Выбор среди облаков и перца

Слухи, как и всегда, жили своей жизнью. Они ползли из города в город, перевирались в тавернах и на постоялых дворах, обрастая невероятными подробностями. Но на сей раз у них была удивительная особенность — они больше не были лишь порождениями страха. В одной из таких таверн, утопающей в дыме и гуле голосов, путник с важным видом расставлял кружки. —...и говорят, этот Старейшина Илина, Вэй Усянь, может одним свистом поднять целую армию мертвецов! — с придыханием произнес он, озираясь на слушателей. За соседним столом местный торговец, старый, видавший многое мужчина лишь фыркнул и отхлебнул своего вина. —Армию? Это он может. Только зачем ему армия, скажи на милость? — Он повернулся к рассказчику, и в его глазах читалась насмешливая улыбка. — Моему племяннику, который водит караваны через перевал Хуньмо, его пара зомби целую неделю дорогу стерегла от яо-зверей! Только за мешок перца да пару лепешек! Путник опешил. — Но... он же чудовище! Живет на проклятой горе! — Чудовище, говоришь? — из-за другого стола подал голос молодой парень, похожий на ремесленника. — А по-моему, он романтик. Слыхал я, из Облачных Глубин-то, от тех учеников, что настоящий Красавец Лань, Второй молодой господин, ради него отказался от жизни на облаках! Прямо во время доклада свою заколдованную ленту снял и тому Старейшине на руку повязал, мол, сердце мое теперь твое! — Парень вздохнул, мечтательно глядя в потолок. — Разве так с чудовищами поступают? — А вы что, не слыхали последние вести? - послышался голос одного из завсегдаев таверны, — так великие бессмертные провели расследование, и тот, что Вэй Усянь, абсолютно ни в чем не виновен с их слов. Якшается, конечно, с нечистью, ну так а кто в наше время не якшается? — Точно! — подхватил торговец. — А недавно глава клана Ли, тот, что дочь свою искал, так тот вообще теперь чуть ли не поклоняется им! Говорит, они его... «душу исцелили»! Что там было, не знаю, но лицо у него теперь просветленное. И на гору туда никто из его людей больше ногой не сунется. Слушатели в таверне загудели, обсуждая эту новую, странную версию событий. Образ кровожадного монстра медленно, но верно растворялся, сменяясь новой легендой — о могущественном, но добром отшельнике и его верном спутнике из Облачных Глубин. О паре, что нашла своё счастье там, где другие видели лишь проклятие. --- А высоко на горе Луаньцзан, там, где с мрачной долины доносилось лишь умиротворённое шарканье местной нежити, царил свой, особенный мирок. На крыше хижины с дырявой, но аккуратно подлатанной соломенной кровлей сидели двое. Лань Чжань, его поза по-прежнему была безупречно прямой, а белые одежды сияли в лунном свете. Рядом с ним, прильнув к его плечу, сидел Вэй Ин, его чёрные волосы развевал лёгкий ветерок. Внизу, на поляне, коза А-Дань с невозмутимым видом жевала ту самую крапиву, что когда-то посадил для неё Вэй Ин. Пара низших зомби лениво перекатывала с места на место тыкву, словно играя в немую игру. Белая шёлковая лента, та самая, что вызвала когда-то обморок у Лань Цижэня, была по-прежнему повязана на запястье Вэй Ина. Ярко-алый шнурок в его волосах и белоснежная лента на его руке казались самым естественным сочетанием в мире. — Слышишь? — тихо, почти шёпотом, сказал Вэй Ин, прикрыв глаза. — Что? — так же тихо откликнулся Лань Чжань. — Тишина, — улыбнулся Вэй Ин. Лань Чжань посмотрел на него — на его профиль, освещённый луной, на безмятежную улыбку, на ту самую ленту, что связывала их незримой, но прочнейшей нитью. Он нашёл чужую руку и переплел их пальцы. Им не нужны были больше ничьи признания или одобрения. У них была целая гора, залитая лунным светом, упрямая коза, верные, хоть и молчаливые соседи, и тишина, наполненная смыслом. У них был дом. И этого было больше чем достаточно для того, чтобы их странная, хаотичная и прекрасная легенда длилась вечно.