Не графское это дело

19 июля 2018

Арсений проснулся под звуки городского утра, когда первые лучи света пробивались сквозь тонкие занавески номера современного отеля. В предвкушении, он резво встал с кровати и отправился в душ. Спустя время в дверь постучали. Арсений, вытирая мокрые волосы, выскочил из ванной, завернулся в полотенце и открыл дверь. На пороге стоял Дима. — Доброе утро! — улыбнулся он, поправляя очки. — Оксана вчера впопыхах отдала книгу тебе, я пришёл за ней. Мне её ещё и упаковывать. — возмущённо пожаловался Дима. — Да-да, она лежит на столе, — Арсений кивнул куда-то в сторону. — А во сколько праздник? — В пять начало, будет открытие, буфет — в общем, всё, чтобы прогреть публику. — Дима взял книгу со стола и обернулся к Попову. — А ты пойдёшь? Серёжу я беру с собой. — Я… сегодня… вряд ли, — всё ещё вытирая волосы, ответил Арсений, расхаживая по номеру. — Почему? — Дима спросил немного расстроенно. — Дела есть. Да и я же ему никто, не думаю, что эта затея кому-то понравится. — Антон очень любит новые знакомства, тем более с такими интересными людьми, как ты. Думаю, он совсем не будет против. — Да, но всё же у меня есть дела, — граф пытался закончить этот разговор. — Ну хорошо, если освободишься, обязательно приходи! — отрезал тот и вышел с номера. Граф ещё раз взглянул на костюм в шкафу, несколько раз примерил маску и порепетировал у зеркала какие-то фразы. Потом сел в кресло и задумался, чем занять себя ближайшие шесть часов. В итоге решил продолжить размышлять об этом уже в кафе, так как ещё не завтракал, а на голодный желудок мысли не идут. Он быстро переоделся, поправил причёску, вышел из отеля и отправился в новое кафе неподалёку. Граф вошёл, двери были украшены яркими объявлениями о завтраках и свежей выпечке. Внутри пахло кофе и чем-то сладким, в углу тихо играла музыка. Интерьер оказался простым, но тёплым: деревянные столики, на каждом маленькая вазочка с цветами, стены украшены фотографиями города и старыми афишами. Арсений выбрал столик у окна, откуда было видно оживлённую улицу. Сев на мягкий диванчик, он открыл меню. Многое казалось ему странным — названия блюд, какие-то новомодные напитки, но в итоге он выбрал классический омлет, круассан и чёрный кофе. Это уже стало привычным перекусом с утра. Когда заказ принесли, граф с удовольствием начал есть, наслаждаясь необычной для себя атмосферой. За соседними столиками сидели молодые люди с ноутбуками, кто-то читал книгу, а кто-то просто пил капучино, смотря в телефон. Узнав у Оксаны, где тут книжный магазин, после кафе Попов решил отправиться туда — то ли для того, чтобы почитать историю Парижа за последние сто лет, то ли для того, чтобы выучить пару новых модных слов. Магазин оказался небольшим, с пыльной витриной, заваленной старыми путеводителями, черно-белыми открытками с видами Монмартра и книгами об архитектуре, на корешках которых давно стерлись буквы. Внутри пахло бумагой, влажным деревом и чем-то едва уловимо пряным — то ли кофе, то ли корицей. За прилавком сидел пожилой продавец в круглых очках и вязаном кардигане, казалось, он работает здесь уже лет сорок. Он молча кивнул, когда граф вошел, и продолжил разгадывать кроссворд на обороте старой газеты. Арсений долго бродил между полок, перебирая книги с потрёпанными обложками, пока не выбрал две — одну о заброшенных парижских дворцах и их истории, и другую — том о философии старого Парижа, в котором раскрывались тайны и интриги местных писателей и художников. Обе книги манили своим содержанием: одна обещала погружение в скрытые уголки города, а другая — в мир мыслителей и художников, которые когда-то шагали по тем же улицам, что и он. В номере граф сел у окна, открыл книгу о философии и почти сразу провалился в какое-то вязкое, медленное время. Перед глазами оживали туманные улицы, разговоры за бокалом вина, скрипучие деревянные стулья в углу и приглушённый свет старых ламп. Иногда он отвлекался, перелистывал страницы второй книги и вслух повторял странные слова. Так за чтением и разглядыванием Парижа за окном, время хоть как-то можно было ускорить.

***

— А я говорю, вот эти шары нужно вешать сюда! — вскрикнула девушка, указывая на стену. — Окс, они сюда не влезают, — ответил Дима, максимально пытаясь не упасть с трёхметровой лестницы, держа шары в руках. — Ты меньше болтай и засунь их туда, — сказала она, оценивающе осматривая комнату. — Последние штрихи, а мы с ними возимся почти час! — Оксан, тебе помочь с чем-то? — подошёл к ним Серёжа, оглядываясь по сторонам. — Да, иди, подержи Димку, а то сейчас свалится с этой лестницы. — хихикнула она и принялась проверять список незавершённых дел. Серёжа крепко держал лестницу, внимательно следя за тем, как Дима, с натянутым лицом, пытается повесить последний шар. Всё вокруг наполнялось праздничным настроением, но напряжение в воздухе явно ощущалось. — Давай, Дим, давай, ты почти справился! — подбодрила его Оксана, глядя на его усилия. Дима устало посмотрел на неё, потом на Серёжу, который явно ожидал, что лестница вот-вот перевернётся. — Держи крепче, — пробормотал он, потянувшись за последним шаром. — Не переживай, в любом случае я словлю, — хитро улыбнулся Серёжа. — Ура! — вскрикнула Оксана, хлопая в ладоши. — Теперь всё готово! — Ну наконец-то! Ты куда наши костюмы повесила? — спросил Дима, поправляя очки. — Они в комнате для гостей на втором этаже. Карта нужна? — рассмеялась девушка. — Сами разберёмся, — ответил Серёжа, уже ожидая Диму в проходе. Дима и Серёжа поднялись по лестнице, направляясь в комнату для гостей. Их шаги эхом отдавались в пустых коридорах, и на мгновение они оба замолчали, поглощённые предстоящим событием. — Ты знаешь, мне всегда казалось, что замки должны быть наполнены таинственными звуками. Как будто ты можешь услышать шёпот привидений или звуки старинных часов, — сказал Дима, усмехаясь. — Ты всё-таки веришь в эту легенду, да? — ответил Серёжа, потягиваясь. — Ну, может быть, — рассмеялся Дима. — Или хотя бы шуршание ковра, на который ступает невидимая нога. Они дошли до двери, и Серёжа открыл её, пропуская Диму вперёд. Комната была просторной, с высокими потолками, обитыми темно-зелёным бархатом, который в свете тусклого свечного света создавал ощущение некой мистической атмосферы. Огромные окна, занавешенные тяжёлыми портьерами, выходили на темный двор. По центру комнаты, в светлом пятне, стояли несколько вешалок с костюмами — бархатными, изысканными, расписными, каждый из которых явно был частью тщательно продуманного образа для маскарада. Один костюм, золотисто-красный, с длинным шлейфом и вышивкой, явно предназначался для Серёжи, а другой — голубой с серебристой отделкой — был для Димы. На полках рядом с вешалками лежали маски. Некоторые были простыми, с изогнутыми линиями, другие — настоящими произведениями искусства, покрытыми золотыми листьями и украшенные перьями, стразами и драгоценными камнями. — Я всё-таки думаю, что для меня стоит выбрать что-то с перьями, — сказал Серёжа, подходя к полке с масками. — Ты и так уже маскарадный персонаж, — подшутил Дима, рассматривая костюм с длинным шлейфом. — Но я склоняюсь к этому. Мне нравится эта золотистая отделка. Она подойдёт к твоим глазам. Они с улыбками продолжали примерять костюмы, уже предвкушая, как они будут выглядеть на предстоящем балу.

***

Арсений отложил книгу и взглянул на часы. До начала бала-маскарада оставалось всего два часа. Он так ушел в книги что потерял счет времени. Попов встал с кресла и подошёл к окну. Солнечные лучи пробивались через занавески, освещая старинные фасады зданий на улице. В Париже всё было как всегда — шумный, живой город, наполненный людьми, которые торопились по своим делам. Это был момент, когда Арсений мог бы сделать что-то интересное, прежде чем отправиться на вечерний маскарад. Он быстро принял решение — нужно немного пройтись по городу. Свежий воздух поможет ему прийти в себя и настроиться на предстоящее событие. Открыв окно, Арсений вдохнул, чувствуя запах свежей выпечки и кофе, доносящийся с ближайшего кафе. В голове сразу возникли образы улиц, по которым он мог бы пройти. Граф решил прогуляться до ближайшей антикварной лавки, которую заметил утром, и возможно найти что-то уникальное. Шагая по улицам, он наслаждался каждым моментом — архитектура старого Парижа, движение людей, лёгкий ветерок, играющий с листьями на деревьях. Это был настоящий Париж — без спешки и забот, такой, каким он любил его видеть. Прогулка стала для него временем на раздумья, наполненным лёгкими мыслями и ощущением приближающегося праздника. Через час Арсений вернулся в отель. Время подошло, чтобы готовиться к балу. Он достал костюм со шкафа положил маску на стол и стал приводить себя в порядок. Каждый элемент наряда должен был быть идеален — ведь бал-маскарад был важным событием. Закончив с одеждой, он встал перед зеркалом, внимательно изучая себя. Все было на своем месте, и, несмотря на спокойствие внешнего вида, в его душе начинала загораться искра волнения. Это был момент, который он давно ждал, и маскарад обещал стать отличным завершением его дня. Он подошел к окну и вновь взглянул на улицу. Время неумолимо шло, и вот уже было почти пять. Он решил прийти раньше, чтобы не потеряться в толпе и успеть найти именинника. В руках он сжимал подарок, и, несмотря на все усилия, пальцы всё равно слегка дрожали. Вот он, замок. Вот тот дом, где граф провёл своё детство. Ещё шаг — и он наконец окажется дома. — Ваше имя, сэр? — Чтобы не мучить Диму или искать кого-то, кто добровольно будет стоять у двери и проверять гостей, Оксана наняла специально обученных людей. — Дмитрий… Журавлёв, — тяжело выдохнул он через маску, пытаясь успокоиться. Волнение в груди всё равно не утихало. — Проходите, хорошего вечера! — с улыбкой сказал человек, стоящий у двери, и открыл её. Попов шагнул внутрь, ощущая, как его сердце забилось быстрее. Он оказался в просторной вестибюле с высокими потолками, где на стенах висели картины, а в воздухе пахло свечами и дорогими ароматами. Легкий шум голосов доносился из соседней комнаты, и смех гостей создавал атмосферу праздника. Оглядываясь, он заметил, как гости, каждый в своём великолепном костюме, стояли группами и обсуждали последние новости. Арсений всё-таки решил отступить в угол, подальше от суеты, и немного осмотреться, нужно подобрать время, когда Антон будет сам и заговорить с ним. Зал, где скоро начнётся танцевальный вечер, был настоящим произведением искусства. Стены, обиты глубоким темно-зелёным бархатом, отражали мягкий свет свечей, расставленных по углам и вдоль окон. Молочно-белые канделябры, увенчанные тонкими свечами, мерцали, отбрасывая тени на стены, создавая загадочную атмосферу. Воздух был пропитан запахом цветов и воска, а лёгкий запах от струящихся ароматов парфюмерных смесей поднимался в воздух, словно приглашая гостей раствориться в этом чарующем мире. В центре зала был просторный танцевальный пол, покрытый паркетом тёмного дерева, его поверхность блестела в тусклом свете, готовая к плавным и точным движениям вальса. На нём уже собирались пары, в масках и костюмах, ожидая начала торжества. С одной стороны зала стояла сцена, оформленная в те же зелёные тона, что и всё помещение. За ней было замечательное пианино, откуда доносилась живая музыка — нежные звуки вальса, переплетающиеся с мягким звучанием виолончели и флейты. Каждый аккорд, кажется, наполнял зал особым настроением, зазывая всех на танцевальный пол. Столики, украшенные цветами и хрустальными бокалами, стояли вдоль стен, окружённые роскошными креслами. Некоторые гости уже расселись за ними, наслаждаясь лёгкими закусками и винами, с интересом наблюдая за разворачивающимся действом. Когда музыка немного стихла, Оксана, в своей величественной маске и изысканном платье, поднялась на сцену. В её движениях было что-то утончённое, но решительное. Она посмотрела на гостей, и тишина в зале сделала каждый её шаг важным. — Дорогие друзья, — произнесла она, её голос звучал чётко и уверенно, — радость и честь быть здесь сегодня с вами. Мы собрались тут чтобы поздравить нашего замечательного друга и поблагодарить за возможность познакомиться поближе со старыми традициями. Здесь, в этом великолепном замке, мы забываем обо всех заботах и находим радость в этом мгновении. Сегодня мы будем танцевать, смеяться, обсуждать, а главное — мы будем создавать воспоминания, которые останутся с нами навсегда. — С днём рождения, Антош! — Она подняла бокал, и гости ей последовали, отразив свет в хрустале. Затем Оксана опустила бокал и, сделав небольшой жест рукой, пригласила всех начать вечер с танца. Музыка вновь заиграла, и пары, сдерживая волнение, вышли на танцевальный пол, чтобы начать своё движение вальсом. Зал наполнился лёгким шумом платьев, топотом ног и музыкой, от которой воздух становился густым и насыщенным. Этот момент был идеален для того, чтобы погрузиться в атмосферу праздника, оставив в памяти незабываемые впечатления. Кто-то танцевал, кто-то всё ещё ел, кто-то разговаривал в стороне. Арсений всё не решался подойти к Антону. Вдруг заиграла песня, и все обернулись в сторону сцены. Вышла блондинка с карими глазами в шикарном чёрном платье с полупрозрачными перчатками. Это была Ира, однокурсница Антона. И начала петь песню на французском. Песня звучала нежно и проникновенно. Это была композиция “Je veux” от Zaz, полная жизни и энергии, с лёгкими нотками свободы и страсти, идеально подходящими для маскарада. Мелодия проникала в сердце, её яркие и бодрые аккорды наполняли зал, а её голос, тёплый и выразительный, привлекал внимание каждого присутствующего. Никто не мог оторвать от неё глаз, кто-то продолжал танцевать, а кто-то подпевал, поглощённый этим моментом. Оксана, у которой была определённая любовь к французскому языку и песням, влюблённо смотрела на девушку и подпевала с ней. Они пересекались пару раз у Антона на прошлых днях рождения. Ира постоянно пела разные песни, на французском, ну а Окс была её фанаткой в первом ряду. Её глаза сверкали от радости, и её голос сливался с голосом девушки. Через несколько мгновений Ира повела Оксану прямо с зала на сцену. Вместе они продолжили петь, и зал затих, наблюдая за этим неожиданным, но прекрасным дуэтом. В этот момент казалось, что весь мир застыл, и только музыка была в центре внимания. Сцена стала ещё более яркой, когда их голоса слились в одно целое, создавая невероятную атмосферу гармонии и лёгкости. Даже те, кто не танцевал, не могли оторвать взгляд от этого волшебного представления, наполняясь новой энергией и радостью. Оксана продолжала смотреть на девушку, её глаза сверкали от восхищения, а сердце билось быстрее в ритме музыки. Она почувствовала, как каждый аккорд проникает в её душу, как её голос сливается с голосом певицы, создавая магию на сцене. Когда последняя нота затихла, Окс и Ира обменялись взглядами и одновременно поклонились. Зал взорвался аплодисментами, люди стояли и громко хлопали, некоторые даже свистели в знак восхищения. Это было не просто исполнение — это было настоящее волшебство, которое пленило всех присутствующих. Оксана, всё ещё в восторге от случившегося, улыбалась, слегка наклоняя голову, а её лицо светилось от счастья. Она чувствовала, как восторг от выступления переполняет её, и это было взаимно — зал не сдерживал своего восхищения. Вдруг заиграл вальс, и люди, пара за парой, начали выстраиваться на танцевальном полукруге. Лёгкие, грациозные движения заполнили зал, и всё вокруг наполнилось плавными вращениями и нежными шагами. Мужчины в строгих костюмах, женщины в пышных платьях скользили по паркету, создавая впечатление, будто они парят в воздухе. Звуки вальса, словно волны, унесли всех в мир красоты и элегантности. — Ну вот, черт бы подрал с этой готовкой, лучше бы я на танцы пошёл, — жаловался Дима, которому уже отказали две девушки в танце. — Хочешь, я тебя научу? Вальс — это не сложно, — предложил Серёжа, протянув ему руку. — Ты…? научишь? — неуверенно посмотрел Дима по сторонам. — Да почему нет, — хитро улыбнулся Серёжа. — А если ржать будут? — А тебе не всё равно? — ехидно вскинул брови Серёжа. — Да и черт с ними, будут ещё локти кусать, учи меня, — сказал Дима, окончательно решив попробовать. Серёжа взял его за руку и, несмотря на первые неловкие шаги, стал показывать, как держать спину прямо, как вести партнёршу и следить за шагами. Мужчины двигались в паре, немного неуклюже, но с каждым шагом становясь всё более уверенными. Дима, хотя и запинался, смело следовал за Серёжей, его глаза сияли решимостью. Со временем движения стали более слаженными, и даже если кто-то из гостей не мог сдержать смех, это не останавливало их — оба были полностью поглощены процессом. Они не обращали внимания на взгляды и шёпоты вокруг, наслаждаясь каждым моментом. Они смотрели друг на друга, и Серёжа кивал, поддерживая Диму после каждого шага. Вальс становился всё более плавным, а смех, который первоначально звучал, превратился в аплодисменты, когда танцующие завершили свой импровизированный танец. — Ну вот, ученик начал превосходить учителя, у тебя замечательно получилось, — закончив танец, Серёжа элегантно поклонился, улыбаясь. — Мне достался лучший учитель. Даже не знал, что ты так хорошо танцуешь вальсы. «Учился где-то?» —с удивлением спросил Дима, слегка запыхавшись от танца. — Да… да, так, бывало, пару раз, — немного смущённо ответил Серёжа, сдерживая улыбку. — Для пары раз это слишком хорошо, — подмигнул ему Дима. — Да ладно тебе, — Серёжа засмеялся, явно немного стесняясь. — Просто, когда есть желание и немного практики, всё получается. — Практика, говоришь? То есть ты ещё танцевал на каких-то балах, а я тут, оказывается, вообще в танцевальном нуле? — Дима пошутил, но в его голосе всё равно звучало уважение. — На балах, может, и нет, — Серёжа пожимал плечами, — но пару раз на семейных мероприятиях, так сказать, пришлось. Всё-таки не всегда можно сидеть на месте, когда вокруг музыка и все танцуют. — Думал, буду девушкам на ноги наступать, а в итоге все ноги отоптали мне, — вздохнул Дима, оглядывая свои измученные стопы. — Решено, в следующий раз танцую с тобой, так хотя бы мои ноги останутся целыми. — Договорились. — у Серёжи заблестели глаза. Мужчины направились к столику с закусками, который был элегантно накрыт белоснежной скатертью. На столе стояли серебряные подносы, наполненные разнообразными изысканными угощениями, которые выглядели как произведения искусства. В центре возвышался большой круглый торт, украшенный сложной сахарной отделкой и яркими фруктами. Вокруг стояли маленькие порционные пирожные, покрытые тонким слоем шоколада, миниатюрные эклеры с заварным кремом и пастельные макароны, разноцветные и идеально выложенные в ряд. Порой можно было увидеть кусочки запечённого мяса, аккуратно нарезанные на тонкие ломтики, с гарниром из маринованных овощей и оливок. На углу стола красовались бокалы с ароматным шампанским и изысканные бутылки с вином, стоящие в ведёрках со льдом. Для любителей сладкого стояли и разнообразные кондитерские изделия — от сахарных карамелек до изысканных тортов и печений с ванилью и орехами. Всё это было окружено тонкой атмосферой утончённости и богатства, присущей балу того времени, создавая идеальные условия для того, чтобы гости наслаждались как вкусом, так и зрелищем. В стороне стояла группа людей, увлечённо о чём-то разговаривая. Арсений же, оторвавшись от шума и суеты, стоял у стены, где висели картины. Он задумчиво останавливался перед каждой, поглощённый их красотой. Одна из картин привлекла его внимание. На ней была изображена женщина в элегантном платье. Это была его двоюродная сестра, Графиня Маргарита де Флёр. Её лицо было окружено лёгкими локонами, уложенными в сложную прическу, а глаза… глаза её были поразительно голубыми, будто два глубоких озера, в которых отражался небесный простор. Её взгляд был одновременно нежным и гордым, словно она обладала тайной, которую никто не мог разгадать. Её губы были слегка приоткрыты, а на лице играла загадочная, но умиротворённая улыбка. Платье, украшенное золотыми нитями и драгоценными камнями, подчёркивало её стройную фигуру, а в руках она держала веер, который добавлял образу ещё больше утончённости. Арсений долго смотрел на картину, словно пытаясь найти в её взгляде что-то знакомое. Его сердце ёкнуло. Он почувствовал, как на душе стало тяжело. Это была та самая Маргарита на пять лет младше его самого, с которой он когда-то проводил летние дни в поместье, та, чей образ в детстве он носил в памяти как нечто чистое и невинное. И теперь, увидев её на картине, в этом великолепном обрамлении. Маргарита была частью прошлого, которое теперь было для него таким далеким и неуловимым. — Круто ты это всё придумал конечно, атмосферно. — отозвался друг Антона Илья. Тот самый барбер который стриг Сережу. — Да это не моя заслуга, это вон Окс постаралась, не девушка, а золото, она же как узнала, рвала и метала чтобы тут всё было идеально. — И зря ты тогда отказал ей, отличная пара бы вышла. — сказал второй его друг. Антон лишь смеясь закатил глаза и заметил мужчину возле картин. — Ребят, я на минуту. — Ладно мы будем у столов с десертами. Они, развернувшись на пятках продолжали обсуждать что-то свое. Арсений рассматривал последнюю картину словно ощутил на себе взгляд, и, оглянувшись, увидел, как к нему направляется молодой человек в зелёной маске. Его глаза — яркие, как лесная трава, и с таким же искренним интересом. Это был Антон. Он подошёл ближе, и его фигура стала для Арсения чем-то очевидным — Антон был человеком, который заметит всё. Его глаза заиграли любопытством, и он не мог не подойти. — Добрый вечер, — произнёс Антон, слегка наклоняя голову, но выражение на его лице не теряло лёгкой загадочности. — А вы…? Но, прежде чем он успел закончить свою фразу, Арсений повернулся к нему, и их глаза встретились. Голубые глаза Арсения словно заискрились в свете огней. Его взгляд был уверенным, но в нем была и какая-то скрытая, едва уловимая напряжённость. — Я Дима, что, не узнал? — ответил Арсений, его голос был спокойным, но в нём слышалась лёгкая ирония. Маска скрывала большую часть его лица, но глаза… глаза, казалось, говорили всё. Антон застыл на месте, его взгляд не отрывался от этих необыкновенно голубых глаз. Он пытался скрыть свои эмоции, но они не могли быть скрыты: его сердце вдруг забилось чуть быстрее, как будто он только что столкнулся с чем-то незнакомым, новым, но при этом странно знакомым. Эти глаза… Он точно уже видел их раньше, но где?

***

17 июля

Ключи от замка пообещали отдать Антону на дне рождения, но сам он там ещё не был. Однако это не мешало ему уже искать любую информацию о месте, которое ему предстояло изучить. Он внимательно изучал старые летописи, расспрашивал местных жителей и наткнулся на загадочные легенды, о которых ходили слухи уже несколько поколений. Легенды о замке, об этом величественном, но таинственном месте, о которых мало кто решался говорить вслух. Однажды, просматривая старые книги с изображениями картин в замке, он задержал взгляд на одной, где был изображён лишь фрагмент картины — только глаза, словно вырезанные из целого полотна. Голубые, как летнее небо, они были полны такой отчуждённой печали, что казалось, будто они смотрят прямо в душу. Антон не мог оторвать взгляд от этих глаз, он почувствовал, как холодок прошёл по его спине. Чьи были эти глаза? И что скрывается за их печальным взглядом? Он вспомнил одну из легенд, которую читал ранее. Легенда гласила, что когда-то, много лет назад, один из графов замка исчез внезапно, не оставив ни следа. Все поиски завершились безуспешно, а те, кто пытался расследовать его исчезновение, говорили, что его душа так и осталась в стенах замка. И теперь, молва утверждала, его дух продолжал бродит по замку, не находя покоя. Антон вспомнил эти слова и невольно поежился.

***

19 июля

— Прошу прощения, — Антон слегка улыбнулся, немного смутившись от своей реакционной паузы, — просто… в общем не важно. Журавль правда ты? — переспросил парень. Арсений не мог не почувствовать, как Антон увлекается им. Тот был в его сети, но Арсений знал, что, как бы не развивались события, он не должен выдавать свою истинную личность. Простой жест, лёгкое движение головы — всё было частью игры. И всё равно, они оба чувствовали, что в их взгляде было что-то большее, чем просто случайная встреча. — Это ничего, — ответил Арсений, слегка кивая, — я в Париже недавно, решил не отвечать на письмо и приехать сюрпризом. Антон не мог отвести глаз от этих странных, голубых глаз. — Ты и забыл, как выглядит твой старый друг? — с улыбкой подшутил он. — Я думал, ты вообще не появишься. Всё-таки, давно тебя не видел. Арсений постарался сделать свой голос ещё более знакомым. — Ну, я давно не ходил на такие мероприятия, — сказал он с лёгким пожатием плечами. — Подумал, что это хорошая возможность что-то изменить. Антон прищурился, продолжая разглядывать своего старого друга. — А ты помнишь, как мы убегали с урока истории и прятались в туалете? — Антон не мог сдержать смеха при воспоминаниях о школьных днях. — В итоге, я поступил на исторический. Но вот только теперь понимаю, как мне не хватает воплей Исторички. Арсений почувствовал лёгкую неловкость, но решил сохранить свой образ и не выдавать себя. Он улыбнулся, подыгрывая разговору. — Конечно, помню, — сказал он, стараясь быть непринуждённым. — Ты тогда был настоящим мастером побега. Я и не знал, что ты так серьёзно настроен на исторический. Видимо, теперь ты ценишь историю больше, чем когда мы были младше. Антон продолжал смеяться, поглаживая подбородок. — Да уж, не думал, что когда-то буду так заниматься этим. А вот ты, судя по всему, не изменился. Ты всё такой же… — Он на мгновение задумался, пытаясь подобрать слово. — Ну, как это… загадочный. Арсений почувствовал лёгкую тревогу, но постарался не показывать этого. — Может быть, — ответил он с улыбкой. — Время заставляет нас меняться. Я вот тоже многое переосмыслил за последнее время. Антон задумчиво посмотрел на своего друга. — Да, ты всегда был немного закрытым, — сказал он, прищурив глаза. — Но в этом есть что-то особенное. Ты всегда держишь всё при себе. Надеюсь, это не значит, что ты уже не веришь в старую дружбу. Арсений немного отступил, его лицо стало менее выраженным, но в глазах всё равно была доброжелательная искренность. — Всё в порядке, Антон, — сказал он. — Мы всё ещё старые друзья, только иногда надо научиться смотреть на жизнь с другого угла. Ведь всё вокруг нас меняется. Антон задумался, но потом снова расплылся в улыбке. — Ты всегда был философом, — подмигнул он. — Не удивительно, что я тебя не узнал сразу. Арсений лишь слегка кивнул, чувствуя, как его маска скрывает всё больше, чем только лицо. Бал гудел вокруг них, но для Антона всё словно отступило на второй план. Сегодня ему исполнилось восемнадцать, у него уже был свой дом, да что уж там, целый замок. Ему ещё предстояло разобраться, что с ним делать, но одно он знал точно: просто оставить его в качестве места для экскурсий он не собирался. Возможно только если самым близким. Он посмотрел на Арсения, этого странного «старого друга», которого не видел столько лет. Или видел? Что-то в нём было… неуловимо чужое. — Ты ведь теперь хозяин замка? — Попов осмотрелся. — Получается, что да. Тут так много всего. — Интересный подарок. И что ты собираешься с ним делать? — Разгадывать его тайны, — сказал Антон, и в его глазах вспыхнул азарт. — Там столько легенд… Например, говорят, что один из владельцев замка исчез. Будто бы стена открылась, и его унесло в темноту. Арсений чуть склонил голову. — Думаешь, в этом есть доля правды? — Я хочу выяснить. — Антон сделал шаг ближе, словно делясь чем-то сокровенным. — Представь: тайные ходы, спрятанные комнаты, старые дневники… Всё это ждёт меня там, и я не собираюсь оставлять замок без внимания. Арсений чуть улыбнулся, но во взгляде его мелькнуло нечто настороженное. Он был рад что мальчишка не собирается отдавать замок на растерзание экскурсоводам, ведь они не всегда следят, когда люди нагло включают фонарики и светят ими в картины, от вспышек страдает графика, масляный слой картин тоже может разрушиться из-за химических реакций пигмента со световым излучением и на эмоциях они часто начинают лапать всё грязными руками. Но его настораживало чрезмерное любопытство Антона. Что если он догадается об обмане Арсения слишком рано? — Будь осторожен, Антон. Иногда тайны лучше оставлять в прошлом. Антон фыркнул. — Ты всегда был таким? Осторожным? — Скорее… рассудительным, — ответил Арсений. — Замки с историей — это не просто камни и старые стены. У каждого есть своя тень. Антон усмехнулся, но его любопытство только разгорелось. — Ну, значит, мне предстоит встретиться с этой тенью лицом к лицу. Арсений поднял бокал. — Что ж, тогда выпьем за твой новый дом. Надеюсь, он примет тебя. Антон столкнулся с ним взглядом. — Он уже мой. Значит, ему придётся. Арсений лишь кивнул и опустошил бокал. — Хочешь я познакомлю тебя со своими друзьями? — Антон указал куда-то в сторону. — Да, почему бы и нет. — Арсений послушно последовал за ним. Возле сцены стояло трое. Мужчина, в расшитом камзоле и с кружевным жабо, держал бокал шампанского и поглядывал на гостей. Девушка, элегантно расположившись на стуле в пышном платье с корсетом, поигрывала веером. Вторая девушка, облачённая в чёрное платье с вышивкой, стояла рядом, скрестив руки. — Ну что, дамы, признавайтесь, кто уже успел наступить кому-нибудь на подол? — с ухмылкой спросил Илья пародируя диалоги 19 века. — Удивительно, но пока никто, — ответила Катя, кокетливо взмахнув веером. — но если Андрей еще раз якобы случайно прольет вино возле моего платья, я это сделаю. — Судя по его кондиции, он сам скоро наступит на свой же фрак, — хмыкнула Ира, отпивая из бокала. — Кстати, а ты что за траурная леди? — прищурился Илья, намекая на черный цвет платья. — Оплакиваешь чью-то испорченную репутацию? — Скорее твою. — Ира рассмеялась и закатила глаза. — Было бы веселее, если бы ты не выглядела как загадочная героиня готического романа, — поддела её Катя. — Ага, ну а ты как героиня любовного, которая обязательно упадёт в обморок ближе к полуночи, — усмехнулась Ира. — Тогда Илья должен быть тем самым таинственным джентльменом, который ловит дам в обмороке! — рассмеялась Катя. — Ловить вас двоих? Ну уж нет, я лучше пойду за еще одним бокалом, — махнул рукой Илья и направился к официанту. Антон подошел с гостем к столу. — Девочки, знакомьтесь, Дима, мой бывший одноклассник. Дима — это Катя и Ира. Ира учится со мной на одном факультете, а Катя на биологическом, но мы часто пересекаемся, — он искал глазами ещё одного друга, — а где Макар? Арсений лишь молча подошел, поцеловал девушкам руки и чуть поклонился. — Ну что за джентльмен. — Ира улыбнулась. — Илья как обычно решил напиться. — хихикнула Катя. — Господи, такое вкусное шампанское, так бы и пил его каждый вечер. — возвращаясь с шампанским на подносе говорил Илья. — А ты Макар, верно? — Арсений решил уточнить. — Ну, вообще, я Илья. Макаром зовут, потому что фамилия Макаров. Это типа прозвище среди друзей. Но можешь звать меня как душе угодно, — парень передал шампанское девушкам. — Ар… Дима. Меня зовут Дима, — чуть не проболтавшись, он пожал ему руку. — Илья работает тут барбером. Это он наводит на моей голове хоть какой-то порядок, — вставил Антон и взъерошил свою прическу. — Ну вот, опять всё испортил, — Макаров, уже по привычке, пригладил волосы Шастуна пальцами. — Парикмахер, значит? — Граф осмотрел парня с любопытством. — Представляете, недавно Димка Позов привёл парня. Походу нашел себе друга. На вид чуть старше его, но одет был так, будто сбежал с твоего бала, отвечаю, — усмехнулся Илья. — так вот, делали ему стрижку, короткую, а вон кстати он с Димой стоит пойди познакомься. — Илья указал в сторону, где стояла Окс, Дима и Серёжа. Арсений поёжился и пытался перевести тему чтобы остаться рядом с девушками и не попадаться Диме на глаза. Он посмотрел на Иру и Катю и с лёгкой улыбкой спросил: — А вы давно в Париже? Что можете ещё рассказать о себе? —спросил Арсений. — Начнём, наверное, с того, что мы все учились в одной школе в Питере, — ответила Ира. — Нас с Катей перевели в класс к Антону, Позову и Илье. Мы всегда мечтали побывать в Париже, но поступить сюда — это уже была идея Антона. Тогда мы все вместе и переехали. — Все вместе? — перебил Арсений. — Сначала Антон с Димой, потом приехали мы с Катей и Илья. — А что насчёт девушки, с которой вы сегодня пели? Она тоже ваша подруга? — Скорее, больше подруга Димы, — пояснила Ира. — Это Оксана. Она уже жила в Париже, когда мы сюда переехали. Мы пересекались на праздниках, но, думаю, теперь стоит почаще звать её в нашу компанию. — А что насчёт тебя? — вдруг спросила Катя. Арсений на мгновение задумался. Он не знал, куда и почему уехал друг Антона, и не хотел вдаваться в лишние подробности. — Я учился с Антоном, — ответил он после паузы. — Потом у родителей появилась работа за границей, и мы все переехали. А теперь решил навестить Антона, поздравить… и вот я здесь. Арсений решил быстро перевести тему чтобы любопытные девушки не начали расспрашивать его дальше — Чтобы лучше узнать человека я задаю всем один и тот же вопрос. Скажите, а если бы вам предложили прожить один день абсолютно в любом времени и месте, куда бы вы отправились? Ира задумалась, крутя в руках бокал шампанского: — Хм… Наверное, в Париж начала XX века. Представляешь? Художники, писатели, бесконечные разговоры в маленьких кафе, джаз, первый авангард… Это было время, когда люди действительно творили и жили искусством. Катя рассмеялась: — А я бы, наоборот, выбрала будущее! Год этак 2150-й, посмотреть, летают ли уже машины, появились ли колонии на Марсе… и, конечно, узнать, какие платья будут в моде! — Интересный выбор, — Арсений одобрительно кивнул. — Значит, одна из вас романтик, а другая исследовательница. А если не фантазировать, а вспомнить вашу самую безумную авантюру в реальной жизни? Ира с Катей переглянулись, явно вспомнив что-то забавное. Ира первой не выдержала: — Ну, однажды мы решили… Она сделала паузу, загадочно улыбаясь, а Арсений, довольный тем, что разговор ушёл в безопасное русло, приготовился слушать. — Мы решили стать уличными музыкантами, — начала Ира, еле сдерживая смех. — О, это шедевр, — сразу же встряла Катя. — Хотя, если честно, я до сих пор не уверена, был ли это успех… или полный провал. Арсений усмехнулся и приподнял бровь: — И что, успех все же был? — Абсолютно никакого, — гордо заявила Ира. — Но разве это когда-нибудь кого-то останавливало? Катя кивнула: — План был такой: берём гитару, становимся в людном месте, и, если кто-то бросает нам монетку, мы считаем это официальным признанием. — И кто играл на гитаре? — спросил Арсений. — Никто, — фыркнула Ира. — Мы просто взяли её для антуража. Катя рассмеялась: — В итоге я изображала, что играю, а Ира пела… что-то между французским шансоном и мюзиклом “Кошки”. — Люди, конечно, останавливались… но, скорее, чтобы понять, что за безумие происходит, — добавила Ира. — Нам даже дали деньги! — гордо заявила Катя. — Из жалости, — уточнила Ира. — Одна женщина посмотрела на нас с таким сочувствием, что вручила пять евро и сказала: «Не сдавайтесь, девочки». Арсений рассмеялся: — Ну, хоть кто-то в вас поверил. — Самое смешное, — продолжила Катя, — что потом к нам подошёл настоящий уличный музыкант, взял гитару и спросил: «Можно я вам помогу?». — Он отыграл две песни, и нам накидали ещё двадцать евро! — хихикнула Ира. — То есть ваш единственный успех был благодаря ему? — уточнил Арсений. — Да, но мы считаем, что это был наш продюсерский талант, — серьёзно ответила Катя. — В общем, после этого решили завершить музыкальную карьеру, пока не стали слишком знамениты, — подытожила Ира. — Вот это я понимаю — авантюра, — рассмеялся Арсений. — Если вдруг решите попробовать снова, дайте знать. Хотя бы поддержу вас морально… издалека. Все рассмеялись и их привлек внимание голос Оксаны со сцены. — Дамы и господа! В XIX веке многие вопросы решались дуэлью. Но так как мы люди современные, предлагаю заменить пистолеты и шпаги на более безопасное оружие… — Она сделала паузу и усмехнулась. — Остроумие! — Как проходит эта интеллектуальная бойня? — Всё просто, — пояснила Окс. — Двое участников выходят в центр, получают случайную фразу из прошлого и должны переделать её так, чтобы это звучало актуально и смешно. Судьи — все мы. Победителя выбираем аплодисментами. — Я вызываю Макара! — громко заявил Дима, повернувшись к Илье. — Ох уж этот Позовский вызов, — вздохнул Илья, но шагнул вперёд. — Ладно, давай, кто кого. Окс вытащила из кармана свернутый лист бумаги и торжественно зачитала: — Первая фраза… «Служить бы рад, прислуживаться тошно». Дима мгновенно переделал: — «Работать бы рад, но где ж найти такую работу, чтобы не работать?» Гости засмеялись, а Илья тут же парировал: — «Сдавать бы рад, но почему все дедлайны в последний день?» Раздались аплодисменты, кто-то крикнул: «Это про меня!» Оксана кивнула: — Хорошо, идём дальше. Следующая фраза… «Жизнь коротка, искусство вечно». Илья задумался на секунду, а потом выдал: — «Батарея села, но мемы останутся в истории». Катя прыснула от смеха, а Дима сделал вид, что глубоко задумался, и, сложив руки за спиной, произнёс: — «Зарплата ушла, но кредиты вечны». Зал взорвался хохотом. — Дамы и господа, кажется, это ничья! — объявила Окс. — Тогда дуэль продолжается, — хитро улыбнулся Дима. — Следующим будет Антон. — О нет, — улыбнулся тот, — я пришёл на вечеринку, а не на интеллектуальный ринг. У меня вообще преимущество, я именинник. — Это не аргумент! — заявил Илья. — Ты с нами — значит, в игре. Оксана достала новую фразу, а гости замерли в ожидании. Вечеринка продолжалась, становясь всё веселее. — «Всякая власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно». — О, ну это легко, — ухмыльнулся Дима. — «Wi-Fi в руках одного человека — диктатура». — Или ещё лучше, — добавил Илья: — «Кто держит пульт от телевизора, тот и глава семьи». Все снова засмеялись. Антон, до этого наблюдавший за игрой со стороны, усмехнулся и нехотя шагнул вперёд: — Ну ладно, если уж мне тоже придётся участвовать… Пусть будет так: — «Кто знает, где лежит штопор — тот и хозяин вечера». Люди продолжали хлопать и смеяться. — Ладно, господа, у нас финальный раунд! — объявила Окс, доставая последнюю фразу. Она взглянула на листок и с довольным видом прочитала: — «Все счастливые семьи похожи друг на друга, каждая несчастливая семья несчастлива по-своему». Илья не раздумывал ни секунды: — «Все пары на аватарках похожи друг на друга, каждая одинокая душа грустит в комментариях по-своему». Дима тут же добавил: — «Все друзья в поездках похожи друг на друга: один планирует маршрут, один делает фотки, один теряется». — А четвёртый жалуется на жизнь, пока остальные его ищут, — добавила Ира, бросив многозначительный взгляд на Илью. Антон хмыкнул и слегка пожал плечами: — «Все соседи похожи друг на друга: кто-то сверлит по утрам, кто-то устраивает вечеринки, а кто-то пишет жалобы». Окс подняла бокал: — Что ж, господа, этот раунд был особенно хорош! Давайте выпьем за силу слова и за то, чтобы нам никогда не приходилось участвовать в настоящих дуэлях. Гости весело поддержали тост, а в зале уже обсуждали, какую игру придумать следующей. Когда вечер подходил к концу, и гости начали расслабляться, Антон стоял в центре комнаты, окружённый друзьями. Атмосфера была наполнена смехом и радостью, но Ира, заметив, что ещё не всё было завершено, с улыбкой подняла руку. — Погодите, у нас есть ещё один сюрприз для тебя, Антон! — сказала она, обращаясь к гостям. — Оксана, давай! Оксана с таинственным выражением лица подошла к столу, где лежала большая шляпа, полная свёрнутых записок. Она протянула их всем гостям, заставив их вытянуть по одной. Записки были с пожеланиями для Антона. — Это пожелания от нас всех, — объяснила Оксана. — Но читать их будут не все сразу, а по очереди. Гости переглянулись с интересом, Ира первая встала и с улыбкой начала: — «Пусть твоя жизнь будет такой же безумной и яркой, как этот вечер, полный смеха и неожиданностей!» Дима, поднимая свою записку, с улыбкой сказал: — «С каждым годом пусть твои шутки становятся всё лучше, а коктейли — крепче, а ещё — пусть каждый новый день будет лучшим, чем вчера!» Катя с задорным смехом прочитала своё пожелание: — «Пусть все твои дни будут как эта вечеринка — шумные, веселые и полные неожиданных поворотов!» Илья добавил: — «Пусть ты никогда не потеряешь своего искрометного чувства юмора и всегда остаёшься тем, кто превращает каждый момент в праздник!» Оксана с добродушной улыбкой продолжила: — «Пусть твоя жизнь будет полна странных приключений, волнующих историй и верных друзей, рядом с которыми всегда будет весело!» Арсений, слегка задумавшись, развернул свою записку и произнёс с таким выражением лица, будто его слова были частью какой-то старинной тайны: — «В этом замке, среди стен, которые видели многое, и в этом вечере, что уходит в тень времени, пусть ты, как один из тех, кто когда-то оставил свой след в этих залах, всегда помнишь: не каждый ключ открывает дверь, но каждый момент, проведённый с друзьями, — это как скрытая комната, которую не найдёшь на карте, но найдёшь в душе. Пусть твоя жизнь будет полна таких комнат, полна тайн и открытий, которые с каждым шагом станут только ценнее.» Все молчали, и Антон, почувствовав за этими словами нечто большее, чем просто пожелание, взглянул на Арсения. В его глазах мелькнуло понимание, как будто именно эти слова имели особое значение, и лишь он один мог разгадать их истинный смысл. В зале воцарилась тишина, и все гости замерли, ожидая реакции Антона. Он широко улыбнулся, с лёгким недоумением, но и благодарностью в глазах. В этот момент официант с лёгким шагом подошёл с великолепно украшенным тортом, на котором было написано: «С днём рождения, Антон!» Антон немного растерянно, но с благодарной улыбкой смотрел на своих друзей и сказал: — Друзья, вы чудо, спасибо вам всем за эти невероятные слова! Это лучший подарок, который я только мог бы получить. Но одно обещание я вам даю — каждый момент, который я буду жить, я буду ценить не меньше, чем этот вечер, который останется в моей памяти навсегда! И как только он закончил, Илья, подойдя к торту, предложил: — За тебя, Антон! Пусть в жизни будет как минимум столько же крутых моментов, сколько у нас было сегодня! Гости подняли бокалы, а атмосфера наполнилась последними искренними пожеланиями и смехом. Антон с блеском в глазах закрыл глаза и загадал тихое желание, понимая, что этот вечер действительно останется в его сердце навсегда. После того как последний листок пожелания был прочитан и все подняли бокалы за Антона, гости начали подавать ему подарки. Атмосфера в зале была по-настоящему торжественной и теплой, каждый подарок был наполнен особым вниманием и значением. Ира, с улыбкой, протянула Антону изысканно упакованную коробочку. Он аккуратно снял обёртку и открыл её, обнаружив винтажный золотой компас. Внутри, на крышке, была выгравирована фраза: «Не забывай искать свой путь, где бы ты ни был». Антон восхищенно взглянул на подарок, чувствуя, как этот предмет несет в себе часть старинной романтики и приключений. — Спасибо, Ира, — сказал он, искренне тронутый. — Это не просто компас, это настоящий символ, правда. Катя подала свой подарок — небольшой кожаный альбом с золотыми страницами, в котором можно было записывать самые важные моменты жизни. На первой странице, в тонком и изысканном почерке, было написано: «Чтобы каждый момент был запечатлён, как незабываемое воспоминание». Антон почувствовал тепло, посмотрев на подарок. В глазах Антона мелькнуло благодарное сияние. Дима, с широкой улыбкой, подошёл к нему и передал квадратную коробку. Когда Антон открыл её, он обнаружил старинную книгу в кожаном переплёте, с золотым тиснением на корешке. На первой странице была фраза: «В каждом слове скрыта целая вселенная». — Это для твоих вечерних размышлений, — сказал Дима, подмигнув. — Я знаю, что тебе нравится что-то… более глубокое. Антон кивнул, впечатлённый, и крепко пожал Диме руку. Оксана в свою очередь подарила комплект графин со старинными бокалами, старое вино и свечи, которые буквально пахли 19 веком. Все было упаковано в корзину с зеленым бархатом. Антон внимательно изучил подарок, осознавая, что каждая деталь здесь имеет значение, и благодарно посмотрел на Оксану. Илья вручил Антону серебряные часы с изумрудным циферблатом. У Антона расширились глаза от понимания сколько денег он на них потратил. Как только все подарки были вручены, гости снова подняли бокалы и, улыбаясь, предложили тост за Антона, за его жизнь, полную открытий и неожиданных поворотов. Торт был разрезан, вечер продолжился, но Антон не мог избавиться от мысли о том, что подарит ему его старый друг. Когда бал закончился, люди постепенно расходились. Антон наконец остался в одиночестве, наслаждаясь тишиной. Внезапно в полумраке коридора появился Арсений. В этот раз его улыбка была спокойной, почти задумчивой. — Ты решил не дожидаться моего подарка? — тихо произнёс он, подходя ближе. Антон аж подпрыгнул. — Господи, напугал. Прости, я думал подойти, но раз ты решил не дарить, подумал, может, не успел купить или что-то в этом роде. — Подарок всё же у меня есть, — улыбнулся Арсений, протягивая небольшую коробочку. Антон открыл её и увидел массивное кольцо-печатку. Старое серебро с чуть стёртой буквой «А». Он покрутил кольцо в руках и надел его на палец. Кольцо село идеально на безымянный палец. — Что это? Арсений пожал плечами, словно не придавая значения. — Маленький подарок. Должно быть, раньше оно принадлежало кому-то из владельцев замка. По крайней мере так мне сказали, когда я его покупал. Может, однажды ты поймёшь, зачем оно тебе. А может это просто кусок серебра. Антон нахмурился, изучая кольцо. Оно было странно тяжёлым, и в нём ощущалось что-то… значительное. — Ты всё-таки любишь тайны, — пробормотал он, поднимая на Арсения взгляд. Тот чуть улыбнулся. — А разве ты не такой же? — Спасибо за подарок, Дим. — Антон мягко улыбнулся ему. — Да не за что, надеюсь он и впрямь откажется чем-то большим чем просто украшение. — Арсений улыбнулся ему в ответ. — Ты же помнишь, я фанат украшений, поэтому это один из лучших подарков за сегодня. — Я польщён, носи с удовольствием, — на этом граф повернулся и почти исчез в тени коридора, как Антон окликнул его. — Погоди, ещё одно хотел спросить. — Да, что? — Ты надолго тут? — Думаю, пока да. — Отлично, то есть я подумал, ты не против прийти завтра ко мне, так давно не виделись, можем замок посмотреть? Я думал Позова позвать, но у него дела в ресторане, он приедет вечером. — Почему бы и нет, я с радостью. — Супер, тогда до завтра. Они договорились, где именно встретятся, и Арсений вернулся в отель.