Путь Магистра Алой Звезды

      – Довольно! – хлопнула в ладоши магистр Стальной Звезды, заметив, что к ним уже стали проявлять внимание адепты ветви, носящиеся по своим делам мимо.       – Поговорим в доме. Все за мной, – женщина быстро направилась к дому-кузне, и всем остальным не оставалось ничего иного, как последовать за ней.       – Девочка пусть останется здесь, – сурово сдвинув брови, произнесла Лань Мао, когда они поднялись на второй этаж. Линн покорно кивнула. Адептка прижимала руками к груди меч, но явно уже забыла о нем. Ее бледное встревоженное лицо то и дело обращалось то к учителю, то к своему соученику.       – Линн, подожди здесь, – Кейн успокаивающе улыбнулся девушке и шагнул в кабинет магистра Стальной Звезды последним.       Лань Мао заняла место за столом и уставилась на рассевшихся в креслах и на диванчиках гостей.       – Пускай мальчишка расскажет о себе, – велела суровая заклинательница.       – Магистр… у-учитель, я… – кажется, Лао находился на грани истерики.       – Все будет хорошо, – ободряюще улыбнулся своему ученику Кейн, – откуда ты родом? Помнишь что-нибудь о своих родителях?       – Я… – парнишка сделал глубокий вдох и немного успокоился. – Я ничего не знаю о своих родных. Меня подбросили на порог приюта, но там случился пожар, после этого меня приютили добрые люди. Н-но потом меня похитил какой-то заклинатель. Я смог сбежать и скитался по горам, пока не вышел к деревне.       Кейн покачал головой. Он вспомнил первую встречу со своим нежданным учеником, которого людоеды принесли ему в жертву.       – Я помню.       – Поначалу казалось, они отнеслись ко мне с добротой, – пробормотал растерянный парнишка.       – Бесполезно. Он ничего о себе не знает. Теперь ты, демоница. Говори. И как ты вообще попала в мое поместье?       – Эй! У меня имя есть! – возмущенная приказным тоном, Аша вскочила на ноги и топнула.       – Аша, прошу тебя, расскажи нам, – примирительно вскинул руки Кейн.       – Да что тут рассказывать. Я увидела, что вы направились все такие нарядные куда-то и прокралась за вами, – хмыкнула демонесса, – а потом поняла, что речь идет о духовном оружии. Так как защиты на воротах от темных созданий нет, я просто изменила облик и затесалась в число адептов, ну а потом, когда вы коснулись меча, я успела проскочить следом. Я поняла, что возникнут проблемы с мальчиком, – Аша пожала плечами.       Кейн нахмурился.       – Да ты и сам все поймешь, дорогуша. У тебя же осколок души Первого, – хмыкнула девочка и ткнула пальчиком в бледного адепта. – Ну! Попробуй почувствовать сам!       Заклинатель послушно повернулся к бледному Лао и положил левую ладонь в центр груди ученика. Он все понял мгновенно. Татуировка нагрелась, а в груди заныло – осколок Первого срезонировал с ядром ученика.       – Ты… – Кейн отдернул руку и в изумлении уставился на сжавшегося на диване парнишку.       – Как такое возможно?.. Ты тоже хранитель осколка души Первого?!       – Я не знаю! Правда, учитель! Я н-не… – парнишка задрожал.       – Не пугай ребенка, – строго одернула Кейна Мао и вышла из-за стола. Она подошла к диванчику и наклонилась, заглянув в лицо бледного адепта.       – Но это невозможно! Сколько тогда ему должно быть лет?! – изумленно воскликнул магистр Алой Звезды.       – Ты совсем не помнишь своих родителей? – Лань Мао смягчила тон. Лао поморгал и помотал головой.       – Хорошо. А что-нибудь из своего детства? – продолжала мягко расспрашивать женщина.       – Я… был в приюте. Помню лишь ощущение голода. Постоянно хотелось есть и… было так холодно.       – Ты сказал, что приют сгорел? – тихо уточнила Лань Мао.       – Да… я помню, что в тот день воспитатель сильно ругался с каким-то гостем. Нам велели сидеть очень тихо. И даже не покормили. Старшие забрали у меня одеяло, и мне пришлось спать на полу. Было очень холодно, – по мере того, как Лао вспоминал этот день из своего прошлого, его зрачки расширялись.       – Что было потом? – тихо спросил Кейн.       – Учитель! Вы были там! – Лао схватил заклинателя за рукав.       – Ты что устроил поджог в приюте? – Лань Мао вернулась на свое место за столом.       – Не знаю, – мрачно отрезал Кейн.       – Тебе было холодно, ты был обижен, верно? Хотелось согреться? И чтобы твои обидчики заплатили? – вдруг подала голос демонесса. Лао застыл. На его лице вдруг отразился ужас.       – Я… Я…       – По легендам, Первый владел всеми демоническими искусствами. После того, как его душа раскололась, его таланты также разделились. Смею предположить, что дорогуша обладает способностью Первого повелевать демонами. А тебе досталось искусство управления черным пламенем. В Поместье марионеток кто-то сжег нескольких тварей демоническим огнем.       Повисла напряженная тишина.       – Но… как? – Кейн все еще не понимал, как выглядящий максимум на пятнадцать лет мальчишка мог получить во владение осколок Первого демона.       – А вот этого я знать не могу. Да и есть нюанс, – Аша внимательно посмотрела на бледного адепта, – его осколок полностью слился с его телом.       – Такое возможно? – тихо уточнил Кейн.       – Это объясняет то, как на него отреагировали духовные клинки, – кивнула демонесса, – они приняли его за демона, а  не человека.       Лань Мао прикрыла глаза. На лице женщины вдруг отразилась тоска и отчаяние. Взяв себя в руки, она тихо велела:       – Пусть твоя ученица тоже войдет.       Аша метнулась к двери, впуская Линн. Судя по смущенному выражению лица, девушка пыталась подслушивать.       – Кейн, ты доверяешь этой демонессе? – заклинательница открыла глаза.       – Да, – кивнул магистр Алой Звезды.       – Что ж… в конце концов, это не такая уж и тайна. Я была там. Когда трое наших адептов нанесли смертельный удар Первому. Честно говоря, все мы понимали, что у них не было шансов выжить. Но мы – старейшины и магистры – были заняты плетением чар для печати. Нам была необходима эта жертва…       Сглотнув ком в горле, женщина продолжила говорить, словно исповедаться в грехах прошлого:       – Сюэн струсил. Не могу его винить, но из-за его слабости все чуть не пошло прахом. И его место занял юный Кейн. Понимая, что молодые не смогут удержать демона, Цзэ Юмэй – прошлая глава Лазурной Звезды – бросилась к ним. Но Кейн оказался стойким, а Шингэ смог пробить защиту Первого… душа демона раскололась. Крупные осколки разлетелись вокруг. Кейн получил сильную рану. Шингэ смог поймать осколок Льдистым. Юмэй… Юмэй встала на пути третьего осколка…       Лань Мао не смогла сдержать дрожь в голосе. Кейн молчал. Он не знал об этом. Не знал, что события давнего прошлого были настолько тяжелыми и жестокими и мучили тех, кто был там, до сих пор.       – Цзэ Юмэй – моя младшая сестра.       Линн тихо охнула, прижимая ладонь к губам.       – У вас разные фамилии, – пробормотал Кейн, – я не знал. Прошу прощения…       – За что? – хмыкнула Мао, – я оставила себе фамилию супруга. Он погиб в тот день почти со всеми своими учениками. Его звали Лань Бай. Он был прошлым магистром Алой Звезды.       Кейн с трудом смог сохранить спокойное выражение лица.       – Примите мои соболезнования.       – Это было давно, – тон голоса Лань Мао не дрогнул, но пальцы, лежащие на коленях, судорожно сжали ткань платья.       – Моя сестра – Цзэ Юмэй – как вы уже поняли, стала хранителем осколка души Первого. Она очень страдала. Ее духовная сила стала покидать ее, и она оставила орден семнадцать лет назад, решив странствовать оставшееся время. Она… была…  неспособна к…       Лань Мао запнулась.       – Она не могла зачать ребенка, – наконец, произнесла заклинательница, – она очень любила детей. Но, увы… это и стало причиной того, что после обучения в Нефритовой Звезде, она пошла на Лазурный Пик и с головой погрузилась в целительство. Но осколок Первого в ее теле окончательно подорвал ее здоровье. Никакие целительные практики не могли ей помочь.       Кейн пока не понимал. Мелькнула мысль, что женщина нашла способ избавиться от осколка Первого и переселила его в ни в чем неповинного ребенка, но он отбросил эту идею.       – По-видимому, она нашла способ, – Лань Мао вдруг слабо улыбнулась. Она смотрела на сгорбившегося и вжавшегося в спинку диванчика юного адепта.       – Линн, пожалуйста, дай ему меч, что ты держишь.       Юная адептка беспрекословно протянула на вытянутых руках клинок. Лао замотал головой.       – Ну же, коснись его, – Мао продолжала улыбаться, но теперь в уголках ее губ застыла скорбь.       – Давай же, – тихо подбодрил ученика Кейн. Лао глубоко вздохнул и резким движением схватился за изящную рукоять. Меч вдруг издал тихую мелодичную трель, и нефритовая подвеска в виде веера мягко засветилась. Изумленный Лао уставился на меч, а по воздуху поплыла нежная успокаивающая мелодия. К ней примешивался тихий женский голос, становясь все отчётливее. Женщина напевала колыбельную, баюкая свое дитя. Наконец, мелодия стихла, а голос тихо заговорил:       – Спи спокойно, мой малыш. Скоро мы отправимся в путь. Я надеюсь, мне хватит сил добраться до ордена. Я обещаю, ты будешь счастлив в том месте. Мои друзья и семья позаботятся о тебе. Мамочка тебя очень любит, – голос стих, и подвеска на рукояти перестала светиться.       – Нефритовый Лотос вернулся в Стальное поместье сам. Это означало, что его хозяйка умерла, – голос Лань Мао прерывался, - она…       – Мама?.. – тихо, словно не веря в то, что услышал, продолжая смотреть на меч, пробормотал парнишка.       – Подвеска была зачарована, но я не смогла найти никаких зацепок о том, где она оставила ребенка. Послание было адресовано тебе… теперь чары рассеялись, –       Мао слабо вздохнула и опустила взгляд. Ей все еще не верилось, что после стольких лет бесплодных поисков, она, наконец, нашла дитя своей любимой младшей сестры.       Лао моргнул и выпустил рукоять. Кейн подхватил чуть не упавший меч.       – Лао, – тихо позвал он. Парнишка вздрогнул и замотал головой, словно приходя в себя.       – Учитель…       – Я думаю, тебе лучше отдохнуть, – мягко произнес, видя, как его младшего ученика бьет дрожь, магистр Алой Звезды.       – Я провожу его, – кивнула Линн и потянула парнишку за руку к выходу.       – Спасибо, – улыбнулся Кейн. Когда за двумя юными адептами закрылась дверь, воцарилась тишина. Каждый думал о чем-то своем.       – Что ж… такого я не ожидала, – первой нарушила молчание Аша. Девочка была предельно серьезна.       – Да уж, – пробормотал Кейн, – приношу свои… я… эм… мне жаль насчет вашей сестры.       Видя, как смутился, пытаясь выразить словами то, что вертелось у него в голове, сидящий напротив ужасный кровавый магистр, Лань Мао вдруг улыбнулась.       – Прекрати! Я давно смирилась с потерей. А сегодня я нашла своего племянника! Ее дитя живо. Это чудо. Видимо, осколок слился с ребенком в ее утробе. Полагаю, когда он родился, Юмэй поняла, что натворила. И потому попыталась как можно скорее добраться до ордена. Но не успела. Ребенок оказался в приюте. Зная ее, думаю, она оставила записку со своей последней волей. Но по какой-то причине мальчика не отправили в орден. Похоже, не все так просто в этой истории. В любом случае, это в прошлом, – отмахнулась Лань Мао и встала с кресла. Кейн послушно поднялся следом.       – Но что делать с духовным оружием? – магистр Алой Звезды перевел взгляд на зажатый в руке клинок.       – Если не подойдет Лотос, я уверена, мы придумаем что-нибудь еще, – отмахнулась Мао, – в конце концов, его тетка лучший кузнец духовного оружия!       Аша прыснула, услышав такую неприкрытую высокомерную похвалу в собственный адрес.       – А если нет – поможет эта плутовка, – Лань Мао строго уставилась на демонессу. Девочка вскинула руки вверх, словно сдаваясь, под ее взглядом.       Кейн вежливо попрощался и вышел. Аша нагнала его у лестницы и непринужденно схватилась за его руку, как ребенок, боящийся спускаться по крутой лестнице без помощи взрослого.       – Впервые вижу такое. Человеческий ребенок, что слился с осколком души демона. И он не страдает от негативного влияния демонической энергии на свое тело. Когда научится контролировать эту силу, станет, наверное, одним из сильнейших заклинателей Царства Людей.       Под непринуждённую болтовню демонессы, Кейн вернулся с ней в свое поместье. Аша тут же умчалась «тренировать» младших адептов, а магистр отнес Нефритовый Лотос в свой кабинет. Позже он вернет его Лао. Возможно, стоило бы отдать его Линн, но Кейн решил, что предоставит юноше самому решить, как поступить с духовным наследием его матери.       Заметив, что дыра в стене волшебным образом исчезла, Кейн обрадовался и уже собирался было разыскать своих младших учеников, как от входного проема раздалось:       – Учитель так был занят своими младшенькими, что совершенно забыл обо мне.       – Сяо, – закатив глаза, Кейн опустился в кресло и махнул рукой, веля своему старшему ученику войти, – что ты хочешь?       – Мне все еще требуется партнер для тренировки. Я пробовал было отправиться на тренировочную площадку Холодной Звезды, но драться с ними оказалось скучно.       Кейн хмыкнул. Его старший ученик уже перерос обычных адептов в силе и ловкости.       – Ладно-ладно. Есть у меня идея. Завтра проверим вот что.       Сяо придвинул кресло ближе к столу, а магистр Алой Звезды вытащил из кипы бумаг какой-то свиток и принялся что-то объяснять.

***

      Лао был отправлен отдыхать в свою комнату. Линн строгим тоном, не терпящим возражений, заметила, что ему нужно просто отдохнуть и удалилась, взяв на себя дежурство по столовой.       Но, конечно, ни о каком отдыхе не могло быть и речи. Какое-то время юный адепт пялился в стену своей комнаты, сидя на краю постели, но мысли в голове никак не упорядочивались, и юноша вышел наружу. Решив прогуляться, Лао сам не понял, как оказался на берегу озера и со вздохом опустился на песок. Ветер донес тонкий аромат цветущих лотосов. Лао уставился на бесшумно низвергающийся водопад. Он вспоминал тот день, когда на этом самом месте он отрабатывал приемы, а из тайной пещеры под водопадом появился магистр Алой Звезды. Выйдя из своей медитации, заклинатель направился по озеру к поместью. Лао невольно улыбнулся. Мужчина вид имел вовсе не грозный, как он ожидал, а скорее задумчивый и возвышенный.       Слабо вздохнув, Лао подтянул колени к подбородку. Новость о том, что его мать была одним из магистров ордена конечно его потрясла, но больше юный адепт переживал из-за того, что он оказался хранителем осколка души Первого. Что теперь будет? Сможет ли он держать под контролем эту силу? Действительно ли все будет нормально? Учитель не прогонит его?       – Эй, учитель же просил тебя отдохнуть, – парнишка не услышал, как сзади подошла Линн. Девушка какое-то время ждала ответа, но его не последовало. Вздохнув, она села рядом с другом на песок.       – Ты переживаешь из-за того, что не получил свое оружие? – начала она гадать, выбрав самый безопасный вопрос.       – Нет… то есть, конечно, мне обидно, но… – Лао тяжело вздохнул.       – Я уверена, что учитель что-нибудь придумает, – твердо произнесла девушка, – ты же доверяешь ему?       – Конечно. Просто я не ожидал, что окажусь наполовину демоном.       – Глупости! Это не так. И никто так не думает.       – Это пока никто не знает, – пробормотал Лао, крепче обнимая колени.       – Никто не будет держать тебя за демона! – упрямо повторила Линн и уставилась на адепта.       – А если кто-то посмеет тебя обижать – мы все зададим ему трепку!       Лао невольно слабо улыбнулся.       – Я не думаю, что до этого дойдет… спасибо, Линн. Я плохо помню жизнь в приюте. Да и в той семье, что меня забрала тоже жилось впроголодь. Когда меня похитил незнакомец, я думал, что умру. Он собирался отвезти меня куда-то. Но мне удалось сбежать, и я чуть не умер с голоду, пока добрался до деревеньки у подножия гор. Если подумать, я выживал практически без еды и воды дольше, чем мог бы обычный человек, – Лао вздохнул.       – Ты же был ребенком, с чего бы тебе задумываться было тогда над такими вещами, – Линн покачала головой. Она мало времени общалась со своим соучеником до того, как магистр Алой Звезды вышел из медитации. Она была мнения, что Лао спокойный тихий и замкнутый мальчик. Но видя его сейчас таким и слушая его тихий голос, Линн вдруг поняла, что пережившему столько несчастий за свою короткую жизнь, пареньку пришлось повзрослеть раньше, чем его сверстникам. Его рассуждения и взгляды на мир отличались от тех, что демонстрировали их соученики того же возраста, имеющие любящую и поддерживающую их семью и друзей.       – Да. Если бы не учитель, меня бы убили те жители деревни. Я благодарен ему.       Линн улыбнулась:       – Слушай, ты больше не один. Я, учитель, Сяо и наши младшие товарищи по ордену – все мы поддержим тебя. А еще теперь у тебя есть родная тетя. С духовным оружием мы что-нибудь придумаем.       Линн встала на ноги и протянула ему руку.       – Пойдем лучше перекусим. Я стащила из столовой корзинку с лесными грибами, хочу поджарить их. Ну, ты со мной?       Лао улыбнулся и принял руку, поднимаясь на ноги.       – Конечно.       – Отлично! Захватим с собой Ашу!