Путь Магистра Алой Звезды

      Над густыми зарослями по обочине дороги клубился черный туман, состоящий из проявившейся демонической энергии. Он поглощал звуки и отчетливо пах кровью. Даже простые люди ощущали его и видели краем глаза темную дымку. Проводив взглядом спешащий мимо караван торговцев, Шингэ качнулся с пятки на носок. Он стоял на широком обломанном суку разросшегося старого дерева, чья листва накрывала пологом часть дороги внизу. Солнца не было видно из-за низко стелящихся по небу туч. Казалось, вот-вот пойдет дождь.       Заклинатель хмыкнул и спрыгнул на дорогу. Черный туман заколыхался и медленно подался назад, словно отступая. Нечисть, что обосновалась здесь не боялась солнца и обладала зачатками разума.       – Покажись уже, – велел магистр Холодной Звезды, но туман отхлынул еще дальше.       – Как пожелаешь, – бесстрастно произнес заклинатель и широким взмахом руки рассеял вокруг себя духовную энергию. Полетевшие веером ледяные стилеты прошили казавшийся бесплотным туман и вонзились в землю. На грани слышимости раздался тонкий вскрик боли, и клочки темной демонической энергии вдруг быстро соединились, слепляясь в подобие человеческой фигуры. Понимая, что боя не избежать демон перестал играть в прятки. Фигура, соткавшаяся из чернильного тумана представляла собой высокого не то юношу, не то девушку. На плоском лице сияли, словно драгоценные камни темно-фиолетовые глаза. Кожа, волосы и изодранная хламида были чернильного оттенка, как сам туман, из которого и состояло существо. Согнувшись и втянув шею в плечи, существо не позволяло рассмотреть его как следует. Тонкие пряди упали на лицо, скрывая хищный оскал.       Шингэ наблюдал за всем этим действом со спокойным лицом. Он знал, что за демон перед ним. Низший, что в состоянии принимать подобие человеческой формы, являющийся по сути сгустком ядовитого тумана. Любой, кто попадет в его ловушку отравится, позволяя демону беспрепятственно проникать во сны и вытягивать свою жизненную энергию.       Шингэ тряхнул собранными в высокий хвост волосами и взмахнул клинком, бросаясь вперед. Левое плечо заныло от такого резкого движения – там была глубокая не затянувшаяся после предыдущего сражения с другой нечистью рана. Демон растворился за секунду до удара Льдистым. Появившись в трех метрах справа от заклинателя, нечисть вскинула полупрозрачные длинные руки и заверещала. Звуковая волна ненадолго оглушила мужчину, но он, поморщившись, бросил свой меч, словно тот ничего не весил, прямо в демона. Вопль оборвался, Льдистый пронзил казавшееся бесплотным тело. Демон раззявил рот и растаял, а вместе с ним и чернильный туман. Тяжелый запах крови понемногу рассеивался, а с неба упал золотистый луч солнца, пробившийся сквозь тучи. Выдохнув, Шингэ потянулся к мечу, заставляя его вернуться в ладонь. Подняв клинок к лицу, заклинатель взглянул на отражение. В искристой ледяной поверхности отразилось красивое, но бесстрастное лицо. Серебристая прядь выбилась из хвоста, под глазами залегли тени. Заклинатель не спал трое суток. Безусловно, такая малость не могла подкосить ступившего на стадию бессмертного тела заклинателя, но за эти часы бодрствования, Шингэ успел сразиться с доброй дюжиной тварей. Спеша ответить на все просьбы о помощи, магистр Холодной Звезды преодолевал огромные расстояния, растрачивая духовную энергию. Этот демон был последним в его списке. Но несмотря на то, что это означало, что заклинатель мог отдохнуть и неспеша вернуться в орден, Шингэ решительно тряхнул волосами и запрыгнул на меч. Он торопился назад. Казалось, он так долго не видел Алый павильон, что стал забывать голос его хозяина.       Шингэ нахмурился. Безусловно, прошло не так много времени, но было кое-что, что смутно беспокоило магистра Холодной Звезды. Глубоко вдохнув и подставив ветру лицо, заклинатель прикрыл глаза. Воспоминания о пережитом приключении на берегу реки Забвения вместе со своим бывшим заклятым врагом, который в итоге спас его жизнь, проносились перед мысленным взором. Шингэ не мог вспомнить некоторых вещей из своего прошлого. Как и говорил Инь – память, поврежденная шаманским приворотом не восстановилась.       Воспоминания о человеке, который был для него дорог? Но Шингэ так же не помнил ничего, что было связано с магистром Алой Звезды до их вражды из-за проклятия Сун. Кейн попал в орден ребенком лет пяти. Шингэ на тот момент было шесть, и его родители как раз привезли его в Орден Звезд. В отличие от голодных, принятых старейшинами из жалости трех сирот, Шингэ Цин был из именитой богатой семьи заклинателей, которая находилась в почете даже у императорского двора. Ему не требовалось проходить испытание для проверки способностей. Детей этого возраста поступивших в тот год было всего двое. Он и Кейн. Так что они должны были посещать некоторые занятия вместе и однозначно бы познакомились. Но почему-то эти воспоминания были мутными и неясными. В отличие от тех, что касались его общения с любыми другими людьми в то же время.       Проклятие Сун повредило его воспоминания об очень важном для него человеке, к  которому он испытывал сильную привязанность.       Единственным адептом из Ордена, о котором он не обладает четкими воспоминаниями до снятия проклятия является Кейн.       Вывод был очевиден.       Шингэ резко открыл глаза. Он не пытался обманывать себя. Практически сразу после того, как рассеялось проклятие он перебрал в памяти всех своих знакомых и особое внимание уделил фальшивым измененным фрагментам с Сун в главной роли. Но понять чья же размытая фигура была с ним вместо девушки изначально, не смог. Тогда-то он и обнаружил, что не помнит практически ничего о своем бывшем заклятом враге. Правда, сам магистр Алой Звезды тоже не смог бы ничего прояснить даже если бы захотел. У него попросту отсутствовали эти и другие воспоминания о прошлом. Шингэ ни с кем не делился своими выводами, но осторожно порасспрашивал старейшин. Оказалось, в детстве юные адепты Алой Звезды и Холодной действительно были очень дружны. Тихий и застенчивый Кейн с трудом сходился с окружающими, и Шингэ был его первым и в общем-то единственным другом.       Льдистый снизился над рекой. Водная гладь петляла внизу, спускаясь к Хребту Миров. До Ордена оставалось всего ничего.

***

      На небольшой площадке, расположенной за домом, проходила тренировка. Сяо замер напротив Кейна. Парень сжал в руках свой меч, готовясь атаковать, но почему-то медлил. Нахмуренные брови и сосредоточенный вид говорили о том, что адепт о чем-то раздумывал. Кейн же напротив, легонько улыбался и выглядел расслабленным.       – Ну же, Сяо. В чем дело?       – Это немного нечестно, учитель, – протянул адепт и взмахнул клинком. Волна горячего воздуха понеслась прямо в лицо улыбающемуся Кейну, но на ее пути внезапно появился демон в угольно-черных доспехах. Он выставил перед собой тяжелый щит, блокируя удар и тут же прыгнул вперед, собираясь атаковать изогнутым широким мечом.       – Ты же тоже используешь волков, – заметил, продолжая улыбаться магистр Алой Звезды. Как только призванный им демон отдалился, из-за спины Сяо выскочило два демонических волка. Они метнулись к заклинателю со скоростью выпущенной стрелы. Кейн взмахнул левой рукой, печать коротко вспыхнула алым, а рядом возник еще один демон в черном, но с длинным копьем. Он с легкостью принял на длинное древко двух волков и собирался их оттолкнуть, но две челюсти сомкнулись на древке, заблокировав копье. Демону пришлось бы расстаться со своим оружием, чтобы освободить руки. Тем временем первый призванный Кейном воин теснил Сяо. Размашистые удары тяжелым кривым мечом не давали возможности для контратаки, а огромный щит не позволял поднырнуть под руку для нанесения подлого удара. Сяо фыркнул и отскочил, увеличивая расстояние. Бросив под ноги талисман с нарисованным на нем загодя символом, он призвал третьего волка.       – Неплохо-неплохо. Но лучше тебе заранее призывать в начале боя сразу всех троих, – заметил магистр Алой Звезды и улыбнулся. Тем временем два демонических волка все-таки вырвали из рук копейщика оружие, а третий понесся прямо на Кейна. Схватка обещала закончиться быстро – лишенный копья облаченный в черный доспех демон заозирался. И хотя лицо его было скрыто глухим шлемом, Кейн почувствовал его недоумение. Снова взмахнув левой рукой, заклинатель вызвал третьего демона – также облаченного в доспехи.       – Легион. Они – авангард Царства Демонов, – заметил Кейн.       – Я знаю. В справочниках их называют Черным Легионом. Их около тысячи, но они идеальные воины, – отозвался Сяо. Адепту удалось выбить из рук нападающего щит, но демон от этого, кажется, не растерялся.       – Верно. Но их сила не в численности. А в том, что они умеют работать сообща, – заметил магистр. Новопризванный демон уже вступил в бой. В руках у него был огромный топор, к рукояти которого крепилась толстая цепь, заканчивающаяся шипованным шаром. Этот демон выглядел выше своих товарищей на голову и шире в плечах. Он выставил закованный в черную броню локоть, закрывая от прыгнувшего вперед волка своего призывателя. Челюсти сомкнулись на руке, но клыки создания скрипнули, скользнув по крепким доспехам, и демон отшвырнул волка в сторону ударом ноги. Размахивая топором, он с легкостью отбил копье у волков и заставил их отступить.       Сдавленно выругавшись, Сяо пропустил удар мечом в бок от своего противника. Демон в последнее мгновение развернул клинок, и тот ударил юношу плашмя. Но даже этого хватило, чтобы сбить Сяо с ног. С трудом встав с земли, адепт с изумлением уставился на застывшего демона в черных доспехах.       – Что ж, теперь ты видишь разницу в силе между нами и демонами, – пояснил Кейн и с улыбкой махнул рукой, заставляя трех призванных легионеров вернуться к нему.       – Впечатляет, – просипел, пытаясь восстановить дыхание, Сяо.       – Полагаю, за время твоего обучения в Холодной Звезде ты научился сражаться против демонов?       – Не совсем. Хоть наших адептов и считают демоноборцами, в основном мы имеем дело с разнообразной нечистью и нежитью, реже – с низшими демонами.       Голос прозвучал сверху, и на утоптанную площадку спрыгнул магистр Холодной Звезды.       – Шингэ, – с улыбкой поприветствовал его Кейн, – был на задании?       Мужчина кивнул и взмахнул рукой, приглашая застывших статуями рядом со своим хозяином демонов к схватке.       Черные воины переглянулись. Призвавший их заклинатель не отдавал им жестких приказов и не требовал беспрекословного повиновения. Вот и сейчас он молчал, продолжая улыбаться. Легионеры приняли вызов, синхронно шагнув вперед. Кейн и Сяо предусмотрительно отошли к самой границе площадки.       Первым ринулся в бой воин со щитом. Он взмахнул своим изогнутым мечом, пытаясь отвлечь внимание на себя. Шингэ не двинулся с места, приняв удар демонического клинка Льдистым. Мечи звякнули от столкновения, и черный ятаган отскочил, словно натолкнулся на стену. Из-за плеча товарища вынырнул копейщик и резким тычком ударил, целясь в грудь. Шингэ мягко крутанулся, уклоняясь от острия, и небрежно взмахнул духовным оружием, послышался лязг, а копье оказалось разрублено. Два демона, впрочем, даже не смутились. И в следующее мгновение стало понятно почему – они лишь отвлекали на себя противника, давая своему товарищу подготовиться к атаке. Щитовик и лишившийся оружия копейщик отскочили в разные стороны, а над магистром Холодной Звезды выросла фигура легионера с топором. Мощным и быстрым замахом, он рубанул сверху вниз. Будь на месте Шингэ обычный человек, его бы без сомнения разрубило пополам. Удар был такой быстрый и сильный, что все услышали звук рассекаемого воздуха. Шингэ не стал уворачиваться. Кейн сдавленно охнул. Демоноборец принял удар на Льдистый, удерживая рукоять обеими руками. На безэмоциональном лице промелькнула легкая рябь боли. Левое плечо заныло, а кисть онемела. Но раздумывать было некогда – следом за топором, целясь в голову, полетел шипастый шар. Казалось, цепь на конце топора сама пришла в движение и, подобно змее, бросилась вперед к беззащитному противнику. Два демона, о которых все забыли, не теряли зря времени и зашли с боков. Магистр Холодной Звезды оказался в окружении. Хмыкнув, Шингэ за долю секунды до удара шипастого шара, направил духовную энергию в свой клинок. Льдистый ярко вспыхнул, и во все стороны разошлись волны ледяной энергии, состоящей из смешанной демонической и духовной. Легионеров отбросило, а шипастый шар громилы разлетелся на куски. Шингэ отпустил свой меч, и тот завис в воздухе, направив острие в землю. Демоноборец прикрыл левый глаз, направляя остатки духовной энергии прямиком в правый. Радужка засияла серебряным светом с голубоватым холодным отблеском. Заклинатель вскинул правую руку в воздух. У наблюдающего за этой картиной Кейна перехватило дыхание. Ледяные вихри мгновенно стихли, подчиняясь воле хозяина, а над его головой сформировалось полукольцо из прозрачных ледяных стилетов. В воздухе искрились и переливались голубым невидимые глазу мелкие частицы льда. Шингэ опустил руку, и ледяные кинжалы полетели в закованных в броню демонов. Соприкасаясь с неизвестным металлом, лед мгновенно таял и обволакивал противников, укутывая их в кокон, из которого им уже было не выбраться.       – Итак, что будет, если я сдавлю этих демонов так, что их внутренности превратятся в кашу? – спокойно поинтересовался мужчина, переведя взгляд двуцветных глаз на Сяо. Адепт Алой Звезды пару раз моргнул, выходя из ступора, и произнес:       – Это истинные демоны, поэтому, получив такие повреждения, они не смогут поддерживать свое воплощение здесь и вернутся в Царство Демонов, где будут восстанавливать силы.       – Верно, – спокойно произнес Шингэ и щелкнул пальцами. Ледяная скорлупа на доспехах разлетелась крошевом, выпуская пленников, не причинив вреда.       – Они бы восстанавливались довольно долго, и все равно каждый из них потерял бы часть силы безвозвратно. Если бы они сознательно остановили переход в Царство Демонов, то умерли бы здесь, но уже окончательно.       – Такое бывает? – скептично поинтересовался Сяо, – добровольно выбрать смерть? Зачем?       – Не знаю. Причины, полагаю, могут быть разными, – Шингэ пожал плечами, – мне доводилось сражаться с таким демоном. Даже получив серьезные раны, он не сбежал и не отправился в Царство Демонов. После его смерти, его тело разложилось, как у обычного смертного.       Кейн нахмурился. Он не мог бы утверждать наверняка, что могло толкнуть демона на такой поступок, но, очевидно, он предпочел сражаться насмерть, потому что возвращаться на родину смысла не было.       – А если бы на их месте были бы какие-нибудь низшие демоны?       Черные легионеры тем временем поднимались с земли и насторожено поглядывали на прошедшего мимо них как ни в чем не бывало магистра Холодной Звезды.       – Для низшего демона не будет никакого переноса. Не сумев удержать свою физическую форму, он погибнет от такого ранения. Ну, точнее – перестанет существовать, – поправился Сяо и пожал плечами.  Кейн кивнул:       – Верно. Низшие демоны намного слабее своих собратьев. Сяо, продолжишь тренировку с тремя нашими гостями. А вы, – Кейн развернулся к помятым демонам, которые тут же повернули к  нему свои непроницаемые шлемы и насторожились.       – Приказ тот же – без членовредительства. За пределы поместья не выходить, ни на кого не нападать. И не забудьте прибраться тут.       Магистр Алой Звезды сделал приглашающий жест и повел Шингэ к горячему источнику.       – Цинхуа спроектировал в знак благодарности кое-что, – Кейн указал на огороженную ширмой большую бочку. Над поверхностью воды поднимался пар, а на ее краю лежало несколько полотенец и мыльные принадлежности.       – Можешь смыть с себя грязь там, вода сама обновится. А потом расслабиться в горячем источнике, – с улыбкой пояснил Кейн и повернулся ко все это время молчащему мужчине.       – Шингэ? Все в порядке?       – М?.. Да, извини. Рана разошлась, – заклинатель стал стаскивать одежду, и магистр Алой Звезды охнул, как только обнажилось левое плечо. Кожа была залита кровью, а глубокий порез выглядел очень болезненно.       – Как будто тебе кто-то руку пытался отрубить! Я позову Иня…       – Не стоит. Попроси Линн прийти. Я уверен, она справится. Там не так все серьезно, – заклинатель поймал ринувшегося было за помощью Кейна за руку.       – Ты уверен?.. Выглядит жутко… – пробормотал хозяин Алого поместья, но послушно бросил в воздух талисман, вытащенный из рукава, и тот, вспыхнув, обернулся маленьким красным огоньком, поспешно улетевшим за ученицей Кейна.       – Все будет в порядке, – Шингэ отпустил его руку и отвел взгляд. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Он привык терпеть боль, не демонстрируя другим слабости.       – Могу я… остаться ненадолго? – пробормотал, запнувшись, демоноборец.       – Конечно, – невозмутимо отозвался Кейн. Он почувствовал неуверенность в голосе и движениях друга, но не понял ее причины, и решил поддержать его спокойным тоном.       Линн прибежала почти сразу. Охнув, она быстро принялась за исцеление, прижав пальцы по краям раны. Девушка действовала решительно и не колебалась. Ее не пугал вид крови или то, что она могла испачкать свои руки и одежду. Невольно возгордившись своей ученицей, Кейн улыбнулся и похвалил ее. Просияв, Линн еще усерднее принялась вливать духовную энергию в почти затянувшуюся рану.       – Достаточно, – остановил ее Шингэ, перехватив пальцы второй рукой.       – Но еще не все, – запротестовала девушка, указывая на толстый рубец.       – Шрам рассосется сам. Не нужно так усердствовать. Линн помедлила, но кивнула и, поклонившись, удалилась.       – Много было заданий? – посочувствовал Кейн, глядя на избавившегося от остатков одежды и опустившегося в бадью мужчину. Он не мог не заметить несколько свежих ссадин и шрамов.       – Немного больше, чем я ожидал, – слегка невпопад ответил заклинатель и принялся смывать с себя грязь и кровь. Чтобы не смущать своим присутствием, Кейн направился к самому горячему источнику. Сбрасывая одежду и оборачивая бедра белой тканью, он все еще видел перед глазами покрытую свежими синяками и ранами спину Шингэ. Ощутив укол совести от того, что пока все остальные ветви работают не покладая рук, сам он прохлаждается в своем поместье, Кейн подвязал волосы лентой и опустился в горячую воду. Прикрыв глаза, заклинатель решил, что нужно сходить к главе и попросить какую-нибудь задачу. Произошедшее в Поместье Марионеток он не считал за выполненную работу.       Передернув плечами из-за воспоминаний о спасении магистра Туманной Звезды, Кейн услышал, как в воду рядом опустился Шингэ и открыл глаза.       – Как самочувствие?       – Нормальное. Бывало хуже.       Кейн ожидал продолжения, но заклинатель смотрел на воду, игнорируя хозяина поместья.       – Что-то случилось? – поинтересовался, не выдержав тишины, аловолосый заклинатель.       – Нет. Все в порядке. К тебе не вернулись никакие воспоминания? – Шингэ поднял взгляд двуцветных глаз.       – Увы, – Кейн виновато улыбнулся.       – Ты боишься этого?       Кейн не ожидал, что его бывший заклятый враг окажется таким проницательным.       – Прошлого себя – да.       Кейн поднял взгляд в небо.       – Того, кто убивал и издевался над слабыми. Все те свитки и рукописи в Суде Совершенных до сих пор мне в кошмарах снятся.       – Но никто не знает наверняка, достоверны ли те сведения.       – Да… к тому же, некоторые мои поступки в прошлом имели основания, как выяснилось. Но… это погрузило меня в еще большее смятение. Знаешь, большинство сирот, оказавшихся в приюте, если узнают, что их там оставили специально, становятся одержимы идеей выяснить кто они и встретиться со своими родителями. Полагаю, ты и сам понимаешь, что редко такие случаи имеют счастливый финал. Когда я очнулся без воспоминаний о своей жизни, я испытывал то же самое. Кто я? Каким я был? Но первое же столкновение с последствиями решений прошлого спустило меня с небес на землю.       Кейн улыбнулся и взглянул на внимательно слушающего его магистра Холодной Звезды.       – Это, кстати, был ты. Чуть не вышиб из меня дух из-за того, что я забрал Линн в ученицы.       Шингэ нахмурился, но взгляда не отвел.       – А затем на меня посыпались другие интересные подробности. И я стал бояться себя прошлого.       – Но… что если ты в прошлом… оказался всего лишь непонятым?       – Считаешь, что моей вины тут нет? Я так не думаю. Потому что, если на твоей стороне вообще никого не оказалось, значит, ты где-то ошибся. Что-то сделал неправильно. Если ты считаешь себя справедливым и хорошим человеком, рядом с тобой рано или поздно окажется тот, кто тебе доверяет и кому сможешь доверять ты. Даже если на поиски такого человека уйдет немало времени. Если я действительно кого-то спас и кому-то помог, то хотя бы эти люди должны были заступиться за меня, верно?       – Ты судишь людей по критерию «хорошо-плохо», – хмыкнул Шингэ, – в реальности у каждого рядом есть кто-то. Друг, враг, подчиненный, ученик или прихлебатель. Не важно какой ты человек. Важно – кто рядом.       – И? – нахмурился Кейн, – к чему ты клонишь?       – Возможно, рядом с тобой все же был человек. Просто он оказался не тем, кто тебе нужен.       Аловолосый мужчина помолчал и спросил:       – Ты имеешь в виду Сюэна? Он был единственным близким мне человеком, если верить тому, что говорят.       Шингэ пожал плечами и откинулся на каменный край купальни.       – Ну а ты сам? Что можешь сказать обо мне прошлом?       Шингэ на мгновение отвел взгляд, но затем снова посмотрел на ожидающего ответа магистра Алой Звезды.       – Ты же сам знаешь, какие у нас были отношения.       – Мы не ладили, – хмыкнул Кейн. Шингэ кивнул и прикрыл глаза, решив оставить эту тему.       – Если хочешь, можешь остаться на ночь… – выбравшись из горячего источника, магистр Алой Звезды неспешно накинул на плечи заботливо принесенное Линн чистое одеяние и осекся. Фраза прозвучала слегка двусмысленно.       – Благодарю за радушный прием, но вернусь к себе. – Шингэ невозмутимо кивнул, хотя уголки губ дрогнули, когда он увидел легкое смущение на лице своего бывшего врага.       – В таком случае, до встречи, – неловко улыбнулся Кейн. Магистр Холодной Звезды кивнул на прощанье и запрыгнул на подлетевший и ожидающий его Льдистый.       – Чуть не забыл. Это тебе, – мужчина кинул хозяину Алого поместья небольшой холщовый мешочек. Кейн поймал его и с любопытством взглянул на Шингэ.       – Это чай. Купил в одном городке. Сказали, какой-то редкий и очень вкусный.       – Благодарю, – улыбнулся магистр Алой Звезды, – приходи в гости, и выпьем его вместе.       Шингэ помолчал, затем тряхнул влажными волосами и улыбнулся:       – Хорошо. До встречи.       Глядя вслед стремительно удаляющейся фигуре на мече, Кейн продолжал улыбаться.