Проект Зодиак

После нескольких дней карантина Каэлина отводят к Дэреку в тот самый кабинет, вырубленный в сердце скалы. – Каэлин, – произносит Дэрек, поворачиваясь с легкой, обезоруживающей улыбкой. – Проходи. Надеюсь, ты уже успел немного обжиться в нашем подземном мире? В его голосе звучит дружелюбие, но Каэлин все равно чувствуетлегкое волнение:– Да, сэр. Это… невероятное место. – Здесь "сэр" только для Ловчих, – поправляет Дэрек с легким укором, жестом приглашая подойти ближе. – Я вызвал тебя по двум причинам. Первая – выразить личную благодарность. Дневник твоего друга… он бесцен. Ты оказал нам доверие, и Зодиак этого не забудет. Вторая причина… я хочу предложить тебе работу. Мы не держим здесь людей просто так. Каждый вносит свой вклад в общее дело. Учитывая обстоятельства твоего появления здесь, думаю, ты идеально подойдешь для работы в логистике. Он подходит к карте, обводя рукой сложную сеть туннелей, соединяющих схематичные рисунки всех двенадцати городов. – Нам постоянно нужны припасы. Продовольствие, медикаменты, запчасти, информация. И не только из Тавроса. Каждый город уникален. Нам нужны люди, способные перемещаться между ними, не привлекая внимания. Его фиолетовые глаза оценивающе смотрят на Каэлина – Ты умеешь быть незаметным. Это ценный навык. Ты мог бы входить в состав команд снабжения, посещать разные города, видеть их изнутри… и помогать нам выживать и бороться. Предложение завораживает Каэлина. Увидеть другие города не на страницах учебников истории, а по-настоящему? Улицы Овнов, библиотеки Водолеев, мастерские Козерогов… Это шанс увидеть мир, который от него так долго был скрыт. – Я… я не знаю, что сказать, – признается Каэ, осознавая масштаб предложения. – Это огромная ответственность. – Да, – серьезно отвечает Дэрек и тут же добавляет более мягко. – И шанс. Для тебя и для нас. – Я постараюсь сделаю все, что в моих силах. Дэрек кивает, и в этот раз его улыбка кажется чуть более искренней:– Отлично. Сэм отведет тебя к команде и там ты узнаешь свое первое задание. И, Каэлин… – он на мгновение задерживает на нем взгляд, – Не совершай ошибок. Через пару часов Сэм приводит Каэлина в огромную, хорошо организованную пещеру, расположенную рядом со светящимся озером. Здесь царит оживленная атмосфера: грузчики с разноцветными глазами переносят ящики, проверяют списки, перекрикиваются через все пространство,а воздух пропитан запахом пыли, специй и металла. Команда, в которую Сэм привел Каэлина, была разнообразной: Рорк – Истинный Телец. Широченный в плечах, неразговорчивый, казалось, этот человек вырос из самой земли. Он неспешно перебирал мешки с зерном, и в его мощи чувствовалась способность выдержать вес целого дома. На приветствие Каэлина он ответил лишь коротким кивком, взгляд его был нейтрален. Зоя – Фолс Дева, девушка с постоянно бегающими бледно-бежевыми глазами. Она не замолкала ни на секунду, успевая проверять три разных списка на планшете и поправлять прическу стоящему рядом парню.. – Ленн, дорогой, сделай уже что-нибудь со своими волосами! Аэто кто у нас? Новенький? Ты смотри, не перепутай ничего! Ленн – Молодой Стрелец с пронзительно-оранжевыми глазами. Он не стоял на месте, переминаясь с ноги на ногу, и постоянно щелкал застежками на жилете, отмахиваясь от девушки: – Зои, ну не при новеньких же! Иви – девушка-Рак, с глазами ярчайшего сапфира. Она сидела в стороне на пустом ящике и тихонько напевала себе под нос нежную колыбельную, а рядом с ней стояла небольшая аптечка. Глядя на Каэлина, она бросила в его сторону лишь мягкую, ободряющую улыбку. Сэм хлопнул Каэлина по плечу, заставив того вздрогнуть: –Вот твоя новая семья, привыкай. - Он сунул Каэлину в руки планшет. –Твоё первое задание. Доставить медикаменты из Верда. Зоя подготовит легенды и документы. Рорк понесёт груз. Ленн на разведке и координации. Иви —медик. Ты пока только наблюдатель. Впитывай все, что видишь. Твоя прямая задача учиться и не мешать. Вопросы? Зоя уже тыкала пальцем в экран планшета. – Ты теперь мой младший братец, у нас тяжело больна матушка, и мы везем ей лекарства на год, вот наши документы, выучи имена, а вот история про нашу собаку, которую ты безумно любишь...так...навсякий случай.Каэлин еще не успел задать свой вопрос, как Ленн, возбужденно подпрыгивая от нетерпения, перебил его: – Овны! Да! Наконец-то! Давненько нас там не было! Можно вволю покататься! Или подраться! Или всё вместе! Рорк молча взял самую тяжелую сумку и водрузил его на плечо, будто пушинку. Во взгляде закатанных глаз, брошенных на Ленна, читалось: "Опять он за свое...". Иви тихонько прошептала Каэлину на ухо: – Ты скоро привыкнешь. Добро пожаловать в нашу семью. Каэлин стоял, сжимая планшет в руке, и смотрел на эту разную, но на удивление слаженную команду. Страх смешивался с острым, щекочущим нервы возбуждением. Он ощущал себя частью чего-то большего, чем никому не нужный художник. И его первая остановка — огненный город Овнов. В самый разгар подготовки, когда Ленн уже вовсю разминался, представляя, как будет уворачиваться от патрулей, а Зоя заставляла Каэлина зубрить генеалогическое древо их вымышленной родни, в помещение вошла Ванда. Она была уже в более тактической экипировке – усиленные наколенники и наплечники, на поясе вместо одного стилета висела разгрузка скомпактным энергетическим оружием, разрешенным к ношению в некоторых городах для "частных охранных предприятий". Каштановые волосы были туго стянуты в хвост. Ее карие глаза быстро и цепко оценивали обстановку, останавливаясь на каждом члене команды и, в конечном итоге, на Каэлине, будто определяя его готовность. Вмиг воцарилась тишина. Даже неугомонная Зоя прикусила язык. Рорк молча кивнул ей. Ленн замер, его бравада сменилась почтительным вниманием. Иви лишь тише замурлыкала свою мелодию, глядя на Ванду с тихой, всепонимающей грустью.Голос Ванды гулко отдавался в пещере, резкий и деловой. –Планы меняются. Ваш маршрут проходит в опасной близости от активности Ловчих. Поползли слухи о прочёсывании местности. Я иду с вами в качестве вооружённого сопровождения- она сделала паузу – и наблюдения. Она подошла к столу, взяла один из планшетов и быстро пролистала маршрут. –Зоя, добавь мне легенду. Частный охранник, нанятый вашей "семьей". Ленн, твоя задача – точечная разведка впереди по курсу. Заметишь хоть намек на что-то подозрительное – свисти. Рорк, груз в приоритете, но, если что, ты – мой щит. Иви, готовься к возможным травмам. Ее взгляд упал на Каэлина. – Ты… делаешь то, что тебе говорят. И не привлекаешь внимания. Она говорила четко, ясно, ее авторитет был непоколебим. Но Зоя, не в силах сдержать любопытство, перебила: – Ванда, ну всё-таки… наш груз не самый важный. Дерек лично тебя на это назначил? Неужели есть информация о засаде? При упоминании имени Дэрека что-то неуловимо изменилось в Ванде. Ее плечи слегка опустились. Ее глаза, обычно выискивающие опасность, на мгновение потеряли фокус, стали задумчивыми. Она ни на кого не смотрела, ее взгляд был устремлен куда-то вдаль, на карту, но видела она явно не ее. Голос Ванды потерял стальную хватку и стал тише: –Дерек… считает, что перестраховка никогда не бывает лишней. Особенно с новыми… членами команды. Затем Ванда резко тряхнула головой, отгоняя мысли. Ее глаза вновь стали острыми. –Так! Собираемся и выдвигаемся через десять минут! Зоя, легенду мне в планшет! Ленн, на разведку! Каэ, поможешь Рорку с грузом, привыкай к работе! - Она повернулась спиной ко всем, делая вид, что проверяет оружие, но все заметили, как кончики ее ушей слегка покраснели. Отряд тронулся в путь. Минуя главный вход, они скользнули в чрево узкого, искусно сокрытого бокового туннеля. Дыхание подземелья обдало их ледяной сыростью и древней пылью. Ленн растворился во тьме впереди, ступая бесшумно, как призрак. Он – их бдительное око, всматривающееся в надвигающуюся опасность. Следующей шла Ванда, сканируя каждый дюйм мрака и сжимая пальцы на рукояти стилета. В самом сердце группы - Рорк, он нёс на спине непомерный тюк, казавшийся ему легким. Возле него, еле переводя дух, тащил свой, куда более скромный груз, Каэлин. Рорк лишь изредка бросал на него оценивающий взгляд, но не подгонял. Зоя неумолкала ни на миг, её болтовня сейчас – тихий, деловой шепот, полный уточнений и напоминаний. Шествие замыкалаИви. Её поступь была тихой, почти неслышной. Бездонные сапфировые глаза жадно ловили каждый отблеск фонаря на камне. Туннель извивался, то сжимаясь в тесную щель, где приходилось протискиваться боком, то расширяясь в подобие подземных залов. Ванда взмахом руки останавливала отряд, замирая в напряженной тишине. Слышно лишь прерывистое дыхание и вечное эхо капель, срывающихся где-то вдалеке. Каэлин чувствовал, как адреналин волной поднимался к горлу. Это не было похоже на его одинокие вылазки с баллончиком краски. Это – отлаженная машина выживания. Он- лишь маленький винтик в её механизме, понимал, что от его работы зависит если не всё, то многое. Мысли Каэлина сбивались в лихорадочный шепот: "Не спотыкаться. Запомнить все повороты… или нет, не запоминать. Дышать ровнее. Боже, эта ноша тяжелее, чем казалось…" Он украдкой бросил взгляд на спину Ванды. Она была воплощением концентрации, безжалостной сосредоточенности. В её мире сейчас не существовало ничего, кроме миссии. Из мрака перед группой пояляется фигура- Ленн. Он появился так внезапно и бесшумно, что Каэлин вздрагнул. Ленн быстрыми жестами показывает знак «стоп». Ванда реагирует мгновенно. Все замирают. Она ждет, и Ленн беззвучно шепчет – Сверху у выхода патруль. Двое. Обходят по кругу. Стоят, курят. Минут через пять уйдут. Ванда кивает, указывая пальцем в землю – «залечь и ждать». Отряд бесшумно растворяется в тенях, прильнув к холодному камню. Тишина сгустилась, давила на барабанные перепонки. Каэлин почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он услышал их. Приглушённые голоса, тихий стук подошв о камень."Так близко..." Минуты тянутся вечностью. Наконец, шаги стихают. Лишь когда Ленн вновь возникает из мрака и дает сигнал «чисто», Ванда выдыхает и жестом указывает двигаться дальше. Патруль Ловчих. Двое мужчин в серых плащах стояли, прислонившись к стене, нагло нарушая протокол. Их ворчливое бормотание эхом растекалось по туннелю: – Вечно нас по этим клоакам гоняют. Кроме крыс да плесени здесь ничего нет. – Тише ты. Слышал, в седьмом секторе отряд пропал. Они затягиваются, и огоньки сигарет на мгновение вырываются из тьмы. И тут из боковой расщелины, словно привлеченное светом, голосами и запахом живых людей, выползло Оно. Не бесформенная масса, а нечто, собранное воедино, с чертами ужасающей мутации, жалкой пародией на человеческое тело. Длинные, иссохшие конечности с крючковатыми наростами вместо пальцев, истонченная, глянцевая кожа, испещренная пульсирующими венами. Вместо головы – мерзкий нарост,увенчанный несколькими слепыми белёсыми глазами, а вместо рта – зияющая щель, из которой доносится влажный, чавкающий звук. Оно двигается с неестественной, пугающей скоростью. Ловчий не успевает даже вскрикнуть. Существо бросается на него, и раздается звук рвущейся плоти и приглушенный хруст костей. Другой с диким воплем открывает огонь из энергетического пистолета. Вспышки света на мгновение выхватывают из мрака кошмарную картину, отражаясь в слепых глазах твари. Шипя от ярости, оно бросается на человека, неуязвимое для его жалкого оружия. Команда замерла в ужасе. Ленн прошептал, и в голосе его слышался неподдельный страх: – Матерь моя… Это же из глубоких шахт… Оно никогда не поднималось так высоко! Ванда уже действовала. На её лице не было страха: – Назад! Всем назад! – прошипела она, отступая и заслоняя группу. – Рорк, сбрось груз! Зои, световые гранаты, ослепи его!Ленн, ищи обход! Иви, готовься! Но тварь, покончив с Ловчими, поворачивается в их сторону. Её слепые глаза, кажется, чувствуют тепло их тел, страх, сковавший их души. Издав утробный, вибрирующий рык, она устремляется к ним, перебирая своими костлявыми конечностями по стенам и потолку, словно гигантское, отвратительное насекомое. Зои швыряет световую гранату. Ослепительная вспышка и хлопок на секунду останавливает чудовище, оно замирает, издавая болезненный визг. – Бежим! За мной! – кричит Ванда, но Каэлин потерял ориентацию в пространстве, не успев отвернуться и прикрыть уши. Она разворачивается, чтобы увести отряд, но тварь приходит в себя быстрее, чем кто-либо мог ожидать. Один из ее костлявых отростков, длинный и острый, как копье, молниеносно выстреливает в сторону группы – прямо в Иви. Иви замирает, её глаза распахиваются от ужаса. Но между ней и чудовищем встает Рорк, сбрасывая свой груз и шагая вперед, выставляя щит, накрывший его и Иви. Острый отросток со зловещим звуком вонзается в прозрачную стену, ноне пробивает ее насквозь. Рорк, стиснув зубы, хватает конечность твари руками, пытаясь удержать ее. Ванда уже рядом. Её стилет вспыхивает в отблесках брошенного фонаря. Она наносила удары в уязвимые места чудища. Каэлин, парализованный вспышкой гранаты, пытался вернуться в строй. Его сердце колотилось так, что вот-вот вырвется из груди. Вернув ориентацию, его взгляд падает на разлетевшуюся аптечку, которую выронила Иви. Спирт, перекись, бинты. В голове Каэлина пронеслась мысль: "Огонь … Огонь..." Движимый своими мыслями, он схватил бутылку со спиртом. Разорвав упаковку с бинтами он заткнул ими горлышко. Зои что-то прокричала, снова швыряя гранату, чтобы отвлечь тварь. Каэлин зажмурился, чтобы вновь не потерять ориентацию. Иви в ужасе прижалась к стене, что-то бормоча. Ванда отскочила от очередного удара, её щека была рассечена когтем. Каэлин нашел в кармане зажигалку, которую всегда носил для своих баллончиков. Он чиркнул колёсиком. Пламя вспыхнуло с треском. – Эй! Урод! – крикнул он, и голос его сорвался от страха. Чудовище поворачивает свою мерзкую голову, чувствуя новый источник тепла и угрозы. Каэлин изо всех сил швыряет горящуюбутыль прямо в центр туши твари. Стекло разбилось. Чистый спирт разлился и мгновенно вспыхнул ярким, яростным пламенем. Существо издало пронзительный, нечеловеческий вопль боли и ярости, забилось в огне, его слизкая кожа начала пузыриться и чернеть. Ванда не упустила свой шанс. Пока монстр бился в агонии, она точным ударом в основание черепа или того, что его заменяло, обездвижила его. Оно рухнуло на землю, продолжая плавиться. В пещере воцаряется оглушительная тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием и потрескиванием затухающего пламени. Все смотрят на Каэлина. На его бледное, испуганное лицо. На его дрожащие руки. Ванда, стирая кровь с щеки: – Двигаемся. Сейчас же. Пока шум не привлек всю нечисть в этих туннелях. Она повернулась, но на мгновение ее взгляд задержался на Каэлине. – Неплохо… для бледноглазого. Они оставили позади дымящиеся останки монстра и двух Ловчих, двигаясь теперь быстрее и тише. Адреналин все еще пульсировал в крови, но Ванда гнала их вперед. Наконец, они достигли скрытого выхода - замаскированного под груду камней люка, ведущего в систему вентиляции на окраине Верда, города Овнов. Теперь, в тесном пространстве безопасного места – заброшенном гараже – пришло время преображения. Воздух гудел от низкого, отдаленного гула города – гонок, криков, музыки. Энергия Верда ощущалась даже здесь. Зоя уже примеряла парик огненно-рыжего цвета и линзы ярко-красного оттенка. – О, как я люблю Овнов! Никаких сложных легенд! Тут все просто: ты громкий, ты быстрый, ты хочешь быть первым! Легко вжиться в роль! – Она натянула на себя кожаную куртку с заклепками. – Ленн, не ерзай! Твой парик сползает! Ленн, облаченный в спортивный костюм и кроссовки ярких, неоновых цветов, не мог усидеть на месте. Его новые красные глаза сверкали от возбуждения. – Да я просто не могу! Слышишь? Гонки! Кто-то уже соревнуется! А ну-ка, Рорк, давай померяемся скоростью до угла! - Сейчас не до этого.- Рорк сменил свою простую одежду на грубые рабочие штаны и толстую куртку грузчика. Его истинные зеленые глаза скрывали ярко-красные линзы, которые странно смотрелись на его обычно невозмутимом лице. Каэлин с отвращением разглядывал эти крошечные силиконовые диски, колыхавшиеся в растворе. Вся эта вынужденная трансформация, этот жалкий фарс, эта попытка натянуть на себя чужую шкуру вызывали у него острую неприязнь. Линзы Овна Фолса… словно предательство самого себя, кощунство над собственной сущностью. Он встретил взгляд Ванды. Ее новообретенные, неестественно красные глаза были непроницаемы, словно два кусочка застывшей лавы, но в их глубине плескалось нетерпеливое ожидание. Она ждала, что он подчинится. Стиснув зубы до скрежета, борясь с подступающей тошнотой, Каэлин отвернулся и вставил линзы. Мир на мгновение расплылся и утонул в нечетком мареве. Его собственное лицо, бледное и испуганное, казалось лишь жалкой, чужеродной маской. Ванда кивнула, удовлетворенно окинув его взглядом. – Запомни, – ее голос, жесткий и отрывистый, звенел, как сталь, – Ты смотришь только под ноги. Не задаешь вопросов. Исполняешь приказы. Понял? Ванда распахнула скрипучие ворота гаража. Преображенная команда, совершенно неузнаваема, собиралась выйти на улицы пылающего города, чтобы раствориться в его бешеном, яростном ритме. Каэлин ощущал, как его новые, красные глаза жжет от чуждой, агрессивной энергии этого места. На них обрушился оглушительный рев города Овнов: утробный рокот моторов, оглушительные аккорды бьющей по нервам музыки, гортанные крики, пьяный смех. Воздух дрожал от густого запаха выхлопных газов, дешевой жареной еды и вездесущей пыли. — Пошли, — скомандовала Ванда, и ее грубый голос идеально вписывался в какофонию Верда. — У нас есть работа.