Нефритовые узы демона

⠀⠀Поселок Цайи встретил Лань Ванцзи промозглым утренним туманом и многоголосым гулом кипящей жизни. Торговцы на все лады расхваливали свой товар. Лодочники, надрывая глотки, перекрикивались с одного берега на другой. Тяжелый запах речной тины смешивался с едким духом кипящего масла, острых специй и дешевых благовоний. ⠀⠀В другое время Второй Нефрит прошел бы сквозь эту клокочущую суету бесстрастной тенью, не удостоив ее даже взглядом. Но сегодня он был здесь не как прославленный заклинатель, далекий от мирских забот, а как отчаявшийся человек, цепляющийся за последнюю, призрачную надежду. Слова целителя звучали в сознании гулким набатом, заглушая даже резкую, пульсирующую боль в исполосованной спине: «Ему необходимы светлые эмоции... Хоть что-то, способное пробудить в нем угасшую жажду жизни». ⠀⠀Выбор Лань Ванцзи пал на харчевню «Речной Дракон». Это было самое оживленное заведение в поселке, славившееся на всю округу своей простой, но вкусной домашней кухней. ⠀⠀Появление Ханьгуан-цзюня на пороге вызвало небывалый переполох. Хозяин, тучный мужчина с лоснящимся от пота лицом, при виде Второго Нефрита едва не выронил счеты и, сгибаясь в глубоком поклоне, лично выбежал встречать важного гостя. ⠀⠀— Ханьгуан-цзюнь! Какая честь! Прошу, присаживайтесь вот сюда, у окна, здесь лучший вид! ⠀⠀Он суетливо смахнул несуществующую пылинку с ближайшего стола и затараторил: ⠀⠀— Не желаете ли отведать наших фирменных блюд? У нас сегодня улов отменный! Речной карп в кисло-сладком соусе — тает во рту! А утка с хрустящей корочкой? Или, может, свинина, тушенная с… ⠀⠀— Я не голоден, — ледяным тоном оборвал его Лань Чжань. ⠀⠀— Не голодны? — растерялся хозяин. — Тогда... прикажете собрать еду с собой? ⠀⠀— Мне нужен ваш повар. ⠀⠀— Повар? — эхом переспросил мужчина. Кровь отлила от его лица, сменившись выражением такого неподдельного ужаса, словно Лань Ванцзи потребовал голову самого Верховного Заклинателя. — Ханьгуан-цзюнь, умоляю, не губите! Знаю, у старика Ню дурной характер, он груб и упрям, как осел, но... видит Небо, без него мы пропадем! Чем этот дурень прогневал благородный орден Гусу Лань? ⠀⠀— Ничем. Я пришел научиться готовить суп. Из свиных ребрышек и корня лотоса. ⠀⠀ Хозяин поперхнулся воздухом и оторопело уставился на Лань Ванцзи, нелепо открывая и закрывая рот, точь-в-точь как выброшенная на берег рыба. ⠀⠀— Ханьгуан-цзюнь... шутит? — наконец слабо выдавил он. ⠀⠀Золотистые глаза холодно блеснули. ⠀⠀— Нет. Я заплачу.

***

⠀⠀Кухня харчевни напоминала разверзшееся пекло: здесь было невыносимо жарко, тесно, пахло гарью, острыми специями и сырым мясом. Под ногами хрустели очистки, а в огромных чанах бурлило варево, извергая клубы густого пара. ⠀⠀Дядюшка Ню — так звали местного повара — оказался широкоплечим стариком с руками, похожими на корни векового дуба. Он уставился на вошедшего Лань Ванцзи с искренним недоумением, однако в его взгляде не было ни тени страха, ни раболепия, и этим он сразу же завоевал невольное уважение Второго Нефрита. ⠀⠀— Научите меня готовить суп. Из свиных ребрышек и корня лотоса, — настойчиво повторил Лань Чжань, опуская на засаленный стол увесистый мешочек с серебром. ⠀⠀— Господин заклинатель, — пробасил дядюшка Ню, вытирая потные ладони о фартук. — Да разве ж это дело для ваших рук? Давайте я сам сварганю! Такой суп будет, что язык проглотите! ⠀⠀— Нет, — отрезал Лань Ванцзи. ⠀⠀Он не собирался объяснять причины своего порыва. Истинный смысл его настойчивости был надежно спрятан в самых сокровенных уголках души — там, где жило воспоминание, заставляющее сердце сжиматься от щемящей тоски и нежности. ⠀⠀Библиотека Облачных Глубин. Вэй Ин, отбывающий очередное наказание, лениво выводит на бумаге кривые, пляшущие иероглифы. ⠀⠀— Эх, Лань Чжань, Лань Чжань... Какая же скука эти твои правила. Когда уже наконец обед? ⠀⠀Внезапно в его взгляде появляется теплая, мечтательная дымка. ⠀⠀— Знаешь, чего я сейчас хочу больше всего на свете? Не этой вашей пресной травы, от которой скоро уши вырастут, как у кролика. Я хочу суп шицзе. ⠀⠀Он откидывает голову назад, сладко улыбаясь своим мыслям. ⠀⠀— Густой, наваристый... Ребрышки и корень лотоса такие нежные, что тают на языке. А знаешь, Лань Чжань, шицзе ведь и меня учила его готовить. Весь секрет, как оказалось, в том, что нужно брать только розоватые корни и непременно с семью дырочками, но главное — готовить с любовью. Я старался, честно, но так вкусно, как у нее, все равно не вышло. Видимо, любви я все-таки недоложил! ⠀⠀Лань Ванцзи на мгновение прикрыл глаза, словно наяву слыша его звонкий, заливистый смех. Но стоило ему открыть их вновь, как наваждение рассеялось. ⠀⠀— С чего начинать? ⠀⠀— Ну... — шумно вздохнул повар, решив, что спорить с благородным заклинателем себе дороже. — С выбора корней, понятное дело. ⠀⠀Лань Чжань подошел к бамбуковой корзине, полной перепачканных в иле клубней. Не выказав ни капли брезгливости, он начал перебирать их один за другим, внимательно заглядывая в обрубленные торцы и считая отверстия. ⠀⠀Девять. ⠀⠀Слишком белый. ⠀⠀Этот тоже девять. ⠀⠀А вот у этого... кожица розовая. Семь отверстий. ⠀⠀Он аккуратно отложил корень в сторону. ⠀⠀Повар, внимательно следивший за его действиями, даже рот раскрыл от удивления. ⠀⠀— Ну и дела! Господин, да у вас глаз-алмаз! — восхитился он. — Самый верный корень выудили — семидырчатый. Для супа лучше не сыскать: он разваривается, весь вкус в себя берет. Откуда ж вы такие тонкости знаете? ⠀⠀Лань Ванцзи не ответил. Он лишь бережно провел большим пальцем по шершавому, перепачканному илом корнеплоду. ⠀⠀«Он так говорил». ⠀⠀Следующий час стал для Ханьгуан-цзюня настоящим испытанием. ⠀⠀— Не так! — в отчаянии всплеснул руками дядюшка Ню, глядя на то, как Лань Ванцзи изящным, едва уловимым движением нашинковал корень лотоса на идеально ровные, почти прозрачные ломтики. ⠀⠀— Господин, ну куда такие тонкие? Они ж как бумага — насквозь просвечивают! Куски должны быть добротными! Чтобы в рот взял — и почувствовал! Режьте... как бы это сказать... погрубее! По-домашнему! ⠀⠀Рука Лань Чжаня дрогнула и замерла. ⠀⠀По-домашнему. ⠀⠀Вся его жизнь была подчинена стремлению к совершенству. Идеальные стойки, выверенная каллиграфия, безошибочно точные ноты гуциня. Но Вэй Ину не нужна была эта ледяная безупречность. Ему нужно было простое, человеческое тепло. Ощущение дома, где прощают ошибки и любят вопреки всему. ⠀⠀Лань Ванцзи поудобнее перехватил рукоять ножа и вновь принялся за работу. ⠀⠀Брызги сока и жира оставляли уродливые пятна на белоснежных рукавах. Пот лил по спине ручьем, жгучей солью разъедая незаживающие раны от дисциплинарного кнута. Но Лань Чжань не отступал. Стоя у котла и помешивая густой бульон грубым черпаком, он беззвучно шевелил губами, повторяя инструкции повара как священную мантру: «Снять пену... Добавить специи... Огонь тише... Еще тише...» ⠀⠀— Пора снимать пробу, — подсказал дядюшка Ню. ⠀⠀Лань Ванцзи зачерпнул немного золотистого бульона и поднес ложку к губам. Вкус оказался... достойным. Насыщенным, с легкой сладостью лотоса и согревающей остротой специй. ⠀⠀Но был ли этот вкус тем самым, по которому так тосковал Вэй Ин? Рецепт был соблюден в точности, но главный ингредиент нельзя было взвесить на весах. ⠀Смог ли он вложить в этот суп достаточно любви? Лань Ванцзи не знал. Но он отдал все, что у него было. Без остатка. Вместе с приправами он растворил в горячем бульоне все свое горькое раскаяние. Всю свою бесконечную, невысказанную нежность. ⠀⠀Пусть тебе станет теплее, Вэй Ин. Пожалуйста. Пусть тебе станет хоть немного теплее. ⠀⠀— Готово. ⠀⠀Он аккуратно перелил суп в принесенный с собой горшочек из темной глины. По его ободку вилась тонкая цепочка вырезанных иероглифов. Стоило Лань Чжаню закрыть крышку, как символы замерцали холодным голубым светом: теперь время внутри горшочка остановилось, сохраняя вкус и тепло блюда до пробуждения Вэй Ина. ⠀⠀Заплатив втрое больше названной суммы, Лань Ванцзи низко, с искренней благодарностью поклонился изумленному повару и направился к выходу. ⠀⠀Покинув душную, пропитанную тяжелыми запахами харчевню, Лань Чжань полной грудью вдохнул влажный, прохладный воздух. Дождь мелкой моросью оседал на его разгоряченном лице, но не мог остудить решимости, пылающей внутри. Первое лекарство было найдено, осталось добыть остальные. ⠀⠀Лань Чжань, отбросив последние сомнения, уверенно шагнул к вывеске, на которой красовался пузатый кувшин. Именно здесь продавали любимое вино Вэй Ина — «Улыбку Императора». ⠀⠀Звякнул колокольчик над входом. Продавец, весело насвистывая незамысловатый мотив, поднял голову от прилавка. Стоило ему увидеть посетителя, как свист оборвался на высокой, фальшивой ноте. ⠀⠀— Два кувшина «Улыбки Императора». ⠀⠀— Д-два? — переспросил парень, ущипнув себя за руку, чтобы убедиться, что это не сон и перед ним действительно стоит адепт клана Лань. — Э-э... Вам? ⠀⠀— Мне, — твердо ответил Лань Чжань, выкладывая на прилавок серебро. ⠀⠀Продавец решил не испытывать судьбу лишними вопросами и молниеносно выставил перед ним два пузатых сосуда. ⠀⠀Лань Ванцзи не питал иллюзий: переступив с этой ношей порог Облачных Глубин, он нарушит одно из строжайших правил своего ордена. Но он знал и другое — для Вэй Ина это вино было не просто алкоголем. Это был вкус самой жизни. Глоток свободы. ⠀⠀Одним движением спрятав кувшины в широкий рукав, он покинул лавку, оставив продавца в глубоком недоумении чесать затылок. ⠀⠀Дальнейший путь Лань Ванцзи лежал через квартал ремесленников. У торговых рядов с музыкальными инструментами, он замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. Его взгляд зацепился за флейты, которые лежали на мягкой бархатной подложке. ⠀⠀Музыка. ⠀⠀Для Лань Чжаня Вэй Ин всегда был воплощением музыки. В юности его смех звучал как перезвон серебряных колокольчиков, а мелодии, которые он извлекал даже из наспех срезанного стебля бамбука, были полны такой неукротимой жизни, что заставляли сердце биться чаще. ⠀⠀Потом пришло время Чэньцин. Ее голос был иным — мрачным, пронзительным, леденящим душу. Эти мелодии поднимали мертвых и вселяли ужас в живых. ⠀⠀Но Чэньцин больше нет. Она осталась там, на горе Луаньцзан — утерянная в хаосе битвы или уничтоженная, как и все, что связывало Вэй Ина с темным путем. ⠀⠀Однако сама музыка не должна исчезнуть из его жизни. ⠀⠀Лань Чжань толкнул дверь лавки. Внутри пахло лаком, древесной стружкой и канифолью. Пожилой мастер, сидевший в углу за починкой эрху, поднял на вошедшего выцветшие глаза. ⠀⠀— Ханьгуан-цзюнь, — почтительно склонил он голову, узнав гостя. — Ищете новые струны для гуциня? У меня как раз есть превосходный шелк с западных гор. ⠀⠀— Флейту, — коротко отозвался Лань Ванцзи, подходя к прилавку. ⠀⠀— О! — оживился мастер. — У меня есть чудесные экземпляры. Вот, взгляните: белая яшма, золотая инкрустация, резьба в виде фениксов... Звук у неё чистый, глубокий — под стать такому благородному заклинателю, как вы. ⠀⠀Лань Чжань скользнул взглядом по этому произведению искусства. Инструмент был прекрасен. Безупречен. ⠀⠀И абсолютно не подходил Вэй Ину. ⠀⠀— Нет. Мне нужен бамбук. ⠀⠀— Бамбук? — удивился мастер, но без возражений перешел к другой полке. — Что ж, у бамбука свой голос. Немного резкий, но… искренний. ⠀⠀Он выложил на прилавок несколько лакированных флейт. ⠀⠀Пальцы Второго Нефрита замерли над инструментами. Он коснулся одного, другого... и, наконец, взял в руки простую черную флейту. ⠀⠀На конце, покачиваясь, висела алая кисточка — яркий, живой штрих, словно искра, вспыхнувшая в ночном небе. ⠀⠀Это было так похоже на него. Черное и красное. Глубина и пламя. Боль и торжество жизни. ⠀⠀— Я возьму эту. ⠀⠀Убрав флейту в мешочек цянькунь, Лань Ванцзи шагнул под сень пасмурного неба. ⠀⠀На душе стало немного спокойнее: суп согреет тело, вино притупит боль, а флейта утолит печаль. Оставалось самое сложное — найти способ укротить тот хаос, что сжигал Вэй Ина изнутри. ⠀⠀Перед тем как спуститься с гор, Лань Чжань провел несколько дней и бессонных ночей в библиотеке Облачных Глубин. Он изучил сотни свитков: трактаты о медитации, сборники очищающих мелодий, философские труды о гармонии духа. Но все они были написаны для заклинателей. Для тех, у кого есть Золотое ядро. Ни в одной книге не было сказано, как помочь обычному человеку, чья душа разорвана в клочья, а разум ищет спасения в физической боли. ⠀⠀Надежда оставалась лишь на знания простых смертных. ⠀⠀Войдя в книжную лавку, Лань Ванцзи сразу же направился к прилавку, за которым дремал сухонький старичок. ⠀⠀— Мне нужна книга. ⠀⠀Продавец встрепенулся и поспешно протер заспанные глаза. ⠀⠀— Классическая поэзия? Исторические хроники? ⠀⠀— Нет. Мне нужен трактат... об усмирении духа. ⠀⠀Старик понимающе закивал: ⠀⠀— О, тогда, может быть, буддийские сутры? Или свитки для медитаций? ⠀⠀— Нет, — Лань Чжаню было невыносимо трудно облечь в слова то, что происходило с Вэй Ином. — Человек... он ищет боли, чтобы усмирить разум. ⠀⠀Сонное выражение мигом слетело с лица торговца, и он заметно оживился. На его губах заиграла странная, многозначительная ухмылка. ⠀⠀— А-а-а, — протянул он, понизив голос до заговорщического шепота. — Понимаю, понимаю. У благородных господ свои... изысканные причуды. Хотите, значит, взять контроль в свои руки? ⠀⠀Лань Ванцзи нахмурился. Тон торговца показалось ему странным, но суть, кажется, тот уловил верно. Он действительно хотел взять контроль над происходящим в свои руки и уберечь Вэй Ина от смертельных ран. ⠀⠀— Мгм. ⠀⠀ В глазах старика заплясали сальные искорки: ⠀⠀— Только одно маленькое уточнение, молодой господин, дабы не ошибиться с выбором... трактата. Речь о мужчине или о женщине? ⠀⠀— О мужчине. ⠀⠀— Есть у меня как раз то, что вы ищете. Редкий экземпляр, только вчера привезли из столицы. ⠀⠀Старик нырнул под прилавок и достал оттуда книгу в строгой синей обложке. Название гласило: «Шелковые узы: искусство подчинения». ⠀⠀— Здесь описаны самые надежные методы, — подмигнул продавец, любовно поглаживая корешок. — Все безопасно, если следовать инструкциям. Ваш... сердечный друг останется доволен. ⠀⠀ Лань Ванцзи, стремясь поскорее закончить этот непонятный разговор, даже не стал заглядывать внутрь книги. Само название — «Искусство подчинения» — показалось ему многообещающим. Именно в этом так отчаянно нуждался Вэй Ин: подчинить хаос, бушующий в сердце, и заставить умолкнуть внутренних демонов. ⠀⠀— Я беру. ⠀⠀— Заходите еще, господин! — донеслось в спину. — Если понадобятся... кхм... приспособления, я подскажу, где искать!

***

⠀⠀Шум торговых рядов остался позади. Погруженный в свои мысли, Лань Чжань не сразу заметил, как из бокового переулка выскочила юркая тень. ⠀⠀Что-то маленькое и живое с размаху врезалось в его ногу и тут же намертво вцепилось в белоснежные одежды чумазыми ручонками. ⠀⠀Лань Ванцзи замер и медленно опустил взгляд. ⠀⠀На его ноге, обхватив ее, словно спасительное дерево, висел ребенок. ⠀⠀Его лицо было настолько перепачкано сажей и дорожной пылью, что черты едва угадывались. Но из-под слоя грязи на Лань Чжаня смотрели огромные, испуганные и до боли знакомые глаза. ⠀⠀— А-Юань?.. ⠀⠀Малыш задрал голову, громко шмыгнул носом и, расплывшись в робкой улыбке, еще крепче прижался щекой к его ноге. ⠀⠀— А кто такой А-Юань? — радостно пискнул он. ⠀⠀— А ну стой! Куда побежал, негодник?! ⠀⠀Из того же переулка вылетела девчонка постарше. Щуплая, с растрепанными волосами и длинной бамбуковой палкой в руках, которой она ловко прощупывала дорогу перед собой. Ее белесые глаза смотрели в пустоту, но двигалась она с поразительной уверенностью. ⠀⠀— Эй, мелкий! — звонко крикнула она, сердито стукнув палкой по земле. — Ты опять повис на каком-то благородном господине? А ну отцепись сейчас же! Нас ведь снова из-за тебя поколотят! ⠀⠀Она подбежала к Лань Ванцзи и картинно пошарила рукой в воздухе, делая вид, что пытается нащупать плечо мальчика. ⠀⠀— Простите его, господин! — затараторила она, тут же заслоняя собой малыша. — Он еще маленький, ничего не понимает! Мы уже уходим! ⠀⠀Лань Чжань медленно опустился на одно колено. Он протянул руку и осторожно коснулся чумазой щеки А-Юаня. Мальчик не отстранился, лишь доверчиво моргнул. Он явно не узнавал Ханьгуан-цзюня, но инстинктивно чувствовал в нем что-то родное и безопасное. ⠀⠀— Как вы здесь оказались? ⠀⠀А-Цин мигом сообразила: бить их не будут. А вот поживиться за счет благородного господина очень даже можно. ⠀⠀— Ох, это долгая история! ⠀⠀Она демонстративно потерла впалый живот, который тут же подтвердил её слова громким, жалобным урчанием. ⠀⠀— Слишком длинная, чтобы рассказывать её на голодный желудок, — А-Цин потянула носом, безошибочно поворачивая голову на запах специй, доносившийся из ближайшей харчевни. — Если хочешь услышать правду, сначала накорми нас! Закажи мяса, риса, да побольше! И супа горячего! И сладостей для мелкого, а то погляди — одни кости да кожа! ⠀⠀Она скрестила руки на груди и деловито добавила: ⠀⠀— Вот когда я наемся досыта, тогда, может быть, память ко мне и вернется. Идет? ⠀⠀Лань Ванцзи пристально посмотрел в глаза маленькой плутовки, которая так бойко торговалась за обед для себя и ребенка, и в его взгляде промелькнул отблеск мимолетной оттепели. Он подхватил А-Юаня на руки и молча направился к дверям харчевни. ⠀⠀ ⠀⠀Пару слов от автора: Наконец-то хоть что-то в этой версии событий пошло лучше, чем в каноне. Мы спасли еще одного ребенка! А-Цин, солнышко, обещаю, в моем мире ты будешь жить долго и счастливо! ⠀⠀Делитесь своими теориями, как А-Юань спасся с Могильных Курганов и как познакомился с А-Цин. ⠀⠀Время занимательных фактов! ⠀⠀А вы знали, что в Китае действительно различают два основных вида корня лотоса? ⠀⠀• С 7 отверстиями: ⠀⠀Крахмалистый — идеально подходит для супов и тушения (во время варки становится мягким и рыхлым). ⠀⠀• С 9 отверстиями: ⠀⠀Хрустящий и сочный — используется только для салатов и жарки (в супе не разварится и останется жестким).