Сосуд с характером.

Холодный, безжизненный воздух ледяного зала сгустился, словно превратившись в стекло. Тишину нарушал лишь треск льда под ногами людей в стальных масках и ровный гул «Ока Мимира», пульсирующего на своём постаменте. Синий свет из глаз маскированного лидера выхватывал из мрака алые зрачки Каирис. — Каирис Ван-Дэрис, — его голос был металлическим и безэмоциональным, как скрежет шестерёнок. — Цепь сломлена. Три узла обнажены. Твоя сила... теперь принадлежит нам. «Око» завершит систему. Каирис не двигалась. Её лицо было маской ледяного спокойствия. Но уголки её губ медленно поползли вверх, складываясь в ту самую хищную, безрадостную улыбку, от которой кровь стыла в жилах. Она чуть склонила голову, словно рассматривая диковинное насекомое. — Вы... — её голос прозвучал тихо, но отчётливо, — ...так много говорите. Все вы. О силе. О контроле. О системе. — Она медленно, почти лениво провела пальцем по рукояти одного из клинков. — Вы словно дети, играющие с собранной из мусора игрушкой, не понимая, что она подключена к пороховой бочке. Лидер сделал шаг вперёд. Его люди, вооружённые странными гибридными ружьями, сочетающими сталь и паровые механизмы, подняли оружие. —Сопротивление бесполезно. Ты – всего лишь один элемент. Мы перепишем саму прошивку реальности. — Ошибаешься, — Каирис мягко выдохнула, и её дыхание превратилось в облачко пара. — Я не элемент. Я – баг. Сбой в вашей программе. И сейчас... — её пальцы сомкнулись на рукоятях клинков, — ...я запускаю протокол карантина. Она не стала ждать их атаки. Она рванулась вперёд. Но это не было слепой яростью. Это был расчётливый, холодный танец смерти. Её клинки, казалось, не рубили, а рассекали саму ткань реальности. Она не уворачивалась от выстрелов – она проходила сквозь них, её щит из пустоты поглощал энергетические заряды, а стальные пули отскакивали от искажённого пространства вокруг неё, как горох от брони. Ли Жань, видя это, не стал мешать. Он понял её замысел. Он повернулся к остальным. — Ройс, ребята – защищайте «Око»! Не дайте им забрать его! Ройс, сжав в руке подобранный где-то тяжелый гаечный ключ, кивнул. Его лицо было серьёзным. Шутки кончились. — Не беспокойся, племянушка! Мы его не отдадим! Ребята, в строй! Покажем этим железным големам, что такое настоящее мастерство! Лира, Марк и Юри сомкнули ряды вокруг ледяной сферы. Лира направляла сенсор, предупреждая о направлении атак. Марк, используя свои знания, искал слабые места в доспехах наёмников. Юри, с своей трубой-копьём, стал живым щитом. Ли Жань же обратился к самой битве. Он не стал сражаться врукопашную. Он закрыл глаза и начал направлять энергию ци. Он не атаковал людей. Он атаковал их оружие. Пар в их механизмах внезапно превращался в лёд, заклинивая поршни. Стальные детали становились хрупкими на морозе и ломались от собственной отдачи. Он создавал под ногами наёмников ледяные наросты, сковывая их движения. Бой распался на два фронта. Хаотичная, ослепительная буря, коей была Каирис, выкашивающая ряды наёмников, и более методичная защита «Ока» остальной командой. Лидер «Властелина Машин» наблюдал за этим с холодной яростью. Он поднял свою руку, и на его ладони зажёгся сложный голографический проектор. — Достаточно игр. Активирую протокол подчинения. Из проектора вырвался луч концентрированной энергии, направленный не на Каирис, а на «Око Мимира». Сфера задрожала, и туман внутри неё заклубился с бешеной скоростью. — Он пытается переписать его! — закричала Лира. — Перезагрузить на свои параметры! Каирис, отбросив очередного наёмника, увидела это. Она почувствовала, как знакомый холод «Ока» начал искажаться, наполняясь чуждым, механистическим импульсом. Если он получит контроль над «Оком», он получит доступ ко всем знаниям, ко всем узлам. Он станет богом. И она приняла решение. Единственно верное. Ужасное. И прекрасное в своей простоте. Она перестала сражаться с наёмниками. Она развернулась и пошла к «Оку». Её клинки были опущены, по лезвиям стекали капли чужой крови, замерзая в рубиновые сосульки. — Каирис? — окликнул её Ли Жань, чувствуя смену её намерения. Она не ответила. Она подошла к постаменту и посмотла на бьющееся в конвульсиях «Око». Затем она повернулась к лидеру врагов. — Ты хотел силу? — её голос прозвучал громко и ясно, заглушая гул битвы. — Возьми. Она протянула руку и... прикоснулась к «Оку Мимира» не как к артефакту, а как к части себя. И активировала его. На полную мощность. Вся накопленная за тысячелетия информация, все знания мира хлынули в неё. Это был не поток, а океан. Океан боли, радости, открытий, смертей, рождений, любви, ненависти. Она видела всё. Прошлое, настоящее, и мириады возможных будущих. Её собственное сознание, её «я», должно было быть стёрто этим потоком, как песчаный замок под цунами. Но она была не просто человеком. Она была стабилизатором. Живым якорем. И её воля, закалённая в боли и одиночестве, выдержала. Она не поглотила знания. Она стала ими. Она стала живым воплощением «Ока». Её алые глаза вспыхнули ослепительным белым светом. Её чёрные волосы развевались в невесомости, которую она создала вокруг себя. Она подняла голову и посмотрела на лидера врагов. И он, впервые, отступил на шаг. — Ты... что ты сделала? — его голос потерял металлическую уверенность. — Я приняла вашу капитуляцию, — ответила Каирис, и её голос звучал как хор тысяч голосов. — Протокол завершён. Она не стала его убивать. Она просто... стёрла его. Не физически. Информационно. Она удалила все его знания, все его воспоминания, всю его личность. Маска с синими глазами потухла. Человек за ней рухнул на колени, смотря в пустоту ничего не понимающим взглядом младенца. Её взгляд скользнул по остальным наёмникам. — Бегите. И передайте всем, кто посмеет повторить его путь. Мир больше не игрушка. У него есть страж. И я не буду столь милосердна к следующим. Этого было достаточно. Наёмники в ужасе бросились прочь, побросав оружие. Свет в глазах Каирис погас. Она пошатнулась и упала бы, если бы Ли Жань не подхватил её. Она была бледна как смерть, её тело била мелкая дрожь. — Глупая, безрассудная девочка! — его голос дрожал от смеси ужаса и облегчения. — Ты могла уничтожить себя! — Рассчитанный... риск, — прошептала она, пытаясь улыбнуться своей хищной улыбкой, но вышло только болезненно. — Теперь... я знаю. Всё. Я знаю, кто он. Где он. И как его остановить. Она потеряла сознание. Но в её руке был зажат маленький, тёплый кристалл – квинтэссенция знания, которое она вычленила из «Ока» перед тем, как отпустить его. «Око», выполнив свою миссию, потухло, превратившись в обычную ледяную сферу. Они покинули ледяные руины, унося с собой безвольную оболочку бывшего лидера и кристалл-ключ. Обратный путь был мрачным. Все понимали – битва выиграна, но война не окончена. Где-то там, в своём логове, ждал главный враг – «Властелин Машин». На корабле, пока Каирис приходила в себя под наблюдением Ли Жаня, личные драмы наших героев достигли своей кульминации. Ройс стоял на причале Виндхельма. Хельга смотрела на него своими зимними глазами. — Ты уезжаешь. — Долг зовёт, — сказал Ройс, и в его голосе не было ни шуток, ни пафоса. — Но я... я вернусь. Если позволишь. Хельга молча сняла с своего плаща серебряную брошь в виде молота Тора и вложила ему в руку. — Чтобы удача была с тобой. И чтобы ты не забыл дорогу назад. Она повернулась и ушла, не оглядываясь. Ройс сжал брошь в ладони, понимая, что оставил в этом суровом краю часть своего сердца. В каюте корабля Марк, набравшись смелости, взял Лиру за руку. — Лира... когда всё это закончится... я хотел бы... продолжить наши исследования. С тобой. Лира покраснела и улыбнулась, её глаза сияли. — Я... я тоже. Но не только исследования. Всё. Всё, что будет дальше. Их пальцы сплелись. Первая, робкая и чистая любовь, рождённая среди льдов и опасностей, нашла свои слова. Астрид пришла проводить Юри. Она ничего не сказала. Она просто протянула ему маленький, идеально отполированный деревянный амулет – фигурку медведя, символа силы и защиты. Юри взял его и кивнул. Этого было достаточно. В их мире слов не требовалось. Каирис очнулась через день. Она лежала в своей каюте, а Ли Жань сидел рядом, медитируя. Она посмотрела на него. Её взгляд был усталым, но ясным. — Ты всё ещё здесь. — Я сказал, что не уйду, — ответил он, открывая глаза. — Я... помню всё, — прошептала она. — Всю боль мира. Всю радость. Это... невыносимо. — Но ты вынесла, — он взял её руку. На этот раз она не отдернула её. — Потому что ты не одна. Он наклонился и мягко прикоснулся губами к её лбу. Это был не страстный поцелуй. Это было посвящение. Признание. Обещание. Каирис закрыла глаза. И устало хмыкнула. — Глупый жрец, — прошептала она, но в её голосе не было прежней колкости. — Твой глупый жрец, — поправил он с лёгкой улыбкой. «Скиталец» снова вышел в открытое море. Теперь у них была цель. Не просто следующий узел. Логово «Властелина Машин». И Каирис, держа в руке тёплый кристалл-ключ, смотрела на горизонт. Она была больше, чем оружие. Больше, чем страж. Она была Каирис Ликориз Ван-Дэрис. И у неё, наконец, появилось то, ради чего стоит сражаться. Не только мир. Но и её собственная, странная, неправильная, но настоящая семья. И странный жрец с золотыми глазами, который упорно отказывался бросать её в одиночестве.