Исчезая

Артем выключил звук на телевизоре. Очередной выпуск новостей вызывал в нем лишь тупое раздражение. В их ненормальном мире каждый понедельник начинается одинаково: правительственное здание, толпа с плакатами «Вампиры — угроза!» и попытки антивампирской партии протащить еще один дискриминационный закон. Будто тех, что есть, мало. Будто он виноват, что таким родился. Артем потянулся за завтраком. На полках его холодильника, кроме пачки масла и банки соленых огурцов «для гостей», аккуратной стопкой лежали прозрачные пакеты с темно-бордовой жидкостью. «Первая отрицательная. Самая дорогая, награда за верную службу», — с горькой усмешкой подумал он, наливая кровь в высокий стакан. Картинка на телевизоре сменилась, но даже так Артему не нужно было включать звук, чтобы понять о чем шла речь. Последние два месяца на улицах их города орудовал психопат-вампир. Он убивал часто и словно в издевку или просто по глупости оставлял тела на видном месте. — Ублюдок, — прошипел Артем, глядя на очередное фото с жертвой. Катя Иванова. Ее смерть он расследовал с прошлой недели, но результатов не было. Зато у антивампирских партий появился еще один аргумент «за» закон против таких, как он. И даром, что по статистике люди совершают преступление чаще. Они же не так заметны, как вампиры. Звонок напарника вывел Артема из мрачных раздумий. — Артем, вызов. Парк у набережной. Труп. — Кто? — коротко спросил Артем, уже дорисовывая в воображении стандартную картину. — Мужчина, человек, двадцать шесть лет. — Что-то еще? — Приезжай, и все увидишь сам. Думаю, тебе понравится. Слова Сергея были похожи больше на обвинения, чем на шутку. «Значит, снова вампир», — понял Артем и начал собираться. Перед выходом он остановился у зеркала и посмотрел на собственное отражение. Обычное лицо. Разве что немного бледнее, чем у людей. Никакого намека на монстра: ни красных глаз, ни черных вен. Но иногда, особенно после очередных дебатов в правительстве, ему казалось, что это не так. Что в этой бледности, в этом слишком спокойном взгляде есть что-то чужеродное и опасное. Что-то, что оправдывает плакаты и страх в глазах обывателей.

***

Парк у набережной встретил Артема сырым ветром с реки и гулкой, неестественной тишиной. Желтые ленты трепетали на ветру. В стороне плакала девушка, и маленькая рыжая собака беспокойно крутилась у ее ног. Артем припарковался, сделал глубокий вдох и вышел. В толпе оперативников он сразу заметил Сергея. Тот стоял, засунув руки в карманы поношенной кожаной куртки, и смотрел куда-то в сторону реки, будто случайный прохожий. Артем подошел, Сергей медленно повернул голову и растянул язвительную улыбку. — Ну, вот, — сказал он, кивком указав на землю за лентой. — Смотри. Говорил же, понравится. Артем скользнул взглядом по побуревшей траве, по склонившейся над чем-то криминалисткой в белом комбинезоне и наконец посмотрел на тело. Мужчина, слегка полноватый, в потрепанной ветровке и потертых джинсах. От него исходил кисловатый запах перегара и немытого тела — типичная история городского дна. На грязной, небритой шее отчетливо виднелось два аккуратных, почти идеальных прокола, покрытых корочкой крови. — Ну что, эксперт? Как думаешь, это очередной молодняк, захотевший свежатинки с душком? Или это наш психопат? Может, ему уже прозвище дать? Санитар города? Артем промолчал. Поддаться на провокацию — значит приблизить себя к увольнению. Учитывая, что список профессий, доступных для вампиров, сокращался с каждым днем — это глупо вдвойне. Он молча опустился на корточки, игнорируя довольную усмешку напарника. Стараясь не прикасаться к телу, Артем поднес палец к коже вокруг ранки и, смазав каплю подсохшей крови, поднес к губам. Посторонний странный привкус ударил в нёбо сразу. За ним последовало уже знакомое онемение. Артем знал вкус крови, знал привкус алкоголя и наркотиков, но этот… Такой же, как на прошлых жертвах… Он его не понимал. — Это наш психопат. Ты договорился об анализе с институтом гематологии? Сергей раздражено закатил глаза. — И даже получил результаты. Ничего странного не нашли. Обычная кровь. Хватит искать оправдания, Артем. Это укус вампира. Здесь все ясно. «Ничего здесь неясно, — подумал Артем. — Все вампиры находятся под наблюдением. Будь убийца обычным вампиром, его бы давно нашли. Еще и этот странный вкус… Ни у одной известной расы вампиров нет парализующего яда. Но что это тогда?» Этот странный привкус был единственной зацепкой, которая, кроме него, никому не была нужна. И это при том, что дело уже непростительно затянулось. Пресса обсасывала каждую жертву и проклинала пустоголовых следователей каждый день. Люди боялись. Артем видел, как прохожие отшатывались на метр-два, завидев на его руке татуировку с номером. Но если им он мог бы простить и страх, и ненависть, то работать в участке становилось все сложнее. Его коллеги, с которыми Артем прошел через множество опасных дел, стали смотреть на него по-другому. Как на бомбу замедленного действия, которая лежит у них под боком. — Ладно, поехали. Нам еще оформлять отчет на очередной висяк. — Я подъеду чуть позже. Сергей хмыкнул. И прошипев про то, что Артем просто отлынивает от бумажной волокиты, пошел к машине. «Кто же тебя убил? За что? Ради еды? Но твоя кровь отдает дешевым алкоголем и сигаретами. Я же знаю: такое дерьмо просто так не едят». Артем перевёл взгляд на криминалистку. Та предсказуемо отвернулась и поджала губы. «Я должен найти зацепку. Иначе рано или поздно люди накажут всех нас». Артем осмотрел тело еще раз. — Документы есть? — Нет, — глухо ответила девушка. — Определенного места жительства скорее всего тоже. «Все жертвы — маргиналы. Всех нашли в отдаленных местах. Парки, трасса, скверы… Неучтенный вампир, это очевидно. Но если дикий вампир столь аккуратен, чтобы не разорвать жертве шею, почему он не прячет трупы?» Взгляд Артема остановился на шее мужчины. «Может и не вампир? Лишь имитация? Возможно. Но откуда привкус?» «А это что такое?..» Артем потянулся к листику в волосах мужчины. Небольшой, с разными краями и сероватым оттенком по кайме. «Вороний глаз… Ядовитое многолетнее растение из Красной книги». Вампир достал телефон и открыл браузер. Ближайшее место произрастание было… — Ну, конечно… — прошептал Артем. Не обращая внимания на подозрительный взгляд криминалистки, вампир поспешил в машину. Там он бросил лист под лобовое стекло и попросил навигатор построить маршрут до небольшой заповедной зоны на окраине города.

***

Когда Артем вышел в лес, ему стало не по себе. Город шумел. Беспрерывно и безжалостно. От городского шума не спасали ни наушники, ни затычки для ушей, ни звукоизоляция в квартире. Здесь же было тихо. Настолько, что каждый шелест в траве вызывал волну мурашек и… Навязчивое желание выйти на охоту. Артему уже было знакомо это чувство. Как-то раз он ходил с коллегами в поход, ушел за дровами чуть дальше обговоренного и ощутил на себе эту тягу. Опасную настолько же, насколько же и сладостную. Но сейчас все было иначе. Сейчас за сливающейся листвой мог прятаться вампир. И пускай Артем знал, что это всего лишь оправдание, он позволил себе выпустить хищника. Наклониться, напрячь обмершие в городе мышцы, выпустить короткие острые клыки и вдохнуть глубже. Чтобы нос защекотало от сотни ароматов: трава, сырая земля, грибы, животные и… кровь. Артем прокрался вперед и наткнулся на несколько трупов животных. Что олень, что пара мелких лис и заяц были убиты с той же аккуратностью, что и люди. Артем коснулся засохшей крови у раны и облизал палец. Снова этот странный вкус, оставляющий на губах неприятное онемение. Вампир внимательно изучил поляну и, обнаружив вереницу следов, покрался дальше. Через полчаса из-за пригорка выплыло здание. Небольшое, явно скрытое от чужих глаз стенами в камуфляж. Артем сфотографировал его, прислушался и, не услышав ничего, кроме шелеста листьев, зашел внутрь через вырванную с петель дверь. Внутри было холоднее. На белых стенах темнели застарелые пятна крови, но трупов нигде не было. Артем прошел дальше по коридору. Все двери вырваны и за каждой отвратительно мудреные комнаты: техника, шприцы, лабораторная посуда, приборы неизвестного происхождения. Артем фотографировал, и с каждой новой фотографией он все отчетливее понимал, что пора бежать. Обратно в безопасный город, в участок, где ему, конечно, не сразу поверят, но бежать. Но он продолжал идти по коридору, будто ведомый незримой силой. Последняя комната лабораторией не была. Здесь вместо приборов лежали ряды папок. Артем пролистал несколько из них и пришел к выводу: искать нужно глубже. Так, спустя пару минут поисков, он нашел в шкафу небольшой сейф. Артем впился острыми когтями в защитный механизм, и металл протяжно заскрипел и не выдержал. Внутри лежала аккуратная папка. ПРОЕКТ «ПАЛАДИН» Артем раскрыл первую страницу и, кажется, потерял дар речи. На фотография была девушка-вампир в медицинской рясе. Она шипела и царапала когтями идеально белые стены. Образец №1 Гея Статус: жива ликвидирована Показатели: …силовой потенциал превышает базовые показатели на 110%… …способен усваивать как гемоглобин, так и человеческую пищу… …невосприимчивость к известным штаммам человеческих вирусов… Образец №2… №3…№8…№15… Артем открыл последнюю страницу и замер. Образец №17 Клэр Статус: жива …силовой потенциал превышает базовые показатели на 300%… …скорость регенерации тканей позволяет игнорировать огнестрельные ранения калибра до 9 мм… …способен усваивать как гемоглобин, так и человеческую пищу, но… …полная невосприимчивость к известным штаммам вирусов… …в слюне обнаружен парализующий яд… действует практически мгновенно… Артем медленно выдохнул. — Гибрид. Они создали гибрида… …отмечается неконтролируемая агрессия, направленная на исходные формы… инстинктивное стремление к доминированию и уничтожению… …репродуктивная система стерильна, клонирование признано невозможным… …психика лабильна, проблемы с самоидентификацией… Образец не осознает себя ни человеком, ни вампиром, что усугубляет агрессию… …проявляет следующие повадки: жертв умерщвляет аккуратно, благодаря яду без борьбы, трупы уносит от места кормежки… причина неизвестна... …попытка ликвидации признана провальной. Образец №17 сбежал… «Сбежал… И дата — чуть больше два месяца назад, — подумал Артем. — И, видимо, эта тварь вернулась и порешала всех, кто ставил над ней эксперименты. Но почему сюда не стянули военных? Почему никто ничего не сделал?» Артем сгреб документы в сумку. И когда он уже думал возвращаться, в коридоре что-то угрожающе прошелестело. Артем медленно повернулся к двери. В проеме стояла она. Бледная, тощая, в оборванной больничной рясе, через дыры которой проглядывала обнаженная грудь и живот. С ярко-алыми глазами. «Как у ребенка-вампира…», — подумал Артем и медленно, очень медленно поднял руки ладонями. — Все хорошо… — прошептал он. — Я не причиню тебе вреда. Девушка напряглась. Ее идеальные губы оттянулись, обнажив острые белые клыки. Из ее горла вырвалось глухое вибрирующее рычание. Она видела в нем еще одну угрозу. Еще одного надзирателя из кошмара. Девушка бросилась на него. Артем едва успел увернуться и поймать ее запястье. Но она резко дернулась в сторону и выбила ему сустав. Острые, как скальпель когти, вспороли ему живот. Он попытался отбиться, но девушка была быстрее — шею пронзила боль, и тело вмиг онемело. За болью последовал удар, и Артем, точно кукла, завалился за стол. Перед глазами быстро мутнело. Артем тщетно пытался подчинить собственное тело. Привыкший к превосходству и страху, он не понимал, как мог так быстро проиграть. Сознание начало уплывать, как вода сквозь пальцы. Боль… холод… и горькая, унизительная мысль, прорвавшаяся сквозь всё: «Какой из меня монстр? Прирученный и униженный домашний пёс в ошейнике закона. Который лаял на своих же, чтобы угодить хозяевам. А ведь я должен… должен был…» Он должен был рассказать. Должен был кричать на каждом углу о том, что нашел. Не дать людям заблуждаться. Не дать этому чудовищу, этому гибриду, стать поводом заклеймить его сородичей. «…не смог». Последнее, что он увидел перед тем, как тьма поглотила его целиком, — это её лицо. Алые глаза, горящие холодным огнём. И острые, идеальные клыки, смыкающиеся на его горле.

***

Участок жил своей обычной жизнью. В воздухе витал кисловатый запах дешевого кофе. В углу бубнил старый телевизор — по государственному каналу шёл выпуск новостей. — …сегодня с небольшим перевесом голосов был принят «Акт о биологической безопасности». Напомним, закон предусматривает создание изолированных поселений — резерваций — для представителей расы Vampire, их обязательную стерилизацию, а также принудительное добавление в донорскую кровь рецептурных транквилизаторов пролонгированного действия… Сидевший у окна Сергей довольно усмехнулся. — Давно пора было взять под контроль этих уродов. Его новый коллега — молодой рыжий парнишка — неловко переложил отчеты на край стола и тихо пробормотал: — Да не все же такие. Вон Артем был нормальным. Никому зла не желал, работал всегда старательно… — А что Артем? Его свои же и загрызли. Забыл что ли? Его же нашли в том же парке, что и алкаша. Да и… — Сергей сделал паузу, его взгляд стал тяжелым и непроницаемым. — Кто знает, может, когда-нибудь и Артем бы кого-нибудь прирезал. Инстинкты, понимаешь ли. Их не задавишь. Он допил кофе, смял стаканчик и точным броском отправил его в урну.