☀︎Нимфа и Монарх☾

Проследовав за председателем в пустую комнату отдыха для персонала, которая явно была освобождена по его просьбе, супруги опустились на неудобный больничный диван. В воздухе повисло молчание — не напряжённое, а выжидающее. Они давали старшему право начать разговор первым. Шеф Ву, прежде чем занять позицию у двери, вежливо обратился к Баи: — Чо-сси, вам что-нибудь нужно для разговора? Девушка, несмотря на усталость и серьёзность момента, позволила себе лёгкую шутку. Она подняла на него глаза, в которых заплясали озорные искорки: — Шеф Ву, а вы на себя много профессий берёте? Помощник председателя, наблюдатель, а теперь ещё и официант? Мужчина за тёмными очками, кажется, слегка опешил от такой фамильярности, но его губы дрогнули в намёке на улыбку. — Приходится, — коротко ответил он. — Тогда... — Баи сделала вид, что задумалась, — горячее какао. Если можно. С маршмеллоу, но если нет, то и без них хорошо. Ву Джин Чхоль молча кивнул и вышел. Джин Ву проводил его взглядом, а затем перевёл его на председателя. Он изучал старика с холодным, аналитическим интересом, но краем уха чётко фиксировал каждое слово жены, даже когда она шутила. — Первым делом позвольте поздравить вас с получением S-ранга, — наконец прервал тишину Ко Гон Хи. В этот момент дверь бесшумно открылась, и Ву Джин Чхоль, войдя, поставил перед Баи пластиковый стаканчик с дымящимся какао. Напиток пах ванилью и уютом. Баи взяла его обеими ладонями, греясь. — Я надеюсь, вы не думаете, что мы какие-то мошенники, которые взломали систему? — с лёгкой ухмылкой спросила она, отпивая глоток. Ко Гон Хи усмехнулся, его старые, но ясные глаза блеснули. — Последующая переоценка особого смысла не имеет. Как только машина показала ошибку в первый раз, всё уже было решено. Второй раз был нужен для подтверждения. — Зачем тогда её проводить? — Джин Ву сузил глаза, его вопрос прозвучал прямо и без обиняков. — Вы не догадываетесь, зачем нужна повторная переоценка? — председатель отпил из своей кружки, и Баи, принюхавшись, уловила тонкий аромат зелёного чая. — Она даёт нам немного времени. Времени на разговор с подающими надежду охотниками, не успевшими ещё подписать контракты с гильдиями. Он помолчал, давая словам осесть. — К сожалению, Ассоциация не настолько огромна. У нас нет столько хороших бойцов, сколько хотелось бы. Хочешь не хочешь, но большинство сильных уходят за деньгами в крупные гильдии. В «Охотники», в «Белый Тигр»... — он бросил короткий взгляд на Ву Джин Чхоля у двери. — Мой спутник — сильный и опытный охотник. Но даже он, к сожалению, только А-ранга. Баи внутренне возмущённо вздохнула. «Чего он сожалеет? А-ранг для меня, ещё три месяца назад, был как божество, когда я сама была на дне. Как быстро мы привыкаем к вершинам...» — Не буду ходить вокруг да около, — продолжил Ко Гон Хи, его голос стал твёрже. — Пожалуйста, присоединяйтесь к нам. К Ассоциации. Я готов предложить вам высокие должности. Глаза Джин Ву едва заметно расширились от прямоты предложения. Баи же, казалось, не была удивлена. Она словно предвидела такой поворот с того момента, как председатель вышел из тени. — Зачем мы вам так нужны? — поинтересовался Джин Ву, и его голос звучал искренне любопытно. В этот момент его рука, лежащая на спинке дивана за спиной Баи, бессознательно двинулась вперёд и с нежностью погладила её плечо. Жест был настолько естественным, настолько привычным, что Джин Ву даже не осознал его. Но Баи поняла — это не контроль, это забота. И Ко Гон Хи, с его острым взглядом, тоже это заметил. В его глазах мелькнуло что-то тёплое. — Потому что, — ответил председатель, возвращаясь к главному, — если вы перейдёте в любую из крупных гильдий, баланс сил в Корее будет нарушен. «Охотники» или «Белый Тигр» получат двух S-рангов и станут неуправляемыми. Ассоциация обязана стать шестой силой, чтобы держать гильдии в узде. Как вам моё предложение? Чо Баи затихла, превратившись в слух и наблюдение. Она смотрела на мужа, видела его раздумья. В голове Джин Ву, словно на внутреннем мониторе, рисовалась таблица. Плюсы Ассоциации: стабильность, ресурсы, официальная власть, доступ к информации. Минусы: бюрократия, зависимость, политические игры. Плюсы гильдии: свобода действий, собственный рост, возможность строить что-то своё. Минусы: давление конкурентов, отсутствие защиты сверху, ответственность. Таблица сравнялась. Тупик. Джин Ву не знал, что выбрать. Баи, уловив это его замешательство, мягко, но решительно взяла инициативу в свои руки. Она поставила какао на столик и, по-лисьи улыбнувшись, спросила: — А если шестой силой будет не Ассоциация, а новая гильдия? И Ко Гон Хи, и Ву Джин Чхоль с интересом посмотрели на неё. — У нас уже есть документы, — продолжила она, — и спонсор. Один звонок — и новая гильдия готова. Джин Ву, поняв, какой ход делает жена, мгновенно расслабился. Его плечи опустились, и он молча передал ей бразды правления этим разговором. Она видела картину целиком, там, где он упирался в цифры и факты. — Вы хотите сказать, что решили создать свою гильдию? — уточнил шеф Ву. — Да. В основном главой будет другой человек, — Баи мягко улыбнулась, бросив быстрый взгляд на мужа. — Я, честно говоря, не очень люблю сражаться. Так что буду в офисе, заниматься документами и стратегией. А вот мой муж... — она посмотрела на Джин Ву с такой нежностью, что старый председатель невольно улыбнулся, — он заядлый охотник. Будет сражаться, а не сидеть с бумагами. Она замолчала, наблюдая за реакцией Ко Гон Хи. Тот задумался, его взгляд ушёл вглубь себя, просчитывая варианты. Затем морщины на его лице разгладились, и на нём расцвела широкая, искренняя улыбка. — Ваше предложение... здраво! — воскликнул он, поднимаясь с кресла. — Более чем здраво. Он подошёл к ним и по очереди крепко пожал руки — сначала Джин Ву, потом Баи. Его ладонь была сухой, тёплой и сильной, несмотря на возраст. — Спасибо, что уделили мне ваше время, — сказал он с искренней благодарностью. — Я очень ценю этот разговор. И надеюсь на плодотворное сотрудничество в будущем. Ассоциация всегда будет рада поддержать новую, но ответственную гильдию. Ву Джин Чхоль у двери, кажется, тоже позволил себе почти незаметный выдох облегчения. Разговор, который мог стать конфронтацией, закончился взаимовыгодным согласием. Покидая больницу, Баи сжимала локоть мужа, а в её голове уже выстраивались новые планы. У них была сила. У них был спонсор. У них было разрешение самого председателя. И теперь у них была цель — построить гильдию, которая станет их домом, их оплотом и их будущим.

❀❀❀

Домашняя тишина встретила их уютом и теплом после долгого, насыщенного событиями дня. Едва переступив порог спальни, Чо Баи с глубоким, почти театральным стоном облегчения избавилась от своего наряда, оставшись в одной лишь большой футболке, принадлежавшей мужу. Она буквально рухнула на кровать, уткнувшись лицом в подушку и раскинув руки в стороны. — Как же мир сложный... — пробурчала она в подушку, её голос звучал приглушённо и жалобно. Джин Ву, прислонившись к дверному косяку, наблюдал за этим зрелищем с усмешкой, в его глазах плясали тёплые огоньки. Эта женщина, час назад ведущая переговоры с самим председателем Ассоциации, сейчас лежала пластом, жалуясь на сложность мироустройства в его футболке. Контраст был восхитительным. — Как же я тебя понимаю, — промурлыкал он с хищной улыбкой, приближаясь. Не успела Баи и глазом моргнуть, как его ладонь легонько, но ощутимо ущипнула её за округлость, прикрытую тканью. — Ай! — возмущённо вскрикнула она, моментально переворачиваясь на спину и бросая на мужа полный негодования взгляд. — Это за что? — За то, что слишком мило ворчишь, — невозмутимо ответил он, садясь за компьютер и включая монитор. — Провоцируешь. Баи фыркнула, но обида была наигранной. Она села на кровати, поджав под себя ноги, и с любопытством уставилась на экран, где загружался сайт аукциона охотничьего снаряжения. — Что ты будешь делать завтра? — спросила она, её голос теперь звучал заинтересованно, как у кошки, заметившей интересную добычу. — Мне нужно приобрести экипировку, чтобы пойти в Демоническую башню... — пробормотал Джин Ву, хмурясь на мелькающие на экране лоты. Он наклонился, чтобы поцеловать её в щёку, когда она приблизилась, а затем, не выдержав её близости, одним движением дёрнул её к себе, усаживая на свои бёдра боком. Она мягко прильнула к нему, обвив рукой его шею. — Но всё, что я вижу сейчас на аукционе, — продолжил он, листая страницы, — лишь посредственность. Дорогая, но бесполезная. Для настоящего боя не годится. Баи, устроившись у него на коленях, уже достала телефон и листала ленту, на её лице играла мягкая, рассеянная улыбка. Джин Ву мельком заглянул в экран — там панды, смешно кувыркаясь, скатывались с горки. Контраст с их разговором о смертельно опасной башне был разительным. И тут его осенило. Лампочка в голове зажглась ярко и неожиданно. — А если... — медленно начал он, поворачивая лицо к жене, — мне продать на аукционе наши зелья? Или артефакты, которые мы получаем из Системы? У нас их десятки. А для местных охотников это будет уникальный, редкий товар. Баи оторвалась от телефона, её глаза округлились от удивления. А затем она тихо, мелодично рассмеялась, запрокинув голову. — О, Джин Ву! Ты точно охотник, а не какой-нибудь скрытый бизнесмен? — она мягко ущипнула его за щеку, возвращая «должок» за недавний щипок. Он в ответ с шутливым укором шлёпнул её по бедру, но тут же погладил, закрепляя примирение. — Но идея на самом деле неплохая! Только вот... — её лицо стало серьёзнее. — Это будет подозрительно, если Е-ранговый охотник вдруг начнёт продавать зелья и артефакты высшего качества. Откуда они у него? Сразу начнут копать, следить, выяснять. Джин Ву нахмурился, понимая справедливость её слов. Им нужно легальное прикрытие. Нужно, чтобы в его официальном досье появились рейды соответствующего уровня, объясняющие наличие у него редких трофеев. Он задумчиво уставился на экран, листая объявления о найме в рейды... и вдруг замер. На мониторе высветилось объявление: «Срочно! Требуются разнорабочие на рудник магических камней. Подземелье А-ранга. Оплата сдельная. Без опыта работы приветствуется физическая выносливость». — Похоже, твой муж скоро станет шахтёром! — усмехнулся Джин Ву, поворачиваясь к ней. В его глазах горел азарт. Баи, прочитав объявление, расхохоталась уже в голос. — О, это будет смешное зрелище! S-ранговый Повелитель Теней, таскающий кирку в А-ранговой шахте! Представляю лица охранников, когда ты начнёшь выдавать дневную норму за час! — Она вытерла выступившие от смеха слёзы. — Ну а я... я завтра буду занята кое-чем другим! Джин Ву приподнял бровь в немом вопросе. — Я иду по магазинам! — объявила она с гордостью. — С твоей сестрой! Девичник! Нужно же нам, девочкам, иногда отдыхать от всего этого... — она обвела рукой комнату, подразумевая охоту, монстров и политику, — и заниматься шопингом. Джин Ву покачал головой, но его улыбка стала шире. Он отправил заявку на вакансию шахтёра, закрыл ноутбук и, подхватив жену на руки, направился в гостиную. — Тогда сегодня, — сказал он, — у нас кино. С попкорном. Без разговоров об эльфах, гильдиях и рангах. Она прижалась к нему, кладя голову ему на плечо. — Идёт. Вечер они провели на диване, укутавшись в один плед, перед большим телевизором. На экране мелькали кадры старой комедии, попкорн хрустел, а за окном шумел ночной город. Напряжение дня уходило, сменяясь простым, человеческим счастьем быть вместе. И где-то в глубине души Джин Ву знал, что именно ради таких вечеров — тихих, мирных, полных тепла — он и готов штурмовать любые башни и сражаться с любыми монстрами.

❀❀❀

Солнечное утро ворвалось в спальню через неплотно задёрнутые шторы, расчертив пол тёплыми золотистыми полосами. Чо Баи медленно пришла в себя, ощущая на губах призрак утреннего поцелуя. Она помнила: сквозь сон, сквозь пелену дрёмы к ней прикоснулись тёплые губы, и знакомый, низкий голос прошептал: — Не скучай. И если что — звони. Она тогда лишь что-то невнятно промычала в ответ, уткнувшись носом в подушку. Сейчас её ладонь скользнула по пустой, уже остывшей половине кровати. Ушёл. Реально ушёл «шахтёрить» в подземелье А-ранга. При одной только мысли об этом её губы растянулись в сонной, но искренней улыбке. Самый сильный охотник страны, Повелитель Теней, сейчас, возможно, таскает кирку в компании суровых А-ранговых работяг. Абсурдность ситуации грела ей душу. Она скинула одеяло, потянулась, чувствуя, как приятно хрустят позвонки, и с взлохмаченными, торчащими в разные стороны золотистыми волосами поплелась в ванную. Умывшись и приведя себя в относительный порядок (насколько это возможно без кофе), она взяла телефон с зарядки и вышла на кухню. Джин-А уже сидела за столом, уткнувшись в свой телефон и что-то быстро печатая. На столе перед ней стояла пустая чашка из-под кофе. Услышав шаги, она подняла голову и махнула рукой: — Оппа уже ушёл. Сказал, вернётся вечером, но не факт, если рейд затянется. Сказал, чтобы я за тобой присматривала! — она хихикнула. — Будто я нянька! Чо Баи фыркнула, наливая себе горячий кофе из турки. Потом открыла холодильник, извлекла оттуда небольшой фруктовый тортик, оставшийся с прошлых выходных, и поставила на стол. Устроившись напротив Джин-А с чашкой кофе и куском торта, она приготовилась наслаждаться утренней негой. Из телефона Джин-А доносился приглушённый голос диктора новостей. Девушка листала ленту, не особо вслушиваясь, пока одно сообщение не заставило её замереть, а затем резко увеличить громкость динамика. — ...вчера в здании Ассоциации охотников произошёл инцидент, который уже назвали историческим. Двое неизвестных ранее охотников, проходивших плановую переоценку ранга, вывели из строя диагностическое оборудование высшего класса. По словам источников в Ассоциации, причиной стала невозможность прибора измерить предельный уровень их магической силы... Джин-А подняла глаза на Баи, но та ещё не осознала, о ком речь. Диктор продолжал: — Представители Ассоциации пока не дают официальных комментариев, однако инсайдеры сообщают, что оба охотника — супружеская пара — предварительно классифицированы как носители потенциала S-ранга. Напоминаем, что на данный момент в Корее официально зарегистрировано всего девять охотников S-ранга. Если информация подтвердится, эта пара станет десятой и одиннадцатой... Чо Баи, как раз отправившая в рот большой кусок торта, поперхнулась. Крошки полетели во все стороны, кофе едва не выплеснулся из чашки. Она закашлялась, стуча себя кулаком по груди, а Джин-А смотрела на неё круглыми, как блюдца, глазами. — Онни... — медленно, с нарастающим подозрением протянула девушка. — Ты чего так реагируешь? — Ни... ничего... — прохрипела Баи, хватая ртом воздух и пытаясь сделать глоток кофе, чтобы запить торт. — Просто... горячо... — Ага, — Джин-А прищурилась, как настоящий детектив. — А почему тогда у тебя уши красные? И почему ты смотришь в стену, а не на меня? Баи поняла, что попалась. Скрытность их ранга была важна, но не настолько, чтобы врать родной сестре мужа, с которой они жили под одной крышей. Она тяжело вздохнула, поставила чашку и посмотрела на Джин-А с виноватой, но слегка хитрой улыбкой. — Ладно... слушай. Только это между нами, хорошо? Твой брат меня убьёт, если узнает, что я тебе рассказала, но... — она ещё раз вздохнула. — Да. Это были мы. Тишина в кухне стала абсолютной. Даже телефон Джин-А, казалось, испуганно замолк. Девушка смотрела на неё, открыв рот, и её глаза становились всё больше и больше. — Вы... — выдохнула она. — Онни... ты и оппа... вы... S-ранг? — Два S-ранга, — мягко поправила Баи, осторожно наблюдая за реакцией. — Только не кричи, ладно? — КРИЧАТЬ?! — взвизгнула Джин-А, вскакивая. — Конечно, я не буду кричать! Я буду... я буду... — она заметалась по кухне, не зная, куда деть переполняющую её энергию. — Я ЖИВУ С ДВУМЯ S-РАНГОВЫМИ ОХОТНИКАМИ?! Мой брат — S-РАНГ?! Моя невестка — ТОЖЕ?! — она схватилась за голову. — А я всё это время думала, что вы просто странные Е-ранговые, которые любят таскать из подземелий непонятно что! Баи рассмеялась, чувствуя, как напряжение уходит. Реакция Джин-А была настолько искренней и бурной, что это не могло не радовать. — Прости, что не говорили. Это было... ну, для безопасности. Твоей в том числе. Джин-А резко остановилась и уставилась на неё с новым, благоговейным выражением. — Онни... ты представляешь, что теперь будет? Вы же знаменитости! Вас по телевизору покажут! Может, я тоже стану знаменитой, как сестра S-рангового охотника?! — Только попробуй, — притворно пригрозила Баи, но глаза её смеялись. — А теперь садись и доедай торт. У нас сегодня девичник, помнишь? И нам нужно обсудить, что мы будем покупать, чтобы я выглядела сногсшибательно, а не как та девушка с новостей, которая подавилась тортом. Джин-А хихикнула, но послушно села обратно, всё ещё бросая на неё восхищённые взгляды. Утро, начавшееся с неловкости, превратилось в весёлый заговор двух женщин, одна из которых только что узнала, что живёт под одной крышей с живыми легендами.