Слепая вера

      В воздухе витал непривычный сладковатый аромат меда и выпечки. По крайней мере об этом сообщил Пип-бой – как пахли эти вещи на самом деле, Лора не знала. В любом случае запах был приятный и отлично помогал настроиться на атмосферу праздника.       Лора стояла у стены большого зала кафетерия, где вовсю отмечали «День Основания». Сегодня было ровно сорок лет с тех пор, как старый мир сгорел в ядерном огне, и лишь немногие уцелели благодаря компании Волт-Тек и Убежищам по всей стране. Ее родителям повезло спастись в тот роковой день, а спустя десять лет они решились завести ребенка, чтобы в будущем появился шанс воскресить человечество на поверхности. Возможно, когда-нибудь люди смогут посмотреть на солнце, которое Лора видела лишь на записях, что крутил проектор в кинозале. По крайней мере ей хотелось в это верить, как и всем здесь.       Наблюдая за всеобщим весельем, Лора рассматривала столь знакомые, счастливые лица. Кто-то разговаривал, сбившись в небольшие группы, кто-то танцевал под музыку, которую она не слышала. Их лица менялись, когда они смеялись, но в ее мире тишины не издавалось ни звука. Она родилась глухой даже несмотря на то, что родители не имели такой недуг. Все-таки генетика странная штука. Однако их забота, усердие и обучающая программа от Волт-Тек помогли ей изучить язык жестов и научиться читать по губам. Так она могла общаться с остальным, хоть и не все понимали ее язык.       Вспоминая родителей, она всегда грустила. Они умерли своей смертью всего два года назад. Но только с ними она чувствовала себя обычной. Теперь же, на этом всеобщем празднике, Лоре было одиноко. Она читала по губам: «Безопасность... Процветание... Варгас». Смотритель Варгас, тот самый седой старик, что бродил сейчас среди ликующих обитателей, был фундаментом этого благополучия. Хоть и не лишенный странностей.       Лора знала, что он был здесь с самого начала и компания Волт-Тек лично назначила его на эту должность. Именно это многих удивляло и по сей день. Его считали чудаком, хоть и безобидным. Но пока он исправно выполнял свои обязанности и поддерживал жизнь Убежища 47, никто не возмущался. В обычное время многие старались подыгрывать, чтобы не злить Смотрителя, который мог в приступе помешательства урезать паек или придумать наказание похуже. Проверять никто не хотел, однако сегодня все было иначе.       Лора, сама отличающаяся от всех, сочувствовала ему. Казалось, что Варгас нес ношу, непосильную и тяжелую, которая с каждым днем все больше погружала его в пучину безумия. Правда, сегодня он был странен как никогда. В руках он сжимал пучки своих же седых волос и, проходя через толпу, протягивал их людям.       – Эй, честной народ, посмотри товар! – беззвучно шевелились губы Варгаса, и Лора без труда прочла его особенно настойчивые слова: – Покупай седину, пока еще не стар!       Над ним посмеивались. Никому не хотелось омрачать праздник странностями Смотрителя. Кто-то похлопывал его по плечу, кто-то отмахивался. Лора наблюдала, как он безуспешно пытался выменять серебряную прядь на Ядер-Колу у молодого техника, и тот со смехом оттолкнул его руку. В жесте Варгаса она увидела нечто странное. Это была немая мольба. Будто он хотел что-то сказать этим непонятным всем поступком.       Варгас развернулся и, заметив ее внимательный взгляд, приблизился. Его губы снова зашевелились, выдавая все ту же фразу. Внутри кольнуло от жалости. Он был чужой среди своих, как и она. Не раздумывая, она протянула Ядер-Колу и в обмен бережно забрала тонкую, холодную прядь его волос. Они были сухие, изломанные и отчего-то странно колючие.       Варгас замер. Его безумный взгляд на секунду прояснился, и в нем мелькнуло что-то вроде благодарности и бесконечной усталости. Он кивнул, одарив ее загадочной кривой улыбкой, и направился к остальным.       Несколько человек заметили, как Лора взяла прядь, и решили последовать ее примеру. Книги, еду, которая и так была для всех, мелкое барахло – Варгас принимал все и в обмен вручал прядь. Она не знала, что именно сподвигло людей изменить свое решение. Может, как и она, в них взыграла жалость к немощному наставнику. Может, страх, что из-за отказа их жизнь в убежище изменится. В любом случае хоть малая часть людей смогла осчастливить старика.       Праздник продолжился, а Варгас и вовсе скрылся в глубинах длинных стальных коридоров. Все выглядели довольными и расслабленными. Многие еще помнили жизнь до катастрофы, но вместо тоски по утраченному они продолжали ликовать, что выжили. Лора выхватывала обрывки фраз, в которых нередко звучали слова «избранные» и «слава Волт-Тек».       Внезапно основное освещение отключилось и включилось аварийное, окрашивая зал в тусклый красный свет. Лора не слышала вой сирен, но чувствовала вибрацию, что проходила по металлическим стенам. Не имея понятия, что делать, она лишь сильнее вжалась в стену, ожидая указаний от Варгаса или остальных. Но люди только вскочили со стульев и испуганно заозирались. Никто не знал, что делать. Такое было впервые. Тревога никогда раньше не срабатывала. И больше всего пугало, что они не знали причину.       Одна из женщин недалеко от Лоры вскинула руку вверх, указывая на решетку вентиляции под потолком – оттуда крупными клубами спускался странный желтоватый газ. Сердце забилось сильнее, пульс застучал в голове, и Лора ринулась к двери, которая казалась ей единственным спасением. Но дверь была заблокирована.       Толпа, последовав за Лорой, скапливалась за ее спиной, создавая давку. Каждый хотел лично убедиться, что выход закрыт. Паника нарастала, и кто-то схватил стул. Она едва успела отскочить, прежде чем тот с силой влетел в закрытую дверь. На толстом металле и бронированном стекле не осталось даже царапины. Зубы непроизвольно начали отбивать дробь, ужас расползался по телу, а ноги отказывались держать. Лора забилась в угол и сделала короткий вдох, наблюдая, как газ все больше наполнял зал кафетерия.       Неужели это конец? Что произошло? Где Варгас? Почему он не пытается им помочь? Вопросы сыпались один за одним, пока Лора сидела на полу, обняв колени, и смотрела на беснующийся народ. Но… что-то начало происходить. Она в панике наблюдала, как знакомые ей с детства люди начали стремительно стареть. Гримасы боли и немой крик искажали черты каждого, кто попадался ей на глаза. Их тела бились в агонии, пока плоть неотвратимо рассыхалась.       Молодая кожа техника, что отказался от пряди, сморщилась и пожелтела за секунды. Его густые чернявые волосы поседели и осыпались. Одежда обвисла, пока плоть усыхала на глазах, обнажая контуры черепа, ключиц и ребер. Ранее веселящиеся люди превращались в скелеты. Кожа больше не держалась на костях. Один за другим они рассыпались в прах, в мелкий серый пепел, оседавший на сияющем полу кафетерия.       Лора сидела, не в силах даже зажмуриться, и просто следила за происходящим с немым ужасом. Мир вокруг нее умер, не издав ни звука. Но она была почему-то жива. Подняв дрожащие руки, она с усилием разжала ладони, которые ни на день не постарели. Она сама не заметила, что все это время непроизвольно сжимала ту самую прядь седых волос Варгаса.       Вибрация от сирены прекратилась, и включилось привычное освещение. Яркий искусственный свет больно ударил по глазам, и на несколько секунд Лора закрыла глаза. Внутри бушевал страх, из-за которого она не могла перестать жадно глотать воздух, который только что убил всех, кого она знала. Наконец, взяв себя в руки, она разомкнула веки и осмотрелась. Пепел, словно толща пыли, устилал пол. По всему залу сидели или стояли не менее напуганные люди. Те самые чудаки, что из вежливости, жалости или любопытства взяли у Смотрителя его странный товар.       Ощутив вибрацию по стене, Лора посмотрела на выход. Варгас неспешно вошел в открывшиеся двери и огляделся. Не сводя глаз с его печального лица, она следила за каждым изменением в его мимике, но он молчал. Молчал и ступал прямо по пеплу, блуждая взглядом по тем немногим выжившим.       Он остановился, когда их взгляды встретились, и улыбнулся. По глазам она поняла, что виновником был именно Варгас – Смотритель, которому они доверяли все это время. Неспешно сократив расстояние, он с трудом опустился на колени перед ней. Лора не знала, что и думать. Что говорить или спросить. Нервно спрятав прядь волос в карман комбинезона, она дрожащими пальцами принялась складывать жесты в надежде получить ответ хоть на один из вопросов. Но Варгас мягким движением сжал ее руки, и Лора замерла, смотря на него широко распахнув глаза.       Он снял с запястья Пип-бой и протянул его Лоре. Пароля не было, и на маленьком экране открылся документ:       Эксперимент: "Слепая Вера"       Куратор: доктор А. Хейвен, институт социальной инженерии Волт-Тек       Статус: завершен, данные переданы       Цель: Изучить порог иррационального доверия – готовность субъектов, длительно проживающих в изолированной и контролируемой среде, совершить абсурдный поступок по воле авторитета.       Активация: На сороковую годовщину Убежища 47 ("День Основания") Смотритель обязан предложить всем субъектам образцы своих биологических материалов (волосы). Материал предварительно обработан микродозой реагента серии «СО-16» (носитель-катализатор) и напрямую попадает в организм через кожу. По истечении 3 часов 17 минут с момента начала праздника система вентиляции распыляет газ «ГЕРО-6» (ускоренный геронтологический токсин). Субъекты, не имеющие катализатора, подвергаются воздействию токсина в полном объеме.       Результат: КД (коэффициент доверия) – оптимальный. Выжило 19% субъектов.       Вывод: Общество демонстрирует здоровый баланс между скепсисом и доверием. Идеальная модель для восстановления иерархического сообщества.       Лора подняла ошарашенный взгляд на Варгаса, потом перевела на море пепла, в который превратились ее соседи, друзья, вся ее жизнь. Шок и злость на открывшуюся правду нарастал с каждой секундой и парализовал, не позволяя встать на ноги. Они были лишь субъектами для экспериментов Волт-Тек. Не людьми, а подопытными крысами.       Варгас похлопал ее по плечу, возвращая в реальность, наполненную ложью.       – Не верь им. – Лора не слышала его слов, но прочла по губам. – Не дай собой манипулировать.       Сдвинув брови, Лора пожала плечами, не понимая, о чем он говорил. Ей хотелось кричать, возмущаться, даже наброситься на Варгаса, который уже спокойно встал на ноги. Брошенный им взгляд был наполнен отчаянием, и это заставило Лору помедлить. Но вот Варгас тянуть не стал: вытащив пистолет из кобуры на поясе, он приставил дуло к виску. Лора инстинктивно дернулась вперед, безмолвный крик застыл на губах, а рука протянулась, чтобы остановить его. Но было слишком поздно. Кровь и серое вещество вперемешку с осколками черепа разлетелись по залу. Люди дернулись и вновь застыли, не решаясь пошевелиться. Хоть Лора и не слышала звука выстрела, она ощутила ударную волну, донесшуюся через пол и воздух, и дряхлое безжизненное тело Варгаса рухнуло возле нее.       Лора отвернулась, чтобы не видеть месиво, которым стало его лицо. Посмотрев на руки, она поняла, что комбинезон, как и все вокруг, был запачкан брызгами крови. Желудок стянуло спазмом от осознания, что ошметки его головы оставили большое пятно на брюках в районе щиколоток. Хотелось как можно скорее снять одежду, смыть с себя следы того, кто все эти годы использовал жителей и подготавливал план. Тот, кто, вероятнее всего, и свихнулся от знания цели, к которой шел. Хоть Варгас и сам стал винтиком в этом эксперименте, Лора не могла принять того, что он сделал.       Пип-бой на руке завибрировал. Вздрогнув, Лора протерла экран и открыла новое сообщение.       Дорогая Лора Митчелл!       Поздравляем с повышением! Не каждый день глухонемая девушка становится Смотрителем целого Убежища! Это ли не воплощение американской мечты?       Ты, наверное, в шоке и не понимаешь, что делать. Не волнуйся! Волт-Тек всегда позаботится о тебе.       Твоя первая задача – поддерживать порядок среди выживших. Используй свой новый авторитет! Теперь тебе выпала честь провести подготовку ко второй фазе эксперимента (подробная информация отправлена на терминал Смотрителя). Не подведи нас, ведь невыполнение цели карается закрытием (уничтожением) убежища.       С наилучшими пожеланиями (и искренней надеждой, что вы проживете дольше, чем предыдущая партия), компания Волт-Тек.