Глава 1: Пролог
13 ноября 2025 г., 20:22
Если бы Кейтлин могла вернуться назад и изменить хоть одно решение, приведшее её к тому моменту, когда она подошла к светловолосому парню в библиотеке, она не была уверена, что вообще захотела бы что-то менять. Самым простым изменением было бы не переводиться в Палметто, но ей нравился этот город, а курсы по ее специальности казались интересными, по крайней мере, более интересными, чем занятия по психологии, которое она посещала в Южной Каролине. Другой лёгкий вариант — не заговорить с Беккой в свой первый день. Но Бекка сама села рядом и первой представилась, а такого с Кейтлин прежде никогда не случалось. Она сама была довольно общительной, поэтому, когда встречала человека, который не прятался за стеной стеснения и готов был поддержать разговор, она сразу же тянулась к этому.
К счастью, Бекка оказалась не просто приветливой – она была по-настоящему доброй. У них совпали интересы, и дружба сложилась естественно, с явной перспективой перерасти в лучшую.
Бекка часто выманивала Кейтлин куда-нибудь поработать над лабораторными по психологии, и вскоре они поняли, что их расписания почти совпадают. Благодаря Бекке, Кейтлин гораздо быстрее освоилась в Палметто, чем смогла бы одна. Казалось, Бекка знала всех — и знакомила их с Кейтлин. Она не раздумывая впустила новенькую в свой круг, и Кейтлин не знала, как отплатить ей за её доброту, особенно в те первые недели, когда она чувствовала себя как рыба, выброшенная на берег.
Во время одной из таких встреч Бекка предложила пойти в библиотеку: все их привычные кофейни были забиты, а втиснуться за уголок между чужими кружками с латте им не хотелось.
Когда они устроились среди тихих рядов книг, разговор, как обычно, быстро сошел с темы.
— Я просто не понимаю, при чём тут вообще это, — устало сказала Кейтлин.
— Ну как, — не сдавалась Бекка. — Ты правда ещё не приметила никого, кто был бы твоим «кампусным крашем»? У всех есть такой. В этом же весь кайф студенческой жизни!
Кейтлин закатила глаза и попыталась вернуться к своим записям, но кто-то за соседним столом привлёк её внимание. Всего на полсекунды, но этого хватило. Бекка, конечно же, сразу заметила это: моментально оборачиваясь, чтобы посмотреть, на кого Кейтлин уставилась.
— Миньярд? — прошептала она заговорщицким тоном, но в этом шёпоте всё равно слышался сдавленный визг — будь они не в библиотеке, она бы наверняка выкрикнула это вслух.
Миньярд был с ней на паре по органической химии. Он сразу бросился в её глаза, как только она вошла в аудиторию: замкнутый, сосредоточенный, чуть мрачный, и в этом было что-то, что зацепило Кейтлин. Она сидела недалеко от него и, хоть он почти никогда не поднимал руку, каждый раз, когда она украдкой бросала взгляд на его тетрадь, видела, как он методично записывает ответы. Правильные ответы, каждый раз.
Однажды она осмелилась наклониться к нему и шепнуть:
— Ты мог бы хоть раз ответить. Пусть узнают, как это делается.
Он посмотрел на неё так, будто у неё выросла вторая голова, и Кейтлин поспешно вернулась обратно в свои записи. Но это её не отпугнуло, напротив, только подогрело интерес.
Он так и не сказал ей ни слова, а она всё ещё не знала, как его зовут. Поэтому Миньярд оставался её единственной зацепкой за всё время, что она училась в Палметто, а это уже два месяца.
— Ну, он умный и симпатичный, — оправдалась Кейтлин.
— Да, конечно, но у тебя всё равно нет шансов, — безжалостно отрезала Бекка. Кейтлин оскорблённо посмотрела на неё, и та поспешила добавить: — Нет-нет, дело не в тебе! Ты вообще отличная партия, и он тебе не ровня. Просто у него есть брат- близнец. И у них, как говорят, странные отношения… нет, не в таком смысле! — торопливо пояснила она. — Просто вроде как Аарону ни с кем нельзя встречаться. Ну, так говорят.
— Аарон Миньярд, — повторила Кэйтлин, пробуя имя на вкус. Ей показалось, что она сказала это тихо, но, видимо, недостаточно тихо, потому что Аарон поднял голову от книги и посмотрел прямо на неё.
Глаза Кейтлин расширились. Но вместо того чтобы стушеваться, она поднялась со своего места и направилась к нему.
Бекка следила за всем происходящим с широко раскрытыми глазами и с восторженным выражением лица, но Кейтлин старалась не обращать внимания ни на неё, ни на других. Она просто шла вперёд, шаг за шагом, пока не остановилась прямо перед креслом Аарона Миньярда.
— Я Кейтлин, — сказала она, протягивая руку, но тут же смутилась и отдёрнула её. За те две секунды, что потребовались, чтобы пройти от своего стола к его, она так и не придумала, что сказать.
— Я знаю, — тихо ответил Аарон. Голос у него был низкий, но удивительно чёткий. Кейтлин поймала себя на мысли, что могла бы слушать его часами.
— Хочешь как-нибудь выпить кофе? — спросила она. Потом быстро добавила, стараясь звучать непринуждённо: — У меня есть одна штука по органике, с которой я всё время застреваю. Может, ты мог бы помочь мне с ней разобраться?
Аарон посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло что-то вроде паники, которая тут же сменилась обречённостью.
— Не могу, — коротко сказал он. — Извини.
Он начал собирать свои вещи, явно намереваясь сбежать, но Кейтлин успела встать у него на пути.
— Я знаю про твоего брата, — сказала она, пытаясь дать понять, что готова… как-то разобраться с этим.
Но Аарон лишь сжал губы и ответил:
— Тогда ты знаешь, почему я не могу. — И, не дав ей ничего ответить, уходит.
Кейтлин вернулась к Бекке, которая, конечно же, наблюдала за всем этим, от начала до конца. Она опустила голову на книгу, а Бекка, в утешение, мягко провела рукой по её волосам.
— Почему парни такие? — простонала Кейтлин. Бекка согласно хмыкнула и продолжила поглаживать подругу по спине.
***
Кейтлин могла бы хоть наизнанку вывернуться, лишь бы заставить Аарона взглянуть на неё. Но она уже понимала — если он не готов бороться хотя бы немного, всё закончится, даже не успев начаться. Во вторник она пришла на органику раньше обычного, и впервые оказалась в аудитории до Аарона. Обычно он приходил первым, сидя с наушниками в ушах, лихорадочно что-то записывая, будто стараясь отгородиться от всего мира. Кейтлин села на своё место, раскрыла тетрадь — и в этот момент дверь открылась. Вошёл Аарон Миньярд. Он быстро занял своё место, но прежде чем опустить взгляд в записи, повернулся к ней и сказал: — Нам нужно поговорить, после пары. Кейтлин была в шоке. Она не ожидала, что он что-то ей скажет. Кейтлин думала, что после того, как он ее отверг, он просто будет игнорировать ее до конца семестра. Она просто кивнула в ответ на его просьбу и опустила взгляд на свою работу, надеясь, что сможет отвлечься на следующий час и пятнадцать минут. Но, конечно, он должен был сказать это до начала занятия. Она понимала, что он, вероятно, не хотел, чтобы она выбежала из класса, но почему он не дал ей ни малейшего намека на то, почему он передумал? Это сводило ее с ума. Еще на прошлой неделе он посмотрел на нее, как на сумасшедшую, когда она подошла к нему в библиотеке, а теперь, Аарон Миньярд хотел с ней поговорить? Её растущее раздражение отвлекло ее внимание, потому что, прежде чем она успела это понять, профессор отпустил их с обещанием увидеться в четверг. Кейтлин подождала, пока Аарон соберет свои вещи, и последовала за ним к двери, чтобы пойти туда, где он хотел поговорить. Он действительно хотел что-то сделать с ней? Он действительно пойдет против своего брата в том вопросе, из-за которого Аарону не разрешалось встречаться с девушками? И какой брат не разрешает своему брату встречаться с девушками? Кейтлин подавила эту мысль, прежде чем она увлекла ее. Аарон наконец добрался до нужного ему уголка для разговора, и им оказался пустой кабинет в биологическом крыле. Он сложил все свои вещи и повернулся к Кейтлин. — Ты очень красивая, и я хочу выпить с тобой кофе, независимо от того, связано ли это с орго или нет, — поспешил сказать Аарон. — Хорошо, — протянула Кейтлин, надеясь, что он даст более подробные объяснения. — У меня с братом, с Эндрю, есть… договор. Мы присматриваем друг за другом, но при этом в нашей жизни не должно быть никого другого. Странно, знаю. Но Эндрю — сам по себе странный. Когда мы это придумали, так было проще. Он меня бесит, но он мой брат, — быстро заговорил Аарон. Кейтлин не до конца понимала, к чему он ведёт, но уловила главное: он не хотел терять брата, несмотря на все сложности. Это было бы трогательно, если бы не ставило её в такое неловкое положение. — И где в этой схеме я? — спокойно спросила она. — Честно, я думал, что у меня нет шансов. Ты красивая, умная, совсем не из моей лиги. Я, по сути, только и делаю, что зависаю с братом, кузеном и его странным другом. Учёба — единственное, что мне хоть как-то интересно. Я не… я неинтересный человек, — сбивчиво продолжил он, теребя лямку рюкзака. — Аарон… — начала Кейтлин, но он поднял руку, останавливая её. — Когда ты впервые заговорила со мной на паре, я решил, что у меня галлюцинации. А потом, когда ты подошла ко мне в библиотеке, я подумал то же самое, особенно когда понял, что ты приглашаешь меня на свидание. Меня. — Он усмехнулся, нервно, почти смущённо. — Но потом я понял, что это не могло быть галлюцинацией, потому что ты действительно стояла передо мной. И я сказал тебе "нет". — Аарон выдохнул, опустив глаза. — Я сказал нет. А ты… ты попыталась бороться за это, но в итоге просто приняла мой ответ, хоть я и видел, что тебе это не понравилось. Ты меня уважала. и я был просто на седьмом небе от счастья, — добавил он с неловкой, виноватой улыбкой. — В общем, — продолжил он, потирая затылок, — я вернулся в общежитие и попытался расторгнуть наш уговор с Эндрю. Он, конечно, сказал “нет”. А потом спросил, не появилась ли у меня девушка. Я ничего не ответил, но он… у него есть эта штука — как будто он читает меня насквозь. Близнецовая связь, наверное. И он сказал, что я смогу сходить на свидание, если кто-то позовёт его на свидание. Не знаю, шутил он или нет, но Эндрю вообще не тот человек, который умеет шутить. Кейтлин моргнула, когда Аарон закончил, и просто смотрела на него. Она пыталась осмыслить всё сказанное. Из услышанного вытекало два вывода: во-первых, она нравилась Аарону, и, похоже, сильно; во-вторых, чтобы с ним пойти на свидание, ей просто нужно найти кого-нибудь, кто пойдет на свидание с Эндрю. Она сказала об этом Аарону, но тот просто разразился смехом, как будто она рассказала самую смешную шутку за последние десять лет. — А, ну в том-то и дело.. Он продумал это заранее. Эндрю ни с кем не встречается. — сказал Аарон между смешками. Кейтлин посмотрела на него с недоумением, но в то же время начала обдумывать идеи с невиданной прежде яростью. — О, я найду кого-нибудь, кто будет с ним встречаться, поверь мне. И ты мне в этом поможешь, — сказала Кейтлин, полностью уверенная в своих силах.***
Выходные поставили эту уверенность под сомнение. Кейтлин, Аарон и Бекка засели в библиотеке, перебирая варианты. — Можно попробовать Grindr? — предложила Бекка, глядя на экран. — Он гей, но мы ищем свидание, а не секс, — мрачно ответил Аарон. — Tinder? — предложила Бекка, но Аарон только бросил на нее сердитый взгляд. Идеи не осталось. Кейтлин не знала достаточно людей в кампусе, чтобы кого-то предложить, а знакомство через приложение казалось слишком искусственным. Аарон, как ни странно, относился к поискам пары для брата с подозрительной придирчивостью, будто и сам хотел, чтобы всё получилось. И Кейтлин, наблюдая за ним, поймала себя на мысли, что это мило со стороны Аарона так заботиться об Эндрю и его счастье. Конечно, у Аарона были на то основания, но он мог бы пойти по пути наименьшего сопротивления, но не стал этого делать. Они уже собирались сдаться, когда к их столику подошёл парень, точная копия Аарона. Аарон широко раскрыл глаза, но затем быстро прищурился, увидев своего брата-близнеца, приближающегося к ним. — Я думал, ты не ходишь в библиотеки, — язвительно сказал он. — Ну, мы все можем меняться, разве нет? Кто это? — спросил Эндрю, указывая на Кейтлин и Бекку. — Никто, — пробурчал Аарон, уже собирая вещи, а Эндрю лишь поднял бровь в ответ на слова брата. — Мы просто работаем над проектом, — быстро вставила Кейтлин с натянутой улыбкой. — Правда? — равнодушно отозвался Эндрю. — Ага! И как раз собирались заканчивать. Увидимся позже, Аарон! — добавила Бекка и, схватив Кейтлин за локоть, потащила её прочь. Эндрю проводил их взглядом, пока они уходили. — Он… отталкивающий, — произнесла она, когда они вышли на улицу. — Вот именно. И нам нужно найти ему пару? Ты уверена, что не хочешь бросить это дело? — спросила Бекка. — Нет, — ответила Кейтлин, не оставляя места для сомнений. — Аарон милый, и он заботится о людях вокруг себя. К тому же, я всегда считала, что для каждого есть кто-то, и Эндрю не исключение. Они шли по изгибу дороги, когда услышали, спор двух человек. Один из них был высоким мужчиной с черными волосами, а другой — невысоким, с каштановыми волосами и ярко-голубыми глазами. Похоже, это был спор между друзьями, но ни один из них не хотел уступать. — Ты неразумен в этом вопросе, — сказал высокий мужчина с легким французским акцентом. — О, пожалуйста, — сказал другой мужчина, закатив глаза. — Я не собираюсь стоять и смотреть, как он вытирает об тебя ноги. Он бесполезен, и ему не помешает напоминать об этом. И я с радостью стану этим грёбаным напоминанием. Пока они спорили, на лице Кейтлин расцвела улыбка. Это мог быть тот самый человек для Эндрю. Если он уже говорил о том, что не будет терпеть дерьмо от других людей, то он точно не будет терпеть дерьмо от Эндрю, и это может сработать для них. Она посмотрела на Бекку, надеясь, что ее идея телепатически дошла до нее, и почувствовала облегчение, когда Бекка посмотрела на неё с поднятыми бровями и кивнула.
