Путь Эльфа

Каменная плита с глухим стоном опустилась, открывая перед ним тёмный провал. Вниз уходили древние ступени, почти полностью скрытые под вековыми зарослями мха и корней. Эльмар шагнул вперёд, но прежде чем начать спуск, обернулся и провёл рукой по тыльной стороне плиты — она была идеально гладкой, без намёка на тот выступ-замок, что должен был быть снаружи. Пути назад не оставалось. Вернувшись к проёму, он снял со спины небольшой походный фонарь, отстегнул его от ремня и, вытянув руку вперёд, осторожно ступил на первую ступень. Левой ладонью он вёл по холодной влажной стене, одновременно нащупывая разумом магией поиска любые признаки жизни в темноте. Внезапно свет фонаря померк и погас, словно поглощённый самой тьмой. В тот же миг каменная ступень под его ногой растворилась в пустоте. Эльмар сорвался вниз. Глубоко внизу мерцала крошечная точка света, и с каждым мгновением падения она становилась всё ярче и шире, превращаясь в ослепительную вспышку. Он вылетел из шахты, и перед его взором открылся невозможный пейзаж. Огромная подземная полость, купол которой терялся в высоте, была подобна целому миру. Здесь росли причудливые светящиеся деревья, струились лианы невиданных цветов, а в воздухе порхали диковинные птицы с кристаллическими перьями. Эльмар, всё ещё падая, успел увидеть, что стремительно приближается к макушкам этого леса. Последовал болезненный удар о толстую ветвь, затем ещё несколько — и наконец он рухнул в ледяные воды подземного озера. Вынырнув, откашлявшись, он первым делом увидел эльфийку, которая стояла по пояс в воде и, судя по всему, совершала омовение. Их взгляды встретились на долю секунды. В её глазах вспыхнули ярость и страх, она вскрикнула и взметнула рукой. По воде пробежала золотистая рябь. Эльмар почувствовал, как сознание накрывает тяжёлая, непроглядная волна, и погрузился в сон. Очнулся он уже в небольшой комнате. Попытался подняться, но его остановил резкий бросок и звон цепей. На запястьях и щиколотках были закреплены прочные кандалы, прикованные к кровати. — Что происходит? — хрипло спросил он, пытаясь совладать с нарастающей паникой. — Почему я в цепях? Дверь скрипнула и открылась. На пороге стояла та самая эльфийка — теперь в простом платье, с мокрыми, заплетёнными в косу волосами. Её лицо было искажено холодным гневом. — Ну, как тебе спалось, предатель? — прошипела она. — Предатель? — Эльмар искренне изумился. — Я впервые вижу вас! Как я могу быть предателем? — Вы все предали нас! Переметнулись на сторону Тёмной магии, отреклись от клятв! — её голос дрожал от ненависти. — А теперь ещё и осмелились явиться сюда, чтобы осквернить своим взглядом… — Я вас прошу, выслушайте! — перебил он, стараясь говорить как можно спокойнее. — Я не хотел вас оскорблять. Я спускался по лестнице, и она просто… исчезла у меня под ногами. Я падал, не понимая, что происходит. Я не хотел этого! Но эльфийка уже не слушала. Резко развернувшись, она вышла, с силой захлопнув дверь так, что со стены упала небольшая картина в деревянной раме. Эльмар тяжко вздохнул и вновь осмотрел свою тюрьму. Комната была простой: напротив кровати стоял книжный шкаф, доверху забитый старыми фолиантами. Справа было зарешеченное окно, через которое лился холодный свет подземного солнца — или того, что его заменяло. Слева — простой деревянный стол и стул. На столе лежала раскрытая книга, и на одной из страниц алым, похожим на кровь чернилом было что-то подчёркнуто. Разглядеть что именно с такого расстояния он не мог. Прошло несколько томительных часов, прежде чем дверь снова открылась. В комнату вошёл старый эльф. Его лицо было изборождено морщинами мудрости, а белоснежная борода спадала до самого пояса. В его руке был посох, и его вид заставил сердце Эльмара ёкнунуть — он казался до боли знакомым. — Простите за вопрос, — не выдержал Эльмар, — но откуда у вас этот посох? Старый эльф тихонько рассмеялся. —Этот посох — реликвия нашей расы. Он передаётся от наставника к ученику многие поколения. — Просто… у моего мудреца, Винжела, есть точно такой же, — тихо произнёс пленник. На лице старого эльфа мелькнула тень какого-то сложного чувства. Он молча отодвинул стул, сел напротив кровати и уставился на Эльмара пристальным, изучающим взглядом, словно пытаясь разгадать величайшую загадку.