнать о его физических способностях, после чего можно совершить чёткий вердикт.              — Тихо, — услышав посторонний шум, Лу сразу остановился на месте. Его глаза забегали по местности, вглядываясь в листву, которая, казалось, задрожала от чьих-то движений. — Мы тут не одни.              Сжав рукоять меча покрепче, Шенг внимательно следил за фигурой Че, который пытался определить источник звука. Но он всё время менял своё местоположение, что приходилось вертеться по сторонам, ничего не понимая. Злой дух намеренно их путал, стараясь напугать. Но стоило ему только моргнуть, как ушей коснулся звон металла и увиделся блеск перед глазами.              — Лу Че! — выкрикивая имя товарища, пилигрим достал меч из ножен, бросившись к названному, который успел отразить первый удар.              Но злобный, голодный, тихий рёв заставлял страх пронизывать до мозга костей…