Путь Магистра Алой Звезды

      Кейн задумчиво рассматривал высокий забор. Бледные после полета на Пьющем Слезы – втором духовном мече своего учителя – ученики, упрямо пялились в землю. Заросшая тропинка привела их из довольно крупного поселения прямо к мрачноватому, но богатому на вид поместью. От местных жителей Кейн узнал, что здесь живет мастер марионеток. Изобретатель, который когда-то состоял в одном из орденов самосовершенствующихся, был другом магистра Лан Цинхуа. Поместье, на которое указал чуть нахмурившийся местный торговец было большим, и располагалось на окраине деревеньки. Местные нехотя пояснили, что уже очень давно не видели почтенного мастера и ничего не слышали о нем. Так же, они заметили, что вокруг дома и мастерской стояла какая-то неестественная жуткая тишина.       - Мастер Ци Шу и раньше был затворником, потому мы не сильно обеспокоились. Но потом… месяц назад пропал ребенок. От его друзей мы узнали, что они ходили к поместью на холме и играли там. В общем…  - мужчина на вид лет пятидесяти вздохнул и махнул рукой, - потом еще трое детишек пропало. Кто-то видел, что они пытались залезть в дом мастера Шу. Ну мы и решили туда сходить… вот только ничего не нашли. Ни в сам дом, ни в мастерскую мы не смогли пройти.       Кейн нахмурился, припоминая этот разговор. На недоуменный вопрос младшего ученика, почему же местные не обратились за помощью в какой-нибудь орден, торговец раздосадованно сплюнул на землю:       - Так мы уже пять писем отправили! Ни ответа, ни привета ни от одной из школ!       Почувствовав, что местные не очень дружелюбно пялятся на них, Кейн поспешил увести своих учеников к указанному поместью, наскоро пообещав разобраться в произошедшем.       - Какие-то они странные, - пробормотал, подходя к распахнутым воротам заклинатель, - у них дети пропадают, а они сидят, сложив ручки на пузике.       Линн, молчавшая все это время вдруг хмыкнула и заметила:       - Вот это-то как раз неудивительно, учитель. Вы видели сколько там детей? В каждой семье по пять-семь штук. Потеря одного не сильно скажется на их продуктивной работе.       Кейн нахмурился и оглянулся на девушку:       - Не очень понимаю, о чем ты.       Линн с недоумением взглянула на своего магистра, но послушно принялась пояснять:       - Это поселение фермеров. Довольно крупное, прошу заметить. Да и скота видели сколько пасется на окраине? Работы всегда много, а, значит, рабочих рук вечно не хватает.       Кейн хмыкнул, но промолчал, ожидая, пока ученица закончит:       - Дети в таких семьях, это рабочая сила. Живя они все в столице, например, скорее всего часть этих детей умерла бы от болезней или голода. Или их мать сама отнесла бы их на помойку. В лучшем случае, они попали бы в приют.       На этих слова, Лао передернул плечами и опустил взгляд. Кейн мотнул головой. Слова его юной ученицы звучали очень цинично и бесчеловечно.       - Ты… это… - пробормотал растерявшийся ужасный кровавый магистр.       - Это правда, учитель, - тихо подхватил Лао и слабо вздохнул, пряча Пьющий Слезы в ножны и вешая меч за плечо, - такова жизнь. Меня оставили на пороге приюта, когда я был младенцем. Лишние рты никому не нужны.       - Ну, по крайней мере здесь их можно пристроить к работе, - бесстрастно заметила девушка. Кейн вдруг подумал, что практически ничего не знает о прошлом своих личных учеников. Он покачал головой, вспоминая, что забрал Лао у селян-людоедов, а сама Линн попала к нему в ученики в раннем возрасте, пережив перед этим ужасную гибель своих родных.       « А Сяо?..»  - невольно подумал Кейн и мотнул головой, отбрасывая эти мысли подальше. Сейчас следовало сосредоточиться на поисках пропавшего магистра и детей. О несправедливости мира можно подумать и после их спасения.       Двор встретил вошедших мягким шелестом листвы в раскидистых кронах деревьев. Магистр быстро огляделся. Ни следа темной энергии.       - Что скажите? – напустил на себя спокойный и чуть отстраненный вид магистр Алой Звезды.       - Нет никаких следов возможного пребывания нечисти! – бодро отрапортовала Линн.       - Лао?       - Не похоже, что здесь была какая-то нежить или демон, - подтвердил ученик, - но…       - Да? – ободряюще покивал заклинатель, видя, что парнишка колеблется.       - Кажется, будто я плохо контролирую свою духовную энергию… учитель?       Кейн, не дослушав ученика, рванул обратно к воротам, но те вдруг с лязгом захлопнулись, а земля под ногами пришла в движение. Позорно вскрикнув от неожиданности, великий темный заклинатель провалился в пустоту и, больно приложившись головой о какой-то булыжник, потерял сознание.       Открыл глаза Кейн спустя пару минут и, дернувшись, сел.       - Линн! Лао?! – выкрикнул в темноту мужчина. В ответ ему прозвучало лишь эхо его искаженного голоса, затихающее где-то вдалеке. Морщась, Кейн принял вертикальное положение и в полной мере осознал смысл слов, сказанных его вторым учеником.       На поместье были наложены сложные сильные чары, блокирующее духовную энергию любого находящегося внутри заклинателя. Но эффект проявлялся не сразу, потому, Кейн и не почувствовал ничего странного, как только они вошли.       Они угодили в ловушку.       Почувствовав подступающую панику, Кейн похлопал себя ладонями по щекам и сделал глубокий вдох. Воздух оказался сырым. Быстро оглядевшись, магистр понял, что находится в каком-то туннеле. Необработанные каменные стены уходили вперед, позади оказался тупик.       Мотнув головой, Кейн решительно двинулся по узкому ходу. Каменистая тропинка была подсвечена голубоватыми кристаллами разной величины, растущими из земли. Пройдя пару десятков метров, магистр Алой Звезды уперся в дверь. Обычная деревянная створка выглядела странно и чужеродно в этом каменном тоннеле.       Табличка с иероглифами над ней гласила: «Поместье марионеток». Нахмурившись, Кейн подумал, что никогда не слышал этого названия от селян и взялся за ручку двери. Вскрикнув от пронзившей пальцы боли, магистр отдернул руку. В тускловатом свете кристаллов, заклинатель увидел, что его пальцы пересекают порезы. Наклонившись, Кейн с удивлением рассмотрел на простой деревянной ручке тонкие лезвия, до того острые, что легкого касания хватило, чтобы рассечь кожу и плоть. Пробормотав ругательство, мужчина осторожно коснулся другой рукой шероховатой поверхности двери и толкнул ее. Заскрипели несмазанные петли.       - Серьезно? В жутком доме обязательно должны скрипеть двери и полы, да? – пробормотал он вслух, скорее просто для того, чтобы услышать в этой поглощающей звуки тишине хотя бы собственный голос.       За дверью оказалась просторная, ярко освещенная комната с идеально ровными деревянными стенами, полом и потолком. В центре находился простой прямоугольный постамент высотой около полутора метров, на котором стоял магический светильник. Пламя этой особой зачарованной свечи не трепетало и не гасло, пока ее хозяин не произнесет команду. Ее свет был таким теплым и ярким, что Кейн невольно сделал пару шагов по направлению к ней и заметил проход в противоположной стене. Он не имел двери, а начинающаяся за проемом тьма на фоне освещенной комнаты заставляла испытывать сильное нежелание соваться туда.       - Полагаю, у меня нет особого выбора, - пробормотал магистр и взглянул на заманчиво испускающую сияние магическую свечу. Затем снова перевел взгляд на проем, ведущий в темноту.       - Как-то странно все это… - Кейн обошел постамент по кругу и внимательно его осмотрел. Не заметив ничего необычного, он все же не спешил брать источник света в руки. Помня, как с ним обошлась всего лишь какая-то дверная ручка, магистр Алой Звезды сделался настороженным. Еще немного посверлив взглядом магический светильник, он решительно вернулся к туннелю, из которого пришел. Используя Разбитую Душу вместо кирки, великий и ужасный магистр отковырял крупный кристалл и, удовлетворенно кряхтя, взял его на манер факела, сжав в руке пару мелких осколков на всякий случай. Направляясь гордой и уверенной походкой мимо ярко сияющей магической свечи, мужчина все же замедлил шаг. Остановившись возле прохода в темный неосвещенный коридор, он решил проверить свою догадку и кинул один из осколков кристалла в свечу. Камешек был довольно легким и даже не сбил светильник, а лишь стукнул, заставляя дрогнуть. Но в это мгновение с потолка и из пола с невероятной скоростью вылетели две клетки, мгновенно заперевшие постамент со свечей внутри. Кейн похолодел, когда услышал с каким скрежетом они сомкнулись, соединяясь в одну, и подошел ближе. Как он и подумал – края этих двух клеток были остро заточены на стыке. А это значит, что тот, кто взял бы магическую свечу как минимум лишился бы руки.       - Опять ловушка… - пробормотал Кейн и больше не тратя времени, направился быстрым шагом по коридору вперед. На душе становилось все тревожнее, нужно было как можно скорее найти учеников.