Фиолетовые крылья над лесом

Навстречу рассвету они двинулись сквозь звенящую тишину леса, где первые лучи солнца, словно кисти художника, окрашивали листву в нежные фиолетовые тона. Хлоя перехватила лямку рюкзака, из недр которого доносился гремящий перезвон её "снаряжения": надёжный нож, потёртый блокнот, пара наливных яблок и подозрительно хрустящий свёрток с печеньем. Аромат прелой листвы смешивался с запахом свежей хвои, рисуя в воздухе пьянящую картину пробуждающегося леса. — Ты уверена, что тебе этого хватит? — недоверчиво оглядывая её поклажу, спросил Минхо. В его голосе сквозило беспокойство, контрастирующее с беззаботным видом Хлои. — Абсолютно! Настоящему герою всегда необходим провиант и бумага для записи подвигов, — с непоколебимой уверенностью заявила она. Её глаза искрились озорством, словно предвкушая предстоящие приключения. Минхо лишь закатил глаза. — Иногда мне кажется, что ты нарочно шутишь, когда это совсем не к месту. — А мне кажется, что ты слишком серьёзен. Знаешь, это вредно для цвета лица, — с хитрой улыбкой парировала Хлоя. Первое испытание не заставило себя долго ждать. Через пару часов они вышли к озеру, поверхность которого была неподвижна, словно огромное зеркало, отражающее небо и окружающие деревья. Прохладный воздух, насыщенный запахом тины, ударил в лицо. Стоило Хлое наклониться, чтобы увидеть своё отражение, как в зеркальной глади вместо её лица возникла другая картина – маленькая девочка с огромными, полными тоски глазами. — Мама… не уходи… — прошептал призрак отражения, и сердце Хлои бешено заколотилось. Она резко отпрянула, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Это всего лишь иллюзии, — спокойно произнёс Минхо, заметив её испуг. — Озеро показывает то, чего мы боимся больше всего. Он сделал шаг вперёд и заглянул в воду. В отражении он увидел себя – одинокого, окружённого мёртвым, безжизненным лесом, где даже бабочки не смели порхать. Минхо нахмурился и отвернулся, словно отгоняя наваждение. — Идём дальше. Хлоя, поколебавшись, тихо проговорила: — Ты не один. Он взглянул на неё, но ничего не ответил, лишь едва заметно кивнул и двинулся вперёд. Следующим препятствием стала чаща, густо переплетённая лианами. На первый взгляд – обычные растения, но стоило подойти ближе, как они оживали, словно змеи, и пытались схватить Хлою своими цепкими объятиями. — Ай! — воскликнула она, когда зелёные "руки" обвились вокруг её ног, сжимая лодыжки. — Минхо, я что, теперь десерт для этих ботанических чудовищ?! — Не двигайся! — крикнул он в ответ и взмахнул мечом, разрубая лианы, словно нити паутины. Освобождённая от пут, Хлоя потеряла равновесие и рухнула прямо на Минхо, сбив его с ног. Они повалились на землю, и какое-то время просто смотрели друг на друга с расстояния в пару дюймов. В воздухе витал аромат влажной земли и скошенной травы. — Ты тяжёлая, — пробормотал Минхо, нарушая тишину. — А ты неблагодарный, — парировала она, но не шелохнулась, пока он, откашлявшись, осторожно не помог ей подняться. Вечером они устроили привал под сенью старого дуба, чьи корни, словно морщины, испещряли землю. Минхо сидел молча, погружённый в созерцание неба, усыпанного звёздами, а Хлоя тем временем раскладывала на траве печенье. — Знаешь, — произнесла она, протягивая ему одно, — раньше я думала, что путешествовать – это так просто: берёшь рюкзак, идёшь, куда глаза глядят, и всё будет весело. А теперь понимаю, что всё гораздо сложнее. Минхо взял печенье, с удивлением посмотрел на него, словно впервые видел подобное лакомство, а затем перевёл взгляд на неё. — Но ты всё равно идёшь. Почему? Хлоя задумалась, подперев подбородок рукой. — Наверное… потому что я не умею останавливаться. Если есть шанс кого-то спасти, я должна попробовать. Даже если мне страшно. Даже если это кажется невозможным. Он долго смотрел на неё, и в его взгляде промелькнуло что-то тёплое, словно луч солнца сквозь густую листву. — Ты и правда странная. — Но тебе это нравится, — с лукавой улыбкой ответила Хлоя. Минхо слегка улыбнулся в ответ. — Возможно. В этот момент над ними пролетела бабочка. Её крылья были блёклыми и потрёпанными, но на мгновение они вспыхнули ярче, чем прежде, словно крошечные фонарики в ночи. Дальше их путь лежал всё глубже в чащу. Впереди ждали новые ловушки, странные, неведомые существа и тени прошлого, но Хлоя чувствовала, что с каждым шагом они становятся ближе. Ближе не только к цели, но и друг к другу. Дорога вела их в сердце леса, где воздух становился всё тяжелее и гуще. Бабочки встречались всё реже, их крылья почти не светились. Ледяной холод пробирался под кожу, хотя вечер ещё не наступил, а запах гнили и мха казался почти нестерпимым. — Мы близко, — тихо произнёс Минхо. В его голосе чувствовалось напряжение. — Сердце леса уже рядом. Наконец, они вышли на поляну. В самом центре её возвышался Цветок Сердца – высокий, словно светящийся маяк, с лепестками, переливающимися всеми оттенками фиолетового. Он пульсировал мягким, завораживающим светом, будто живое сердце, и от него расходились круги тепла, с трудом сдерживающие окружающую тьму. — Вот он, — прошептала Хлоя, заворожённая зрелищем. Она сделала шаг вперёд, но в этот момент земля под ногами задрожала. Воздух словно сгустился, превратившись в удушливый чёрный туман, и из него появился он. Колдун. Высокий, облачённый в чёрный плащ, его лицо скрыто под глубоким капюшоном. Его глаза горели зловещим красным огнём, а из рук исходили волны тёмной энергии, обжигающие и леденящие душу. — Значит, вы всё-таки добрались, — протянул он, злобно усмехаясь. — Забавно. Хранитель леса и его наивная подружка вообразили, что способны разрушить моё заклятие! — Этот лес принадлежит не тебе! — твёрдо заявил Минхо, обнажая меч, клинок которого засветился фиолетовым светом. — А кому же? — с издёвкой спросил колдун, взмахивая руками. — Бабочкам? Людям? Эльфам? Нет! Магия всегда принадлежит тому, кто достаточно силён, чтобы её подчинить! Хлоя сделала шаг вперёд, сжимая кулаки. — Сила не в том, чтобы отнимать, а в том, чтобы защищать! — Наивная девчонка, — усмехнулся колдун. — Ты падёшь первой. Он взмахнул рукой, и чёрная тень метнулась к Хлое. Минхо инстинктивно заслонил её собой, и тёмная энергия ударила в его клинок, вызвав взрыв искр и обжигающий запах озона. — Беги! — крикнул он, отбивая атаку. — Даже не подумаю! — Хлоя выхватила из-за пояса нож. — Я не брошу тебя одного! Началась ожесточённая схватка. Минхо двигался с невероятной скоростью, его меч рассекал воздух, словно молния, отражая потоки тёмной энергии. Хлоя кружила рядом, стараясь помочь, чем могла: отвлекала колдуна, бросала камни, пыталась перерезать мерзкие тёмные плети, выползающие из земли. — Ты только мешаешь! — процедил Минхо сквозь зубы, уклоняясь от очередного удара. — Я тебя выручаю! — огрызнулась Хлоя, бросаясь в сторону колдуна. Они сражались плечом к плечу, как единое целое. Но колдун был слишком силён: с каждым ударом Минхо слабел, а Хлоя чувствовала, как угасает надежда. И вдруг её взгляд упал на Цветок Сердца, который сиял всё ярче, словно звал её к себе. — Минхо! — крикнула она, указывая на цветок. — Нам нужен цветок! — Нет! — взревел он. — Если ты прикоснёшься к нему, тьма поглотит тебя! — А если я этого не сделаю, то мы все погибнем! — Хлоя бросилась вперёд, не слушая его предостережений. Колдун заметил её манёвр и попытался преградить ей путь, но Минхо, рискуя жизнью, заслонил её в последний момент, приняв удар тёмной энергии на себя. Хлоя вскрикнула от ужаса, но успела коснуться лепестков Цветка Сердца. В тот же миг цветок вспыхнул ослепительным светом, обжигая ладони. Хлоя почувствовала, как сила покидает её, словно цветок вытягивал часть её души. — Стой! — отчаянно закричал Минхо, но было уже слишком поздно. Яркий свет разорвал тьму, окутав всё вокруг. Колдун издал жуткий вопль, его тело исказилось и рассыпалось в прах. Лес содрогнулся, а затем ожил. Бабочки засветились с новой силой, их крылья снова обрели прежнюю яркость, цветы вокруг распустились, наполняя воздух дивным ароматом, а небо над головой стало чистым и безоблачным. Хлоя упала на колени, обессиленная. Минхо подбежал к ней и обхватил за плечи, поддерживая её. — Зачем ты это сделала?! — его голос дрожал от страха и облегчения. Она слабо улыбнулась, хотя её губы были бледны. — Потому что этот лес стоит того. Потому что… ты стоишь того. Минхо замер, словно громом поражённый. В его глазах отражалось столько эмоций, что Хлоя едва сдержала слёзы. Он крепко прижал её к себе, боясь отпустить. — Больше никогда так не делай, — прошептал он, чувствуя, как её хрупкое тело дрожит в его руках. — Ты теперь – часть моего леса. И часть меня. Хлоя закрыла глаза, чувствуя, как слабость отступает, сменяясь теплом и покоем. Пьянящий запах цветущего леса заполнил её лёгкие. И над ними, впервые за долгое время, бабочки взметнулись вверх, и их сияние было таким ярким, что сама ночь, казалось, отступила, уступая место рассвету.