Сжимая меч в руке

      Сэра закрепила меч на поясе и направилась к лошадям, привязанным неподалёку. Кайл смиренно последовал за ней, держась в нескольких шагах позади.       Утренней тишине не было места — воздух звенел от напряжения. Солдаты, словно потревоженные муравьи, носились по лагерю, то с отвратительным скрипом затачивая оружие, то выполняя приказы старших по званию.       — О, Ваше Высочество! — навстречу принцессе вышел маркиз Вилфрид, вычурно поклонившись, — Очень рад, что с вами всё хорошо! Но неужели вы покидаете нас в столь решающий час? — сузив глаза, он ядовито растянул слова, смакуя её предполагаемую слабость.       Сэра демонстративно проигнорировала мужчину, не удостоив его даже мимолётным взглядом. Однако Кайл молчать не собирался.       — Ты! Ублюдок! — советник дёрнул Вилфрида за плечо, развернул к себе и со всей силы ударил по лицу. От неожиданности маркиз не устоял на ногах и рухнул в лужу грязи, — Разве не ТЫ должен был защищать короля?       — Как видишь, всё прошло успешно. Его Величество Виктор в полном порядке, — кривясь и вытирая кровь, процедил мужчина, — А тебе это так просто с рук не сойдет! — он попросил приближённых помочь ему подняться. Отряхнулся как мог и поправил свою одежду.       На шум сбежались все, прервав свои дела и разговоры.       — Прошу прощения за грубость моего советника, — как можно более спокойно произнесла Сэра, протягивая платок Вилфриду. Но тот лишь брезгливо отбросил руку девушки.       — В отличие от некоторых, меня ещё ждут дела, — с презрением пробурчал мужчина, словно выплёвывая эти слова в лицо принцессе. Задрав подбородок, он гордо прошествовал прочь в окружении своей свиты, оставляя за собой шлейф высокомерия и невысказанных обвинений.       — Ты невыносим, — тяжело вздохнула принцесса.       — Знаю, но в этом что-то есть, не так ли? — неожиданно широко улыбнулся Кайл в ответ.

***

      Три дня пути промчались как один миг, и вот, у границ королевства Граннцрайх, их встретил прощальный луч заходящего солнца. Оставив позади холодные перевалы и пронизывающие ветра, путники наконец ощутили благодатное тепло «дома», проникающее сквозь одежду и согревающее до костей.       Однако Сэра не чувствовала радости от приближающегося возвращения. Её мысли были далеко, на полях сражений, где решалась судьба её народа.       — Скоро ты увидишь своих братьев, неужели ты этому не рада? — нарушил тишину Кайл, его голос звучал мягко и участливо. Он прекрасно ощущал её подавленное настроение и, вероятно, пытался подбодрить.       Девушка оторвала взгляд от дороги и посмотрела на Кайла.       — Рада? — переспросила Сэра, сделав небольшую паузу, чтобы прояснить свои мысли, прежде чем продолжить, — Я была бы рада, если бы мы возвращались с победой, а не бежали, как трусы…       Она отвернулась, вновь устремив взор вперёд.       «Родной город» — машинально отметила принцесса, рассматривая знакомые пейзажи. «Поля сражений всё же роднее…» — мысль, подобно острому мечу, скользнула в самое сердце, оставив после себя привкус горечи и сожаления. Здесь, в столице, среди роскоши и интриг, Сэра чувствовала себя чужой, словно птица в золотой клетке. Её душа непременно стремилась туда, где дым и кровь, где каждый взмах меча решает судьбу.       — Мы почти на месте, — сказал Кайл то ли принцессе, то ли попросту рассуждая вслух.       Девушка кивнула, обречённо выдохнув.       На горизонте стали вырисовываться очертания замка: массивные стены, сложенные из белоснежного камня; башни, устремлённые в тёмное небо и тяжёлые кованые ворота, знакомые до боли. Сколько раз Сэра, маленькая, пробиралась к ним украдкой, мечтая о приключениях.       По бокам стояли два стражника в красных мундирах — Максимилиан и Людвиг. Неожиданное возвращение Её Высочества вспыхнуло удивлением в их глазах. Они тут же отдали честь, чётко и слаженно, выказывая уважение своей принцессе.       Сэра спрыгнула с лошади, но, почувствовав лёгкую неуверенность в ногах, споткнулась. Кайл мгновенно среагировал, поддержав её за талию.       — Твои раны ещё не зажили. Будь осторожней…       — Я в порядке, — девушка отстранилась от парня и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя. Необходимо было собраться и показать всем, что она сильна и готова к любым испытаниям.       Принцесса выпрямилась, расправив плечи. Обведя взглядом постовых, она произнесла твёрдым голосом: «Максимилиан, Людвиг, благодарю вас за верную службу. Ваша преданность — залог безопасности нашего королевства».       Младший из стражников, казалось, едва сдерживал слёзы радости, а старший, обычно сдержанный и суровый, даже зарделся. Они тут же склонились в глубоком поклоне.       — Не стоит, я лишь… — Сэра не успела договорить, как её пронзил мучительный кашель. Она прикрыла рот рукой, чувствуя, как горячая кровь обжигает горло. В глазах потемнело, и она едва успела схватиться за Кайла, чтобы не упасть.       Стражники замерли в ужасе, а на лице советника отразилась смесь тревоги и напряжения. Слабость, которую девушка так старалась скрыть, предательски вырвалась наружу, обнажая её уязвимость перед всеми.       — Её Высочеству нужен отдых. Я провожу её, — слова Кайла прозвучали решительно и властно, не допуская возражений. Он подхватил Сэру на руки, не обращая внимания на её протестующие взгляды, — Откройте ворота! И немедленно сообщите лекарю! — приказал он стражникам.       Быстрым шагом советник направился к замку. Без труда миновав коридоры, он донёс принцессу до её покоев и бережно уложил на мягкую кровать под балдахином. Девушка была без сознания. Её лицо, бледное и измученное, казалось парню чужим.       Кайл опустился на край кровати, пристально рассматривая Сэру. Ухмылка тронула уголки его губ.       — Ты сильная, скоро очнёшься… — он замолк на секунду, что-то обдумывая, — А я побуду здесь, как и подобает примерному советнику, коим я никогда и не являлся.