Однажды.

      Забитый, чуть ли не до трещащих швов, походный рюкзак, размера не то, чтобы большого, скорее даже среднего, давил на плечи. Но какой же чертовски приятной была эта тяжесть! Вот она: долгожданная экспедиция! Мужчина, словно маленький мальчик, каждый раз радовался очередной возможности выбраться из городской суеты в этакую даль на исследования.       Пристрастившегося к приключениям звали Кушнир Итан. Это был высокорослый, коренастый мужчина, возраста близкого к сорока, с черными, как смоль, коротко подстриженными волосами, кривым носом и небольшой растительностью на лице. Он бы не назвал себя человеком, особо выделяющимся среди своих сверстников. А оно ему, поверьте, и не надо было.

***

      Вещи уже два дня, как собраны, всё обговорено по триста раз, а впрочем, нужно ли оно было? с учётом, что на том участке бригада геологов работала даже не второй, а третий раз. Прохладный ветерок и солнце встретили своей доброжелательностью.       Времени было предостаточно, чтобы завершить к вечеру спокойный маршрут через проложенную между населёнными пунктами дорогу, по крайней мере, так думал Итан, ровно до раздавшегося телефонного звонка.       — Алло? — Невозмутимо спросил тот.       — Здравствуй, Итан, ещё раз! — Послышался в динамике женский голос, — помнится, я уже звонила тебе вчера вечером по поводу сроков, да?       — Только не говори, что–…       — М-гм. Слушай, неловко получилось, понимаю, однако-ж… Было бы очень кстати, если бы ты пришёл, ну, знаешь, по раньше.       — На сколько «по раньше»?       — На столько, на сколько сможешь. Начальство сдвинуло сроки, и, я так подозреваю, что неспроста. В идеале, мы хотим начать изучения сегодня после обеда, но, конечно, будем параллельно ожидать тебя.       Итан кратко вздохнул, понимая, что выкрутиться он не сможет ни как иначе, чем придумав, как сократить себе маршрут. Взвешивая все здравые (на его счёт) варианты, он, наконец покосился в сторону леса, что был не так далеко от поля, вдоль которого тот сейчас шёл. Пазл собрался слишком быстро и полученная картинка ему очень понравилась: просто сократить путь до соседнего поселения через лес, напрямую. А что? Звучало весьма приятно. Он же опытный геолог с оборудованием! Да, быть может, он никогда и не ходил через этот лес, постоянно обходя по кругу, так может это ещё и возможность исследовать местность была! Вот когда бы ещё он этим занялся?       Наконец, после недолгого молчания, мужчина выдал:       — Ладно, у меня есть идея.       — Отлично! Всегда знала, что ты найдешь выход из любой ситуации.       — Хмпф, как нехрен делать, — он хитро улыбнулся. — До связи, Сара.       — До св–       Итан быстро скинул трубку, едва решительно настроившись покорить разделяющие их километры и впечатлить всех своим скорым прибытием. Мужчина шустро свернул с главной дороги в поле, затем встретив и первые деревья.       Начиналось всё хорошо, даже слишком. Тропинка шла прямо, точно ведя напрямую к поселению, как интуитивно и догадывался путник.       — И чего я всё это время, как идиот, круги наворачивал? Если можно было так прямо и идти! — Подумал он.       И чёрт б его дёрнул, зная, чем по итогу всё обернётся…

***

      Подозрений прямо идущая протоптанная дорожка не вызывала порядка нескольких часов. Путь был не кратким, но по расчётам, всё же, должен был длиться значительно меньше. Но вот, Итана начали посещать сомнения… Путь вперёд будто и не думал как-то меняться. Однотипные деревья, полянки, и мерцающие «где-то там» горы. Чёрт, да здесь всё одинаковое! Отступать и сворачивать назад было слишком поздно, да и собственная упёртость не позволит. На карте была какая-то белиберда со смазанной и неясной протяжённостью леса. Затем, в ход пошёл компас. В конце концов, тот понял, что начинает теряться, успокаивая себя в моменте тем, что он: «профессионал и быстро всё разрулит». Как назло, в густом лесу, который ещё и соседствовал с горным рельефом, слабенькая рация ловить перестала, окончательно обрубив бедняге способы коммуникации. В какой-то момент геолог поймал себя на мысли, что не знает даже то, куда следует пойти дальше, чтобы это приблизило его к цели.       И вот, над головой начали сгущаться тучи. Итан молился, чтобы это была обычная морось. Нечто свыше и вправду дало ему фору, но лишь на полчаса, пока под вечер не начался ливень, перебиваемый воем ветра. Осадки метались в хаосе, одежда за считанные секунды превратилась в мокрую тряпку, что под порывом холодного воздуха ощущалась приложенным к голому телу льдом. Каша из замешанной грязи хлюпала под ногами, неохотно отпуская из своих объятий. Видимость заметно упала, сквозь пышные сосны можно было разглядеть лишь пятна остального. Геолог-то под ноги не смотрел, ему бы видеть хоть картинку пред собой, за что вскоре, к несчастью, и поплатился.       Особо сильный порыв ветра вдруг заставил его соскользнуть с края, к которому он подобрался не заметно даже для самого себя, свалившись в овраг. Резкий хруст собственных костей перебил погодный гул. Высота была хоть и не смертельно опасной, однако приземление не смягчили ни торчащие ветки куста, что раскинулся у земляной стены, ни громоздкие камни, скинутые вниз когда-то, о которые сейчас ударился мужчина.       Грязное мессиво окутало тело, смешиваясь с проливным дождём. Земля внизу стала похожей на мягкую глину, оторвать себя от пола стало проблематично. В грудь будто током ударило, дышать становилось больно. Левый бок, по ощущениям, беспрестанно жгли газовой горелкой, от того, сдвинуться с места было ещё сложнее.       Внезапно, средь всей пелены боли, что не давала сделать ничего, кроме как желать скорейшего её окончания, выделилось отвратительное чувство, будто из его правой ноги вот-вот да вытечет всё содержимое и она вовсе отвалится. Итан оглянулся: сквозь разорванную штанину хлестала кровь, перекрасив светло-серую ткань в уверенный бордовый, а затем вытекая из раны в огромную лужу под ней, смешиваясь с мутной водой. Окровавленный сук извилистого и массивного куста возвышался над этой картиной, будто созерцая то, что смог сделать. Голова кружилась от боли так, что, казалось, средь тёмного тучного неба мужчина начал видеть яркие звёзды, а горизонт сравнялся с землёй. Живот крутило от тошноты, он чувствовал, как ком подступает к горлу, а затем насильно уходит обратно. Его трясло от холода и испытываемых мук.       Овраг напоминал собой теперь большую выгребную яму, куда едва должны были положить гроб, навсегда стерев лицо покойного не то, чтобы с лица земли, а с ликов ещё живущих. Дождевая вода начала копиться внизу, постепенно превращаясь в канаву. Нужно было срочно выбираться отсюда! Превозмогая чувство, граничащее с агонией, мужчина привстал, едва дотянувшись до торчащего куста, прежде чем упасть обратно, потерпев неудачу. Мокрые ладони соскальзывали, спазмы сковали мышцы, не давая схватится за что-либо, а левая рука так и вовсе была сломана. Взбренувшая в голову мысль о своей возможной кончине, в случае бездействия, быстро отрезвила помутнёное сознание. Теперь, выжить – главная и единственная цель, цена достижения которой была любой. С новой силой схватившись за крепкий стволец, ему, через некоторое время, кое-как удалось выбраться из оврага, подцепившись в застрявшие камни. Обмякшее тело рухнуло на траву. Просто отдышаться. Просто... отдохнуть. Хоть немного... Предел собственных возможностей никогда не ощущался таким близким. Мысль о том, что нужно подняться, постараться найти укрытие и оказать себе первую помощь: вгоняла в апатию. И всё-таки, одно необходимо было сделать: мужчина снял с себя ремень, обернув его вокруг бедра повреждённой ноги, туго перетянув его. Это должно было остановить кровотечение и повысить вероятность выживания.       Он никогда не был из робкого десятка: трудностей не боялся, воспринимал неприятности как весёлое испытание от жизни. Вот только сейчас, ему стало действительно страшно. И не из-за возникшей проблемы как таковой, а за свою жизнь. Никакой связи, посторонней помощи: только он и лес. Он отлично знал, как нужно себя вести, но никогда не был один в своих похождениях, и думал, что прекрасно сможет справиться и в одиночку, раз обладает нужным материалом в голове. Ложь, как выяснилось.       Итан не помнил, сколько точно провёл в скитаниях. Интуитивно он догадывался, что горы должны быть неплохой зоной, где есть пусть и маленькие, но потаённые от ненасытного дождя места. Обнаруженная там, немного погодя, пещера показалась божьей милостью.       — Неужели... — хрипло сорвалось с языка.       На хромающей ноге, промокший до нитки, весь в грязи и собственной крови, еле сдерживая порыв просто свалиться на пол и больше не вставать, пострадавший вошёл внутрь. Глубоко заходить тот не планировал, лишь отсидеться и придумать, как быть дальше. Да только планы треснули сразу по прибытии, когда взор уловил тёплый свет, пятнами играющий на каменных стенах. Здесь уже кто-то был? Он мог бы попросить о помощи или хотя бы узнать дорогу отсюда. Пройдя чуть дальше, взгляд пал на стоящую в метре от него человекоподобную фигуру, что, кажется, встрепянулась от звука чужих шагов. Она была относительно невысокой, однако длинный змеевидный хвост, идущий от пояса, свернувшийся на полу большими кольцами, перетягивал на себя всё внимание. Итан мог прикинуть: метров десять в нём точно было. Длинный и массивный.       — На́га, значит... – подумал мужчина.       В их реалиях о этих существах была некоторая информация, в целом они с людьми особо не конфликтовали, особенно с категорией жителей маленьких городков или деревень. Жили гибриды чаще всего в местах не столь отдалённых, но предпочтительно где-то укромнее скоплений людей, будь то леса или тому подобное. У всех была своя территория, что устраивало обе стороны уже не один десяток лет, а подробности каких-либо происшествий на этой почве, иногда проскакивающих в новостной ленте, Итан старательно избегал, сваливая всё на то, что это: "единичные случаи и жить нужно дружно". А, впрочем, и сам он пару раз сталкивался с ними вживую в ходе экспедиций, оставив для себя лишь положительные отзывы.       Как бы то ни было, геолог, видимо, слишком сильно задумался и не заметил шокировано смотрящего незнакомца, пока тот не заговорил...