Ветра изменчивой судьбы

Нарнир медленно выступил вперёд, оценивая ситуацию. За поворотом тропы, у входа в пещеру, двое полудраконов сидели на корточках, перебирая разноцветные камни, разложенные на плоском валуне. Их чешуйчатые спины поблескивали в полуденном солнце, а хвосты нервно подёргивались. Рядом с ними лежали остатки какого-то зверя — видимо, их недавняя добыча. — Они не слишком агрессивны, — прошептал Нарнир, опускаясь на одно колено и изучая местность. — Слева от входа есть скальный уступ. Если Брика сможет забраться туда и сыграть на своей арфе, мы могли бы отвлечь их внимание. Здесь узкий участок тропы — идеальное место для обороны, если придётся сдерживать их натиск. Инквизитор повернулся к своим спутникам: — Они всё ещё люди внутри. Жертвы проклятия, как и вы, — кивнул он Теодору и Азуриону. — Нам не обязательно их убивать. Возможно, мы сможем пройти мимо или обезвредить их без кровопролития. Полька кивнула, соглашаясь: — Получится ли у меня усыпить полудраконов? — она начала бормотать слова заклинания, концентрируясь на смеси трав в своём мешочке. — Но будьте начеку, — предупредила тифлинг. Внезапно порыв ветра изменил направление, и запах группы достиг чувствительных ноздрей полудраконов. Оба существа резко повернули головы, их зрачки сузились до вертикальных щелей. Один из них, более крупный, с синей чешуёй, покрывающей большую часть тела, издал предупреждающий рык. — Слишком поздно для скрытного подхода, — прошипел Азурион, инстинктивно принимая защитную стойку. Крупный полудракон сделал рывок в их сторону, но не атаковал сразу, а встал, раскачиваясь и принюхиваясь. — Люди... и... свои? — прорычал он ломаным голосом, в котором смешались человеческие интонации и драконье шипение. Полька завершила заклинание, но вместо того, чтобы подействовать на полудраконов, энергия магии отразилась от их чешуи и ударила обратно. Тифлинг вскрикнула от неожиданности, когда магический отпор сотряс её тело, на мгновение парализовав. — Моя магия... они защищены! — выдохнула она, пошатнувшись. Брика быстро дёрнула струны своей арфы, и неожиданно мелодия вплелась в витающую в воздухе магию. Полудраконы замерли, их глаза расширились, а рычание стихло. — Работает! — прошептала гномка, не прекращая играть. — Но ненадолго. Нужно что-то придумать! Нарнир быстро оценил ситуацию и встал перед полудраконами, опустив меч. — Мы пришли не вредить вам, — произнёс он громким, чётким голосом. — Мы здесь, чтобы найти алтарь Очищения. Помочь вам и нашим друзьям. Он указал на Теодора и Азуриона, чья частичная трансформация была очевидна. Полудраконы переглянулись, в их глазах промелькнуло что-то человеческое — узнавание, понимание. — Алтарь... глубоко, — с трудом выговорил синий полудракон. — Стражи... не пус-с-стят. — Почему? — спросил Теодор, делая шаг вперёд. — Ключ... нужен ключ, — прошипел второй полудракон, меньше размером, с зеленоватым отливом чешуи. — Мас-с-стер... сказал... недостойные не войдут. — Мастер? — Азурион подался вперёд. — Бирюзовый Мастер жив? Оба полудракона издали странный звук, похожий на смех. — Не жив... не мёртв... — синий полудракон указал когтистой лапой вглубь пещеры. — Сам... увидишь. Брика продолжала играть, но её пальцы начали уставать. — Нам нужно решать быстрее, — прошептала она. — Магия музыки не будет действовать вечно. Полька, оправившись от магического отката, достала из своей сумки небольшой мешочек. — У нас есть шипоцвет, — она показала синие лепестки. — Если они позволят нам пройти, мы оставим им это... в качестве... платы за проход? Глаза полудраконов расширились при виде цветов, их ноздри затрепетали. — Шипоцвет... — синий полудракон сделал шаг назад. — Проходите... но быстро. Стражи глубже... не так... понимающие. Перед группой открылся тёмный зев пещеры. Впереди их ждала неизвестность, таинственные стражи и загадочный "не живой и не мёртвый" Мастер. Но первое препятствие было преодолено без пролития крови, доказав, что даже в полудраконах осталась частица человечности.