II
31 октября 2025 г., 14:46
— Ник! — смутно слышал он голос подруги, зовущей его откуда-то издали. — Ник!
Он так хотел ей ответить, но усталость и уютная тьма липкой паутиной опутали его сознание, удерживая в своей хватке. Но всё же, собравшись с силами, Ник медленно открыл глаза и увидел над собой потолок. Он понял, что лежит в зале на диване. А затем маленькое ушастое торнадо налетело на него и заключило в цепкие объятия.
— Ник!!! — радостно воскликнула Джуди. — Ох, Ник... я так переживала!
— Джу, воздух... — прохрипел несчастный лис, когда крольчиха нечаянно сдавила ему рёбра.
— Ой, прости, — мигом отстранилась та, подняв на него жалобные фиалковые глаза. — Я уже и не знала, что мне думать.
Увидев её заплаканные глаза, Ник одарил её своей фирменной ухмылкой и сказал своё коронное:
— Вы, кролики, сентиментальные — всё на эмоциях.
Джуди стыдливо опрокинула уши и тихо засмеялась.
— А ты любитель пугать, офицер Уайлд! — подколола она в ответ.
Ник осмотрел себя и нащупал под окровавленным пятном на рубашке свежий бинт, затем посмотрел на неё с вопросом.
— Ты потерял сознание, и мне пришлось тебя перетащить из подвала на диван, — вздохнув, пояснила Хоппс. — Я быстро обработала твои раны, так что крови ты потерял совсем немного. Тем не менее, я на всякий думала, что надо бы скорую вызвать, как вариант, хотя раны и не глубокие...
Ник нахмурился, уставившись на неё с недоумением и, можно сказать, изумлением, но затем прокрутил у себя в голове всё то, что произошло до потери сознания, и его зелёные глаза расширились от ужаса.
— Сколько я был в отключке? — резко выпалил он, приподнявшись на локте.
— Минут пятнадцать, наверное... — предположила крольчиха. — Я вообще-то не считала...
— А пантера? Где пантера? — вспомнил лис.
Джуди набрала полные лёгкие воздуха.
— Я подстрелила его дротиками, — отчеканила она. — Он должен был потерять сознание за это время. Ник, что там произошло?
Уайлд лишь нахмурился ещё больше, когда ужасная догадка пришла ему в голову.
— Джу, — начал он. — То, что ты там видела, и то, что на меня напало, вовсе не обычный преступник. Это — одичавший зверь!
— Одичавший зверь?! — в шоке округлив глаза, неверяще повторила та. — Но как? Откуда? Их же не осталось после ареста мисс Барашкис. Ник, мы их всех вылечили! Как такое могло случиться?
— Я не знаю...
— И как он мог оказаться в нашем доме?
— Я не знаю! — рявкнув, повторил он и рыкнул на мигом замолчавшую в тревоге крольчиху.
Поняв, что переборщил, Ник вздохнул и напустил спокойный вид.
— Я не знаю, что случилось и откуда взялся этот одичавший зверь, — сказал он. — Но я точно знаю, что нам надо с ним разобраться и изловить его.
— Но как? — спросила Хоппс. — Мы не можем спуститься туда и угодить ему в пасть, Ник. Это же западня!
— Я спущусь, — твёрдо заявил лис, а затем скинул с себя одеяло и сел, скривившись от боли. — И если твои дротики на него подействовали, он должен уже давно спать. Пятнадцати минут, что я дремал, должно хватить на эффект...
— Что? Ник, я тебя не пущу туда! — решительно воскликнула крольчиха, выставив вперёд лапы, а её розовый носик снова задёргался.
— А что, ты пойдёшь? — фыркнул Ник.
— Лучше уж так, чем он тебя окончательно добьёт, — вздёрнула нос она. — Ты себя-то видел? Тебе нужно скорую вызвать...
— Не нужно мне скорую вызывать — я отлично себя чувствую, — заявил он.
— По тебе так и видно, — сардонически усмехнулась Джуди. — Ты едва пережил нападение, так что тебе нужен отдых. А вот я могу спуститься туда! Тем более, если он уснул...
— Если он не дремлет, то ты ему на один зуб сгодишься! — напомнил лис. — К тому же, травоядные плохо ориентируются в темноте...
— При чём здесь темнота, когда в подсобке лампочка есть? — не поняла Хоппс.
— Лампочка может и есть, но вот свет не работает, — констатировал рыжий. — Я тебе не говорил, да? Ну вот теперь ты знаешь.
— Лампочка не работает? — удивилась та и замолчала.
Прошло несколько секунд, прежде чем крольчиха вздохнула и сказала:
— Тогда я пойду с тобой. Только не смей отказываться!
Поняв, что упрямую Джуди ему не переубедить, Ник пожал плечами.
— Хорошо. Только будь осторожна, — сказал он, затем добавив: — И не говори, что я тебя не предупреждал! А ещё лучше будет вызвать наряд.
— О, кстати! — встрепенулась Джуди и пошла было за телефоном.
Но в тот же миг жёлтый свет резко погас, и в доме стало черным-черно, и полицейские замерли, оказавшись в кромешной тьме.
— Ник, — протянула крольчиха, застывшая статуей. — Это трансформатор?
— Я... не думаю, — сглотнул он.
Джуди развернулась к нему и опустила уши.
— И что теперь делать? — тихо спросила она. — Сеть пропала, всё на электричестве.
— А мобильная связь? — с надеждой произнёс лис.
Крольчиха нехотя призналась:
— Я... забыла закинуть на счёт.
— И я тоже пуст, — заметил Ник, и его уши прижались к голове.
Ведь теперь они оба осознали то, что остались в тёмном доме один на один с монстром, который может с ними сделать всё, что угодно. Пошарив лапой в шкафу в коридоре, Джуди достала фонарь и включила его. Белый луч света вырвал из темноты её с Ником фигуры, после чего крольчиха двинулась вперёд, освещая путь. Яркий круглый луч фонаря выхватывал предметы и очертания в доме, одновременно сгущая тени вокруг себя.
Наконец, покинув зал и пройдя мимо кухни через коридор, они остановились перед запертой дверью, ведущей в кладовую. Ник переглянулся с Джуди, после чего подошёл к двери и открыл её с тем же противным пронзительным визгом. Перед ними открылась гигантская, зияющая чёрная пасть подсобки, напоминавшая сейчас бескрайнюю бездну. Длинные чуткие уши крольчихи ясно улавливали учащённое сердцебиение лиса, но что она могла поделать? Джуди и самой было страшно.
Фонарь осветил хлипкие ступеньки, но не мог разогнать тьму, стоявшую чёрной стеной перед ними. Казалось, что снизу ничего, кроме бездны, нет, и они шагнут и упадут в никуда, стоит ребятам преодолеть эту лестницу. Но наконец, они двинулись вниз.
Мельчайшие пылинки серебрились в свете фонаря. Ник и Джуди осторожно ступали по ступенькам, с каждым шагом спускаясь в ловушку. Крольчиха держала пистолет наготове, крепко сжимая рукоять в одной лапе, пока фонарь находился в другой.
Дыхание обоих было прерывистым и поверхностным, обоих напарников знобило от мелкой неконтролируемой дрожи. Но вот, они спустились. Джуди посветила фонарём по сторонам, позволяя и себе, и Нику, осматривать всё вокруг них. Ник скривился от сладостного запаха, витавшего в воздухе. Его не чуяли травоядные вроде Джуди, но вполне явственно ощущали хищники вроде него. Даже живущий в невесть каком поколении в цивилизованном обществе Ник не мог проигнорировать внутреннее чутьё на такой аромат.
Это основано на его инстинктах, и как бы давно они не дремали в его подсознании, от них нельзя было никуда деться. Это было заложено в нём на генетическом уровне. А потому, стоило Нику учуять этот запах, как некогда дремавшие инстинкты, ждавшие своего часа, пробудились. Тем более, что смертельно опасное сражение с одичавшим зверем, через которое он прошёл, обострило его собственные инстинкты до предела.
В воздухе витал пряный запах крови, наполнявший помещение. Ник ни с чем бы не спутал этот тонкий аромат, сводивший его с ума и щекотавший ему нос. А учитывая, что драка с пантерой частично уже сдвинула его рассудок, Ник прилагал огромные усилия, лишь бы держать себя в лапах. Запах крови опьянял его, и Уайлда ужасало то, что ему вообще стали приходить в голову такие мысли!
— Ник, смотри! — шепнула ему крольчиха.
Она посветила на тёмные пятнышки, блеснувшие в белом свете на каменистом полу.
— Кровь, — ахнул рыжий, следуя за ней.
Теперь понятно, почему он учуял её запах в помещении. Луч фонаря показал целую цепочку тёмных капель, каждая следующая крупнее предыдущей, которые уводили куда-то вдаль. Напарники шли, прижимая уши. Они в любой момент ожидали нападения — некоего внезапного прыжка из темноты, который вполне мог стать для них последним.
Капли крови — ориентир для двух офицеров, — частым пунктиром отмечали путь, по которому прошёл чёрный леопард. Каждую секунду напарники ждали подвоха, но всё было по-прежнему тихо. Лишь бешеное сердцебиение Ника, улавливаемое её ушами, в какой-то мере нарушало тишину, как и её собственное колотящееся сердце. Но с каждым шагом Ник и Джуди шли всё увереннее вперёд.
Кровавый пунктир стал более частым, но и капли крови становились всё больше, напоминая небольшие тёмные лужицы, а это наводило друзей на некие подозрения. Наконец, что-то поменялось в обстановке. Было всё так же тихо, но вот напарники наткнулись на целый кровавый шлейф. Кровь была размазана свежей алой дорожкой по серому полу, словно бы раненую пантеру волокли по земле. Или же леопард сам полз от... бессилия?
Догадываясь, что бы это могло значить, Ник и Джуди ускорили шаг, преодолели оставшийся путь и завернули за угол, и тут с губ крольчихи сорвался сдавленный вопль, от которого вздрогнул её рыжий напарник. Впрочем, тот и сам испуганно ахнул представленному зрелищу. Догадки, навеянные сначала всё более укрупнявшимися каплями крови, а затем и кровавым шлейфом, наконец подтвердились, и всё встало на свои места.
Потому что сначала они увидели следы пантеры, а теперь наткнулись на саму пантеру. Угольно-чёрный зверь лежал в большой луже собственной крови, посеребренный дрожащим белым лучом фонаря.
— Нет... — сипло выдохнул Ник Уайлд, отойдя на шаг. — Это же я... Это же я его...
Джуди обернулась к нему и увидела, как он в непритворном ужасе разглядывает свои дрожащие лапы, словно увидел их обагрёнными чужой кровью.
— Ник, успокойся, — попросила Хоппс, которой не нравились перемены в его настроении и поведении. — Успокойся... Слышишь меня? Возьми себя в лапы!
Лис, выглядевший как затравленный зверь, посмотрел на Джуди и видя её и без того перепуганную морду, вернулся в реальность.
— Ты ни в чём не виноват, — твёрдо сказала ему крольчиха, глядя ему прямо в глаза. — Слышишь? Всё будет хорошо, Ник. Всё обойдётся.
Её слова отрезвили запуганного лиса и обнадёжили его, и усилием одной лишь воли Ник подавил в себе нарастающую панику. Так что они вдвоём вернулись к осмотру трупа.
На нём была вполне обычная гражданская одежда, если не считать того, что она превратилась в лохмотья и знатно поизносилась. Бог знает, сколько времени он провёл в таком состоянии, будучи незамеченным.
Но почему он одичал? Был ли он диким во времена гражданской смуты, или он одичал по какой-то совсем другой причине, и мисс Барашкис не имеет к нему отношения? Хотелось бы верить в иное, но как он оказался в их доме? Давно ли он жил в кладовой, или же он недавний гость? И куда он пытался уползти, судя по тому, куда направлено его вытянутое тело, лежащее в собственной крови? Просто ли он пытался спрятаться, или же...
Словно по чьёму-то наущению, крольчиха подняла фонарь и посветила вперёд. Ник и Джуди синхронно ахнули, когда увидели огромную дыру, зиявшую в стене, которая выходила на улицу. В неё легко бы поместились звери крупнее степного волка, поэтому коллеги просто прошли через пробоину и вышли во двор своего же дома. Они оказались под ночным небом, на котором безмятежно мерцали звёзды.
Трава на их ухоженном газоне была сильно помята и следы обрывались на белом заборе, часть которого была разнесена в щепки. Но за забором... происходила какая-то суматоха.
С улицы доносились испуганные вопли и паникующие голоса, смешивавшиеся с яростным рычанием в невыносимую какофонию звуков. Повсюду выли полицейские сирены. Джуди медленно прошла через повреждённый забор и с вырвавшимся воплем приложила лапки ко рту — ужас исказил её морду.
Наследственная склонность к древним инстинктам, дремавшим в каждом жителе Зверополиса, хищном или травоядном, под бетонной плитой цивилизации, дождалась своего часа и вырвалась на свободу.
— Эволюция эволюцией, но внутри мы всё те же животные, — когда-то сказал ей мистер Биг.
И сейчас его слова были очень кстати, найдя своё конкретное воплощение в реальности. Со временем после тех трагических событий, когда мисс Барашкис управляла Зверополисом и использовала «ночные горлодёры», чтобы заставлять хищников дичать, Ник и Джуди переехали жить в благополучный пригород, который был довольно дружелюбным к новоприбывшим.
И вот сейчас этот пригород изменился до неузнаваемости, взорвавшись кровавым побоищем. Хищники и травоядные, самки и самцы — все сорвали с себя маску цивилизованности и превратились в стадо жадных до крови психопатов, на глазах у Джуди яростно рвущих друг друга на части когтями и клыками, а красно-синие мерцания полицейских сирен, поочерёдно окрашивавшие залитые кровью и заваленные трупами улицы лишь добавляли некой неестественности к происходящему, будто бы разворачивавшемуся в кошмарном сне.
И вдруг Ник, который всё это время держался, хотя и в нём нападение одичавшего собрата по классификации пробудило дремавшие инстинкты, незаметно подкрался к Джуди, которая была слишком поглощена происходящим, чтобы среагировать. Ник изменился: зрачки его глаз расширились и поглотили изумрудную радужку, от чего его глаза были не зелёными, а смолисто-чёрными, блестевшими в свете улицы, как у одичавшего хищника.
Впрочем, и Джуди тоже изменилась — зрелище, к которому она была не готова, поглотило всё её существо и надломило психику. Этот Хэллоуин сегодня свёл с ума всех — и хищников, и травоядных.
Но и у Ника и Джуди он одинаково, хотя и по-разному подвинул рассудок, задув его, словно пламя свечи...
