Тишина под летним солнцем.

      Смена сезона сопровождалась приятной прохладой и слабой суетой среди обычного поселения. Скоро должны появиться первые жёлтые листья, а значит, пора заканчивать работы в полях, начиная подготовку к зиме. Заготовка дров и овощей, сбор ягод и грибов поначалу даже приносили некоторую радость, пока не становились очередной рутиной на сезон. Тем не менее, осень всегда казалась ей началом чего-то нового. Первый день этой осени должен был стать именно таким.       По мере приближения к месту проведения конкурса стал слышен приглушенный гул голосов. Конечно, тут собрались не только волшебники, но и заинтересованные в них лица. Герои или просто богатые люди, ищущие себе мага под бок ради совершенно разных целей. Посмотреть на чужие способности представлялось возможным, а потому в процессе конкурса на некоторых особенно сильных особ положила глаз не только Вивьен. Даже если бы те не смогли пройти её отбор, они бы всё равно нашли работу у кого-нибудь другого.       Очередь казалась бесконечно длинной, особенно с учетом того, что Лотта была почти в самом конце. Кто же знал, что людей объявится так много, несмотря на то, что магия — это очень редкий дар. Время неумолимо шло, от предвкушения трепетало сердце. Мысли роились в голове, словно пчелы, а волнение только подпитывало их. Неуверенность теперь стала в пару раз отчетливее и с каждым ушедшим волшебником лишь усиливалась. Краем глаза, стоя в очереди, она отмечала для себя самые разные интересные способности: от ускорения роста растений вокруг до создания прочных магических барьеров. — Следующий! — лениво брошенная фраза одним из рыцарей, означающая, что с предыдущим магом обязательно свяжутся позже, и пришла пора показать способности следующему.       Собственное сердце бьётся так сильно, словно вот-вот выскочит из груди. Чужой шёпот кажется слишком громким, а в голове чёткое убеждение, о ком именно они говорят. Подушечки пальцев слегка покалывает, пока брюнетка старается держаться стойко под чужим взглядом. В десятке метров от себя, спустя столько времени она снова видит Вивьен вблизи. Всё такая же прекрасная, с теми же карими глазами, тем же презрением она смотрела, будто пыталась вскрыть чужую оболочку, прочитать мысли и украсть душу, несмотря на то, что сделала это уже давно. Из короткого транса вдруг вывели слова того же рыцаря, который на этот раз просил представиться. Прочистив горло, в котором неожиданно пересохло, волшебница начала. — Здравствуйте, меня зовут Шарлотта Форрет, я умею повышать температуру вплоть до поджигания некоторых предметов. — Собственная речь казалась до ужаса неестественной. И всё же ей хотелось выставить себя в лучшем свете хотя бы на представлении, а варианты ответов на любой возможный вопрос уже были заучены. — Приступайте к демонстрации, мисс Форрет. — Голос героини, из-за которой все здесь собрались, звучал совершенно не так, как это было в памяти волшебницы. Теперь в нём слышалась лёгкая заинтересованность. Хотя, в это скорее лишь хотелось верить.       Вот он, момент, к которому она шла последние полтора месяца. Единственный шанс, который подарила ей сама судьба и его никак нельзя упускать. Девушка поворачивается, по левую сторону площади стояли соломенные манекены, одного из которых она теперь собиралась поджечь. Руки выставлены вперёд, а в голове представляется картина, как рядом с манекеном появляется пара искр, достаточных, чтобы поджечь его наверняка.       Проходит секунда, вторая, третья, но совершенно ничего не происходит. Всё также дует легкий прохладный ветерок, где-то вдалеке слышится карканье ворон, а за ней всё также наблюдает с десяток пар любопытных глаз, одни из которых точно тёмно-карие. — Не стоит нервничать, Мисс Форрет. — Лотта лишь слабо кивает в ответ. Ей не хочется оборачиваться на голос рыцаря, не хочется видеть старое осуждение в чужих глазах, но затылком всё равно чувствует, как её прожигают насквозь.       Лишь искра, хотя бы маленькая, хоть что-нибудь, что показало бы её способности. До последней секунды хотелось верить, что всё получится. У неё ведь всё получалось, почему же в такой важный момент ничего не работает? Словно это не магия, а лишь проклятие. Теперь руки предательски тряслись, а коленки снова подкашивались. — Мисс Форрет, достаточно. — Чужие слова доносились до неё словно из-под толщи воды, а спину вдруг обдало ужасным холодом, несмотря на ещё тёплую погоду. Интерес пропал также быстро, как и появился.       В чужих взглядах было презрение, насмешка и всё что угодно, кроме восхищения, которого Форрет хотела изначально добиться. — Мне просто нужно… — Но её перебивают, не дав даже шанса оправдаться. Окончательно потерянная, она не слушала, что говорил ей рыцарь. Слушать не хотелось так же, как и уходить, но теперь она лишь задерживала тех, кто был в очереди после неё. Сердце отдавало болью в груди с каждым ударом, дыхание стало прерывистым, а руки повисли по бокам, словно у марионетки.

***

      Шарлотта сидела неподалеку от лавки своей подруги. Та куда-то отошла, и у девушки появилось время обдумать всё то, что крутится в голове. Например, упущенный шанс и грандиозный провал на глазах кумира, магов и других присутствующих там почитаемых людей. В горле всё еще комом стояла обида, злость на себя и свою несчастную магию, которая отказалась сотрудничать именно в тот момент.       В руках было расправлено ранее скомканное объявление о конкурсе. Замыленным взглядом она проходилась по глупым строкам снова и снова, пока ногой о землю отбивался незамысловатый ритм в попытках сосредоточиться на чём-то отвлечённом. Что угодно, лишь бы стереть из памяти этот ужас. — Почему я? Почему всё именно так? — Мысли крутились в голове, словно ответ волшебным образом мог возникнуть сам.       От досады упершись локтями в колени, Лотта запустила руки в тёмные локоны, стараясь привести своё моральное состояние в порядок. Но что-то выбивалось из скудного пейзажа травы перед глазами. Что-то, что нельзя так просто заметить невооруженным взглядом. Трава отчего-то казалась иссохшей в небольшом радиусе от её ног. — Странно. Будто кто-то иссушил её. — Вариант вспыхнул где-то на подкорке, и этого было достаточно, чтобы догадаться, кто использовал магию.       Поначалу догадка показалась бредом, да и пара ленивых попыток нагреть воздух не увенчались успехом. Её магия словно испарилась, не оставив не следа, но как-то же она должна была повлиять на траву. Дыхание волшебницы сбилось, когда она решила попробовать кое-что другое. Стоило её приложить ладонь к скамейке, на которой она сидела, та с тихим треском начала гнить. Слабо, совсем незаметно, как если бы ей приходилось по новой изучать магию, но этого было достаточно, чтобы понять — силы никуда не делись, лишь изменились по какой-то причине. Жаль, что осознание пришло поздно.

***

      Всё это время солнце противно светило прямо в лицо, стоило поднять взгляд от земли. Людей было не так много, час пик прошел ещё к моменту её появления у Арни. По убитому лицу Лотты в тот момент можно было прочитать всё, что произошло, поэтому расспросами её допытывать не стали. Девушка не заметила в какой момент солнце скрылось. Хотя она помнила, что сегодня было безоблачно. — Прошу прощения? — Неожиданно возникший мужской голос дал понять что, а точнее кто отбрасывал на неё тень.       Подняв взгляд, Форрет увидела милого высокого парня, стоящего перед ней. На первый взгляд он показался ей её ровесником. Русые слегка растрепанные волосы и серые глаза, в общем ничем непримечательная внешность, если посмотреть со стороны. — Познакомимся? Я Алан. Увидел, что такая милая дама сидит тут одна, задумавшись, не мог не подойти. — Парень со сдержанной улыбкой протянул ей свою ладонь. Это неожиданной знакомство почти ввело её в ступор. Но сказанные Аланом слова заставили улыбнуться, а щеки слегка порозовели. — Шарлотта, можно просто Лотта. Рада знакомству. — Девушка отвечает рукопожатием, после которого он садится рядом, на пару секунд задержав взгляд на иссохшей траве, но не став ничего говорить.       На самом деле, он действительно помогает ей немного расслабиться, забыв о сегодняшнем инциденте. Диалог идёт совершенно непринуждённо. Арни, вероятно, уже вернулась, но, заметив Шарлотту с новым знакомым, не стала вмешиваться, это было ни к чему.

***

- Погоди, ты правда согласен помочь мне с магией? - Она и не заметила, как разговор пришел к этому вопросу, который теперь встал ребром. Конечно, очевидно она будет согласна, ведь как вообще можно отказаться от такой возможности. Да и найти опытного наставника мага в их реалиях задача не из простых. - Взамен на то, что ты присоединишься к моей команде, да. - Совершенно простой ответ и очевидная выгода для обеих сторон.       Волшебники были востребованы во многих отраслях в зависимости от их способностей, но все они курировались гильдией, созданной и финансируемой королевством. Её филиалов было мало, но достаточно для тех редких магов, которые не смогли устроиться к кому-то лично. И постоянно наиболее востребованными были те, что имели атакующие способности, нежели те, что могли бы пригодиться в быту. Издавна, вместе с появлением магии у людей, она начала проявляться в животных, но на них она действовала искаженно, заставляя их мутировать, отчего появились новые виды, на которые обычные люди уже охотиться не могли, а сил пары магов уже вполне хватало.       В одиночку нельзя было ходить на задания, связанные с охотой. Для них требовалась компания минимум из двух магов ради их же безопасности, ведь они были ценной единицей королевства. А тут возможность обучения взамен на создание команды с уже опытным магом. Шарлотта выходит в плюс даже больше, чем изначально рассчитывала. Она получит и опыт, и наставника, и какую-никакую работу. - Я согласна. - После пары минут раздумий, Алан услышал положительный ответ. В его руки попала именно та, что была ему нужна. Конечно, он мог бы сделать всё сам, но его способностей было недостаточно, ведь с ними ему не так сильно повезло, как Шарлотте.