Между светом и тьмой

      Неожиданная честность       Эрвин резко шагнул к Майклу       — Почему ты ударил Шопса? — голос его резал воздух.       Майкл сжал кулаки, взгляд стыл и твёрд:       — Он грубо приставал к Нане.       — Это не повод терять голову! — холодно продолжил Эрвин, — ты командир, мой заместитель, и ударил лейтенанта. Ты понимаешь, какое наказание тебе грозит?       Майкл промолчал, грудь вздымалась, дыхание стало резким.       — Отношения официально между солдатами не запрещены, — продолжал Эрвин, не отрывая взгляд от друга, — но ты не имеешь права из-за привязанности к Нанабе поступать безрассудно.       — Я её люблю, — почти шёпотом, но твёрдо сказал Майкл, — и обещал защитить.       Эрвин сжал челюсти, плечи напряглись. Внутри бурлили раздражение и горечь.       — И надолго тебя хватит? Сколько у тебя таких «любовей» было?       — Это надолго. Она другая, — твёрдо сказал Майкл, не отводя взгляда, — как будто ты не был влюблён? Как будто ты не искал ту девушку три года назад?       — Это не относится к разговору! — резко ответил Эрвин.       — Относится. Она теперь здесь.       Слова задели Эрвина. Внутри всё замерло. «Она… здесь?» мысленно промелькнуло, будто окотили холодной водой. Его взгляд невольно сместился, мысленно скользнув по образу Эры. Сердце сжалось от тревоги и скрытой ревности, смешанной с заботой.       — Так. Захариус, извинись перед Шопсом. А за драку… твоё наказание: две недели без командных выездов. Понял?       Майкл глубоко вздохнул, плечи опустились, лицо дернулось от напряжения, но кивнул:       — Понял.       Эрвин ещё секунду смотрел на него, глаза оставались строгими, но в них мелькнула молчаливая гордость за силу друга. Где-то глубже проскочила мысль: «Она здесь. Я должен защитить её».       В это же время, в другом конце штаба, Эра села рядом с Наной. Эра заметила, что плечи Наны напряжены. Её взгляд скользнул по дрожащим рукам подруги.       — Что произошло? — тихо спросила она.       — Шопс ко мне приставал… — голос Наны дрожал, — я пыталась… но не справилась сама. Майкл меня защитил.       Она спрятала лицо в руках и заплакала.       — Вы… ты с ним? — спросила Эра осторожно, слегка наклонившись.       — Да, — Нана подняла взгляд, огромные заплаканные глаза встретились с её глазами. — Теперь вся разведка знает.       Эра замолчала, сжимая пальцы на коленях, мысли путались: «Любовь… я не знаю, что это. Пока не могу быть уверена, что готова кому-то доверять».       — И что теперь делать? — спросила Нана, слегка вздохнув, — я уверена в Майкле. Он не оставит меня. Даже когда раньше казался ловеласом, теперь я чувствую его настоящую любовь ко мне.       Глаза Эры встретили Нанин взгляд, полный доверия и открытости. Маленькая дрожь пронеслась по спине Эры, она впервые ощутила, что доверие может быть безопасным.       Нана осторожно положила руку на её плечо:       — Жаль… но ты можешь попробовать. Иногда именно открытость учит доверять.       Эра посмотрела на руку, затем на лицо подруги. Сердце сжалось, лёгкая тревога ещё оставалась, но впервые появилась мысль, что можно быть рядом с кем-то и не потерять себя.              На следующий день в разведке разошёлся слух о драке, а вместе с ним разошлась и другая новость — Нана и Майкл встречаются.       В столовой раздавался тихий и колкий шёпот.       — Слышал? — шепнул один разведчик, кивнув в сторону Наны.       — О командире Нанабе? Конечно слышал. С таким командиром, как Захариус, и карьеру делать проще.       Другой усмехнулся:       — Ну да. Когда твой начальник в тебя влюблён, неудивительно, что ты быстро получила отряд.       — Думаешь, её назначили из-за него?       — А как ещё? Он же её прямой командир.       Нана вошла в столовую и на секунду разговоры оборвались. Несколько человек отвели взгляд. Один из разведчиков, с которым она раньше часто тренировалась, молча взял поднос и пересел за другой стол. Она сделала вид, что ничего не заметила.       Позже в коридоре двое солдат разговаривали уже громче, не особо скрываясь.       — Майкл, конечно, хороший боец… но это всё равно странно. Командир и подчинённая.       — Странно? — фыркнул второй. — Это разведка. Тут все выживают как могут.       — Всё равно. Посмотрим, сколько она продержится командиром.       Некоторые, наоборот, относились спокойнее.       — Хватит сплетничать, — раздражённо бросил один из ветеранов. — Нанаба получила отряд потому, что она его заслужила. Вы просто забыли, сколько титанов она положила.       Нана стойко держалась и не подавала вид, что сплетни не касаются. Но в глубине души разведчица сильно переживала из-за всего этого. Майкла нигде не было видно. Нана думала, что её предали все.              Вечером Нана осторожно постучала и вошла в комнату Эры. Эра была не одна, в комнате были её соседки. Девушки что-то обсуждали и сразу замолчали, когда увидели Нану.       — О… я, наверное, помешала, — тихо сказала Нана, неловко остановившись у двери. Она подумала, что подруги тоже ее обсуждают.       — Нет, заходи. Что случилось?       Нана опустила взгляд.       — Просто… я слышала, что говорят в казармах, — голос её стал тише, — что я стала командиром только из-за Майкла… что он мой начальник и всё устроил.       В комнате повисла короткая пауза. Петра фыркнула первой:       — Какая чушь.       — Они просто завидуют, — спокойно сказала Мирра.       Терра пожала плечами:       — Если бы назначали по любви, половина разведки уже командовала бы отрядами.       Нана попыталась улыбнуться, но глаза снова блеснули. Эра подошла к ней ближе.       — Я всегда буду на твоей стороне, Нана, — тихо сказала она и обняла подругу. На секунду стало совсем тихо.       — И я, — сказала Петра.       — И я, — добавила Мирра.       — Конечно, — кивнула Терра.       Они тоже подошли и обняли Нану. От неожиданности и тепла Нана вдруг расплакалась уже не от обиды, а от облегчения.       — Спасибо… — прошептала она, уткнувшись в плечо Эры. Эра мягко погладила её по спине.       — Пусть говорят, что хотят. Мы знаем правду.       Сплетни в разведке никогда не утихали надолго. Но вскоре разговоры о личной жизни Нанабы и Майкла заглушила куда более серьёзная новость.              Перед воротами              По приказу командующего все разведчики собрались на плацу. Ряды солдат стояли ровно, ветер трепал плащи с эмблемой Крыльев свободы.       Эрвин Смит вышел вперёд и окинул строй внимательным взглядом.       — У нас появилась возможность лучше исследовать титанов, — спокойно начал он, — в настоящее время идёт подготовка к экспериментам.       В рядах прошёл едва заметный шёпот.       — Наша задача — добыть кровь титана. Это крайне опасная миссия. Раньше разведчики никогда подобного не делали.       Солдаты напряглись.       — Специальный отряд под командованием капитана Леви и исследовательский отряд под руководством командира Ханджи Зое...       Он начал перечислять отряды и командиров, которые также выйдут за стену Розу. Получилось в экспедиции буду участвовать только 50 разведчиков.       — Выходим в экспедицию через месяц!       — Так точно, сэр! — хором ответили разведчики.       Позже Ханджи Зое собрала свой исследовательский отряд у себя в кабинете.       — Итак, — начала она, быстро оглядев всех, — как сказал командующий Смит, вместе со спецотрядом капитана Леви мы начинаем подготовку к операции.       Несколько разведчиков напряжённо выпрямились.       — Наша цель — добыть кровь титана для исследований. Поэтому каждый из вас получит свою задачу.       Ханджи перевела взгляд на Эру.       — Асмер, твоя задача — подготовить контейнер. Он должен быть готов к началу экспедиции.       Эра кивнула.       — Если ты не успеешь, вся подготовка может сорваться. Мы рассчитываем на тебя.       Эра выпрямилась ещё ровнее.       — Так точно, командир Зое.       В этот же день Асмер отправилась в инженерный отряд в Тросте.              В мастерской инженерного отряда пахло маслом, мокрым деревом и нагретым металлом. Лампы горели даже днём. Окна пропускали мало света, а работа почти не останавливалась уже почти месяц.       На длинных столах лежали линзы, латунные трубки, стеклянные пластинки и обрезки кожи. В углу стояли три разобранные деревянные коробки — остатки предыдущих моделей.       Эра остановилась у стола с чертежами. На грубой схеме был нарисован очередной вариант контейнера.       Она чувствовала на себе взгляды инженеров. Девушка провела пальцем по рисунку.       — Проблема не в микроскопе, — сказала она тихо. — Проблема в том, как человек будет с ним работать.       Марко, который сидел за верстаком, поднял голову.       — Мы уже месяц пытаемся понять, что ты имеешь в виду.       В его голосе звучала усталость. Эра повернула лист так, чтобы все могли видеть.       — Кровь должна быть внутри закрытого контейнера. Наблюдатель — снаружи, — она взяла со стола кожаную перчатку, — руки должны находиться внутри.       — Если оставить отверстия, воздух всё равно попадёт внутрь. — Марко нахмурился.       — Поэтому перчатки нужно прикрепить к стенкам.       Марко тихо усмехнулся.       — Значит человек будет работать вслепую, через толстые перчатки, с микроскопом, к которому нельзя прикасаться.       — Именно.       Несколько инженеров устало переглянулись. Тогда старший инженер указал на лампу.       — Даже если всё это получится… мы всё равно ничего не увидим.       — Почему? — спросил Марко.       — Масляную лампу внутрь не поставишь. Пламя нагреет воздух и закоптит стекло.       Эра взяла маленькое зеркало, лежавшее рядом с линзами.       — Тогда нужен солнечный свет.       Она быстро нарисовала ещё одну линию на чертеже.       — Луч можно направить зеркалом. Через стеклянное окно под образцом.       Один из инженеров покачал головой.       — Тогда контейнер перестанет быть герметичным.       Снова наступила тишина.       За этот месяц они построили четыре модели. И каждая закончилась так же — разобранными досками в углу мастерской. Каждая решённая проблема приносила новую. Старший инженер взял карандаш и провёл новую линию поверх чертежа.       — А если сделать верх стеклянным? Тогда свет сможет проходить сверху.       Эра внимательно посмотрела на рисунок. В груди медленно появилось осторожное ощущение, что это могло сработать.       Марко посмотрел на груды сломанных моделей в углу.       — Возможно… если стеклодувы согласятся сделать купол.       — И если стекло не треснет, — добавил кто-то.       — И если перчатки не порвутся.       — Сколько ещё моделей нам придётся сломать? — Марко хмыкнул.       Эра смотрела на новый чертёж: месяц работы, сломанные линзы, испорченные механизмы, ночные смены при свете ламп. Но теперь схема впервые выглядела правильной.       — Тогда строим новую модель, — тихо сказала Эра, — пятую.       В мастерской снова заскрипели инструменты.              После обеда Эра вернулась в штаб разведки с рабочей моделью контейнера. Она проверила документы ещё раз и ускорила шаг. Сердце слегка сжималось — любая ошибка могла испортить подготовку всей экспедиции.       Эра вошла в приоткрытую дверь кабинета. Ханджи на мгновение просто уставилась на неё, потом её глаза загорелись и вскочила со стула.       — Ура! Ты смогла это сделать! — воскликнула Ханджи. — Нифа! Срочно позови командующего и капитана Леви. Скажи, что контейнер готов!       Нифа, не теряя ни секунды, выскочила из кабинета и побежала по коридору. Ханджи повернулась к Эре, улыбаясь как ребёнок: Она быстро поставила перед Эрой кружку с чаем и подала остатки бутерброда.       — Спасибо, командир, — тихо сказала Эра, садясь. Не успела она сделать глоток, как дверь резко распахнулась. Эрвин вошёл первым, за ним спокойным шагом Леви, а чуть позже появился Майкл.       — Как добралась, Эра? — сразу спросил Эрвин.       — Всё хорошо, командующий, — ответила Эра с лёгкой улыбкой. — Привезла готовый рабочий контейнер. В инженерном его тщательно упаковали.       Солдаты аккуратно внесли ящик и поставили его на стол. Эра подошла ближе и стала наблюдать, как коллеги осторожно снимают крышку, убирают слои стружки и сена и достают стеклянный контейнер с трубками и клапанами.       — Газ подаётся снизу, — начала Эра, показывая детали, — таким образом мы сможем, есть ли воздух в контейнере.       — Это как? — спросил Леви.       — По пузырькам! — вмешалась Ханджи, сияя. — Если пузырьки появляются, значит воздух ещё внутри. Когда исчезают, то система герметична.       — Благодаря перчаткам внутри, можно проводить исследования и регулировать микроскоп, — продолжила Эра, — В инженерном проверили герметичность контейнера перед отправкой.       В кабинете на несколько секунд повисло тихое напряжение.       — Значит, осталось только добыть кровь, — сказал Эрвин, и в его глазах мелькнул азарт.       Эра на мгновение задумалась:       — Есть один риск… — тихо произнесла она, — что если кровь титана тоже будет испаряться в газе для УПМ?       Эрвин положил руку ей на плечо, уверенно и заботливо:       — Даже если так, это будет маленький, но важный шаг к изучению титанов.       Рабочая модель герметичного контейнера дала надежду для исследования титанов. До экспедиции осталось меньше недели.              Утро выдалось холодным и ветреным. Разведчики уже стояли на плацу. Лошади беспокойно переступали копытами, чувствуя напряжение людей. Ветер трепал зелёные флаги с крыльями свободы.       У ворот Троста собирался отряд. Впереди стоял Эрвин Смит.       Он обвёл взглядом солдат.       — Разведкорпус. Объявляю тридцать девятую экспедицию!       Тяжёлые ворота начали медленно открываться.