Сжимая меч в руке

      На огромной равнине, окружённой холмами с плоскими вершинами и сосновым перелеском, расположился военный лагерь, уходящий во все стороны на несколько километров. Шум стоял невообразимый: солдаты носились туда-сюда по своим делам, устанавливали временные укрепления и приводили снаряжение в порядок. Ржание лошадей и глухой стук копыт, скрип гружёных повозок — всё это сливалось в дикий рокот, от которого содрогалась сама земля.       Кайл шагал вдоль длинных рядов палаток, то и дело бросая короткие приветствия. Порыв свежего вечернего ветра хлестнул по лицу, избавляя от накатившего приступа дурноты. Спустившись вниз, парень подошёл к реке и умылся. Вода была ледяная и сильно пахла болотом, но это его совсем не беспокоило.       Все его мысли сводились к одному — что будет дальше, когда ожидать следующей атаки, надолго ли они здесь. Кайл зажмурился, ударил себя по щекам, помассировал виски и открыл глаза. Вынужденное бездействие никак не подходило для его резкой натуры.       «Мне нужны ответы прямо сейчас» — подумал он и направился в ставку командования.       Стражник в золочёном шлеме отдал честь и отодвинул перед ним штору. Внутри царил полумрак из-за тусклого освещения. По периметру располагались скамейки, лежали мечи, мушкеты и шпаги. Посередине стоял массивный деревянный стол с одной единственной свечой, на котором находились топографические карты.       Его зелёные глаза задержались на девушке, сидевшей в одном из дальних углов. Она казалась неживой — лицо, окованное монотонной скукой, элегантная поза, ничего не выражающий стеклянный взгляд и, как снег, «холодная» кожа.       — Ты слишком рано. До собрания ещё час, — она поднялась и склонилась над столом, проводя пальцем по нарисованному маршруту.       Кайл удивился, увидев её без привычных доспехов: длинная льняная рубаха, кожаные перчатки, узкие шоссы и высокие грязные сапоги никак не подчёркивали её королевского происхождения. А серебряный меч на поясе был ей слегка великоват…       — Принцесса Сэра! — вдруг опомнился он, — Как долго мы ещё будем выжидать? Почему не нападём первыми? — пройдя вперёд, парень опустился на стул и небрежным жестом поправил чёрные волосы.       — Такое стремление сбивает с толку. Иногда и забываю, что ты здесь только ради высокого жалования.       — Разве это плохо? — он развёл руками и ухмыльнулся, — Ты не ответила…       — А сам-то как думаешь? — девушка склонила голову набок, подбирая подходящие слова, — Солдатам нужна передышка после столь длительного похода. Да и разведчики ещё не вернулись.       — Откуда нам знать, что с ними ничего не случилось?       — Можешь не волноваться по этому поводу. Я уже послала новых людей, — Сэра задумчиво приложила палец к губам, — Итак, нам остаётся…       — Да-да! Знаю! — он почесал затылок, всем видом выражая нетерпение, — И как ты можешь быть такой спокойной?       — От меня зависят судьбы тысяч, если не больше. Поддаваться эмоциям ни в коем случае нельзя.       — Как будто у тебя они есть… — тихонько пробубнил себе под нос Кайл.       — Разрешите! — в шатёр влетел запыхавшийся разведчик в чёрно-красной форме и, отдав честь обоим, поклонился принцессе.       Она прищурилась, и её голубые глаза скрылись за длинными ресницами.       — Докладывай.       — Д… да! — он судорожно выпрямился и продолжил: — Войска королевства Акариос наступают с северо-запада в количестве восьмисот человек. Несомненно, будут здесь завтра утром.       — Не может быть! Почему так рано?! — громогласно возмутился Кайл.       — Поняла, спасибо, — девушка протяжно выдохнула, — Я предвидела подобное, — и села во главе стола, — Можешь идти, — обратилась она к разведчику и он, кивнув, удалился.       — Что будем делать?       — Для начала созови совет, — принцесса поправила перчатки и чуть-чуть вздёрнула нос.       — И почему мне всегда достаётся подобная работа? — парень сладко потянулся, разминая плечи с показным удовольствием, — Мне ведь даже за это не платят…       — Уже надоела должность моего главного советника?       — Да я же пошутил! — врастяжку произнёс он и вышел из главного штаба.

***

      В помещении собралась вся верхушка командования. Кроме шарканья ног, вокруг не раздавалось ни звука — в воздухе висела напряжённая тишина. На шторах колебались тени, причудливо извиваясь в странном неистовом танце и как бы погружая в тонкую и таинственную атмосферу.       Сэра переплела пальцы в «замок» и упёрлась на них подбородком.       — Господа, нам нужно обсудить сложившуюся ситуацию, а также спланировать дальнейшие действия. Хотелось бы услышать ваше мнение.       — Будем сражаться! — Кайл подскочил с места, и теперь всё внимание обратилось к нему, — Если отступим — окажемся в невыгодном положении. Тем более людей у нас хватает.       — Поддерживаю! — поднял руку с оттопыренным большим пальцем светловолосый мужчина. Это был Граф Райнхард — закалённый в боях воин с блестящей репутацией; бесстрашный человек, не ищущий спасения в бездействии, — Шансы на победу велики.       Шёпот одобрения пробежал среди присутствующих. Некоторые закивали в знак согласия.       — Тогда почему бы не выступить сейчас? Первый ход всегда даёт преимущество, как и первый удар… — высказался лорд Франц, с гордостью поправляя роскошные усы.       Послышался стук кулака и резкое движение вверх, затем грохот стула.       — Я категорически против! Это же самоубийство! — со злостью в голосе выкрикнул тучный мужчина лет сорока пяти — Маркиз Вилфрид, не раз претендовавший на звание главнокомандующего. Типичный представитель высшего света — алчный, меркантильный, лживый и лицемерный. Давно погряз в своём высокомерии, не считаясь ни с разумом, ни с честью, — Скажите же нам, принцесса, как вы такое допустили? Вот! Вот ваша хвалёная стратегия! — он указал на неё жестом, и щёки у него задрожали, — К этому всему привела ваша некомпетентность…       — Да как ты смеешь?! — неожиданно встрял Кайл.       — Не лезь, наглый пёс! Кто, по-твоему, поведёт солдат? — вытащив из заднего кармана платок, маркиз вытер лоб, — Сколько потерь нам придётся понести по вине этой девчонки?!       — Имей уважение! Или ты забыл, что стоишь перед первой принцессой королевства Граннцрайх?       — Простолюдин не имеет права мне указывать!       — Достаточно, — Сэра медленно встала и грациозно склонила голову, — Я вас услышала.       Вилфрид самодовольно ухмыльнулся, состроив совершенно неподобающее выражение лица для кого-то его статуса.       — Но Ваше Величество! — Кайл сжал ладони в кулаки.       — Опустим титулы. На поле боя я такой же солдат, как и вы, — она прошлась по помещению, трогая кольчуги, латы и щиты, — Понимаю ваши опасения, но, если не предпринять решительных шагов, шанс будет упущен.       Все слушали её внимательно, ловили и запоминали каждое слово.       — Завтра здесь будет Его Величество король Виктор, — принцесса сделала паузу и многозначительным взглядом окинула подчинённых, — Поэтому нам нужно отстоять это место.       «Да ладно? Серьёзно?» — со всех сторон пронёсся гомон негромких голосов.       — Зачем же? Ехать в такую даль… — ядовито поинтересовался Вилфрид.       — Цель визита мне неизвестна, — девушка нахмурилась, явно что-то обдумывая, — Но ясно одно — мы должны защитить короля. В этом долг каждого воина. И не важно, какой ценой. Надеюсь, все это осознают.       На этот раз никто никаких вопросов не задавал — и так всё было предельно понятно.       — Перейдём к плану, — подойдя к карте, она несколько секунд смотрела, ориентируясь, потом взяла карандаш и стала показывать, — Кайл, возьмёшь на себя конницу. Проедешь вдоль этой реки и, обойдя противника, ударишь с тыла. Миссия ответственная и отлагательств не терпит, поэтому отправишься сразу после собрания.       — Уже? — изумлённо вскинул брови парень, — То есть… конечно!       — Граф Райнхард, обеспечите ему прикрытие. Рассчитываю на вас.       Он лишь кивнул в ответ, его лицо оставалось невозмутимым.       — Маркиз Вилфрид, — мужчина вздрогнул от упоминания своего имени, — Останетесь здесь и будете встречать Его Величество.       — С радостью! Положитесь на меня! — деловито поклонившись, он погладил живот, на что Кайл громко цокнул языком.       — Лорд Франц, вы и ваши войска будете запасным вариантом. Держитесь на расстоянии и по возможности не вступайте в сражение.       — Но кто поведёт авангард? — внезапно спросил советник, сложив руки на груди.       — Я, — максимально холодно отрезала девушка, — Мои солдаты будут держать оборону до прибытия конницы. А там дело за малым.       Подняв голову, Сэра увидела, как глаза собравшихся широко распахнулись от удивления. Очевидно, подобного они не ожидали. Противный смешок Вилфрида стал тому подтверждением.       — Нет! — энергично запротестовал Кайл, — Что, если ты погибнешь?       — Не имеет значения… — она положила кисть на рукоять меча в бархатных ножнах, — Возражения не принимаются. На этом совет окончен.       Все встали и, вежливо попрощавшись, направились на выход.       — Почему ты ещё здесь? — пронзительный взгляд голубых очей тут же вызвал в теле парня неприятный трепет.       — С чем связано твоё решение?       — По моим расчётам это наиболее эффективная тактика, — откинув длинные волосы за плечи, она слегка наклонилась к советнику.       — Даже если она подразумевает твою смерть?       — Именно, — на время девушка замолчала, — Что ж, если вопросов больше нет, ступай.       — Как прикажешь! — парень чуть задержался возле входа в шатёр, — Вот только… очень жаль, что твоя стратегия не берёт во внимание чувства людей, которые о тебе беспокоятся! — и резко дёрнув штору, вышел.       Сэра кротко вздохнула и принялась начищать свои доспехи.

***

      Рассвет натурально серый: небо затянуто тяжёлыми мрачными тучами, а колючий ветер противно обжигает лицо. Кругом непролазная грязь, скользко и вообще не видно никаких очертаний дороги. Дождь барабанит по сияющим латам, выбивая странную дробь.       Надев на голову шлем и надёжно закрепив его стальным ободом, принцесса села на лошадь и встала перед строем, осматривая пеших воинов и совершенно не обращая внимания на непогоду.       Тотчас к ней подскочил симпатичный рыжий парень — Милош, и что-то шепнул на ухо. Девушка кивнула головой и подняла руку вверх, призывая солдат замолкнуть.       — Товарищи! — начала она громко и грозно, — Нам предстоит нелёгкая битва! Я надеюсь, нет… я уверена, что вы выложитесь на полную. Никакой передышки, ни на минуту. Бейтесь до конца, даже если почувствуете, что ваши силы на исходе, — подняла меч вверх, — Отстоим же честь королевства Граннцрайх! Полагаюсь на вас!       По рядам воинов прошёл гул восхищения. Вилфрид, стоящий неподалёку, на сие зрелище закатил глаза и широко зевнул, выказывая своим видом неприязнь.       Принцесса сдержанно улыбнулась и посмотрела вдаль, на мглистый горизонт. Хлестнув поводьями, она неторопливо поехала вперёд.       — Все! И-идёмте! — растерянно скомандовал Милош, едва не выронив шпагу.       И цепочка солдат двинулась в путь.

***

      Конница неслась на полном скаку. Брызги грязи летели во все стороны, окатывая лошадиные бока и всадников. На теле не было ни единой сухой нитки, пальцы дрожали от холода, и Кайл дважды чуть не выронил поводья.       С каждым шагом звуки проходящей впереди битвы становились всё отчётливее. Когда же, наконец, сражающиеся стали видны, советник во весь голос выкрикнул: — В атаку!       Выстрелы мушкетов, лязг холодного оружия. Атмосфера на поле боя была исключительно гнетущей. Воздух источал запах смерти и крови, демонстрируя методы, используемые армией королевства Акариос.       Уже в первые секунды внезапное наступление внесло беспорядок в ряды противника. Не ожидавшие такого поворота событий вражеские солдаты не смогли предпринять каких-либо активных мер сразу.       Кайл осторожно пробирался сквозь толпу людей, выискивая взглядом принцессу. Прозвучал металлический звон — чьё-то лезвие копья задело шлем и сорвало его с головы парня. Он выругался сквозь зубы и, замахнувшись мечом, со всей мощи ударил по врагу.       «Стоит ли мне рассчитывать на двойное жалование?» — моментально пронеслось в голове у советника, когда сбоку показался знакомый силуэт.       Размах по дуге, короткое резкое движение кистью и кровь с клинка разлетелась брызгами, окропив землю. Сконцентрированная на противнике, Сэра изящно уклонялась от стремительных ударов и била в ответ в сотню раз сильнее, полностью отдавая себя сражению. Это было похоже на танец, который мало кто захотел бы увидеть.       — О! Так ты жива? — улыбнулся Кайл уголками губ.       — Очевидно, — не без сарказма в голосе передразнила его девушка, — Полагаю, трудностей не возникло?       — Никаких проблем, — парень сбил с ног одного из пехотинцев. Тот шустро отполз, вытирая кровь с разбитого лица и, почти плача, рассмеялся как ненормальный.       — Даже если вы одержите победу, ваши дни сочтены, ублюдки! — выплюнул он в бешенстве.       — Да что ты? — Кайл слез с лошади и склонился над раненым бойцом, шутливо тыкая мечом ему в грудь, — Взгляни! От вашей хвалёной армии практически ничего не осталось!       — Может и так… — синюшные губы солдата тронула хищная улыбка, — Но это уже не важно. Скоро вашему королю придёт конец! — и он вновь залился смехом.       — Отруби ему голову, — сухо произнесла Сэра.       Советник занёс клинок и одним метким ударом казнил пехотинца.       — Я возвращаюсь, — она убрала оружие в ножны и поправила пояс, — Оставляю всё на тебя.       — Неужели ты поверила его словам?       — Я уже говорила, что защита Его Величества в приоритете. Нужно перестраховаться.       — Тебе лучше знать, — Кайл залез в седло, — Давай! Я тебя прикрою!       — Спасибо.       Еле пробравшись через толпу, принцесса на всех порах помчалась обратно. Дождь нещадно хлестал в лицо, заставляя большую часть времени передвигаться по памяти. Ловко объезжая ямы и ухабы, она миновала пригорок и свернула в лес. Через сорок минут девушка уже находилась в лагере.       Спрыгнув с лошади, она пошатнулась, но не позволила себе упасть; сняла шлем и, бросив его на землю, быстрым шагом дошла до ставки командования. Распахнув шторы, она влетела в помещение и поклонилась.       — Ваше Величество!       — Сэра? — Виктор удивлённо вскинул брови, но тут же улыбнулся, — Я думал, ты на поле боя.       — Так оно и было… — она настороженно осмотрелась, прислушиваясь к звукам, — Но до меня дошли некоторые сведения, и я решила их проверить. К счастью, они оказались ложными.       Король кивнул и склонился над картой, разложенной на столе.       — Судя по тому, как обстоят дела на данный момент, я готов предположить, что победа за нами. Всё так?       — Да, — принцесса подошла к нему поближе и обвела пальцем местность на карте, — Следующим шагом будет захват этой крепости. Именно она является ключевым пунктом для контроля территории.       — Превосходно! — мужчина выпрямился, всматриваясь куда-то, — Я самолично этим займусь.       — Но…       Не успела девушка договорить, как её прервал вошедший солдат в чёрно-красной форме разведчика. Его дыхание было сбитым, руки тряслись, а горло сдавливало от подступающей тошноты.       — Что-то срочное? — отсутствующим тоном спросила Сэра.       Он тут же вынул пистолет и прицелился в короля. Раздался одиночный выстрел и небесно-голубые глаза Виктора в ужасе распахнулись. Пуля, пробив сверкающий нагрудник, угодила принцессе в живот.