☀︎Нимфа и Монарх☾

Джин Ву, отпустив девочку, резко схватил руку Баи и повернул её ладонь к себе. Там, где пальцы сжимали ледяную стрелу, оставались красные полосы от холода и мелкие порезы, но уже сквозь кожу пробивался мягкий золотистый свет. Под действием [Благословения Нимфы] раны затягивались с видимой скоростью, оставляя лишь легкое покраснение. — Ничего, — тихо сказала Баи, увидев гримасу на его лице. — Быстро проходит. — Спасибо, — прошептала девочка, всё ещё бледная, но уже не дрожащая. — Вы... вы поймали её. Чо Баи лишь чмокнула мужа в щёку, успокаивающе погладив его по руке, и вновь устремила взгляд в лес. Её мысли работали быстро. На такой дистанции, в этой метели, разглядеть замаскированных эльфов почти невозможно. Они действовали чётко, расчётливо — первым ударом по слабейшим звеньям сеяли панику и сокращали численность. «Два месяца назад... мы с Джин Ву были бы в числе первых жертв», — холодной волной прокатилось осознание. Один из эльфов, казавшийся вожаком, заметил их пристальный, оценивающий взгляд. Его беззрачные белые глаза сузились. Медленно, с театральной жестокостью, он провёл длинным синим пальцем по собственной тонкой шее, а его губы растянулись в широкой, леденящей душу улыбке. Джин Ву, всё ещё сжимавший обломок стрелы, которую забрал у жены, от ярости и вызова с треском переломил его в руке. Звук был сухим и громким, как выстрел. Эльфы, словно призраки, растворились среди белоснежных ветвей, не оставив и следа. — Что... что это было? — спросила девочка, её голос дрогнул. Баи сжала плечи от внезапно нахлынувшего холода, который шёл не снаружи, а изнутри. —Снежные эльфы. Охотники прозвали их Белыми Демонами. Самые жестокие и расчётливые монстры в ледяных подземельях. Они не берут числом — берут терпением, точностью и безжалостностью. В этот момент громовой голос Ким Чхоля прорезал воздух: —Всем ко мне! И слушать внимательно! Группа, подавленная и напуганная, собралась вокруг него. Его лицо было каменным. —Подмоги ждать нечего, пока снаружи прорвутся — мы уже будеть трупами. Противники — минимум B-ранг, мастерски владеют территорией. Ситуация — дерьмо. Единственный шанс — строгая дисциплина и подчинение моим приказам. Он окинул всех тяжёлым взглядом. —Но присматривать за вами всеми сразу я не могу. Мы делимся на два отряда. Чо Баи и Джин Ву одновременно слегка приподняли брови, обменявшись быстрым взглядом полного недоумения. Делить и без того небольшую группу в логове врага? — Первый отряд — со мной. Сильнейшие, кто способен наступать и прорываться. Второй — оборонительный, будет прикрывать тылы и держать позицию. Так повышаем шансы на выживание, — Ким Чхоль говорил жёстко, не терпя возражений. — Если будете тут спорить — замёрзнете насмерть или умрёте от стрел. Все, кто пойдёт со мной, вернутся живыми. Решайте. Сильнейшие охотники из группы — пятеро B-рангов — почти сразу же шагнули в сторону Ким Чхоля. Их лица выражали облегчение. Один из С-рангов, парень с испуганными глазами, тоже робко сделал шаг вперёд. —Я... я тоже с вами. Ким Чхоль холодно взглянул на него и грубо оттолкнул обратно. —Ты — обуза. Как и все С-ранги. И особенно, — его взгляд с презрением скользнул по бледной девочке, — этот Е-ранговый балласт. Со мной идут только те, кто принесёт пользу в атаке. Не буду возиться с слабыми. Каждый час снаружи — это день внутри этих врат. У нас нет времени на нянченье. Джин Ву и Чо Баи стояли молча. Их лица были непроницаемы, но в глазах — в его стальных, в её тёплых, но сейчас холодных — читалось одинаковое понимание. Их, вместе с подростком и оставшимися «слабыми», просто списали. Оставили как расходный материал, как приманку или живой щит. Это не было тактикой выживания. Это был циничный отбор, где сильные выживали за счёт слабых. Баи почувствовала, как рука Джин Ву незаметно сжала её пальцы. Он не смотрел на неё, его взгляд был прикован к спине Ким Чхоля, который уже отдавал приказы своему «ударному отряду». В этом взгляде не было гнева. Была ледяная, безмолвная оценка. И решение. Ким Чхоль, уже разворачиваясь, чтобы вести свой отряд, бросил через плечо: —Вы, слабые, не расстраивайтесь. Сидите тихо, не отсвечивайте. Ждите, когда мы убьём босса. Может, и выживете. Его слова повисли в морозном воздухе, как приговор. — Простите, — раздался спокойный, мелодичный голос. Рука поднялась среди группы B-рангов. Это была девушка, которую раньше никто не замечал. У неё были иссиня-чёрные волосы, заплетённые в тугую косу, и необычные, ярко-зелёные глаза, словно два кусочка летней листвы, заблудившихся в снежном аду. Она выглядела хрупкой, но в её позе не было ни страха, ни паники. — Можно мне присоединиться к оборонительному отряду? — спросила она, глядя прямо на Ким Чхоля. Тот нахмурился, раздражённо фыркнув. —Твои проблемы. Делай что хочешь. Только потом не ной, если тебя пронзят стрелой. Не обращая внимания на его тон, девушка молча вышла из группы «сильных» и направилась к Джин Ву, Баи и остальным. Она подошла совсем близко, остановившись так, что её плечо почти касалось плеча Джин Ву. Не поворачивая головы и глядя куда-то в снег перед собой, она тихо, почти беззвучно прошептала: — Он даже не заметил, откуда летели первые стрелы. Просто тупо смотрел вперёд, когда смерть пришла с фланга. Затем она медленно подняла взгляд. Сначала на суровый профиль Джин Ву, потом на спокойное лицо Чо Баи. В её зелёных глазах не было любопытства — лишь холодная, аналитическая уверенность. —Признайтесь. Вы никакие не Е-ранги. Кто вы на самом деле? Чо Баи встретила её взгляд лёгкой, ничего не значащей улыбкой. Джин Ву же просто проигнорировал её, как будто не услышал вовсе. Он даже не повернул голову, продолжая следить за опушкой леса, куда скрылись эльфы. Их молчание было красноречивее любых слов — стена абсолютного равнодушия к её догадкам. Девушка не настаивала. Она лишь слегка приподняла бровь, как бы говоря «как знаете», и отошла на шаг, заняв позицию сбоку, чтобы контролировать свой сектор. Тем временем Ким Чхоль со своим «ударным отрядом» скрылся среди деревьев в одном направлении, их тяжёлые шаги быстро затихли в метели. Джин Ву дождался, пока последний звук не угас, и резко развернулся к оставшейся горстке людей: испуганный парень С-ранга, бледная, но собранная подросток, девушка с зелёными глазами и его жена. — Слушайте меня, — сказал он, и его голос, тихий, но несущий железную волю, заставил всех вздрогнуть и замереть. — Мы не будем ждать. Мы не будем сидеть на месте. Мы двинемся. Сюда. Он ткнул пальцем в направлении, строго противоположном тому, куда ушёл Ким Чхоль. — Но... но он сказал... — начал было парень С-ранга. — Он сказал то, что увеличивает его шансы на выживание, а не ваши, — ледяным тоном оборвал его Джин Ву. — На этом открытом месте мы — мишени. Эльфы вернутся, и следующий залп будет по нам. Нам нужно укрытие, позиция, которую можно оборонять, и желательно — воду. Двигаемся бесшумно. Ты, — он кивнул подростку, — между мной и Баи. Ты, — взгляд на парня, — в середине. А ты, — его глаза на мгновение встретились с глазами девушки, — замыкаешь. Смотри в оба. Не дожидаясь вопросов или возражений, он шагнул вперёд, в снежную пелену, его фигура сразу же начала терять чёткость. Чо Баи мягко, но решительно подтолкнула подростка за ним, давая понять, что отступать нельзя. Она обменялась быстрым взглядом с незнакомкой. В том взгляде не было ни дружбы, ни вражды — лишь молчаливое признание того, что теперь они все в одной лодке, и её стабильность зависит от их действий.

❀❀❀

Отряд двигался сквозь густую снежную пелену, каждый шаг давался с усилием. Тишину нарушал только хруст снега под ногами и тяжёлое дыхание парня С-ранга. Джин Ву шёл впереди, его взгляд, сканировал каждую тень, каждое движение в ветвях. — Стойте. Голос Пак Еджин прозвучал резко, заставив всех замереть. Чо Баи и Джин Ву синхронно обернулись, их лица выражали скорее недоумение, чем тревогу. Парень С-ранга, напуганный, прошептал: —Ч-что случилось? — Вы что, слепые? — воскликнула Еджин, её зелёные глаза горели тревогой. Она указала пальцем на стволы огромных, покрытых инеем сосен. На коре, на высоте более двух метров, зияли глубокие параллельные борозды, будто царапины от гигантских лезвий. Следы шли вверх, к скелетам ветвей. — Следы когтей. Глубокие. Это территория ледяных медведей. Взрослые особи — минимум В-ранг. Если наткнёмся на семью — нам конец. Нам нужно уходить. Сейчас же. Девочка-подросток и парень С-ранга побледнели, обменявшись испуганными взглядами. Казалось, они только вырвались из пасти эльфов, чтобы попасть в лапы к ещё более могучим чудовищам. Чо Баи лишь едва заметно закатила глаза, выразив всем своим видом усталое «ну вот, ещё чего не хватало». Она не смотрела на следы — её внимание было приковано к мужу. Джин Ву даже не повернулся, чтобы разглядеть отметины. Его голос, низкий и безжалостно логичный, разрезал ледяной воздух: —Идём дальше. Вглубь. — Вы с ума сошли?! — вырвалось у Еджин, но он её перебил. — Пока мы на территории медведей, сюда не сунется ни один эльф. Они умны. Зачем лезть в логово более сильного хищника, если можно подождать, пока добыча сама выйдет на открытое место? Лучше медведи, которые полагаются на силу и ярость, чем те, кто охотится тихо и расчётливо. Двигаемся. Его аргумент, высказанный с холодной, железной уверенностью, повис в воздухе. Пак Еджин замерла, её рот слегка приоткрылся от осознания. Она медленно опустила руку. В её зелёных глазах вспыхнула не обида, а острая, почти профессиональная досада на собственную недальновидность. —Об этом... как-то не подумала, — тихо признала она, отводя взгляд. В этот момент Чо Баи судорожно поёжилась, обхватив себя за плечи. Дыхание её превращалось в густое белое облако. —Чёрт... Как же здесь... холодно, — проговорила она, и её голос слегка дрожал не от страха, а от пронизывающего до костей мороза. Она на мгновение замерла, её взгляд стал отстранённым — будто она смотрела на что-то, невидимое для других. Перед её внутренним взором всплыл интерфейс Системы. Быстрым, отработанным движением мысли она открыла раздел инвентаря. Среди прочего снаряжения лежали пять плотных, меховых парок с капюшонами, заготовленные ею когда-то «на всякий случай» после одного особенно холодного подземелья. В следующее мгновение в воздухе перед ней возникло лёгкое золотисто-зелёное мерцание, словно вспыхнули и рассыпались частички солнечного света и листьев. И на снегу мягко опустились пять свертков из плотной ткани. — Надевайте, — просто сказала Баи, поднимая одну из парок и набрасывая её на плечи подростке. — Промёрзнете — станете обузой. Пак Еджин застыла, уставившись на материализовавшуюся одежду. Её лицо выразило настоящий шок. —Это... магия призыва предметов? — прошептала она. — Но для этого нужен не только огромный запас маны, но и... сродство с пространством или продвинутый инвентарь... Парень С-ранга, натягивая тёплую парку поверх лёгкой брони, с благоговением пробормотал: —Даже сильным охотникам А-ранга сложно так свободно пользоваться такой магией... Это требует невероятного контроля. Подросток, укутанная в мех, нахмурилась. Её взгляд, полный подозрения и внезапной догадки, перебегал с лица Баи на лицо Джин Ву. —Кто вы такие, на самом деле? — спросила она прямо, её голос звучал твёрже, чем когда-либо. — Обычные Е-ранги так не могут. Джин Ву, уже надевший свою парку и казавшийся в ней ещё более массивным и внушительным, медленно обернулся. Его тёмные глаза без эмоций встретились с её взглядом. —Мы те, кто привёл тебя сюда. Чтобы ты увидела, что такое настоящая охота. И мы те, кто за тебя сейчас отвечает. Всё, что тебе нужно знать. Чо Баи мягко, но решительно положила руку на голову девочки, поправляя капюшон. —Вопросы отложим, — сказала она тихо, но так, чтобы слышали все. — Сейчас у нас одна задача — выжить. А для этого нужно перестать быть мишенью. Идём. Её слова не оставляли места для дискуссий. Она обменялась быстрым взглядом с мужем — в нём было понимание, что маска вот-вот треснет, но держать её необходимо. Хотя бы до тех пор, пока эта девочка не усвоит жестокий урок, ради которого они все здесь оказались. Тишина ледяного леса была взорвана низким, рокочущим рычанием, от которого с ветвей посыпался иней. Из-за ствола древней сосны, заслоняя собой свет, выступила массивная белая фигура. Это был не просто медведь. Это была гора мышц и меха, стоящая на задних лапах. Его шерсть сливалась со снегом, но глаза горели двумя угольками яростного красного света. Когти, каждый длиной с короткий меч, прочертили глубокие борозды в мёрзлой земле. Парень С-ранга ахнул и отшатнулся, едва не упав. Подросток застыла, её глаза стали огромными от ужаса. Даже Пак Еджин инстинктивно приняла боевую стойку, в её руках вспыхнули слабые огоньки зелёной энергии. Джин Ву не отшатнулся. Наоборот, он сделал один спокойный шаг вперёд, поставив себя между чудовищем и группой. Его спина была прямой, поза — абсолютно расслабленной, но в этой расслабленности была смертоносная готовность. — Не двигайтесь, — тихо, но чётко сказала Чо Баи, вытянув руку, будто останавливая невидимую толпу. Её голос был спокоен, как поверхность лесного озера. — Стоять на месте. Медведь, увидев, что добыча не бежит, а принимает вызов, издал оглушительный рёв и бросился вперёд. Его тонна веса двигалась с пугающей скоростью, снег взлетал из-под огромных лап. Джин Ву даже не шелохнулся, пока чудовище не оказалось в паре метров от него. В этот миг вокруг него изменилось что-то незримое. Воздух стал тяжелее, гуще. В его синих глазах вспыхнул жёсткий, первобытный свет. Над его головой, видимая лишь ему и Баи, на мгновение проявилась призрачная надпись: [ТИТУЛ: СТРАХ ЗВЕРЕЙ – АКТИВИРОВАН]. Он не стал применять навыки. Не использовал [Ярость Волка] или [Обмен Тенями]. Он просто двинулся. Это было не движение человека. Это был сгусток чистой, сконцентрированной силы. Он уклонился от сокрушительного удара лапы так, что мех чудовища лишь коснулся его парки, и нанёс один короткий, резкий удар ребром ладони в основание черепа гиганта. Раздался звук, напоминающий треск ломающегося толстого льда. Не крик, не рёв — просто глухой, окончательный хруст. Огромное тело медведя замерло, его красные глаза померкли, и оно рухнуло на снег, уже мёртвое, не успев даже понять, что произошло. Тишина, наступившая после, была оглушительной. Её нарушил новый рёв — на этот раз не один, а несколько. Из-за деревьев, привлечённые запахом крови и звуком боя, вышли ещё три медведя-тролля, чуть меньше первого, но не менее свирепых. Чо Баи вздохнула. В её вздохе слышалась не усталость, а скорее лёгкое сожаление. —Довольно, — сказала она тихо и шагнула вперёд, встав рядом с мужем. Пока Джин Ву, с активированным титулом, принял на себя двух медведей, отвлекая их яростными, но не смертельными ударами (он ломал им лапы, уворачивался, оглушал, превращая их в разъярённые, но неуклюжие массы), Чо Баи сосредоточилась на третьем. Она не стала атаковать. Её руки поднялись, и ладони излучали мягкое, лунное сияние. Когда медведь бросился на неё, она не отпрыгнула, а сделала шаг навстречу, её движения были плавными, как поток воды. Она коснулась его груди, и в точку касания ударила волна не разрушительной, а успокаивающей энергии. [АТАКА СОЛНЦА И ЛУНЫ: ЛУННЫЙ АСПЕКТ]. Ярость в красных глазах чудовища дрогнула, сменившись замешательством. Его движения замедлились. В этот момент из-под снега у его ног взметнулись прочные, гибкие лозы, опутавшие его лапы и туловище не с целью поранить, а с целью сдержать. [ЩИТ ЛОЗЫ] использовался не как барьер, а как ловушка. Медведь, запутавшись, с рёвом повалился на бок. Чо Баи тут же наклонилась, положив обе руки ему на лоб. —Успокойся, — прошептала она, и её голос зазвучал не как человеческая речь, а как шелест листвы, журчание ручья — голос самой природы. [ШЁПОТ ПРИРОДЫ], но направленный не на исцеление, а на усыпление, на подавление агрессии. Глаза медведя начали слипаться. Его рёв перешёл в хрип, затем в тяжёлое сопение, и вскоре он затих, погружённый в магический сон, скованный лозами. Тем временем Джин Ву закончил со своими двумя противниками. Они лежали на снегу, не убитые, но обездвиженные — с вывихнутыми суставами, оглушённые точными ударами в чувствительные точки. Он стоял среди них, его дыхание было почти ровным, лишь пар вырывался из-под капюшона чаще обычного. Он посмотрел на жену, кивнув в сторону её усмирённого медведя. В его взгляде читалось одобрение. Они действовали как одно целое: он — неумолимая сила, сокрушающая угрозу, она — умиротворяющая воля, защищающая жизнь даже в чудовищной форме. И оба — без демонстрации и половины своей истинной мощи. Позади них трое «подопечных» стояли, не в силах вымолвить ни слова. Пак Еджин смотрела на них не со страхом, а с острым, аналитическим интересом. Теперь у неё не было никаких сомнений. Перед ней были не охотники. Они были чем-то совершенно иным. Тишину, наступившую после короткой, но ошеломляющей схватки, нарушило не рёв новых чудовищ и не слова их спутников. Перед внутренним взором Джин Ву и Чо Баи одновременно всплыли полупрозрачные голубые окна Системы с одинаковым, долгожданным сообщением: [ УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН! ] [ Сон Джин Ву | Уровень 73 -> 74 ] [ Чо Баи | Уровень 70 -> 71 ] Окна исчезли так же быстро, как и появились. Супруги переглянулись. В их глазах не было радости от роста силы — лишь холодное, расчётливое понимание. «Опыт за этих троих... значительный. Несоразмерно высокий для их ранга», — мысленно отметил Джин Ву, чуть заметно сжав кулак. Он чувствовал прилив новых сил, едва уловимый, но реальный. «Значит, Красные врата не просто ловушка. Это место, где риск компенсируется ускоренным ростом. Если выживешь.» «Медведи были сильнее, чем казались, — подумала Баи, ощущая, как её связь с природой стала чуть глубже, а резервы маны — обширнее. — Или это сама здешняя «правила» усиливают награду. Плата за вход в ад.» Их молчаливый диалог прервал парень С-ранга, который, кажется, только сейчас сумел выдохнуть. —Вы... вы их... — он не мог подобрать слов, глядя то на оглушённых гигантов, то на спящего в лозах. — Собираемся, — сухо оборвал его Джин Ву, не удостаивая объяснений. — Скоро темнота. Нужно найти место для лагеря. Им удалось отыскать относительно защищённое место — небольшую скальную нишу, прикрытую с двух сторон нависающими козырьками льда. Здесь не было следов эльфов, а запах медвежьей крови, исходивший от их одежды и трофеев, отпугивал более мелких хищников. Пока Джин Ву и Пак Еджин (та, к удивлению Баи, оказалась довольно опытной в выживании) расчищали площадку и устанавливали минимальную охрану по периметру, Чо Баи занялась тем, что у неё получалось лучше всего — созданием очага жизни в этом ледяном забытьи. Из её инвентаря, с тем же лёгким мерцанием природы, появились сухие, смолистые поленья (запасённые ещё в тёплом лесу месяцев пять назад). Она сложила их в пирамидку, и одно прикосновение её пальца, согретого лунной энергией, заставило их вспыхнуть ровным, жарким пламенем. Огонь не просто горел — он, казалось, отгонял пронизывающую сырость и вселял в сердца наблюдателей толику надежды. Затем она подошла к туше первого, самого крупного медведя. Мясо чудовищ было часто ядовитым или проклятым, но её навык [Голос Жизни] позволил ей безошибочно определить, какие мускулы пропитаны только чистой, дикой силой, а какие несут оттенок магической порчи. Длинным, изящным охотничьим ножом (тоже из инвентаря) она мастерски отделила несколько крупных, чистых кусков. На импровизированную решётку из очищенных и заострённых ветвей легли сочные стейки. Под действием жара они начали шипеть, а воздух наполнился дразнящим, животным, невероятно аппетитным ароматом жареного мяса — парадоксальным символом жизни и тепла среди смерти и холода. Подросток и парень С-ранга, ещё недавно бледные от страха, не могли оторвать глаз от еды. Голод, обострённый стрессом и холодом, был сильнее любых страхов. Когда мясо было готово, Баи раздала его всем, начиная с девочки. Та взяла свой кусок, обжигая пальцы, и, прежде чем откусить, тихо сказала: —Спасибо... За всё. Джин Ву, сидящий чуть поодаль и наблюдающий за темнотой за пределами круга света, лишь кивнул, не оборачиваясь. Он ел методично, быстро, почти не ощущая вкуса — его внимание было целиком отдано окружающей тьме, где, он знал, обязательно прячутся пары беззрачных белых глаз. Пак Еджин, аккуратно пережёвывая свой кусок, смотрела на пламя, а потом перевела взгляд на супругов. Её зелёные глаза отражали огонь, но в их глубине горел собственный, холодный огонь понимания. Они делили с ней еду и тепло, но между ними лежала пропасть тайны и силы, которую она лишь начинала осознавать. И пока огонь отбрасывал танцующие тени на стены их ледяного убежища, каждый думал о своём: о выживании, о силе, о тех, кто остался где-то там, в метели, и о боссе этого снежного ада, чьё присутствие они уже начинали ощущать кожей — как далёкий, зловещий гул в самой земле.