Услуга за услугу

      Мягкая карминовая мгла медленно опускалась все ниже к земле, едва тлеющее солнце коснулось своим кончиком далеких чужестранных гор, и медленно, но верно начинала поджигать верхушки самых высоких деревьев. Тепло отступало, поднимался ветер, свободно летая там, где для него есть место, и бушуя и метаясь там, где на пути у него вставали люди с их причудливыми постройками. Его невидимые крылья пролетали над городом, поднимая в воздух листья и академические шапочки, и как высоко над узорчатыми крышами, так и прямо в коридорах домов ненавистных ему людей раздавался его глубокий, гулкий вой, наполненный какой-то невысказанной многовековой тоской.       Однако один головной убор, слепяще сверкающий замысловатыми металлическими вставками под лучами плавно затухающего солнца и от этих же лучей отбрасывающий колоритную тень с двумя высоко поднятыми волчьими ушами, ему сбросить с беловласой головы не удалось, как он ни старался. Обладатель способного противостоять порывам ветра шлема, коим безусловно был известный Генерал Махаматра из Академии, Сайно, имея небольшое окошко в своем плотном графике, предпочел беспечную прогулку по окраинам своего города и любование закатом одинокому сидению в пустой квартире.       Но зов долга вкупе с подозрительным чувством тревожности, не отпускающим генерала уже которую неделю, не позволили его отдыху продлиться дольше нескольких минут. В данный момент Сайно ровным, но не слишком торопливым бегом преследовал двух агентов Фатуи, которых обнаружил в опасной близости к городу. Там, на поляне, они, очевидно забавы ради, потому что тренировкой это назвать было бы преступлением, кидались клинками, не попадая даже по деревьям, и, стоило перед ними появиться Генералу Махаматре, с визгом бросились в лес. Сайно стало любопытно, куда конкретно они побежали, потому что он знал, что на территории города Сумеру и в его округе Фатуи запрещается размещать свои лагеря по уставу Академии, и он решил последовать за ними вместо того, чтобы сразу арестовывать.       Агенты неуклюже неслись впереди него, нелепо выкинув свое оружие, расталкивая по дороге растения и перекрикиваясь непечатными словами по поводу их неосторожности и недовольстве босса, с которым Сайно очень хотелось бы провести светскую беседу. Когда один из них задержался, чтобы влепить приближающемуся Генералу по лицу оттянутой веткой, и с треском провалился, потому что ветка сломалась, после чего с испуганным вскриком ускорился и даже обогнал товарища, Сайно только закатил глаза. Никому из этих двоих идиотов на вид не было больше двадцати лет, и генерал гадал, какой такой босс мог быть настолько безответственным, чтобы отпустить без присмотра двух молодых, неопытных, не ориентирующихся в местности парней гулять по лесу. Он так же гадал, выведут ли его эти ребята хоть куда-то, или потеряются настолько, что выводить из леса уже придется их.       Кажется, по чистой удаче эти двое наконец нашли свой лагерь, и Генерал Махаматра вышел вслед за ними из тени деревьев, осматривая его. Здесь стояло три палатки со знаками организации Фатуи, одна из них — та, что посередине, — была вдвое выше и шире других. Помимо палаток было несколько стоек для копий, молотов и клинков; по-видимому, этот лагерь был разбит здесь достаточно существенный промежуток времени. На небольшом расстоянии от палаток был обрыв, оттуда виднелся охваченный ветром Сумеру и обрамляющий его золотом закат.       Пара агентов, за которыми практически прогулочным шагом следовал Генерал, своим визгом подняли на уши весь лагерь, состоящий из пары десятков парней ничуть не более зрелой наружности, очевидно занимающихся бездельем. Все они, испуганные видом Генерала Махаматры на их пороге, мгновенно прекратили свой досуг и не сводили с него больших мальчишеских глаз. Сайно обвел их суровым взглядом, его губы едва не исказились в насмешливой улыбке от того, какой абсурдной казалась ситуация, но все же он был на работе. Он с громким стуком ударил основание своего копья о землю так, что все мальчики перед ним разом вздрогнули, и заговорил громогласным, твердым голосом.        — Я Генерал Махама-… — его представление вдруг прервал очередной вопль одного из агентов, который, спотыкаясь, стремглав побежал в сторону самой большой палатки. Сайно с озадаченным видом пронаблюдал за тем, как остальные попытались его остановить, хватая за руки, но не успели — он ввалился через покачивающийся от ветра синий полог палатки внутрь.       На пару мгновений воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь приглушенным тканью звуком голоса тараторящего агента. Сайно прищурился. Остальные парни не двигались с мест, лишь испуганно перешептывались и глядели то на него, то на палатку, ожидая чего-то. Тишину прорезал неожиданный резкий звук хлопка по коже, и Сайно понял, что паникеру досталось по заслугам. Генерал не чувствовал угрозы, несмотря на то, что все эти трусы вокруг него задрожали и пугливо сощурились, однако на всякий случай развернул копье, взяв его в более удобное положение в руке, и сурово уставился на вход палатки.       Ветер, тревожащий синий полог, успокоился на тот миг, когда ткань без спешки отодвинула в сторону рука, выделяющаяся своей бледностью на фоне темной внутренности палатки, из которой впоследствии медленным, гулким в окружающей тишине шагом вышла невысокая фигура, в которой Сайно мгновенно узнал Шестого из Предвестников Фатуи, Сказителя. Края его широкой шляпы подсвечивались уходящим солнцем, черная вуаль позади него колыхалась с тихим шорохом, а побрякушки на веревках по обеим сторонам от нее издавали тихий звенящий звук, от которого, кажется, у большей части присутствующих затихло дыхание. Предвестник молча встал в паре шагов от своей палатки, скрестил руки на груди и окинул невнимательным, скучающим взглядом своих дрожащих агентов. Едва его глаза заметили чужака, то тут же задержались на нем. Тонкие темные брови, едва-едва выражая некоторое удивление, дернулись вверх, однако никак не повлияли на опущенные к самым зрачкам веки.       Сказитель какое-то время ничего не говорил, лишь слегка хмурился, словно бы в раздумьях, однако по нему нельзя было сказать, что он напрягался. Он рассматривал уставившегося на него со смесью возмущения и недоумения на лице незнакомца, все думая и думая, пока наконец не махнул на это рукой с каким-то обреченным вздохом и не закатил глаза, заговорив монотонным, едва ли выражающим что-то кроме скуки голосом, вовсе не заботясь о том, услышит ли его проходимец, стоявший в десятке метров от него, или нет.        — Гм… У меня такое чувство, словно я должен знать кто ты, но… Гх, да ладно, мне в любом случае плевать. — с поражающим воображение невежеством он глянул на Сайно и перенес весь свой вес на одну ногу, выдвинув в сторону бедро, безразлично кривя губы. — Что тебе нужно, шакал?       Возмущение дерзким поведением и ошеломление от неожиданного появления одного из Предвестников, вдруг захлестнувшие Сайно, он вскоре постарался усмирить и крепче сжал рукоять копья, хмуро щурясь на Сказителя. Очевидно, что если здесь Предвестник, значит Сайно напал на след чего-то важного и ни за что не должен был его упускать, тем более поддаваться раздражению. Однако одну дрожащую морщинку, изогнувшуюся дугой над одной из сторон его носа, выразившую его отвращение, ему скрыть не удалось. Он в точности повторил свой грозный тон, не сводя узких глаз с Предвестника.        — Я Генерал Махаматра из Академии, Сайно. Я требую, чтобы ты, Скарамуш, немедленно объяснил мне причину своего присутствия на территории, запрещенной уставом Академии для установки боевых лагерей Фатуи, иначе я незамедлительно возьму тебя и твоих людей под арест. Сейчас.       …На его слова не было никакой незамедлительной реакции, кроме пары испуганных перешептываний. Скарамуш стоял перед ним в той же позе, с тем же выражением лица. Ничего в нем не поменялось и не менялось еще несколько почти что неловких секунд, пока наконец его губы не поджались и из-за них не послышался задумчивый протяжный хмык, через миг превратившийся в новый безразличный вздох и новое издевательское закатывание глаз. В этот раз его плечи соизволили дернуться вверх.        — Не, я не помню. — его взгляд вновь пробежался по ожидающим хоть каких-то действий с его стороны агентам, все еще совершенно безучастный и равнодушный, после чего он вдруг сложил вместе ладони с глухим хлопком и улыбнулся им. Улыбнулся натянуто и глумливо, в притворной участливости сводя брови. — Мальчики. Я разрешаю вам потренироваться в тех навыках, которым вы обучились, на нашем госте. Точнее вместе с ним, разумеется. Не стесняйтесь, покажите ему, что вы можете.       Он небрежно махнул ладонью, уже разворачиваясь обратно к палатке, в то время, как агенты стали недоуменно переглядываться. Сайно не знал, смеяться ли ему над этим цирком, или злиться на беспечное отношение к нему, но поведение Предвестника однозначно действовало ему на нервы. Мало того, что он не признал в нем Генерала Махаматру, так еще и пытается недвусмысленно натравить на него своих никчемных подопечных? Жалкое зрелище.        — …Б-босс? Но как же мы… — дрожащим голосом попытался поинтересоваться один из мальчишек, тут же прерванный скучающим голосом отвернутого Предвестника.        — Вас много, а он один, не так ли? Дерзайте. — шаги его плавно замедлились, а голос вдруг стал с каждым словом понижаться почти до яростного рычания. — В конце концов, не мне ли вас учить, что меня не следует отвлекать по таким пустякам, м?!       С этой не сулящей ничего хорошего угрозой он секунду постоял спиной к испуганному лагерю, а затем шагнул в свое убранство в тотальной тишине. Через мгновение за синий полог пинком вылетел трусливый доносчик.