... лет спустя

      — Спасибо, что приехали, леди Рэйвен, — поблагодарила Эми. — Винсенту очень понравился подарок.       — О, мы всегда рады, Эми, правда, — улыбнулась леди. — Ричард и Данте тоже обожают эти водяные пистолеты. Мы им такие из Фонтейна привезли. Все мальчишки любят такие забавы.       — Замечательно, будут играть вместе.       — Будем честны, детям, чтобы играть иногда и палки хватает, — рассмеялась леди.       — Леди Рэйвен, — позвала горничная, — простите, что отвлекаю, но Вы не могли бы подойти. Там ваши дети забрались на ветку дерева и никак не хотят слезать.       — О! Конечно, я сейчас посмотрю.       На яблоне, зацепившись ногами за ветку висели Ричард, Данте и Винсент.       — Мама, смотри, как весело, — выпалил сын. Рыжие братья тоже висели, хихикая.       — Винсент! Ну что же ты! — укорила Эми. — Ну еще и гостей потащил за собой! Леди Рэйвен, простите ради Архонтов.       — Ничего, ничего, — протянула она и приблизившись к детям скомандовала, — А ну-ка… — Эми была уверена, что леди скажет «слезайте», но вместо этого леди сказала, — двигайтесь.       Эми и горничная смотрели во все глаза на то, как леди Рэйвен, дождавшись пока дети сдвинутся в сторону, в несколько движений взобралась на ветку сама и тоже повисла вниз головой. «Это действительно весело!» — с улыбкой выпалила она.

***

      В гостиную спустилась леди с детьми. Деловая встреча мастера должна была продлиться еще как минимум полчаса, а судя по гомону, который раздавался со второго этажа до этого, детям наскучило сидеть в доме.       — Все надеваем жилетики и панамки и идем собирать ягодки, — громко произнесла леди, хлопнув в ладоши.       — Ура! — дети запрыгали на месте, но одеваться тем не менее никто не начал. Данте развернулся к маме выпалив:       — А папа с нами пойдет?       — Да. Только договорит с дядей, — дети тут же недовольно замычали, — зато потом он нас сразу же нагонит, — быстро добавила леди. — Одеваемся. — Ричард и Данте потянулись за жилетами на вешалке. Девочки решили начать с панамок. Рене надела панамку задом напед, Элла тут же показала на сестру пальцем:       — Не красиво. — Рене надула губы и немедленно развернулась к маме:       — Мама, поправь! — Леди перевернула панамку и взяла жилет с вешалки, протянув его Рене. Толкаясь локтями мальчишки нарочно не давали друг другу снять вещь первым. Жилет Эллы упал на пол.       — Мама! Они уронили мой жилетик! — тут же плаксиво запричитала она.       — Мы не нарочно! — в один голос выпалили сорванцы. Леди встряхнула жилетом и присела возле трущей глаза дочери, нацепив на лицо широкую улыбку:       — Смотри, я его отряхнула! Давай ручку скорее, помогу надеть. — Элла шмыгнула носом еще раз, но протянула руку. Леди взглянула на мальчишек, которые нацепив панамки, теперь старались сдернуть их с головы друг друга и сделала глубокий вдох, — Ричи, Данте, пожалуйста, одевайтесь. — Рене только что с горем пополам надевшая жилет посмотрела на то, как мама помогает сестре застегнуть пуговицы, поджала губы и сейчас же сняла свой, всхлипнув:       — Я не хочу одеваться. — Она села на пол и заревела.       — И я! — поддержала ревом сестру уже одетая Элла.       — Я хочу, чтобы мама! — сквозь слезы протянула Рене. Мальчишки, уставились на сестер, а следом заревели в один голос:       — И я хочу, чтобы мама!       — И я! — Дом наполнился дружным многоголосым воем. Леди сжала губы, посмотрела перед собой, сделала глубокий вдох и беззвучно зашевелила губами на выдохе. Секунд через десять она кивнула:       — Хорошо, я помогу вам одеться. По старшинству становись! — Дети тут же встали друг за другом. — Так Ричи, жилет, панамка.       — И обнимашка, — тут же добавил первенец, шмыгнув носом.       — И обнимашка, — улыбнулась леди, притянув к себе сына. — Теперь Данте. Жилет, панамка и обнимашка конечно же.       — Спасибо, мамочка, — улыбнулся Данте.       — Пожалуйста, родной, — она погладила сына по щеке. — Теперь Рене. Жилет, панамка, обнимашка.       — И поцелуй, — протянула девочка.       — И поцелуй, — леди чмокнула дочь в лоб. — И Элла. Жилет, панамка, обнимашка и разумеется поцелуй.       — Поцелуй и нас тоже, — пробормотал Ричард, протягивая к маме руки. Леди потянулась и поцеловала сыновей по очереди.       — Мы тебя любим, мамочка, — живо отозвался Данте.       — И я вас люблю, мои солнышки. — Дети вчетвером обняли ее. — Берем корзинки и идем за ягодками. Недавно леди принесла четыре совершенно одинаковых корзинки из Натлана, чтобы пресечь бесконечный бой среди детей за то, кто успеет схватить самую большую или самую маленькую или самую удобную. Аделинда, передайте мастеру мы пойдем по восточной дороге в сторону Спрингвейла. Почти наверняка будем идти очень медленно, поэтому он легко успеет нас догнать. — Аделинда кивнула в ответ и улыбнулась:       — Отличной прогулки, леди.

***

      Несмотря на солнечный день в тени деревьев отчетливо пахло сыростью. Над ухом звенели комары, а в воздухе разливалось кваканье лягушек. Ну и нудота. Черта мы здесь лысого забыли? Ларс, опершись на ствол дерева прикрыл глаза шляпой и похоже задремал, а толстяк увлеченно вырезал на коре бранное слово перочинным ножиком.       — Эй, Ларс, — позвал он громким шепотом. Напарник даже не пошевелился, пробормотав из-под шляпы:       — М?       — Ларс, зачем мы здесь?       — Мы в засаде, — буркнул тот.       — Долго еще? На кого засада то? — Ларс приподнял шляпу и посмотрел пристально:       — Ты что дурак что ли?       — Чего сразу дурак то? Полдня здесь сидим, комары только жрут, а вокруг ни души.       — Лучше комары, чем рыцари или охотники, — цыкнул Ларс. — Меньше тупых вопросов. Гляди в оба.       — Да было бы на что глядеть, — буркнул он в ответ и замер прислушиваясь, от дороги со стороны винокурни раздался детский хохот. Они втроем переглянулись и тут же подскочили с мест, спрятавшись за деревьями у обочины.       Прямо по дороге скачками пронеслась белка, а следом за ней со всех ног бежала пара рыжих, совершенно одинаковых с виду пацанов, лет может трех-четырех. Белка в несколько прыжков вскочила на кедр через дорогу. Пацаны уставились на дерево громко закричав: «Мама! Мама! Там белка!».       На дороге показалась молодая девушка с тремя корзинами в руках. Рядом с ней с букетом одуванчиков шла девочка помладше пацанов, но такая же рыжая. Откуда у тебя детей то столько. Ты больше на их старшую сестру походишь, чем на мать.       — Ты посмотри, какая… — прошептал Ларс. — Блузочка, брючки, ботиночки, все новенькое. — Во взгляде напарника отразился знакомый жадный блеск. Эх, не повезло тебе, девчуля. В руках и ногах отчего-то возникла слабость.       — Слушай, как-то это… подозрительно.       — Что? — уставился на него Ларс.       — Не к добру, — он запнулся стараясь понять беспричинную тревогу, — ну не может такая, как она здесь одна бродить. — Будто услышав его мысли девушка обернулась и позвала: «Элла, не отставай». Но на дороге вместо взрослого показалась еще одна девочка, как две капли воды, похожая на первую. Ребенок несла в руках корзинку с плюшевым зайцем, в другой руке она держала закатник. «Мама», — позвала она и засмотревшись на фрукт наклонила корзинку, заяц немедленно вывалился на землю. Девочка остановилась, подняла зайца, но вещей для детский рук было слишком много и на землю упал закатник. «Мама», — снова позвала девочка. Подняв закатник, она быстрее зашагала вперед, стараясь догнать остальных, но теперь из ее рук упала корзинка. «Мамочка», — позвала девочка. Девушка развернулась и потянувшись взяла из рук ребенка и закатник и игрушку, уложив их в корзину. Рукав ее блузки приподнялся и на запястье блеснул широкий золотой браслет. Вот так улов! Ларс довольно хмыкнул, обращаясь к толстяку:       — Вернись назад, перекроешь им дорогу, а мы… — он натянул на лицо платок и поднял с земли арбалет, — с этой стороны выйдем. — В животе неприятно скрутило, он быстро огляделся по сторонам, но вокруг больше никого не было.       — Слушай, может не надо, а? Вдруг это фальшивка. А отсюда и до винокурни недалеко и до Спрингвейла. Гляди увидит кто.       — Я золото с полета стрелы узнаю, — ухмыльнулся напарник. — На ней одних только цацок тыщ на двести! Так что не дрейфь! — Ларс хлопнул его по плечу. — Это только баба с детьми. Работка легче легкого. — Он кивнул напарнику, — иди давай.       Толстяк, стараясь не шуметь припустил назад вдоль дороги, а они с Ларсом пробежав немного вперед вышли из засады. Напарник громко откашлялся, привлекая к себе внимание. Девушка быстро оглядела их обоих и что-то в ее взгляде показалось необычным. Был он каким-то слишком пристальным и слишком цепким что ли. В животе скрутило сильнее, но деваться было уже некуда. Рыжая не сводила с них взгляда и заговорила с детьми мягко, но четко:       — Играем в курочку. Цып-цып-цып, цыплятки. — Все дети, как по команде с хохотом бросились к матери и с разных сторон обняли ее, уцепившись за ноги. — Ай молодцы, какие, — улыбнулась она, прижав их к себе. Один из пацанов, уставившись на них выпалил:       — Мама, а кто это? — Рыжая улыбнулась шире, но продолжила говорить невыносимо спокойно:       — Помните, мы с папой вам рассказывали, что бывают плохие люди, которые могут обижать других людей, — она снова бросила на них тот странный взгляд. — Они занимаются разбоем, нападениями и грабежом. Так вышло, что на нас напали. — Дети дружно ахнули:       — Не может быть! — воскликнул второй пацан, с любопытством разглядывая их с Ларсом.       — Вот это да! — с неожиданным восхищением протянул первый.       — Мама! — снова окликнул второй. — Смотри! У того дяденьки арбалет! Большущий прям!       — Мама! Мама! — подергал ее за рукав первый. — А вон у того кинжал!       — Я вижу, солнышки, вижу, — усмехнулась рыжая и голос ее оставался таким же неприятно спокойным. Что здесь творится то?       — Мамочка, — позвала одна из девочек, — а зачем они лица прячут?       — О, малыш, они боятся, что мы увидим их и запомним, и расскажем остальным, — она посмотрела на них с Ларсом и во взгляде ее блеснул лед, — и им придется отвечать за свое поведение. Да что происходит?       — Правда? — переспросила девочка.       — Да, детка, — кивнула рыжая.       — Так им просто страшно, — протянула ребенок. Все происходящее заставило его сжать кинжал сильнее, чтобы не было заметно, как сильно дрожат руки. Вот говорил же, не к добру это все.       — Мамочка, а мне тоже немножко страшно, — заканючила вторая девочка, прижавшись к матери сильнее.       — Ну что ты, — с улыбкой протянула рыжая, — бояться не нужно. В смысле не нужно? — Она слегка повернула голову назад, будто прислушиваясь к чему-то и улыбка ее стала шире, — папочка уже здесь. — На дороге показался широкоплечий богато одетый мужчина, тоже рыжий. И на мгновение показалось, что от его шагов вздрагивает листва на деревьях. Дети при виде него радостно закричали в один голос: «Папа! Папа! Папочка пришел!»       — Пап, а на нас напали! — восторженно произнес один из пацанов.       — И собираются грабить! — весело выпалил второй.       — Но им самим страшно, — протянула одна из девочек.       — Папочка, не пугай их слишком, — попросила вторая.       — Нет, нет, нет, что вы, — усмехнулась рыжая, — папочка им просто свою птичку покажет и все. — Она посмотрела на мужа, продолжая улыбаться, — да, папочка? Птичку? Что еще за птичку? Дети запрыгали на месте, выкрикивая «Ура! Птичку! Птичку! Птичку!». Стало жутко не по себе и он не особенно отдавая себе отчета сделал пару шагов назад. Ларс уставился на него, выпалив: «Ты чего? Он всего один! Мы справимся!»       В руках мужчины возник алый двуручный меч, его лезвие блеснуло пламенем, а следом это пламя сорвалось вперед и по земле прямо на встречу им с Ларсом раскинув широкие пылающие крылья полетела огромная огненная птица. Подхватив их обоих она сбила их с ног и поволокла за собой, утаскивая вдоль дороги, затем приподняла и уронила на землю. Пока Ларс приходил в себя, он не обращая внимание на ожоги, подскочил на ноги и что есть сил бросился прочь от странной рыжей семейки. К черту ваше золото! Будь оно проклято! Вся жизнь пронеслась перед глазами!