Дикая магия и сердце дракона

Когда я смогла разлепить веки, первое, что увидела, были одеяла. Те самые, что я сама раскладывала перед ритуалом. Все слегка расплывалось, но ни боли, ни тяжести, ни следа от того, что темная энергия хоть на мгновение прошла через меня. А рядом не было ни Ардена, ни Нары. Я поднялась на локтях, прислушиваясь к собственному телу. Легкая усталость — да. Но никаких последствий от того, что должно могло отравить мою собственную магию. Маленькие когти цокнули по полу. Нара возникла будто из воздуха, шустро подошла и у моих ног уронила блестящий камушек, потиравшись мордочкой о мою ногу. «Ну наконец проснулась», — проворчала она с довольным урчанием. — Беспокоилась за меня, моя хорошая? — я присела, подхватила её и начала чесать за ушком. «Переживала, — подтвердила она. — Но это ничто по сравнению с тем, как переживал дракон». — Арден? — Я поперхнулась. «Он самый. Как только ты свалилась, подтянул тебя к себе и держал так, будто боялся потерять. А потом, когда смог подняться, вытянул из тебя всю тьму, что мог. А после… — она повернула головку в сторону угла каюты. — Носился по кораблю, как ошпаренный, пока не нашел тебе еды». Там, куда она показывала, стоял импровизированный поднос: еда в контейнере и термос с горячим чаем. Я набросилась на еду почти зверски — в контейнере оказалось ароматное жаркое из рыбы и овощей в неизвестном мне соусе. Я съела всё до последней капли и, прикрыв глаза, с удовольствием прислонилась к стене. Но меня словно кольнуло... корабль не качало. Я открыла глаза, прислушалась, никакой качки. Собравшись, я поднялась на палубу. Там уже кипела жизнь: сновали какие-то люди — явно портовые работники, разгружая ящики, перекрикивая друг друга. Мы стояли в порту. Я подошла к борту, оперлась о деревянное ограждение и стала разглядывать людей внизу. Взгляд за что то зацепился. На секунду я не узнала его: непривычный цвет волос, смягченные черты — иллюзия работала исправно. Но походку я узнала сразу, такая твердая и уверенная. Он поднял голову. Я вскинула руку и замахала, чтобы привлечь внимание. Мгновение — и его взгляд нашел меня. Когда он прямо повернулся лицом к кораблю, я улыбнулась, и последний раз махнула, прежде чем сорваться с места и побежать к спуску на причал. Ступив на твердую землю, я успела сделать всего один шаг, прежде чем сильные руки подхватили меня, словно я ничего не весила, подняли и закружили. Воздух вокруг стал лёгким, даже сияющим. Я рассмеялась и когда он меня поставил, тут же отстранившись. — Ты выглядишь лучше, чем я ожидал, — сказал он, с легкой улыбкой. — Почти сияешь. — Это всё ты, — ответила ты легко, будто бы шутя. Он коротко выдохнул, и улыбнувшись чуть шире, легко покачал головой. — Пойдём, — сказал он, слегка касаясь моей руки. — Разомни ноги. И мне полезно будет. Мы вышли дальше поселения, в сторону леса на тропу, где камни чуть блестели от россыпи капель, а ветер цеплялся за ткань плаща, как игривый воришка. Арден шёл рядом медленно, будто подстраивался под мой шаг, хотя делал вид, что просто ленится. — Чувствуешь себя спокойнее, стоя на твердой земле? — хотела я подколоть его. — Честно, — сказал он спустя минуту, — мне… легче дышится, когда вижу, что ты в порядке. Я улыбнулась, и в этот момент треск ветки вывел нас обоих из тишины. У дороги, прямо у корней искривлённой ели, сидел подросток. Худой, взъерошенный, с грязью на щеках и дрожащими руками. При виде нас, он попытался закрыть ногу, но я успела увидеть порванную штанину и кровь на ней. Он поднял взгляд — настороженный, как у зверя, прижатого к стене. Арден тихо выругался себе под нос. — Прекрасно. Просто чудесно. Рано радовался спокойной прогулке. я уже шагнула вперёд. — Подожди, — бросил он, но без обычной резкости. Скорее устало. — Это не наша проблема. Я обернулась к нему, и что-то в моем взгляде заставило его сомкнуть губы. — Арден. Он один. И ему больно. — Их всегда «один», пока не появляются ещё пятеро из-за кустов, — проворчал он. — И всем им, разумеется, «больно». Но я уже присела рядом с мальчиком. — Привет. Скажи… что случилось? Подросток сглотнул. Голос у него сорванный, испуганный. — Они… забрали мою сестру. Я пытался… — он мотнул головой, как будто отгонял память. — Я остался позади. Ногу… вывернул. Моё сердце болезненно сжалось. За спиной Арден коротко втянул дыхание. Я знала этот звук: это он взвешивал, стоит ли спорить с моим желанием помочь или просто смириться. — Послушай, — сказал он наконец. — Если мы встрянем, путь затянется. И мы можем не успеть обратно на корабль. — Это ребёнок. И у него пропала сестра. Ты правда хочешь пройти мимо? Он прикрыл глаза на пару секунд, будто мысленно стучался головой о стену. — Ты когда-нибудь сделаешь выбор, который не ведёт нас в неприятности? — Возможно. Но точно не сегодня. Арден прикрыл глаза на секунду, будто считая до трёх. — Хорошо. Но я официально заявляю, что это плохая идея, — сказал он, подходя ближе. — И если за этим мальчишкой действительно кто-то охотится… мне снова придется оттаскивать тебя от неприятностей. Подросток вскинулся, испуганный, но Арден уже стал чуть мягче. — Ладно, — буркнул он. — Покажи ногу. И расскажешь всё с самого начала. Я коснулась его плеча, благодарно, едва-едва. И Арден — притворяясь, что не заметил — всё же встал ближе ко мне. Он подошёл ближе, опустился рядом со мной и кивнул мальчишке. — Покажи ногу. И начинай с начала. Всё. Откуда они появились, как выглядели, куда ушли. Я улыбнулась ему тихо, почти незаметно. Мальчишка рассказал всё сдавленным голосом, будто каждое слово царапало горло. Они с сестрой шли в соседнюю деревню к родственнице — больше у них никого не было. Мать умерла, и дети тянули свой мир вдвоём, как могли. По дороге их настигла группа «торговцев» — так они представились. Доброжелательные, улыбчивые, с парой мешков, которые щедро показывали, пока дети не присоединились. А потом… на привале забрали их вещи. А потом решили, что этого мало. Взяли девочку. «Нужна помощь», «ты подождёшь», «мы недалеко» — вот и вся ложь, которой они прикрылись. Мальчишка попытался догнать, но кто-то метнул в него камень, и он полетел в овраг, вывихнув ногу. Чем дальше он рассказывал, тем мрачнее становилось лицо Ардена. Магия иллюзии скрывала его черты, но настоящая эмоция рвалась сквозь неё, как огонь под тонкой тканью. Он терпеть не мог трусов, лжецов и тех, кто трогает тех, кто младше и слабее. Когда мальчик замолчал, Арден поднялся, посмотрел на меня — взглядом, от которого дрожит воздух. — Как я и обещал, при следующей встрече с разбойниками ты покажешь свои навыки. Тем более оружие мы тебе купили. — Но я не взяла кинжалы! — возмутилась я. — Ничего страшного, — он скривил губы в хищной усмешке. — Зато я взял. Он достал пару кинжалов из голенищ сапог и ещё один — из-за пояса, будто достаёт сладости из тайной коробочки. Я, вздохнув, приняла их. Мы оставили мальчишку там же, укрыв его ветками, чтобы никто не заметил. Арден запомнил направление, и мы сорвались с места почти без слов. По дороге он кидал мне короткие подсказки: — Не подставляй бок. — Левую руку ближе к корпусу. — Если что-то летит — уворачивайся, а не думай. — И не держи дыхание, ведьмочка. Я удивлялась. Как он умудряется говорить и бежать в таком темпе? Его дыхание едва ускорилось. Моё превращалось в порывистый хрип, будто я спорила с самим ветром. Спереди показались человеческие силуэты. Шесть человек. Двое волокли на руках что-то завёрнутое в одеяло. Сердце болезненно стукнуло — девочка. Арден поднял ладонь и замедлил шаг. Уголком губ хищно усмехнулся. — Ну что, ведьмочка. Твой звёздный час настал. Сияй. — Он даже сделал жест, будто представлял меня воображаемой публике. — И главное никакой магии сейчас. Я сглотнула, вдохнула, потрясла руками, разгоняя дрожь. — Ладно… ладно! — сказала себе. — Поехали. Я сорвалась вперёд. Первые несколько шагов — отчаянная решимость. Я метнула кинжал — целилась под колено, как учил Арден, но попала чуть ниже. Критично? Нет. Он взвыл и рухнул, хватаясь за ногу. Его товарищи обернулись не сразу, и это было моей наградой. Я метнула второй кинжал — в плечо ближайшему. Тот споткнулся, заорал, выронив мешок. — Что за… — послышался чей-то грубый голос. А я уже была рядом. Третий кинжал остался в руке. Я врезалась в первого попавшегося мужчину, ударила рукоятью по скуле — он захрипел и согнулся. Следующий махнул дубиной, я нырнула под удар, чувствуя, как воздух режет кожу, и полоснула его по бедру. Крики, ругань, хаос. Сердце грохотало где-то в висках, мир стал узким коридором действий: удар, шаг, уклон, взмах. Я справилась с четырьмя. Пятого ранила, но он выронил девочку и попятился. И я расслабилась слишком рано. Сзади раздался хриплый смешок. Я обернулась — поздно. Мужчина с кинжалом уже замахивался мне в спину. И вдруг. Глухой удар. Мужчина рухнул вперёд, как мешок с мукой, лицом в землю. За ним стоял Арден, опуская кулак, будто только что прихлопнул назойливую муху. — Я же говорил, — сказал он насмешливо, — не отвлекайся, пока все не лежат. Я выдохнула. Ноги дрожали. — Спасибо… — прошептала я. Он подошёл ближе, взял мой подбородок пальцами и слегка приподнял лицо. — Это было хорошо. Для первого боя — отличная работа. Но я всё равно буду рядом, пока не будет достаточно навыков. — Это был стратегический хаос! — возмутилась я. — Конечно был. Он улыбнулся — чуть, но искренне — и пошёл проверять девочку. А я стояла посреди поляны, с дрожащими руками и горящим сердцем, чувствуя одно: я впервые по-настоящему сражалась. Не убегала, заметая следы, а действительно сражалась. И выиграла.