Между светом и тьмой

      Тёплая вода стекала по плечам Эры, но напряжение не отпускало. Перед глазами снова стояла первая экспедиция. Титаны казались глупыми, медленными, почти нелепыми. Пока не начинали двигаться. Тогда каждая мышца подчинялась ужасу. Некоторые из них были пугающе быстрыми. Из-за этого погибали разведчики, и каждый неверный манёвр стоил жизни.       — Я тоже могу погибнуть. — Эра сжала полотенце — Нет. Я должна вернуться домой живой и целой. Надо выжить. Надо вернуться.              На следующий день после обеда девочки пришли в госпиталь. Терра лежала в общей палате. Рука была туго перебинтована, шина фиксировала плечо.       — Врач сказал, через месяц-другой снова буду летать на УПМ, — сообщила Терра бодро, будто речь шла о простуде.       — Завтра отбор в отряд капитана Леви, — начала Петра и нервно сцепила пальцы. — Я так волнуюсь.       — Не переживай, — сказала Эра. — В экспедиции ты была как фурия.       — Как кто? — хором спросили девочки.       — Ээ… — Эра замялась. — Ты сражалась бесстрашно, Петра. Быстро. Точно. С одного захода убивала титанов.       — Ну вот, так бы сразу сказала, — фыркнула Мирра — вечно говоришь свои странные словечки.       В этот момент в палату вошла медсестра, громко объявив, что сейчас время процедур.       Она тянула за собой тележку и начала готовить уколы. Эра смотрела на нее не отрываясь.       Медсестра аккуратно надломила горлышко, набрала лекарство, подняла шприц вертикально, лёгким щелчком согнала пузырьки воздуха. Капля блеснула на кончике иглы.       — Эй, Эра, ты что, уколов боишься? — усмехнулась Терра. — Так это для меня.       Эра не ответила. Она смотрела на шприц.       — Вы не боитесь, что в тело попадёт воздух? — спросила Эра, как только медсестра подошла ближе.       — Нет, — спокойно ответила женщина. — Шприц так устроен. Воздух мы убираем заранее. Всё безопасно.       — Мне пора. — Эра резко встала — Увидимся в комнате. Выздоравливай Терра.       Она уже собирала вещи и выбежала.       — Да что это с ней? — удивлённо спросила Мирра.       — Может уколов боится, — снова пошутила Терра.       — Не похоже, — тихо ответила Петра.              — Я знаю, как можно исследовать титанов. И их не нужно ловить — Эра влетела в кабинет Ханджи.       Ханджи резко повернула в сторону голову, едва не скинув со стула стопку бумаг. Эра на автомате повторила её движение и только теперь заметила, что в дальнем углу кабинета с чашками чая в руках сидели командующий и капитан.       — Ой… извините. Не хотела вас беспокоить, — Эра тут же вытянулась по струнке и машинально потянула руку к сердцу, отдавая честь.       На секунду стало тихо. Потом скрипнуло кресло. Эрвин поднялся резко и просто шагнул через узкое пространство между диваном и картами, прямо к двери.       — Как можно исследовать титанов? — также резко спросил командующий. Его глаза горели от азарта. Эра на мгновение растерялась. Пришлось чуть поднять голову, чтобы встретиться с ним взглядом.       — Без ловушек? — добавил он сразу же. — Ты уверена?       Леви, не поднимаясь с места, аккуратно поставил чашку на край стола.       — Командующий, — спокойно сказал он, — ты стоишь на ее ногах.       Эрвин замер и сделал полшага назад. Но выражение лица не изменилось. Воодушевление никуда не делось.       — Напал на бедную девочку, — Ханджи решительно шагнула вперёд и буквально вытащила Эру из-под взгляда Эрвина. — Садись на моё кресло и всё рассказывай.       Она подтолкнула Эру к своему креслу у низкого столика, заваленного бумагами, поставила чашку с чаем, а сама устроилась на диване рядом с Леви. Тот недовольно хмыкнул и чуть сдвинулся, будто диван внезапно стал теснее.       Мысли Эры метались из одного угла в другой. Образы, обрывки, движения рук медсестры. Всё было ясно внутри, но никак не хотело складываться в слова.       — Не переживай, — мягко сказала Ханджи. — Вдох. Выдох.       Эра послушно вдохнула потом выдохнула. Стало легче. Она подняла взгляд на Эрвина.       Он стоял чуть в стороне, но всё ещё слишком близко. Совсем не такой, каким его привыкли видеть солдаты. Ни тени холодной отстранённости. Воодушевлённый, живой, с азартом в глазах, который невозможно было скрыть. Образ строгого стратега рушился прямо здесь, на её глазах.       — Можно использовать шприц, — наконец сказала Эра. Голос стал ровнее. — Чтобы взять кровь. Возможно, и другие жидкости титана для исследования.       Она на мгновение замялась, затем добавила:       — Я видела у вас, Ханджи… микроскоп.       В комнате стало тихо. Даже бумаги на столике будто перестали шуршать. Леви прищурился. Ханджи медленно улыбнулась той самой улыбкой, которая означала: сейчас будет интересно. Эрвин не перебил и не задал ни одного уточняющего вопроса. Он просто смотрел на Эру, и этого взгляда было достаточно, чтобы понять назад уже не получится.       — На воздухе титан растворяется. Капля крови исчезнет моментально. — Леви скептически прищурился.       — Медсестра сказала, что шприц так устроен, что в нём нет воздуха, — спокойно ответила Эра. — Значит, внутри кровь не испарится.       Леви снова хмыкнул. На этот раз без слов. Зато у Ханджи и Эрвина глаза загорелись ещё ярче.       — Как же я сама не догадалась,— почти шёпотом сказала Ханджи.       — Тогда можно убить одного титана и взять кровь. Узнать, что они такое на самом деле, — Эрвин говорил быстро, почти захлёбываясь, глядя прямо на Эру.       — И спинномозговую жидкость, — добавила она. — Тогда станет понятно, почему именно затылок уязвим.       — Да! — Ханджи не сдержалась и почти крикнула.       — И как вы собираетесь всё это исследовать? — Леви откинулся на спинку дивана.       — У меня есть микроскоп, — Ханджи ткнула его локтем в бок.       — А если он для этого не подходит? — Эра вдруг остыла. Впервые за разговор она заговорила в тон Леви. — Если в нём нельзя исследовать кровь?       — Тогда проверим прямо сейчас, — не раздумывая ответил Эрвин. — Ханджи, где микроскоп?       Ханджи вскочила с дивана и тут же начала перебирать стопки бумаг, ящики, коробки. Эрвин через секунду был рядом, уже вытаскивая что-то из-под стола.       — Нет, не там, — быстро говорила Ханджи. — Я ставила его… нет… подожди… может, за шкафом.       Леви остался на месте. Спокойно пил чай, наблюдая за этим хаосом с выражением человека, который заранее знает, чем всё закончится. Эра не знала, куда себя деть, сжала чашку в руках.       — Нашла! — голос Ханджи прозвучал почти победно.       Она вытащила микроскоп и поставила его на маленький столик. Столик жалобно скрипнул.       В комнате стало тихо. Эрвин наклонился вперёд, опершись ладонями о стол. Лицо у него было таким, каким Эра никогда его не видела с живым, почти детским интересом.       — Кто пожертвует кровь на благо науки? — оживлённо спросила Ханджи.       Эрвин даже не стал отвечать. Он шагнул к рабочему столу, взял скальпель, лежащий среди бумаг, и без колебаний полоснул палец.       — Смотри, заразу не занеси, — спокойно заметил Леви. — Ты не знаешь, что Ханджи этим резала.       — Что?! — возмутилась Ханджи. — У меня всё стерильно!       — Было, — сухо уточнил Леви.       Но момент уже прошёл. Эра действовала быстро и аккуратно. Взяла предметное стекло, собрала каплю крови с пальца Эрвина и так же спокойно установила его под микроскоп. Потом протянула ему платок.       — Прижмите, — сказала она тихо.       Эрвин подчинился, не отводя от неё взгляда, в котором был интерес и странное доверие.       Ханджи уже склонилась к окуляру микроскопа.       — Ого… — выдохнула она. — Это… это действительно работает.       Она оторвалась, почти сияя.       — Кровь видно. Структуру видно. И другие жидкости тоже можно будет исследовать.       В комнате повисла тишина. Эрвин медленно улыбнулся с пониманием что увидел дверь, о существовании которой даже не подозревал.       — Значит, — тихо сказал он, —наконец мы сможем узнать, кто такие титаны?       — Отлично, — Леви допил чай и поставил чашку на стол. — Теперь у нас есть идея, которая либо изменит всё, либо убьёт вас быстрее титанов.       — Всё, завтра выдвигаемся за стену, — воодушевлённо объявила Ханджи.       — Угомонись, четырёхглазая, — буркнул Леви, не поднимая глаз.       Эрвин медленно выдохнул. Азарт схлынул так же резко, как появился.       — Нет. Нужно всё продумать, —сказал он холодным и ровным тоном. — Как будем брать кровь? Сколько? При каких условиях? И как обеспечить безопасность отряда?       Эра немного помолчала, затем осторожно подняла голову.       — У меня другой вопрос.       Все посмотрели на неё.       — Допустим, мы привезём кровь с экспедиции. Как мы будем её исследовать? — она говорила тише, чем раньше. — Чтобы посмотреть под микроскопом, кровь нужно нанести на предметное стекло…       — Кровь титана соприкоснётся с воздухом, — Эрвин понял раньше остальных и продолжил он за неё.       — Угу, — кивнула Эра.       — Она испарится, — закончил он.       — Тогда нужна ёмкость без воздуха, — не сдавалась Ханджи.       — Воздух везде, учёная. — Леви усмехнулся.       — Тогда нужно подумать, как его исключить, — спокойно ответил Эрвин. — Не высмеивать, а думать.       Он сел ближе к столику, подтянул к себе бумаги и взял карандаш.       — Шприц уже решает часть проблемы, — продолжил он. — Но дальше… перенос, хранение, исследование.       — Может, если работать в закрытом пространстве? — задумалась Ханджи. — Стеклянный контейнер. Или две пластины, плотно прижатые друг к другу.       — Или жидкость исследовать прямо внутри ёмкости, — добавила Эра. — Не вынимая.       Эрвин посмотрел на неё внимательно уже не как на источник идеи, а как на участника разговора.       — Это возможно, — сказал он. — Если изменить метод наблюдения.       Леви молчал. Иногда вставлял короткие замечания про безопасность и про то, что кто-то обязательно умрёт, если они ошибутся. Никто с ним не спорил. Они говорили долго, передвигали бумаги, пили чай, который давно остыл. Несколько раз Ханджи вскакивала с места, что-то рисовала, зачеркивала, снова садилась. Эрвин то входил в азарт, то снова становился собранным и жёстким. Эра ловила себя на том, что перестала считать время.       С каждым кругом становилось яснее: сейчас это невозможно. Слишком много «если» и мало инструментов.       Ханджи тяжело выдохнула, но тут же хлопнула в ладони.       — Ладно, — сказала она бодро. — Значит, не сейчас. Но идея хорошая. Очень хорошая. Просто ей нужно время.       Она улыбнулась Эре так, будто это было не поражение, а отложенная победа.       — Мы к ней вернёмся.       Эра первой вышла из кабинета. Коридор был полутёмным, тихим. Факелы уже горели вполсилы. Она услышала шаги за спиной и оглянулась. За ней стоял Эрвин.       — Это была смелая идея, — сказал он спокойно. — Но да, сейчас её сложно реализовать.       Мужчина остановился слишком близко и поднес руку к лицу девушки. Но тут же резко её опустил. Они смотрели друг на друга несколько секунд. Слишком долгих для случайности и коротких для признаний. Тишину нарушили шаги.       — Вы тут решили ночёвку устроить? — раздался голос Леви, выходящего из кабинета Ханджи.       Эрвин сразу отступил. Маска встала на место без задержки.       — Отбой, — сказал он ровно.              Эра постучала коротко в дверь.       — Войдите, — раздался ровный голос.       В кабинете было светло, пахло бумагой и нагретым деревом. Эрвин стоял у окна. На столе лежали привезённые из Митры документы, перевязанные бечёвкой.       — Командир Хоффман попросил передать вам отчёты по успеваемости отряда.       — Благодарю. — Эрвин, не торопясь, посмотрел на неё, потом на папку.       Он пролистал первые страницы. Бумага шуршала в тишине.       Эра стояла прямо, руки сцеплены за спиной, сохраняя привычную дистанцию. Сделав своё дело, она развернулась к выходу.       — Эра, пожалуйста, вернись.       Она замерла. В его голосе не было приказа.       — Во время поездки в Митру я передал инженерному отряду твоё предложение. Они пытаются создать герметичную ёмкость для изучения испарения тканей титанов без доступа воздуха.       Он развернул чертежи на столе. Она ожидала уточнений и оценки. Но командуюший говорил так, будто её мысль уже имела вес.       Эра подошла ближе.       — Они хотят убрать воздух полностью? — тихо спросила она.       — Да. Предполагается вакуум. Но устойчивости добиться не удаётся.       Она наклонилась. Пальцы зависли над линиями.       — Это может не сработать.       Эрвин приподнял бровь, но не перебил.       — А если заменить воздух на другой газ? Например, на газ для УПМ. Он плотнее. Может быть стабилен при давлении… — она запнулась. — Интересно, в такой среде испарение крови титанов замедлится или станет сильнее?       Она уже готовилась к паузе, которой обычно закрывают слишком смелые идеи. Паузы не последовало. Эрвин смотрел на неё внимательно и обдумывал предложение Эры.       — Хорошо, что это Ханджи не слышала, — пошутил он. — Она бы уже сегодня ушла за стены проверять гипотезу.       Что-то внутри Эры ослабло, и она невольно рассмеялась. В это мгновение солнечный луч коснулся её плеча. Эрвину показалось, что свет изменил траекторию. Он моргнул, луч лежал на столе, как положено. Только осталось странное ощущение внутри.       — Я передам твою идею инженерам.       — Благодарю.       — Какие книги ты любишь читать? — неожиданно спросил Эрвин.       Вопрос застал её врасплох.       — Только не про стратегию. — растерянно ответила Эра.       — У меня есть одна. Про историю Парадиза. — во взгляде Эрвина мелькнула мягкость. Он подошёл к шкафу и начал водить пальцами по корешкам.       Эра не заметила, как подошла к книжному шкафу. Они искали книгу вместе, почти не касаясь.       — Почему ты в разведке? — тихо спросила она.       Он замер. Этот вопрос ему задавали сотни раз.       — Обычно я говорю так, как нужно. Так, как ждут, — произнёс он спокойно. — Мой отец был учителем. Он говорил, что за стенами есть несостыковки. Что нам говорят не всё.       В голосе не было пафоса.       — Он задавал вопросы. И однажды его не стало.       Тишина стала плотной.       — Я пошёл в разведку не ради титанов, — продолжил он тише. — Я хочу знать правду. Даже если она разрушит всё.       Он не смотрел на неё. И вдруг осознал, что ждёт её реакции.       — Тогда ты на своём месте.       Он поднял взгляд.       — А ты?       Эра не отвела глаза.       — Потому что хочу вернуться домой.       — Дом — это место?       — Нет.       Он кивнул. Понимая больше, чем она сказала.       В этот момент между ними не было звания и устава. В кабинете стало тихо. Впервые эта тишина не давила.