Вода точит изумруд

Один год спустя.

За окном моросил небольшой дождь, ветки деревьев шатало от ветра, а легкий туман скрывал дорогу. На улице, заключила Эшли, пасмурно и неприветливо. Она, конечно, обожала такую погоду, но исключительно в тех случаях, когда ее тело нежилось в пижаме под одеялом, а в руке находилась чашка какао. Сейчас же ей предстояло отправиться в школу. Магловскую школу. В такой-то день… Первую часть прошедшего года Эшли провела более чем нудно, сидя в своей комнате. Легглс исправно приходил три раза в день и приносил поднос с едой, а затем забирал практически полный. Эльф пытался завести разговор, но Эшли лишь кивала и старалась выдавить из себя улыбку. Кроме Легглса никто не заходил, но после нескольких месяцев даже он один стал казаться целой толпой. Самыми долгими прогулками Эшли были ежедневные несколько шагов до ванной. Пару раз она подумывала прогуляться до библиотеки, чтобы взять несколько книг, но вскоре решила довольствоваться недочитанной повестью «Чарли и шоколадная фабрика», лежащей на полке. Смотреть на книги волшебников Эшли не могла. Когда она начала постепенно возвращаться к нормальной жизни, т.е. стала принимать пищу вместе со всеми, пришла новая проблема под названием бессонница. Ночью Эшли бродила по поместью, словно призрак, засыпала под утро и появлялась только после обеда. Утешала она себя тем, что лучше не спать совсем, чем просыпаться в холодном поту от кошмаров. Скорее всего, именно это убедило мистера Эверта отдать старшую дочь в магловское заведение. Он сделал вывод, что лучше уж Эшли будет позорить семью, контактируя с неволшебниками, чем просидит дома, мучаясь от безделья. Эшли не сказала бы, что ей было противно от мысли, что она будет учиться с маглами. Наоборот, она была настроена оптимистично настолько, насколько позволяла ситуация. Но ложку дегтя в бочку меда добавляла Нелли, чрезмерно довольная тем, что в следующем году поедет в Хогвартс. Она напоминала об этом при любой возможности, и Эшли начало казаться, что сестра делает это намеренно, чтобы позлить ее. Через несколько минут Эшли уже была одета в синюю юбку, белые гольфы и такого же цвета блузку. Платиновые волосы, спадающие ниже лопаток, она оставила распущенными. У дверей прихожей стояли лакированные туфли, которые ей предстояло надеть перед выходом. Подумав о черной мантии, которую будет носить Нелли, Эшли на мгновение расстроилась и растеряла свой позитивный настрой. Она только делала вид, что Хогвартс ее не волнует, ради родителей, хотя на самом деле эта тема приносила ей куда больше страданий. Эшли глубоко вздохнула, и мысленно сказав себе, что уже поздно что-то менять, спустилась на первый этаж по винтовой лестнице. По случаю такого значительного события Легглс готовил блины, а миссис Эверт разливала лимонад из графина по бокалам. Нет, она определенно не могла нарушить эту идиллию своим угрюмым видом. Эшли на мгновение застыла у входа, натянула на лицо улыбку и вошла в комнату. Увидев Эшли, Элизабет и Легглс ненадолго отложили свои дела, и даже мистер Эверт отвлекся от газеты. – Доброе утро, дорогая, – пропела миссис Эверт. Она, в отличии от своего мужа, вовсе не считала учебу в магловской школе унижением. – Приветствую хозяйку Эшли, – сдержанно сказал Легглс, но все равно не смог скрыть свое приподнятое настроение. – Я тоже рада всех вас видеть, – тепло отозвалась Эшли. Видимо, радость остальных понемногу передавалась и ей. – Форма вполне хорошо села на тебя. Мадам Малкин качественно выполнила заказ, хотя он был нестандартным, – заметил Грейсон, вкладывая в свои слова скрытый смысл. Эшли сделала вид, что не заметила. – Рада, что тебе понравилось. Внешний вид создает первое впечатление о человеке, – добавила она, усаживаясь за стол. – Конечно, если у тебя есть мозги, – как бы между делом добавила Нелли. Она была занята чтением новой книги: учебник по защите от темных искусств. – Нелли! – одновременно возмутились мистер и миссис Эверт и укоризненно посмотрели на младшую дочь, которая не обратила внимания на их восклицание. Пока Эшли придумывала подходящую фразу, чтобы осадить сестру, раздался негромкий стук в окно, заинтересовавший всех присутствующих. Легглс проворно протиснулся к нему и разновесил бархатные темно-зеленые шторы. За стеклом сидел черный филин с янтарными глазами и сжимал в клюве конверт. – Это для мисс Эшли, – доложил Легглс, забрав у птицы письмо. В то же мгновение филин скрылся из виду, а домовик вернулся обратно к столу. Эшли взяла протянутый конверт и затаила дыхание. На обложке стояла красная печать, а с обратной стороны был указан ее полный адрес. Конверт определенно напоминал ей что-то. – Что там такое? – удивленно спросила Элизабет. Грейсон вытянул шею, пытаясь рассмотреть конверт. Эшли, забыв о правилах приличия, нетерпеливо разорвала его и принялась зачитывать содержание. – Дорогая мисс Эверт! Мы рады проинформировать Вас, что Вам предоставлено место в Школе чародейства и волшебства «Хогвартс». Пожалуйста, ознакомьтесь с приложенным к данному письму списком необходимых книг и предметов. Занятия начинаются 1 сентября. Ждем Вашу сову не позднее 31 июля. Искренне Ваша, Минерва МакГонагалл, заместитель директора. Несмотря на то, что содержание письма было таким коротким, Эшли едва смогла найти в себе силы, чтобы дочитать его до конца. Ее губы впервые за долгое время расплылись в искренней, и, возможно, самой широкой за всю ее жизнь улыбке. Сказать что-нибудь сейчас оказалось невероятно сложной задачей, и Эшли могла только зачарованно смотреть на письмо. Мистер Эверт, не надеясь услышать продолжение, вырвал из рук дочери письмо и также ознакомился с содержанием. – Это правда! Стоит подпись профессора МакГонагалл, – не менее ошарашенно подтвердил он. – Но как такое возможно!? – удивилась миссис Эверт. – Возможно, произошла ошибка, и письмо отправили на год позже, – предположил Грейсон, потирая затылок. – Давайте свяжемся с ними, чтобы прояснить ситуацию. Все равно я должна прислать ответное письмо, – предложила Эшли, наконец обретая дар речи. – Думаю, здесь случай серьезнее, – покачал головой мистер Эверт. – Лучше встретиться с директором или профессором МакГонагалл лично. – А как же твои дела? – уточнила Элизабет. Это был первый на ее памяти раз, когда мистер Эверт предлагал на время оставить дела его издательства без присмотра. – Пару дней издательство сможет продержаться без меня, – отмахнулся он. – Честь семьи сейчас важнее. И будет лучше, если поедем мы двое. – А мне можно? – поинтересовалась Эшли. – Нет, Эшли, ты оставайся дома, – отрезал Грейсон голосом, не допускающим возражений. – Но ведь меня это касается в первую очередь! И не вздумайте говорить, что я слишком мала. Одиннадцать лет не зря выбрали сроком поступления в Хогвартс, а мне уже двенадцать, – заявила Эшли, оставив родителей без их излюбленного аргумента. – Эшли, – Элизабет села рядом с ней. – Ты еще успеешь провести время в Хогвартсе, если встреча пройдет удачно, и тебя зачислят. К тому же, Нелли ведь нужна компания. Выражение лица Нелли ясно говорило о том, что в обществе сестры она не нуждается, но, тем не менее, обе девочки молча кивнули. – Отлично, – заключил мистер Эверт и тяжело вздохнул. – А теперь мне нужно решить вопрос с магловской школой.

***

Эшли сидела в гостиной, уткнувшись в книгу. Но взгляд ее, не задерживаясь на тексте, все чаще перемещался к большим старинным часам с маятником. Сегодня мистер и миссис Эверт должны были вернуться из Хогвартса. Эшли следовало готовиться к урокам, как напутствовал отец перед уходом, но упорядочить мысли из-за волнения она была не в состоянии. Она решила почитать, но никак не могла сосредоточиться на истории. Она хотела только одного: расспросить родителей о встрече. Поговорить с директором магловской школы мистеру Эверту труда не составило: на маглов он производил весьма грозное впечатление, впрочем, как и на волшебников. Вещи Грейсон и Элизабет собрали быстро (так как это были в основном деньги), и уже на следующий вечер трансгрессировали в Хогвартс. Легглсу было поручено присматривать за Эшли и Нелли. Эшли вполне могла позаботиться о себе сама, а Нелли не желала принимать чью-либо помощь, поэтому домовик занимался привычными делами: готовкой и уборкой. Нелли тем временем заперлась в своей комнате, читая книги. Эшли немного винила себя за то, что все заняты своими делами, и одна она не может найти себе место. В прихожей послышались голоса, и Эшли моментально вскочила с дивана, отбросив книгу, в которой она не прочитала ни страницы. Ей с трудом удалось удержать себя, чтобы не побежать по коридору, и Эшли направилась в прихожую ровным шагом. Голоса, разумеется, принадлежали Грейсону и Элизабет. Они снимали мокрые насквозь пальто и ставили на пол чемодан и зонтики. Бросив взгляд на погоду за окном, Эшли убедилась, что шел сильный дождь. Судя по обрывкам фраз, мистер и миссис Эверт жаловались на погоду. – Как все прошло? – спросила Эшли, не удостоив родителей приветствием. – Во-первых, добрый вечер, – кашлянул Грейсон.