Сжимая меч в руке

      В костре весело полыхали сухие ветки, выкидывая вверх яркие искры. Лёгкий шум деревьев служил фоном нескончаемой трескотни птиц. Солдаты сидели молча, ожидая продолжения истории.       — Так вот, к чему это я… — бородатый мужчина шумно прочистил горло, однако голос его всё равно звучал с хрипотцой, — Как говорится, от судьбы не убежишь, поэтому сейчас я подброшу монетку. Если выпадет аверс — то в следующей битве мы победим, а если реверс — проиграем.       Старшóй высоко кинул монету, и все застыли в напряжении. Выпал аверс. Солдаты облегчённо выдохнули, дружно подняли кружки с компотом, чокнулись и выпили за удачу.       — О, придумал! — встряхнулся кудрявый парень и вытер рукавом рубашки мокрые губы, — Если выпадет реверс — то принцесса Сэра будет жить…       Тут же раздался шум от падения на землю стальных мечей — это Кайл пнул оружейную стойку, заставляя замолчать незадачливого товарища.       — Болван! Это же очевидно! От такой царапины не умер бы даже грудной младенец, — поспешил он утешить присутствующих, хотя, по правде, скорее успокаивал себя, — Меньше болтайте! Доедайте свою кашу, и готовьте снаряжение для похода.       Воины единым слитным движением отдали честь, вытянувшись в струнку, и под хмурым взглядом мужчины поспешно убежали прочь.       — Почтенный советник, вам тоже лучше отдохнуть, — грустно улыбнувшись, проговорил Милош и похлопал товарища по плечу, — С ней всё точно будет хорошо.       Кайл покачал головой и шумно выдохнул. Глупые подбадривания его неимоверно злили.       Беспечно отмахнувшись, он направился к палатке, поставленной на незначительном пригорке. Лицо его с каждым шагом становилось всё более отрешённым, глаза смотрели не столько вдаль, сколько внутрь себя. Губы, обычно слегка приоткрытые, теперь были плотно сжаты, будто сдерживая бурю мыслей и эмоций.       Приоткрыв полог, которым был завешен вход, Кайл прошёл вглубь полутёмного помещения, взял стул, стоявший у массивного стола напротив, и сел рядом с кроватью.       — И это от меня одни проблемы… — он закинул руки за голову и задумался о деталях предстоящей операции, — Да, без «твоего величества» нам тяжко придётся. На меня вновь скинут всю работу. Ты ведь этого не допустишь? — парень скользнул взглядом по струйкам запёкшейся крови, невольно поморщившись от их тёмно-красного цвета, такого контрастного на фоне белой простыни.       Как долго потом его будет преследовать этот образ? Бледное лицо, дрожащие веки, тяжёлое дыхание, словно последние ноты умирающей мелодии. Спутанные волосы… не такие белоснежные, как раньше. Мокрое подобие одежды — прямо как ржавый доспех в непогоду. И вновь до боли знакомые дурацкие перчатки.       — Уж не припомню, когда в последний раз видел тебя без них, — он хмуро уставился в потолок и ударился в воспоминания о прошлом, — Чёрт, неужели тогда? Как же было…       — Холодно, не находишь?       — Да, пожалуй, — согласилась Сэра, — Однако сопровождение короля входит в наши прямые обязанности, и неважно какая погода — мороз или дождь, — из уст принцессы вырвались лёгкие клубы пара.       — Вот умеешь ты испортить настроение! — Кайл поёжился и покрепче взялся за поводья.       Высоко над головой кружили колючие снежинки и, «умирая», бесшумно таяли на сверкающих доспехах солдат. Одна упала на нос, вторая, третья — парень поморщился и громко чихнул.       — Смотри не заболей. В этой миссии могут возникнуть ситуации, с которыми без твоей помощи мы можем не справиться, — не отрывая взора от королевской кареты, Сэра направила лошадь немного в сторону, дабы избежать столкновения с трухлявыми ветками.       — Вообще-то «будь здоров» говорят по-другому.       — Вот как… учту.       Проплывающие мимо лесные пейзажи казались царством умиротворения и покоя. Деревья, укутанные в белые мантии, стояли неподвижно, словно великаны, застывшие в вечном сне. Ветра не было совершенно, отчего скрип деревянных колёс и глухие шаги лошадей звучали неестественно громко.       — Впрочем, чарующие виды ты не оценила, — Кайл ухмыльнулся, — Эти дипломатические переговоры совсем вскружили тебе голову. «Лишняя осторожность не помешает», — он спародировал её манеру говорить, — Так ты заявила. Да, это определённо в твоём характере — быть готовой к битве в любую минуту… по первому же приказу отца.       Через четверть часа они остановились. Дальше было не проехать. Поваленные деревья преграждали путь.       — Ваше-ство, у нас тут завал! — произнёс кучер, внимательно осматривая окрестность.       Глубоко вдохнув, Сэра дождалась, когда дверь кареты откроется, и, откинув капюшон плаща, медленно подъехала к королю.       — Не стоит нам тут задерживаться. Лучше всего развернуться и поискать другой путь, — сказала она.       Виктор задумчиво приложил палец к губам, слегка наклонив голову в бок.       — Или отправить кучера во дворец, взять лошадей и поехать налегке через лес.       — Скоро ночь, это может быть опасно, — нахмурилась девушка.       — Извините, что вмешиваюсь в вашу беседу… — засуетился кучер, — Поскольку я хорошо знаю эту местность, могу предло…       Внезапный выстрел оборвал мужчину на полуслове. Он рухнул на землю, схватившись за горло. Кровь потекла ручьём, окрашивая снег в рубиновый цвет.       От резкого звука лошадь встала на дыбы, сбросив принцессу на землю, и неуправляемым галопом кинулась в сторону.       — Всем приготовиться к бою! — громко скомандовал король, подбегая к Сэре, — Ты как? Цела? — он помог ей подняться на ноги, после чего оглядел с головы до пят.       — Да, порядок, — в следующее мгновение левую руку пронзила боль, но девушка не подала виду.       — Знаешь, плохая из тебя актриса. Хотя ты предпочла бы смерть, чем быть беспомощной, верно? — обречённо вздохнул Кайл.       — Пока угроза не устранена, вам следует оставаться здесь. А я помогу остальным, — твёрдо произнесла принцесса.       — Рассчитываю на тебя, — смягчённым тоном проговорил Виктор.       Сэра улыбнулась одними губами и твёрдо сжала меч, ощутив холодную сталь под пальцами.       Кругом ревела битва: звон клинков, топот конницы, свист пуль и приглушённые стоны раненых. Принцесса разила противников одного за другим, почти не давая им шанса приблизиться к королю. Ей было не страшно: сердце билось монотонно, ровно; плавный вдох — смиренный выдох. Рваные порезы ощущались неуместной шуткой, ведь сейчас ей было проще убедить себя в том, что кровь не её — чужая.       — Да, не хотел бы я быть твоим врагом, — попытался пошутить Кайл, но вмиг, словно раскаявшись в своей неуместной шутке, наигранно насупился, косясь куда-то вдаль.       — Не иди на поводу у легкомыслия. Мы ещё не победили, — она ловко увернулась от атаки и, крутанувшись, нанесла удар ногой.       — А их становится всё меньше, — парень сделал выстрел вслепую, попав в шлем оппонента, — Неужели отступают?       — Возможно… — Сэра схватилась за бок и зажмурилась, пытаясь заглушить боль, — Пожалуй, вернусь к Его Величеству.       — Постой, ты ранена?       — Пустяки, обычная царапина.       Брови Кайла дрогнули, а между ними появилась небольшая морщинка — знак того, что лукавить не стоило.       — Или что похуже… может, посидишь в укрытии?       Принцесса, ничего не ответив, устремилась к карете.       Снег летел крупными хлопьями и, оседая на ресницы, заставлял чаще моргать. Холодный воздух хлестал по щекам, а выстрелы и вопли становились громче.       На секунду парня ослепило. Земля задрожала, в небо взметнулось пламя, и прогремел взрыв такой силы, что пошатнулись деревья. Ударная волна отбросила Кайла на несколько метров.       Кое-как разлепив веки, советник попытался оглядеться. Во рту стоял неприятный привкус крови, шум в ушах заглушал все посторонние звуки, а удушливый запах гари не давал нормально дышать. Тело болело настолько сильно, что каждое движение давалось с трудом.       Оперевшись на меч, парень направился вслед за принцессой. Лес полыхал яростно и быстро. Возле выжженной тропы лежал труп солдата, а около него ещё несколько мёртвых нападавших. Их лица были изуродованы, а тела изувечены… или ему так казалось от страха? Но как можно бояться, когда все мысли заняты другим?       Главное — найти и защитить Сэру (почему не короля?).       Это его священный долг как… советника? Быть может, лучшего друга?       Да, всё-таки друга.       — Принцесса! — истошно прокричал Кайл, но тут же закашлялся, выплёвывая на снег кровь.       Заметив оторванное колесо, он кинулся дальше, вперёд, вдоль дороги. В алом свечении его взору предстала ужасная, леденящая душу картина: карета чадно полыхала, а к небесам поднимался поток чёрного дыма. Король был завален обломками, вокруг него лежала огромная куча горящего искорёженного дерева. Его лицо было мертвенно-бледным, а одежда, залитая кровью, свидетельствовала о тяжести ран.       Сэра лихорадочно разгребала завал, не обращая внимания на порезы и ожоги. Её руки, обычно такие нежные и ловкие, сейчас ожесточённо отбрасывали в сторону раскалённые обломки. Она бормотала что-то невнятное — молитву или проклятие, Кайл не мог разобрать. В её глазах плескалось безграничное отчаяние, такое глубокое, что парень почувствовал, как его собственное сердце сжалось от боли.       — Остановись! Это слишком опасно! — прокричал Кайл, пытаясь взять девушку за плечи. Но та оттолкнула его, даже не взглянув.       — Он ещё жив… и я спасу его любой ценой! — голос принцессы был хриплым, почти сорванным.       Парень осознал, что переубедить её сейчас невозможно. И он решил довериться ей…       — Не следовало мне отпускать тебя одну, — советник закинул ногу на ногу и пристроил правую руку на спинке стула, — Ни тогда, ни сейчас…       — Я бы всё равно пошла, это мой долг, — немного отдышавшись, девушка приподнялась на локтях и заглянула в глаза Кайла. На его губах заиграла улыбка, а взгляд приобрёл неожиданную нежность.       — Жива всё-таки? Уж думал помрёшь.       — Очень жаль, что не оправдала твоих надежд на мою скорую кончину, — съязвила Сэра, аккуратно принимая сидячее положение, — Как видишь, у меня ещё много дел.       — Каких к чёрту дел?! Просто лежи и отдыхай! — Кайл поднялся и направился к выходу. И хоть парень делал вид, что он спокоен и расслаблен, но всё равно на его лице проскакивали истинные эмоции, — Я доложу обо всём королю.       Сэра лишь опустила голову. Сил спорить не было. Взяв со стола перчатки, она быстро надела их, скрывая столь ненавистные шрамы прошлого.

***

      Вскоре полог шатра распахнулся, пропуская внутрь порыв ледяного ветра. Девушка плотнее закуталась в одеяло, поднимая глаза на вошедшего. На пороге стоял король — усталый, осунувшийся. В его взгляде читалась отеческая тревога, затмевающая даже заботы о войне.       — Ваше Величество, как обстановка? — серьёзным тоном спросила принцесса.       Виктор прошёл к дочери, опустился на край кровати и крепко обнял её, прижимая к себе. Девушка почувствовала, как дрожат его руки.       — У нас нет на это времени, — продолжила она, пытаясь высвободиться из объятий, — Каков расклад сил? Прорвали ли они восточный фланг? Мы перебросили подкрепление к реке?       Король наконец отпустил её, но оставил руки на её плечах, внимательно вглядываясь в лицо.       — Ты всё так же сурова, — произнес Виктор с грустной улыбкой, — И я понимаю почему. Но сейчас, Сэра, посмотри на меня. Я не король, отдающий приказы, я твой отец…       — Мне нужен не отец. Мне нужен король, который поведёт страну к победе, — перебила его девушка, её голос звенел сталью, — Мне нужна поддержка, ресурсы, а не проявления отцовской любви, когда на кону судьба королевства. Простите, Ваше Величество, но сейчас не время для сантиментов.       Мужчина на мгновение закрыл глаза. Слова дочери обожгли, но он знал, что в них есть доля правды. Он выпрямился, и в его взгляде вновь появилась королевская непоколебимость.       — Хорошо, Сэра. Ты права. Итак, слушай мой приказ: ты отстранена от должности главнокомандующего и завтра с первыми лучами солнца покинешь поле боя. Тебя сопроводят обратно в королевство.       Принцесса прикусила губу до крови, словно пытаясь сдержать готовые вырваться слова.       — Ваш приказ нелогичен, — всё-таки возразила девушка, — Я ещё могу быть полезной… сейчас на счету каждый человек, а опытные воины вообще на вес золота.       — Солдаты не вправе нарушать приказы короля, — голос Виктора прозвучал властно и непреклонно.       — Какой жалкий ход, — тихо ответила Сэра, сжав пальцы в кулак.       В этот момент в шатёр вошёл Кайл. Он явно слышал последние слова, но старался не показывать этого.       Виктор тут же обратился к нему: — Кайл, завтра утром ты сопроводишь Сэру в столицу. Проследи, чтобы она добралась в целости и сохранности.       Советник поклонился.       — Если мы проиграем войну, это будет на вашей совести, — холодно отрезала принцесса.       — Я понимаю… — Виктор смягчил тон, — Но мой долг как отца — защищать тебя.       Сэра опустила голову, глубоко вздохнула и снова подняла глаза: — Я ведь уже говорила… отец мне не нужен.