Приди ко мне, мой Генерал.

Она ступала по девственно белому снегу, оставляя за собой алые росчерки. В сумраке леса каждый треск ветки, каждый шелест листвы казался предостерегающим шёпотом, но охотник, ведомый хищным инстинктом, двигался бесшумно, растворяясь в тенях, чтобы не спугнуть свою жертву. Багряные лучи восходящего солнца едва пробивались сквозь сплетение ветвей, и густые тени деревьев словно сговорились скрыть следы ещё не совершённого злодеяния. Подойдя вплотную, она ощутила пьянящее чувство безграничной власти. В его глазах метался животный ужас, лихорадочно выискивая спасительный выход. Рыжие, словно осенняя листва, волосы спутанными прядями падали на его бледное, искажённое гримасой страха лицо. Одежда, была изодрана и сквозь нее проступали багровые пятна крови, свидетельства её неумолимой ярости. — Нет, прошу… не надо, — взмолился он, бессильно поднимая руки в мольбе. — Прости, но так нужно, — прошептала она, занося окровавленный клинок, словно готовясь написать последнюю главу его трагической истории.

***

— Чёрт возьми! Куда он провалился? — прогремел в рации голос Генерала, полный сдержанной ярости. Прошло несколько суток с тех пор, как исчез Лестер, один из самых преданных людей Генерала. — Он никогда не задерживался на обходе, — напряжённо отозвался Ноа. — Прочесать весь квадрат, где он дежурил, — голос Генерала оставался бесстрастно-командным, но Катя чувствовала, как за этой маской скрывается тревога. Повернувшись, он обвёл взглядом серые, унылые улицы Роткова, словно пытаясь отыскать ответ в их безмолвии, и устало посмотрел на Катю. — Не замёрзла? Снег несколько дней непрерывно кружил в ленивом танце, но морозы ещё не сковали землю. Катя решила пренебречь теплом, чтобы не превратиться в бесформенный ком в громоздком пуховике. — Нет, — ответила она, глядя в глаза Генералу. В последнее время между ними словно пролегла невидимая тропа, ведущая к чему-то новому, неизведанному. И ей это нравилось. Сменив гнев на милость, Дмитрий больше не противился их влечению. Он часто наведывался к ней вечерами, тайком проскальзывая в её комнату, словно вор, укравший лунный свет. И каждый раз терзал их обоих, останавливаясь на грани, не позволяя себе выйти за рамки украденных поцелуев и горячих прикосновений. Конечно, она знала, как доставить удовольствие, не переступая черту, но Катя каждой клеткой тела жаждала ощутить Генерала в себе, утонуть в пламени его страсти. — Возвращайся в поместье. Пока не найдём Лестера, тебе лучше не выходить. — Я хочу помочь в поисках, — настаивала она. — Нет. Сейчас в округе опасно. — Попробуй меня остановить, — бросила она с вызовом, играя с огнём. Глаза Генерала опасно сверкнули, словно два уголька в ночи, и он сделал шаг навстречу, сокращая дистанцию между ними. — Я могу это сделать… — Так сделай, — прошептала она в ответ, многозначительно глядя ему в глаза. Дмитрий отступил, боясь быть замеченным, как всегда. — Делай, что хочешь. Но если натворишь дел… отвечать будешь лично передо мной, — бросил он ей в спину, уходя прочь. Широко улыбаясь, она бросилась догонять остальных членов отряда. — Вы идёте на север, в обход леса. А вы пойдёте по тропам, которые показывал Романов, — инструктировал Грег, формируя небольшие группы по два-три человека для поисков пропавшего Лестера. — Я тоже пойду, — заявила она, подходя ближе. Все обменялись настороженными взглядами. Несмотря на то, что прошло достаточно времени с тех пор, как её нашли, к Кате относились с недоверием. — Генерал разрешил, — твёрдо сказала она, словно отсекая все сомнения. Анна тяжело вздохнула и покачала головой, а Кира демонстративно закатила глаза. Из всех в отряде она, и, конечно, Лестер, испытывали к Кате открытую неприязнь. — Ладно. Если Генерал разрешил, значит, пойдёшь с нами. — Тогда я с удовольствием составлю ей компанию, — раздался сзади голос Бориса Романова. Услышав его слова, все повернулись к подошедшему мужчине. Он шёл не спеша, вальяжно, одетый в волчью шубу и с ружьём на плече. — Она новичок, поэтому должна пойти с одним из нас, — возразил Грег. — О, я думаю, что смогу, если что, защитить девушку. — Ладно, — сдался Грег. — Пойдёте по той тропе, о которой говорили. А я пойду чуть дальше. Если в течение часа не найдёте никаких следов, встречаемся у вашего лесного домика. — Хорошо, — кивнул Борис. Небольшие группы быстро разошлись в разные стороны. Борис одарил её хитрой улыбкой и сказал: — Ну что ж, пойдём, — он указал рукой в сторону леса. Молча повинуясь, Катя сильнее закуталась в плащ и последовала за Борисом. Некоторое время они шли в тишине, пробираясь сквозь сугробы, намело за несколько дней. Борис умело находил тропинки, делавшие путь по заснеженному лесу более лёгким. — Вы когда-нибудь бывали на охоте? — спросил он, нарушая тишину. — Нет, не доводилось, — соврала Катя. — Значит, оружием пользоваться не умеете. — Почему же не умею? — удивилась она, останавливаясь перевести дух. — До апокалипсиса я училась в военной академии. У меня есть определённая подготовка… — Она впервые приоткрыла завесу тайны. Конечно, Дмитрий и Анна знали об этом. — Неужели? — удивлённо поднял брови Борис. — Вы такая маленькая и хрупкая, никогда бы не подумал. — Внешность бывает обманчива, — пожала плечами Катя. Борис тихо рассмеялся. — Да уж, в этом вы правы. Он поправил ружьё на плече и посмотрел на небо. Сегодня выдался на удивление ясный день, и солнечный свет пробивался сквозь раскидистые лапы елей. — Полагаю, в этой академии вы и познакомились с Генералом. Катя, пытаясь придать лицу невозмутимое выражение, спросила: — С чего такой вывод? — Вы явно были знакомы раньше, — его взгляд словно рентген пронизывал её насквозь. — Да, это так. Мы давно знакомы с Генералом. Во время учёбы меня определили в его особый отряд, — призналась Катя. — Тогда всё ясно, — с улыбкой сказал Борис. — Что ясно? И как вы догадались? Борис устало выдохнул воздух. — Я давно заметил, как вы смотрите на него. Её щёки вспыхнули румянцем, словно у девственницы, впервые увидевшей член. — Но я полагаю, он не спешит отвечать вам взаимностью. И уж тем более, он не станет запятнать свою безупречную репутацию связью со столь юной девушкой, — продолжал Борис, словно играя на струнах её души. Катя молчала, не находя слов в ответ, ведь Романов попал в самое сердце её обиды. Старая рана вновь заявила о себе. Видя её замешательство, Борис медленно подошёл к девушке, осторожно убирая выбившуюся прядь волос с её лица. — Вы молоды. Но будь я на месте Генерала, меня бы это не остановило, — тихо прошептал он. Оказавшись так близко, Катя чувствовала жар, исходящий от его тела. Его рука скользнула на её талию, а томный взгляд предвещал нечто большее, чем просто разговор. Но их прервала взмывшая в небо сигнальная ракета.

***

Прибежав на сигнал, Катя и Борис обнаружили развалины, затерянные в глубине леса. Там уже собралась половина отряда во главе с Генералом. Обернувшись, Дмитрий бросил на Катю мрачный взгляд, затем задержал его на Борисе. Переведя дух после долгого бега, Катя и Борис наконец увидели причину, по которой их созвали. Прислонившись к полуразрушенной стене, на окровавленном снегу лежал Лестер. Его грудь пронзала зияющая рана, словно дьявольская печать. Отвернувшись, Катя пыталась подавить тошноту. Бориса же эта картина ничуть не смутила, он подошёл ближе и с любопытством стал изучать труп. Остальные члены отряда пребывали в подавленном состоянии. Ноа сидел на коленях, безутешно рыдая, словно оплакивая потерю близкого друга. Грег ходил кругами, пытаясь унять дрожь в руках. Генерал стоял неподвижно, словно его ноги вросли в землю. — Хватит глазеть. Нужно найти хоть какие-нибудь улики. Хотя из-за наших перемещений здесь будет сложно что-либо обнаружить, — прервал тягостное молчание Генерал. — Его нужно похоронить, — возразил Грег, останавливаясь. — Позже. Иначе мы окончательно потеряем след. — Я согласна с Генералом, — громко заявила Кира, выходя вперёд. — Ну конечно… — язвительно протянул Грег. — Что это значит? — нахмурился Генерал. — Ничего, — огрызнулся Грег, не отрывая взгляда от тела Лестера. — Совсем ничего, кроме того, что мы не можем даже нормально похоронить нашего товарища! Дмитрий сделал шаг вперёд, готовый к жёсткому разговору, но Анна положила ему руку на плечо, останавливая. — Он прав. Лестера нужно похоронить. А после мы найдём зацепки. Помолчав, Дмитрий неохотно согласился: — Хорошо. Сделаем так. Поднимите Ноа и помогите ему сесть в снегоход. Несколько человек подняли Ноа, словно тряпичную куклу. Всё ещё сотрясаясь от рыданий, он ничего не видел вокруг. Остальные осторожно погрузили тело Лестера на носилки и отнесли чуть дальше, чтобы не затоптать следы возможного преступника. Однако, осмотрев место преступления, Катя с уверенностью могла сказать, что они не найдут никаких улик. Отдав последние указания, Генерал повернулся к оставшимся. Анна, Кира, Катя и Борис молча ждали дальнейших распоряжений. — Анна, поедешь с остальными. Нужно осмотреть тело, может, найдёшь что-нибудь важное. — Хорошо, — кивнула Анна и направилась к снегоходу. — Могу ли я поехать с вами? — спросила Кира, обращаясь к Генералу. Она словно лиса обошла его сзади и небрежно коснулась его плеча. Этот жест не остался незамеченным для Кати. Поймав её пристальный взгляд, Дмитрий на долю секунды встретился с ней глазами, затем кивнул Кире в знак согласия. — Надеюсь, Борис, вы проводите Катю обратно? — спросил Генерал, и на его щеках заиграли желваки. — Конечно, не беспокойтесь. Я о ней позабочусь, — добродушно улыбнулся Борис. Но от этой улыбки по спине Кати пробежали мурашки. Нехотя отвернувшись от них, Дмитрий направился к снегоходу, возле которого услужливо ждала Кира. Когда Генерал запустил двигатель, она обвила его своими руками и что-то прошептала ему на ухо. «Сука», — подумала Катя, глядя на эту сцену. Снегоход шумно тронулся с места, оставляя за собой глубокий след в снегу. — Надеюсь, Генерал быстро найдёт убийцу. А то вдруг ещё кто-нибудь из отряда пострадает… — произнёс Борис, всё так же заинтересованно разглядывая окрестности. — Думаю, Лестер был не случайной жертвой. И кто знает, — он посмотрел на Катю, — чью ещё смерть нам придётся ждать. Катя судорожно сглотнула, отводя взгляд от пронзительного взгляда Бориса. Она-то знала точно, чья смерть будет следующей.