МЕРИЛИН: Тени Камелота

Эпизод I. Эмрис

Ярмарка Камелота кипела, как котёл. Мерилин пробиралась сквозь толпу, сжимая корзину с тыквенными семенами для Гаюса. Воздух был пропитан запахами жареного мяса и трав, на прилавках лежали тёплые одеяния и яркие ткани, а крики торгующихся заглушали её собственные мысли. Стражники в алых плащах патрулировали рынок, их взгляды цеплялись за каждого, кто выглядел подозрительно.  Мерилин остановилась у лотка, где мальчишка лет десяти, худой, с грязными щеками, продавал старые книги. Одна из них, в потрёпанной кожаной обложке, привлекла её внимание: на ней был вырезан символ дракона, такой же, как в записях Гаюса о магии времён до Великой Чистки. — Сколько? — спросила Мерилин, осторожно касаясь книги. Мальчик поднял глаза, в них мелькнула неподдельная радость.  — Две медяшки, госпожа. Мерилин нахмурилась. Книга пахла магией — тонким, почти забытым этим городом теплом. Продажа такого могла стоить ребёнку жизни. — Откуда она? — тихо спросила Мерилин, заметив, как стражник вдалеке косо посмотрел на них, заостряя взгляд. — От родителей, — доверчиво ответил мальчик. — Они коллекционируют старое, мисс. Девушка сжала губы, если Утер об этом узнает, мальчишка и вся его семья, без суда и пощады будут казнены на площади. От одной этой мысли в горле встал ком, и Мерилин почувствовала, как холодный пот стекает между лопаток. — Вот, — она сунула ему горсть монет, больше, чем стоила книга. — Бери и впредь никогда не продавай такое. Никому не говори о родителях, ты понял? — девушка вцепилась в детскую руку, грозно выжидая ответа. Мальчик почувствовал неладное и кивнул, его глаза расширились. Он спрятал монеты в карман. — Клянусь, госпожа.  — А теперь иди и будь осторожен, — Мерилин проводила его взглядом, её сердце сжалось.  Эмрис! Голос в голове ударил, тяжёлый, как древний колокол. Кто-то из прохожих задел Мерилин, и корзина выпала из её рук. Семена хрустнули под сапогами толпы. Эмрис! Голос звал, настойчивый, тянущий её к замку. Мерилин сжала виски, пытаясь заглушить его, но это не помогло. Спрятав книгу под плащ, она нырнула в толпу, спиной чувствуя на себе пристальные взгляды стражников.  Голос не просто звал — он тянул, как невидимая верёвка, обвитая вокруг тела. Она пыталась сопротивляться, но каждый шаг к замку приносил странное облегчение, словно это было единственно правильное направление.

***

Мерилин влетела в замок, сердце колотилось так, что казалось, сейчас выскочит из груди. «Эмрис… Эмрис…» гудело в голове. Но стоило ей переступить порог покоев принца, как знакомый раздражённый голос ударил по ушам, и паника вдруг отступила, будто кто-то плеснул ледяной воды за шиворот. — Мерилин! Где тебя носит? Я проспал, ты меня даже не разбудила! Артур сидел за столом, заспанный, взъерошенный и уже готовый разносить всё вокруг. И этот привычный, почти домашний гнев подействовал лучше любого зелья: голова стала проясняться, дыхание выровнялось. Девушка заставила себя улыбнуться и шагнула к столу. — Ярмарка, — пояснила она, ловко хватаясь за кувшин, будто это был спасательный круг. — Весь город там, меня чуть не затоптали… — посетовала Мерилин. Эмрис! Она проигнорировала этот зов. Артур фыркнул, но уже без прежней ярости, скорее по привычке. — И что ты там делала столько времени? Эмрис! Голос ударил намного сильнее, и мысли вновь поплыли. Мерилин старалась держаться за реальность, цепляясь за привычный гнев Артура, как за якорь. — Тыквенные семена для Гаюса… — туманно ответила она, теряя нить воспоминания. — Он учит меня варить снадобье… — И где же семена? — принц покосился на пустую корзинку, что стояла на полу. — Забыла их купить? Эмрис! Рука Мерилин дрогнула. Кувшин наклонился — вода хлынула на стол и прямо на колени принцу. Служанка даже не заметила, как это случилось. — Чёрт возьми, Мерилин! — Артур вскочил, отряхиваясь. — Простите… — залепетала она, заметив содеянное. — Я случайно. — девушка ещё не утратила возможность краснеть от стыда. Принц почти был удивлён. — Сначала ты опаздываешь, теперь поливаешь меня водой! — Артур схватил салфетку и вытер руки. Теперь он был зол. — Что с тобой творится?! — Мне нужно идти, — внезапно выпалила она и рванула к двери. — Полотенце хотя бы принеси! — крикнул он ей вслед, в голосе осталась только обречённость.

***

Загадочный зов вёл Мерилин через коридоры Камелота, мимо дремлющей стражи, ко входу в подземелья.  Она схватила факел, его пламя дрожало в её руке. Каменная тропа спускалась во тьму, где воздух был холодным и пах сыростью. В какой-то момент тропа оборвалась у пропасти, и внизу что-то дышало — медленно, тяжело, как спящий великан. Эмрис, — вновь прозвучал голос в голове.  Девушка отошла на пару шагов от края бездны. Дыхание замерло.  — Кто здесь? — негромко спросила Мерилин, её голос эхом отозвался от стен.  Гул сотряс подземелье. Жар хлынул волной, и вспышка огня осветила тьму. Мерилин прикрыла лицо, чувствуя, как кожа нагревается. Огонь побежал по стенам, зажигая оставленные кем-то факела. Пламя быстро угасло, и перед Мерилин вспыхнули два янтарных глаза, сияющих, как расплавленное золото. Огромный дракон вышел на свет. Чешуя существа, чёрная, как ночь, мерцала на тёплом свете, а цепи на его лапах звенели, разлетаясь гулким эхом.  — Эмрис, — знакомо пророкотал дракон, его голос был подобен грому, сотрясающему горы. — Ты пришла. — Меня зовут Мерилин, — тут же возразила она, но её сердце сжалось от страха. Дракон кашлянул, дым вырвался из ноздрей. — Эмрис — твоё истинное имя, волшебница. — дракон слегка отступил назад.    — Это ты звал меня? — волшебница стала чуть смелее, — Ты дракон?! — она не верила в то, что видит. — Я — Килгарра, последний из огнедышащих. — дракон сделал небольшой шаг. — Утер держит меня в плену. — цепи вновь зарокотали, — Он не смог меня уничтожить, но заковал в цепи. У нас мало времени, Эмрис. — Времени для чего? — Мерилин сжала зубы, она обернулась, словно боялась, что её преследуют. — Что значит истинное имя?  — Я многое вижу во сне. Судьба наступает тебе на пятки. — заговорил медленно дракон. — Я призвал тебя, чтобы предупредить. Скоро ты встретишь тех, кто использует магию во зло, но истинная угроза поджидает не там.  — Истинная угроза? — Мерилин шагнула ближе.  — Те, кто идёт сейчас, хотят заполучить душу Артура. Та же рука приведёт их сюда, что погубила твою любовь. — дракон вновь кашлянул. Уилл. Он говорит про Уилла. Мерилин ахнула, сердце почти остановилось. — Уилл? — Он был славным юношей. — дракон топтался на месте, кандалы его раздражали. — Она, конечно, предвидела его рвение отдать жизнь за тебя. — существо замерло и таинственно замолчало. — Она? — сердце замерло в догадке. — Что ты знаешь об этом? Говори! — смелость вспыхнула разом, вытеснив страх. Мерилин потянулась в карман и вынула пергамент… — Письмо! Кто его написал?  — Та, кто предвидела смерть Уилла. — очевидно ответил дракон.  — Кто? Говори! — не выдержала Мерилин и стала кричать. Дракон усмехнулся. — Теперь я вижу, что вы с Артуром похожи больше, чем я ожидал. Спаси принца. От него зависит будущее всего Альбина.  — Как? И от кого? — продолжала Мерилин, сжимая в руке кусок бумаги.  — Твоя магия — твой щит, Эмрис. — продолжил Килгара. — Используй её, но всегда берегись цены. Дракон закрыл глаза, его дыхание стало слабее. — Моя сила иссякает. — руны на кандалах сверкнули и взгляд волшебницы подметил это. — Иди. И помни мои слова. Он отступил в тьму, и тьма поглотила его.

***

— Мерилин! — удивился Гаюс, едва девушка пересекла порог. Она была сама не своя — волосы в грязи, плащ в земле. — За утреннее опоздание принц велел вычистить конюшню, — буркнула она и со всей силы швырнула плащ на пол. Внутри всё закипело. — Ах, и да, Гаюс… когда ты мне собирался рассказать о драконе, что живёт под замком?! — Дракон? — Гаюс нахмурился. Лицо его резко изменилось. — Весь день в голове «Эмрис… Эмрис…». Я спустилась в подземелья — и там он. Живой. Говорил со мной! — Килгарра… — тяжело выдохнул старик. — Ты знал! — обида вспыхнула мгновенно. — Знал. И молчал, потому что это опасно. Он манипулятор и лжец. — Гаюс не на шутку стал серьёзным. — Потому что ты и без того рискуешь каждый день. Волшебница при дворе Утера — уже смертный приговор. А разговоры с драконом… Особенно с Килгаррой, не доведут ни до чего хорошего! — говорил на повышенных тонах Гаюс. — С ним лучше вообще не иметь дела. Это опасно не только для тебя!  — Он сказал, что кто-то хочет украсть душу Артура… Та же рука приведёт их сюда, что погубила твою любовь. — она повторила слова дракона. Гаюс замер. — Это письмо отдал Уилл перед смертью… — продолжила девушка, доставая письмо, — Он сказал, что какая-то старуха рассказала ему о том, что я в Камелоте, что я служу принцу.  Гаюс взял пергамент, развернул. Лицо его побелело сильнее, чем в тот момент, когда он услышал о драконе. — Почерк твой… до последней закорючки. — подытожил он. — Это писала не я. — сказала Мерилин. — Я не знаю, кто это мог быть. — она прикрыла глаза от усталости ладонями, – Не так уж много старух в моём окружении. Гаюс аккуратно сложил письмо и спрятал в железный ларец. — Я постараюсь что-то узнать, — тихо ответил он, тяжело выдыхая, а затем встрепенулся и продолжил, поднимая палец вверх. — Килгарра говорит только то, что выгодно ему. Опасайся его слов. — То есть он врёт? — слова дракона звучали убедительно, вспоминала девушка, скривив брови. — Не обязательно. Но будь настороже.  — Слишком много за один день… — посетовала она, качая головой. — Иди спать. — Гаюс положил руку на её плечо. — И держись подальше от подземелий, Мерилин. Пожалуйста.

Эпизод II. Странники

Лес был спокоен, утренний туман упал на сосны. Мерилин шагала за Артуром, сжимая его арбалет, её щёки горели от очередного упрёка. Сил идти битый час уже оставалось не так уж и много, а впереди предстояло ещё возвращение. — Мой арбалет не обработан, — с раздражением бросил принц, обернувшись. — Я поручал тебе это два дня назад.   — Выглядит вполне ничего, — стушевалась служанка, понимая, что забыла о задании.  Артур закатил глаза.   — Тшшш, — вдруг велел замолчать он, прислушиваясь.   — Кто там? — прошептала девушка, выглядывая из-за кустов. Она замерла, её пальцы сжали арбалет. — Мерилин! — выругался Артур, его лицо покраснело. — Ты с кем разговариваешь? Со мной или оленем?! — В чём разница? — тут же бросила она сквозь зубы и напрягла слух. Топот копыт и хруст веток приближались — несколько лошадей в галопе. Это не олень. Вдруг звук стих, и тишину разорвал женский крик: — Помогите!   Крик был высоким, отчаянным, как вой раненого зверя. — Стой здесь, — кинул принц и выбежал из-за густых кустов.   Мерилин, не в силах оставить его одного, последовала следом, в очередной раз нарушая приказ. На тропинке Артур столкнулся с тремя всадниками в лохмотьях, их мечи блестели в утреннем свете. Они окружили женщину в бархатном плаще, чьё лицо скрывал капюшон, и старика, отчаянно размахивающего руками.   — Эй, вы! — выкрикнул принц и храбро бросился на разбойников.   Мечи звенели, как колокола. Артур двигался, как буря, его клинок рассекал воздух. Мерилин подбежала к старику, на которого замахнулся один из бандитов. Не особо думая, она швырнула в нападающего охотничью сумку принца. Разбойник удивился и пошатнулся в сторону, но тут же поднял меч снова. Мерилин и старик попятились назад. Через мгновение грудь разбойника пронзил клинок. Артур, стоявший позади, был холоден и сосредоточен, его лицо — как каменное. Безжизненное тело повалилось на землю. — Вы в порядке? — спросил принц, смягчившись, глядя на старика. А потом тут же перевёл взгляд на незнакомку. — Да, — прозвучал тонкий, нежный голос. — Благодаря вам.   Девушка откинула капюшон. Лицо её было чистым и светлым, кожа гладкой, как персик, а голубые глаза сияли, словно море под солнцем. Мерилин заметила, как дрожала рука незнакомки, поправляя плащ. — Меня зовут София, а это мой отец, Олфрик, — мягко сказала она. Артур замер, его взгляд стал пустым, как у человека, потерявшего себя. Он взял руку Софии, не замечая ничего необычного, его пальцы дрожали, а голос стал мягче, чем Мерилин привыкла слышать.   — Принц Артур, — сказал он, целуя кисть девушки. — К вашим услугам.   Мерилин внимательно наблюдала, а потом словно очнулась и перевела взгляд на старика, чей посох с драгоценными камнями едва заметно светился в тени деревьев. Он ни каплю не был напуган или удивлён.  — Ваша рана, сэр, — вмешалась Мерилин, обращаясь к Артуру отчего-то почти официально. Принц даже не повернулся. Только коротко, резко взглянул — будто она была пустым местом. Мерилин отступила, чувствуя себя невидимкой. Этот пустой, покорный взгляд Артура был чужим. Как будто кто-то стёр его обычную насмешку и горделивость и вставил вместо неё покорность.

***

Тронный зал Камелота был тих. Утер сидел на троне, его алый плащ ниспадал, как кровь. Странники стояли перед ним. Говорил старик, его посох сверкал, отражая пламя факелов. — Я — Олфрик, наследник Тирмора. Это моя дочь, София, — рассказал он. Его голос был усталым, но твёрдым. — На наше королевство напали, мы едва остались живы.   Мерилин, стоя неподалёку, заметила, как София опустила взгляд, её пальцы всё ещё дрожали, словно сдерживая боль. Мерилин посмотрела на Гаюса, но тот, кажется, ничего не заметил… или делал вид. — Мы всегда рады благородным семьям, — сказал Утер с редкой для него любезностью. — Чем Камелот может помочь? — Мы держим путь на запад, в Карлеон, — ответил Олфрик. — Там нас ждут родственники. — Вы можете задержаться здесь, — кивнул король. — Мы подготовим для вас комнаты в замке. Отдыхайте, сколько потребуется. Мерилин кинула быстрый взгляд на Артура. Принц не отрывал глаз от Софии — будто в целом зале для него осталась только она одна.

***

Утром, в покоях Артура, Мерилин взбивала подушки, когда он вдруг сказал:   — Сегодня планирую пригласить Софию на прогулку и показать ей окрестности.   — Эмм… Да? — служанка отвлеклась, удивляясь тому факту, что её вообще заметили. Теперь она внимательно слушала принца. — Этим утром я должен быть в патруле, — продолжал Артур, отрезая кусок жареного мяса. — Ты должна прикрыть меня.   — Не совсем понимаю, — она медленно обернулась, нахмурившись.   — Как обычно… — пробубнил он, затем развернулся. — Придумай что-нибудь! — улыбка его была широкой.  — Соврать королю? — Мерилин смутилась, она стояла на месте. — Мерилин, мне нужно, чтобы ты это сделала, — он убеждая приподнял брови.   — Король поймёт мою ложь, — её голос стал драматичным, Мерилин стала оглядываться по сторонам и размахивать руками. — Он кинет меня в конюшни! Может, даже повесит! Я не умею врать! Я краснею и заикаюсь!   — Мерилин, — твёрдо начал Артур, выходя из-за стола. — Я не могу приказать тебе врать королю. Но могу просить об услуге.  Он умоляюще посмотрел на неё.  — Два выходных, — сузила глаза она, взвесив ситуацию. — Один, — кивнул принц. Мерилин слегка улыбнулась. Это была её маленькая победа, они оба должны были это знать. Но Артура, кажется, больше ничего не волновало кроме Софии.  

***

Конюшни пахли навозом и мокрой соломой. Мерилин, с вилами в руках, чувствовала, как пот стекает по спине. Утер наказал её за забытую просьбу Артура — она не передала, что принц просил перенести патруль. Теперь, обремененная трудом, Мерилин не могла ослушаться приказа короля и поехать вслед за принцем и Софией. В конце концов, это личное дело Артура, рассудила она. Гаюс нашёл её, когда Мерилин стала выгребать солому в телеги, её руки дрожали от усталости.   — Мерилин, — сказал он, стоя на пороге. — Что произошло? — лицо его вытянулось. — Опять наказание Артура? — Короля. Я забыла передать просьбу Артура, — обессилено опустила голову она. — Надеюсь, ты пришёл помочь мне? — с надеждой в глазах посмотрела на Гаюса Мерилин.  — Увы, нет, — старик махнул рукой, оглядывая помещение. — Твоё наказание, видимо, продлится до вечера. Попрошу Гвен принести тебе ужин. — любезно добавил он. — Как ты могла забыть о послании для короля?! — Я… — Мерилин покраснела. Она многое забывала, но всё, что касалось Утера было для неё всегда было приоритетно. — Просто забыла. Так бывает. — Правду! — протянул Гаюс, чувствуя неладное.  — Артур попросил меня, — пожала плечами она и тяжело выдохнула, опираясь на колесо телеги. — Он не хотел в патруль, вместо этого пригласил Софию на прогулку. Он выглядел…, — она запнулась, — Иначе. Прости, Гаюс, я наверное преувеличиваю, но ты не видел как трясутся руки у Софии? — Нет. Почему ты спрашиваешь? — Ничего. Просто решила спросить у тебя как у лекаря. — Мерилин, эта девушка не причинит никому вред. Не стоит ревновать Артура ко всем, кто проявляет к нему взаимную симпатию. — Что?! Я не… — Мерилин отбросила вилы. — Это не ревность. Я беспокоюсь из-за слов Килгарры. Он сказал, что кто-то захочет украсть душу Артура.  — Мерилин, — спокойно, но твёрдо начал он, — душу Артура крадут каждый божий день. Сначала турниры, потом вино, теперь вот девица с голубыми глазами. Он положил руки ей на плечи. — Однажды кто-то действительно украдёт её навсегда. И если это будет эта София — что ж, значит, так тому и быть. — он чуть смягчился, — Это просто влюблённость, Мерилин. Тебе не стоит принимать это так близко к сердцу. — О, Боги! — Мерилин закатила глаза, перебила старика и скинула его руки — Я прошу лишь присмотреться к нашей гостье, Гаюс.

***

На следующий день Мерилин влетела в покои Артура, её щёки пылали. Принц прохлаждался в лесу с подружкой, а у неё дел стало ещё больше.  — Вы не одеты! — возмутилась она, увидев его в повседневной одежде.   На комоде лежали доспехи, нетронутые со вчера. — Как видишь, — буркнул Артур. Он был ни рад, ни весел.  — Вы должны были надеть это! — она схватила доспехи, её голос сочился раздражением. — Король посвящает одного из ваших людей в рыцари!   — Я пропущу церемонию, — принц неспешно накинул прогулочный плащ.   — Король будет в бешенстве! — Мерилин бросила доспехи на кровать, её кулаки сжались.   — Нет. Если ты прикроешь меня снова, — обыденно сказал он.  — Нет! — тут же возразила она. — Я провела весь день в конюшнях! У меня болит поясница и… — девушка тактично остановилась и продолжила спокойнее. — Если нужно соврать королю, попросите Гвена. У меня вообще-то выходной! — она взмахнула руками. — Такова была сделка! Артур лишь хмыкнул, его взгляд был пустым, как на охоте. Былой Артур обязательно ввязался бы в эту ссору, но сейчас он никак не отреагировал на её возражения, даже ни разу не упрекнул, а просто странно замолчал. Мерилин закатила глаза и хлопнула дверью, оставляя принца одного наедине со своими проблемами. Она отошла от покоев Артура и через минуту столкнулась с Гвеном в коридоре. — Гвен, подожди, — окликнула она его и показала маленький полотняный мешочек, перевязанный голубой лентой. — Гаюс просил передать леди Моргане. Травы для сна. Гвен кивнул, но улыбка тут же сползла с его лица. Он оглянулся и почти шёпотом добавил: — Она мало спит… Всё время повторяет, что ей снятся кошмары. Что-то про Артура и воду… И смерть. Мерилин замерла. Внутри всё похолодело. — Уверен, что это поможет! — тут же заверил её юноша, улавливая тревогу в глазах подруги. — Спасибо за это! — выдохнул Гвен, помахав травами.

Эпизод III. Берег

Гаюс сидел в библиотеке Утера и изучал книги. — Ты звал меня? — безрадостно спросила Мерилин, подходя ближе. Старик поднял глаза — под ними залегли тёмные тени, будто он не спал ночь. — София и Олфрик не те, кем кажутся, — тихо сказал он. — Вчера я был слеп. Ты была права. — Хммм… — девушка позволила себе слабую улыбку. — Что же изменило твоё решение? — Сядь. — серьёзно сказал Гаюс, подняв на неё взгляд. — Что тебе известно о провидцах?   — Ммм… Они видят будущее? — протянула она, падая на скамейку напротив. Мерилин оглядела стопки книг вокруг старика, половина из них была о оракулах и возможностях заглянуть в будущее. Все эти книги были вне закона. — Верно. Они видят вещие сны, хотя сами могут не понимать этого. Это магический дар, данный с рождения. Накануне приезда наших гостей Моргане приснился сон. В нём была София. — Гаюс говорил так, словно Мерилин должна была понять его с полуслова.   — Накануне? До приезда? — девушка нахмурилась, она наклонилась ближе, до конца не улавливая сути. — Я долго наблюдал за Морганой. Многое из её снов сбывалось. Теперь я уверен, — Гаюс понизил голос. — И боюсь, что у нас большие проблемы. — Моргана волшебница? — смутилась Мерилин, говоря шёпотом.  — Она не знает об этом. — старик огляделся. — Я сделал всё, чтобы она не узнала. И ты должна держать это в секрете.   — Что видела Моргана? — спросила с опаской Мерилин. — Моргана видела, как София убивает Артура, — проговорил Гаюс. — В воде. Слова Килгарры об Артуре тут же пронеслись в голове Мерилин. — Это может быть просто сон? — покачала головой девушка, хотя всё изнутри говорило ей об обратном. — Мне хотелось бы так думать. Но Олфрик… Он застал меня в комнате Софии, и в гневе его глаза залились красным светом. Олфрик — маг, Мерилин. В этом я уверен.  — Значит дракон не врал, когда говорил, что за душой Артура придут? — Килгарра многое говорит, иногда что-то из этого оказывается правдой.

***

Мерилин следила за гостями весь свой выходной.  Когда наступил вечер, Олфрик вышел из своих покоев и пошёл в лес. Он шёл уверенно, не оглядываясь, его посох тускло светился. Озеро Лек лежало в тени ив, его чёрная вода пахла гнилью. Туман стелился над поверхностью, и Мерилин, спрятавшись за деревом, чувствовала, как холод этого места пробирает до костей. Олфрик остановился у воды и ударил посохом. — Я взываю к вам. Придите, феи озера Лек, — его голос дрожал.   Вода забурлила, и из неё поднялись существа — маленькие, с кожей, как мокрая тина, и глазами, горящими, как болотные огни. Их малюсенькие посохи светились зеленоватым светом, а голоса шипели, как ветер в трясине.   — Я пришёл просить об услуге, — Олфрик резко упал на колени. — Я знаю, что вы обладаете знанием Старой Религии. Мне известны некоторые… — он подбирал слова, — правила… Я умоляю вас, заберите мою жизнь, но спасите мою дочь. Она умирает от страшного проклятья, ей становится хуже. Мерилин стала прислушиваться внимательнее. — Твоя жизнь ничтожна, ты знаешь об этом, — прошипела фея. — На рынке душ она не стоит ничего. Её мало. Но за тобой замолвили словечко… Нас предупредили. Проклятье останется, пока не будет принесена душа смертного принца. Мерилин, прижавшись к стволу, почувствовала, что ей стало тяжело дышать. «Замолвили словечко. Та же рука, о которой говорил дракон?», — подумалось ей. — Да, — Олфрик тяжело кивнул. — Что ж… Так тому и быть. Душа величайшего принца Артура будет вашей! Я даю вам своё слово. Волшебница за деревом зажмурилась, она услышала, как маг зашагал прочь в сторону замка. Когда Мерилин подошла к озеру, никого кроме неё там уже не было.

***

— Он принесёт в жертву Артура! — выплеснула Мерилин, вбежав к Гаюсу. Она почти кричала, слова путались, дыхание сбивалось. Гаюс замер. Одного взгляда на её лицо хватило: это правда. После эмоционального пересказа старик заговорил, — Существа, которых ты описала, похожи на водные души, — он кинулся к книгам и через минуту нашёл нужную. — Вот.   — Именно так они выглядят, — кивнула Мерилин.   — Это души утонувших в воде. Они живут на грани жизни и смерти, поэтому могут переправлять души в Авалон, — пояснил он. — Это существа Старой Религии.  — И как их победить? — спросила она, её голос дрожал. Остальное её мало волновало. — Их магия сильна, но твоя сильнее, — Гаюс посмотрел ей в глаза. — Мне нужно время отыскать заклинания. А тебе лучше подежурить у замка, на случай, если Артур решит прогуляться к озеру сегодня ночью. 

Эпизод IV. Любовь всей жизни

  Тронный зал Камелота гудел приглушёнными голосами придворных. Всех собрали внезапно, объявив о важном королевском заявлении. Мерилин стояла в первом ряду рядом с Гаюсом. Что-то подсказывало ей: это будет хуже, чем она боялась. Утер восседал на троне. Артур стоял перед ним — спина прямая, подбородок высоко поднят. — Отец, — начал он громко, чтобы слышали все, — вы, наверное, заметили, как близко я сошёлся с леди Софией Тирмор. Я пришёл просить вашего благословения на наш брак. В зале повисла мёртвая тишина. Потом — дружный вздох удивления. Два дня. Он знал Софию два дня. Мерилин посмотрела на Софию: девушка стояла рядом с Артуром, бледная, с дрожащими пальцами, прижатыми к груди, словно ей не хватало воздуха. Такое волнение со стороны можно было принять за влюблённость. Утер сначала замер, потом коротко рассмеялся, сухо, без тепла, — Ты шутишь? — Нет, — отрезал Артур. Голос его звучал ровно, без привычной искры спора. — Мои намерения серьёзны. Я женюсь на ней. Король нахмурился, пальцы крепче вцепились в подлокотники трона. — Вы знакомы два дня, Артур. Два. — Мы влюблены, — ответил принц, и в этих словах не было ни тени сомнения. Мерилин перевела взгляд на Моргану. Та сидела рядом с троном, глаза широко раскрыты, губы приоткрыты. Она посмотрела на Гаюса — коротко, почти умоляюще, словно искала подтверждения, что это её сбывающийся сон. Но Гаюс застыл. Утер повернулся к Моргане, пытаясь разрядить неловкость. — Кто бы мог подумать, что наш принц такой романтик, правда, Моргана? — Да… полон сюрпризов, — тихо ответила она, но голос дрогнул. — Мне всё равно, что вы думаете, — сказал Артур спокойно, слишком спокойно. — Мы женимся. Мерилин перестала дышать, словно выжидая в засаде. — Ты пришёл просить благословения, — медленно проговорил Утер, прищурившись. — Акт вежливости. Не более. Принц развернулся, взял Софию за руку, и направился к выходу. Девушка пошатнулась, кашлянула, прижав ладонь ко рту. Гаюс рядом с Мерилин едва слышно выдохнул, — О, Боги.. Утер поднялся. Голос его стал ледяным, режущим, — Похоже, ты забыл, при чьём дворе живёшь, Артур! Принц остановился, но не обернулся. — Арестовать Софию и Олфрика Тирмор! — прогремел король. Стража мгновенно шагнула вперёд. София побледнела ещё сильнее, её пальцы задрожали так, что Артур инстинктивно сжал её руку крепче. Олфрик, стоявший чуть поодаль, стиснул посох; на миг его глаза вспыхнули алым — так быстро, что заметили только те, кто знал, чего искать. Артур резко повернулся к отцу. — Отпустите их, — сказал он, и в голосе впервые за всю сцену прозвучала эмоция — отчаяние. Мерилин стояла в тени колонны. Она сделала шаг вперёд — всего один, — но и этого хватило, чтобы Артур заметил. На миг его взгляд встретился с её. И в этом взгляде Мерилин увидела нечто знакомое, что тут же утонуло в пустоте.

***

Мерилин тихо вошла в покои Артура, сердце всё ещё колотилось от событий в тронном зале. Принц стоял у окна спиной к двери, сжимая и разжимая кулаки. В комнате царил хаос — вещи разбросаны, сумка открыта на столе. — Кажется, король был… резок, — осторожно начала она, закрывая дверь. Артур резко обернулся. — Мне не нужна твоя жалость! — выкрикнул он, голос дрожал от злости. — Уходи! Он начал метаться по комнате, глаза горели непривычным, лихорадочным блеском. — Но в его словах есть доля правды, — она шагнула ближе, стараясь говорить спокойно. — Ты ничего не понимаешь! — Артур поспешно запихивал одежду в сумку. — Я приказал тебе уйти! — Я знаю, что ты думаешь, будто влюблён… — Замолчи! Кто ты такая, чтобы учить меня? — Я твой друг, Артур! — её голос сорвался. Артур замер на миг, но потом холодно отрезал, — Ты всего лишь прислуга. Мерилин оцепенела. Она знала, что он околдован, но эти слова всё равно резанули по сердцу, заставляя веки дрожать. — София околдовала тебя. Ты сам не свой. — стойко произнесла она. Дверь приоткрылась, и вошла София — бледная, опирающаяся на косяк. Она кашлянула, прижав ладонь к груди, — Не слушай её, Артур, — мягко сказала она. — Ты мой, а я твоя. Я предупреждала: люди будут против нас. — Я знаю, любовь моя, — кивнул Артур, и его взгляд мгновенно смягчился, стал пустым и преданным. — Не слушай их! — Мерилин указала на вошедшего следом Олфрика. — Они хотят принести тебя в жертву феям озера! Я сама слышала его разговор у озера Лек! — Она подошла к Артуру, голос был молящим, — Поверь мне, пожалуйста! Артур зажмурился, словно борясь с собой. На миг на лице мелькнула растерянность — настоящий он. Но потом глаза открылись, вспыхнув алым, — Я влюблён в эту девушку! Мерилин схватила его за рукав, — Артур, посмотри на меня! Он резко оттолкнул её — сильнее, чем когда-либо смог бы. Она пошатнулась, ударившись плечом о стену, а в следующий миг белая вспышка от посоха Олфрика сбила её с ног. Голова ударилась о пол, в глазах потемнело. Сквозь нарастающую тьму она услышала голос Олфрика, — У нас нет на это времени! Уходим сейчас же!

***

— Мерилин! Очнись! — Гаюс аккуратно потряс её. Она лежала на полу в покоях принца, голова раскалывалась.  — Артур… — прошептала она, пытаясь сфокусировать взгляд. — Они увели его…Куда они ушли? — Осторожно, ты ударилась головой, — Гаюс коснулся её макушки, где горела шишка. Он был заспанным и в ночнушке, ожидал её ночью, но так и не дождался. — Какой-то звон… — Мерилин осмотрелась, подумав в том, что могли забить тревогу. — В ушах звенит… Как колокола, — пробормотала она, пытаясь сесть. — Мне нужно спешить. — Это от удара, — вздохнул Гаюс, поддерживая её. — Никакого звона нет. Ты не в состоянии куда-то бежать! — Я в порядке, — упрямо сказала она, поднимаясь на ноги, хотя мир кружился. — Артур… Он может умереть сегодня. Я не могу лежать здесь. Девушка пошатнулась к окну, думая, что это дверь. — Мерилин, выход в другую сторону! — Гаюс мягко развернул её. — Боги! Мерилин выбежала из замка, оседлала лошадь, и путь повёл её через лес. Рассвет окрасил небо алым цветом. София уже привела Артура к озеру Лек — Мерилин знала это. «Я не могу опоздать», — шептала она, сжимая поводья и беря контроль над болью в голове.

***

Озеро Лек пылало кроваво-красным в лучах рассвета, чёрная вода казалась смолой. София стояла у самой кромки, волосы развевались на ветру, глаза сияли неестественным золотом. Она облегчённо вздохнула — дрожащие руки наконец расслабились. Олфрик поднял посох, и вода забурлила, выпуская клубы зелёного тумана. Артур стоял на коленях в мелкой воде, лицо пустое, как у марионетки, чьи нити обрезаны. Мерилин вылетела из-за деревьев, сердце колотилось так, что заглушало всё. — Стойте! — крикнула она, ещё не зная, что делать дальше. Олфрик резко обернулся, глаза вспыхнули алым. — Ты не остановишь нас! Он ударил посохом о землю — волна белого света понеслась к ней. Мерилин инстинктивно шепнула заклинание: глаза её вспыхнули золотом, и волна рассеялась искрами. Олфрик ахнул, отступил на шаг, а потом бросился вперёд. Посох ударил её в плечо — боль пронзила, как молния. Она упала на колени, но успела прошептать второе заклинание. Старик замер, глаза закатились, и он рухнул без сознания. Но София уже тащила Артура глубже. В её руке блеснул нож. Она подняла его над принцем, её лицо исказилось болью и решимостью. — Прости меня, — прошептала София, голос дрожал, но рука не колебалась. Мерилин вскочила и бросилась в ледяную воду. Она подбежала к Софии сзади и схватила запястье с ножом. Они боролись — вода хлюпала, брызги летели во все стороны. Артур глядел на них пустым взглядом. София вырывалась из хватки Мерилин с неожиданной силой, последней, что нашла в себе. — Я должна! — выкрикнула она, глядя на принца, который стоял неподвижно, как статуя, ожидая смерти. Мерилин вновь кинулась вперёд, сжала запястье девушки ещё сильнее, двумя руками, и отчаянно попыталась повернуть лезвие в сторону. София сопротивлялась, а потом дёрнулась, теряя силу. Нож вошёл в её собственную грудь. Тёплая кровь хлынула по рукам Мерилин, — Нет… нет, пожалуйста… — расслабив хватку, прошептала волшебница с ужасом на лице. София ахнула, выдыхая воздух в последний раз, глаза широко раскрылись, золотой свет в них угас. Тело обмякло и повисло на руках Мерилин. Волшебница задрожала, отпуская девушку в воду. Кровь Софии всё ещё теплилась на её пальцах. Олфрик очнулся, увидел дочь. — Я…я… не хотела… — Мерилин задыхалась от ужаса. — Ты убила её! — прокричал он, лицо исказилось невыносимой болью. Он с рёвом бросился на Мерилин, топя её в воде. Его пальцы сомкнулись на её горле. Магия девушки не приходила — руки связало невидимой петлёй, наколдованной магом. Она попыталась отпихиваться от земли ногами, поднимая на поверхность себя и грунт с дна, но старик лишь возвращал её в воду, не позволяя сделать и вдоха. Зрение Мерилин медленно меркло, теряясь в мутной воде. Эмрис? — писклявый голос прозвучал прямо в голове. Он показался Мерилин предсмертным бредом. — Артур… — подумала она, не зная, что разговаривает с кем-то. Кислород заканчивался. Вдруг Олфрик ахнул, отпуская руки, а затем рухнул лицом в воду. Позади мага стоял Артур и тяжело дышал, отпрянув от сна. Тот же нож, что погубил Софию, торчал в спине Олфрика. Принц бегло осмотрел тела, а затем обхватил Мерилин за спину. Она жадно хватала воздух, вынырнув на поверхность. Он схватил её сильнее и потащил на берег, чувствуя, что что-то надвигающееся. Вода забурлила сильнее. Из глубины поднялись феи — маленькие зелёные фигуры с глазами-болотными огоньками. Они окружили тела Софии и Олфрика. Два сияющих силуэта — души — поднялись в воздух. Эмрис! — послышался писклявый возглас в голове Мерилин. Она замерла, одной рукой держась за горло, второй за Артура. — Мы клянемся, что больше не тронем Артура Пендрагона. Его душа ваша. Мы верим в предначертанное. Феи запели тихую, печальную песню на древнем языке и утянули тела на дно. Озеро затихло, словно ничего и не было. — Что… что здесь произошло? — хрипло спросил Артур, всё ещё держа Мерилин, не давая ей упасть. Она молчала, не в силах говорить и слушать. Слёзы текли по щекам, горло сжимала не только боль, но и вина.

Эпизод V. После

Утреннее солнце лениво пробивалось сквозь тучи, окрашивая двор Камелота бледным золотом. Мерилин сидела на скамье у конюшен, плечи сгорблены, взгляд в землю. Сухая рубаха не грела, а в груди жгло — образ Софии, падающей в воду, не отпускал. Артур вышел из замка в чистой тунике и тёмном плаще. Увидев её, нахмурился, потом вдруг усмехнулся. — Ну что, героиня дня, — сказал он, садясь ближе обычного. — Уже сочинила балладу о своём подвиге? Или будешь пугать лошадей мрачной физиономией? Мерилин слабо пожала плечами. На лице блеснули высохшие слёзы. — К завтраку вернусь к работе, — тихо ответила она. — Ни одной шутки? — Артур наклонился ближе, тон шутливый, но глаза серьёзные. — Если будешь так хмуриться, прикажу чистить конюшни до зимы. Она выдавила слабую улыбку. — Ваша возлюбленная умерла, а вы будто и не расстроены, — сказала она с лёгким укором. Артур фыркнул. — Очарованный принц — не лучший жених. Повезло, что ты меня спасла. Кстати… как ты вообще меня нашла? — Следила за Олфриком, — коротко ответила Мерилин. — После того, как вы меня толкнули. Она посмотрела на него в упор — с вызовом и лёгкой обидой. Артур кашлянул, отвёл взгляд. — Правда? — Да. Вы с Олфриком и Софией были очень солидарны в желании меня остановить. — Прости. Магия виновата, — он вздохнул, ожидая восторга от извинения, но в ответ ничего так и не услышал. — Ты спасла мне жизнь, Мерилин. Если бы не ты… я бы сейчас кормил рыб. — Верно, — она наконец усмехнулась по-настоящему. — Утер будет задавать вопросы, — она встала, задумчиво прищурившись. — Не упоминайте меня. И так весь двор шепчется. Артур нахмурился. — О чём шепчется? Она обречённо вздохнула, расцветая в улыбке, и пошла к замку, бросив через плечо с лёгким реверансом: — Увидимся за завтраком, сэр.

***

Зал для трапез был мрачен. Утер сидел во главе стола, его взгляд был холодным, как сталь. Артур и Моргана сидели по обе стороны, их лица напряжены. У колонн стояли Мерилин, Гвен и слуга короля, наливая вино из кувшинов, их движения были почти бесшумными. Придворные молчали, воздух звенел от ожидания.   — София и её отец исчезли, — начал Утер, его голос был тяжёлым, кубок замер в его руке. — Гости ушли, вещи оставили. Отменяется ли твоя помолвка, Артур? Объясни, что это было.   Принц отложил нож, которым резал мясо, и выпрямился. Его лицо было решительным, но в глазах мелькнула растерянность.   — Я отказал Софии, — соврал он твёрдо. — Вчера вечером я отправился к озеру Лек один — проверить слухи о разбойниках. Олфрик и София выследили меня и… напали. Моргана вскинула брови, ложка дрогнула в её руке. Мерилин у колонны внимательно уставилась на короля. — Напали? — Утер прищурился. — Благородная леди и её отец? — Я не знаю мотивов. — пожал плечами принц. — Может, шпионы. Я защищался. Они не выжили. — закончил он, кивая. — Один? Без стражи? Зная проклятое место того озера? — не унимался Утер, словно позабыв о нападении. Он отчитывал сына. — Ты не должен был вообще туда ходить! — Я был вооружён, отец. Доверился им — и чуть не поплатился жизнью. Это моя вина. Прошу прощения. Утер откинулся, лицо непроницаемое. Мерилин опустила взгляд, её сердце колотилось. Артур не упомянул её. Его ложь была шаткой, но он говорил с уверенностью, как будто сам верил в свои слова. Гвен рядом с ней переступил с ноги на ногу, его глаза метались между Артуром и Утером. Он ничего не заподозрил, отметила с радостью Мерилин.  — Оставленные вещи, исчезновение, нападение… — раздумывал Утер, — Это дело требует расследования, а ты возвращайся к своим обязанностям, Артур. И впредь думай, прежде чем устраивать такие «прогулки». Мерилин выдохнула. Утер не обращался к ней, но его взгляд, скользнувший в её сторону, был острым, как клинок. Артур кивнул, его лицо осталось бесстрастным. Он взял кубок и сделал глоток, словно закрывая разговор.

***

Мерилин молча вошла в покои Гаюса и тяжело опустилась на табурет. Ужин стоял готовый: хлеб и суп. Гаюс сел напротив. — Угроза миновала. Артур жив, ты на свободе. Казалось бы, можно выдохнуть. Но тебя гложет что-то ещё? — сказал он, а потом осторожно предположил, — Дракон? — София… — Мерилин пусто посмотрела на тарелку. — Кто-то проклял её. Если бы не проклятье, она могла быть жива. Тот, кто это сделал, рассчитывал, что Олфрик пойдёт к феям и принесёт душу Артура. Дракон был прав, когда предупредил меня. Гаюс кивнул. — За Артуром теперь нужно присматривать. И за тобой. Этот кто-то знает, где ты, знает твою магию… и твой почерк. — Удалось что-то узнать о письме? Гаюс вздохнул, достал из кармана свёрток и высыпал на стол горстку пепла. — Мне жаль. Едва я коснулся чар — письмо сгорело. Мощная защита Старой Религии. Кто-то очень не хочет, чтобы мы узнали правду. Мерилин посмотрела на пепел, и аппетит пропал окончательно.