Глава 1: Курьер из Звонвилля
14 ноября 2025 г., 20:39
Из темноты пещер, нагруженный тяжёлыми курьерскими посылками, нёсся жук, крайне небрежно задевая посылки об каждый поворот. Он выполнял заказ из Звонвилля для местных пилигримов, которые остались в лагере Костяной Низины на какое-то время. Может, на короткий миг, перевести дух и отправиться во Великое паломничество к Великой Цитадели Песни. Может, остаться на долго и помогать другим, как делают это некоторые. Кто-то из благородных побуждений, кто-то в целях собственного обогащения.
Как раз наш курьер для таких завсегдатаев того лагеря и спешил доставить груз, хотя уже изрядно повреждённый. Курьера не волновало состояние посылок, его интересовало собственное время, которое он мог потратить на самого себя, изучив какую-нибудь интересную пещеру. Его не интересовали возмущения заказчиков к нему, никакие последствия. Он жил моментом.
Наш небрежный курьер был крепкого телосложения, достаточно крупный для средних жуков. Имел коричневый окрас панциря, который также имел меховой воротник, голову украшали два длинных усика, которые извивались на ветру, и два больших чёрных глаза.
Курьер сам был когда-то паломником, но… его что-то остановило перед порогом Цитадели. Может, некая красота этого мира его заставила бросить это дело и стать слугой для тех, кто идёт по его стопам?
Зовут нашего курьера Ксолан.
Курьер влетел в лагерь Костяной Низины, напугав своим резким прибытием несколько расслабленных пилигримов. Он без труда нашёл заказчиков, от которых получил замечание на целостность посылок. На претензии он пожимал плечи, говоря, мол, плохо было упаковано. Хотя бы один заказчик никак не отреагировал на свою посылку: ему и так было хорошо, что какие-то стройматериалы приехали для обустройства лагеря.
Ксолан, чуть с испорченным настроением, освободился от грузов и решил пройтись по окрестностям лагеря. Дырявые тканевые палатки были сгруппированы вокруг своеобразной площади, на которой находилась скамейка и слегка треснутая стеклянная сфера с мошками-светунами. Над головой Ксолан пролетел акнид, державший что-то в челюстях, от чего тот удивился, что акнид не переключился на него. «Может, этот не свихнулся, как многие?» – подумал про себя курьер, провожая взглядом существо, поднимающего выше к высоким сводам пещеры.
Ксолан, не сводивший взгляд с акнида, начал движение вперёд. Внезапно он почувствовал лёгкий удар и негромкий возглас. Кто-то об него столкнулся и упал. Осознав это, курьер перевёл взгляд на потревожившего его размышления. Перед ним на земле, потирая ушибленный локоть, сидела измождённая жучиха в красной накидке с бледной маской и вытянутыми рогами. «Очередной пилигрим?» – предположил Ксолан и оглядел её. Обычно, пилигримы не носят оружия, так как убийства – грех. Она же имела достаточно нетипичное оружие для Фарлума – повидавшее время и огромное количество битв игла. Ксолан едва уловил, что жучиха ловко навязала повязки из шёлка на ушиб и ещё несколько недавних ран. Она обладает шёлком или умеет пользоваться?
Незнакомка подняла голову на здоровяка и недовольно посмотрела на него.
– Сударь, смотрите куда идёте! – строго произнесла та и тяжело поднялась, отряхивая свой панцирь от грязи.
– Откуда я знал, что вы будете здесь, барышня! – парировал Ксолан, раскинув лапы в стороны.
– Вы не один живёте на этом свете, сударь. Вас окружают разумные жуки, у которых тоже есть свои дела. – Воительница – судя по всему – подняла своё старое оружие левой лапой и опёрлась об него, шатко держать на ногах.
– Я не умею читать мысли чужих…
– Вам нужно научится смотреть по сторонам, сударь. Примите к сведению.
На этом дерзкая жучиха в красном отошла, хромая на правую ногу – там был глубокий прокол от чего-то жала. Незнакомка недавно вышла из схватки и, возможно, она её и вымотала. «Пускай отдыхает», – проговорил Ксолан и стал наблюдать, как жучиха лечит рану, сидя на скамейке . Что-то в ней есть изящное, благородное. Она не местная, это точно. Может, ей подсказать, что есть дальше по пути неплохое поселение, где можно спокойно отдохнуть?
Ксолан решил рискнуть. Он осторожно подошёл к ней, на что та резко подняла голову и сжала рукоятку иглы. От угрожающего действия он охнул и поднял лапы кверху.
– Что вы хотите, сударь? – не скрывая обиды, произнесла жучиха.
– Извините, что беспокою, но я замечаю, что вы не здешняя, – сообщил испуганно Ксолан. – Я хочу вам подсказать.
– Что за подсказка? – недоверчиво спросила она.
– Выше над нами есть город, где можно спокойно отдохнуть, не тревожась за свою жизнь.
– Буду иметь ввиду, спасибо. Но… я до конца не уверена в собственной безопасности. Поэтому не удивляйтесь, сударь, на мой напряжённый внешний вид. Я не знаю кто вы, какие у вас планы, побуждения. Мне нужно разобраться для начала что к чему. Оставьте меня в покое.
– Хорошо, – согласился Ксолан и добавил: – Извините меня за то, что я вас опрокинул.
Жучиха на извинения здоровяка одобрительно кивнула головой и продолжила заниматься собой. Поругались и практически сразу пошли на мировую? Хорошо, что незнакомка не держит зла теперь. За их разговором смиренно наблюдал маленький пилигрим, не желавший прерывать их разговор.
Ксолан удалился от незнакомки. Он решил пройти дальше по Костяной Низине, углубляясь в Мшистый грот. Только наш курьер чуть не свалился в большое отверстие в полу. Что такое могло пробить пол на свозь и достичь дна? Ксолан осторожно заглянул вниз и обнаружил на глубине сломанную ажурную клетку с эмблемой Цитадели. Кого-то перевозили, но эта клетка сорвалась с огромной высоты, и заключённый на свободе. Насколько он опасен, раз для него подготовили такую клетку? «Ну уж нет! Я без оружия, а тот жук может где-то рядом! Нужно возвращаться обратно!» – проскользнуло в голове курьера и тот оторвался от края пробоины и побежал обратно в сторону Звонвилля.
Его путь прокладывался по верхним пещерам Костяка. Он чётко помнил – там есть лаз к Звонвиллю, который сократит его путь. Пока Ксолан забирался выше к заброшенному Звонкому пути, на него чуть не напали местные насекомые, которые умело слились с останками других жуков. Найдя, приличных размеров кость, курьер воспользовался ею как дубиной и со всей мощи ударил к первому подползавшему жучку, который хотел укусить его за ногу. Кость в дребезги, и сам противник не пережил такого удара, похоронившись под собственным маскировочным черепом. Остальные, увидев плачевный результат, разбежались в миг по своим норам или притворились останками какого-то жука. «Будете у меня тут преследовать!» – крикнул им Ксолан и продолжил взбираться выше к Звонкому пути.
Пещеры постепенно выводили к Звонкому пути, суде по разбросанным колокольчикам разного размера. Ксолан напрягся, услышав чьё-то рычание. Что за зверь там сидел, что неистово рычал. Неистово ли? Скорее уже от безысходности и усталости. Пойманный в ловушку, возможно. Скорее, скоро придут охотники на этого зверя и расправятся над ним.
Ксолан решил осторожно посмотреть в колокольную пещеру и увидел вдали светло-серого зверя, запутанного вместе с колоколами в белые нити. «Может, попытаться помочь ему?» – подумал Ксолан, позабыв про опасность. Он метнулся к зверю, который не обращал внимание на своего спасителя. Зверь надеялся только на свои силы, так как в жестоком мире можно положится только на себя. Ксолан нашёл рядом заострённый фрагмент от колокола и принялся рубить нити. Они поддаются! Ксолан радостно продолжил углубляться в ловушку зверя, пока за ним нити не восстановили свою структуру. На упругий звук нитей курьер обернулся и почувствовал, что его конечности оказались во власти этой нити.
Испуг последовал незамедлительно. Ксолан начал паниковать и с силой дёргать лапами, отчего зверь сильнее стал рычать, почувствовав панику. Курьер закричал от страха, который его сковал его конечности.
Послышались звенящие, лёгкие шаги. Кто-то идёт. Случайно, не владелец ловушки пришёл, чтобы собрать трофеи себе в гнездо. Ксолан решил глянуть смерти в глаза со словами:
– Добивай меня же!
Перед Ксоланом оказалась вновь та самая незнакомка в красном, которая не ожидала увидеть его вновь в столь странном положении.
– Я не собираюсь вас добивать, сударь, – успокоила она его. – Как вы попали в эти путы?
– Я хотел освободить этого зверя из ловушки своими силами, но эти нити восстановились и меня опутали в добавок!
– Хм… говорите, они восстанавливаются? – Незнакомка рубанула сплетения нитей рядом с Ксоланом, от чего тот испуганно втянул голову в тело, и убедилась в правдивости его слов. – Сохраняйте спокойствие, сударь. Мне нужно исследовать ближайшие пещеры. Вдруг я найду подсказку как вас освободить.
– Надеюсь, я тут не застряну на вечно? – испуганно произнёс Ксолан и провёл взглядом удаляющую от него жучиху.
– Не думайте так, – произнесла она напоследок, давая ему надежду на спасение.
***
Отойдя достаточно далеко от бедолаг, Хорнет развернула недавно купленную карту у странствующего картографа и заметила странную постройку, не свойственна простой архитектуре. Быть, может, там кроится нечто, для спасения тех двоих? Пещеры вывели её в обросшие мхом заброшенное поселение, которое было выстроенное вокруг древней постройки. Минуя обезумевших пилигримов, часть из которых поросли мхом и как-то продолжали существовать с таким соседством в теле, и хитро расставленными ловушками, Хорнет достигает точки интереса: у подножья древней постройки была табличка с молитвой к… Ткачу? Кажется, местные жители, до падения данного города, активно поклонялись ему, как божеству и благодарили за то, что тот помогал всячески жителям. Но это было в прошлом. «Ткач? Интересно, его останки будут для меня интересны в моём текущем положении вещей?» – подумала Хорнет и нашла лаз к самим останкам. Действительно, перед ней предстал мумифицированный Ткач в полный рост. Воительница прислушалась: от его останков исходил шёпот. Это была просьба: – Дочь далёкой земли… Мы, оставшиеся, так долго ждали… Свяжи же нашу силу со своей… Верни будущее нашему измученному королевству… Связать силу? Может, быть оно? Хорнет выставила вперёд иглу и сконцентрировалась на своей ослабленной силе и силе того Ткача. Поднялся ветер и вместе с ним и шёлк от Ткача. Тело Хорнет от данного действия задрожало и отозвалось болью, от чего она завопила… Знакомая сила… Хорнет увидела видение, как она же применяет технику боя. Что-то знакомое, но в тоже время имеются нововведения. Она знает эту технику, но… она усовершенствена! Хорнет вспомнила, как на родине метала свою иглу в противника, а потом возвращала на нити к себе. Она бросала просто так. А теперь ей открылся чуть иной способ: усиливать бросок шёлком. Надо испытать! Хорнет, поднявшись с колена, заметила в дали сплетение нитей шёлка, которые преграждали путь. Нужно испытать это! После связывания со силой Ткача, Хорнет ощущала, что шёлк был в достатке в её панцире, и с помощью железы на лапе она выпустила тонкую нить шёлка. Замах. Игла, усиленная нитью шёлка, прорезала насквозь нити. Вот и средство для освобождения двух бедолаг. Она спрыгнула в сторону выхода, который был заблокирован снова теми же сплетениями шёлка. Хорнет вновь повторила движение и, не обращая на странный смех, ринулась к тому здоровяку и зверю. Тот смеющийся жук подождёт.***
Ксолан, слушая, как зверь периодически начинает издавать рычание, словно кого-то звав на помощь. Что-то та жучиха долго идёт, не позабыла ли она о них? Не убило её какое-нибудь чудище? Не хочется умирать от жажды, которая начала мучать Ксолана. Конечности затекли. Лапы не чувствуются. Как же глупо было идти помогать ему… Вновь послышались звенящий лёгкий шаг. Ксолан с надеждой поднял голову и увидел жучиху в красном, которая уверенно шла к ловушке. Она нашла что-то? На уверенный её шаг у Ксолана загорелась надежда. – Что-то нашли? – спросил курьер у неё. – Да, – кратко ответила та. – Не дёргайтесь и сохраняйте спокойствие. Ксолан заметил, что игла обернулась в шёлк. Клин клином вышибают? Жучиха на выдохе, крикнув, бросила иглу между Ксоланом и зверем, не задевая никого из них. Курьер оглушается от звука разрыва нитей и ощущает свободу в конечностях. Он упал на колокола. Вроде всё, но воительница стояла напряжённой. И не даром. Зверь, который был позади курьера, издал гневный рёв. Кажется, ему не понравилась свобода. Ксолан понял, что стоять на линии с воительницей и диким зверем не стоит, и заставил себя быстро укатиться в сторону. – Прижмись к стенам! – крикнула жучиха курьеру и ловко прыгнула над зверем. Она приземлилась ровно возле хвоста зверя и сразу нанесла рубящий удар. Зверь же нырнул в колокола. На этом всё? Нет. Колокольный пол задрожал, и из него зверь выпрыгнул на спасительницу. Легко читаемая атака. Жучиха сделала шаг вперёд и вновь ударила по хвосту. Опять зверь предпринял ту же тактику, только на это раз он вылез прямо перед жучихой и ринулся тараном на неё. Незнакомка прыгнула и резко спикировала на спину зверю, выставя иглу вперёд. Колющий удар и, приземлившись, сразу же метнула иглу в догонку. Но тут последовал промах. Её сконцентрированное, хладнокровное выражение маски приобрело расстроенные краски. Жучиха услышала звон за своей спиной и в последний миг оборачивается. Зверь сталкивает её на пол, попутно задевая одной из лапой. Жучиха быстро встаёт и отряхивает голову и уворачивается от очередной атаки, вовремя отпрыгнув в сторону и выпуская в зверя иглу. Попадание! Незнакомка усмехнулась от полученного манёвра. Зверь вновь скрылся в колоколах. Пещера вся затряслась. Пыль стала падать и вместе с ней рушатся и большие колокола. Потолок готов упасть и похоронить всех, кто здесь находился. Ксолан, замечая это, быстро ретировался от падающего медного шара в сторону выхода, только незнакомка получила по голове небольшим колокольчиком. После удара жучиха пошатнулась на ослабевших ногах, но она заставляет себя держатся до последнего. Кажется, ей недолго осталось. Если спасительница падёт замертво, то зверь растерзает их двоих, получается? Пещеру перестало трясти. Потолок сохранил своды. Воительница крутила головой во все стороны, ожидая увидеть поднимающуюся пыль с пола. Пол начал ходить ходуном под её ногами. Зверь хочет утащить за собой. Почуял её слабость, раз решил таким образом попытаться добить. Жучиха сделала пару шагов в сторону и это ей спасло жизнь. Но он преподнёс сюрприз: он высунул морду из пола, попутно выкидывая два крупных колокола, которые пролетели над головой жучихи. Она быстро нанесла удар по голове зверю. Как только противник исчез обратно в пол, воительница, подбадривающие вскрикнув, прижала иглу к себе и выпустила шёлк на свои раны и ушиб. Её внешний вид стал говорить, что ей стало лучше. – Я тебя утихомирю, зверь! – крикнула она. – Я тебя спасла! На её голос зверь вылез из колокольчиков и вновь устремился тараном на жучиху. Та вновь применила пикирующий удар на спину, отскочив, она совершила сальто. Ксолан оценил трюк одобрительным покачиванием головы. Зверь выпрыгнул на неё с другого края Звонкого узла. Жучиха задала небольшой импульс телом и на коленях проехалась на колокольчиках вперёд, параллельно задевая врага иглой в брюхо. Зверь плюхнулся на пол, зарычал и скрылся вновь. Воительница насторожено наблюдала за полом. Вновь пол затрясся под ней. Опять сюрпризы готовит! Она отпрыгнула в последний миг и вовремя задела зверя, проведя иглу по окружности. Зверь устало фыркнул. Ему осталось недолго! Ещё пару ударов, и он усмирит свой пыл! Зверь вынырнул из пола. Жучиха сжала рукоять иглы и метнула оружие в него, зарядив обновлённой техникой метания. Зверь было побежать вперёд, но он развернулся боком, защищая свою маску. Панцирь выдерживает атаку, но зверь выбивается из сил. От мощного удара он пошатнулся и поник головой. Она убила его? Нет, зверь юркнул в колокола, залечивать раны. Пещера затихла. Ксолан восхищённо засмеялся, понимая, что тот спасён и от опасного зверя. Он хотел подойти к жучихе и поблагодарить за такой поступок, как под сводами пещеры неведомой силой собрались обрывки шёлка и образовали некую сферу. Жучиха подняла голову к шёлковой сфере, как та устремилась к ней, ударяя её в грудь. От этого она чуть пошатнулась, а потом приподнялась в воздух, собирая в себя остальные обрывки шёлка в себя. Её сердцебиение нарастало. Она закричала от трепетавшегося сердца и резко замолкла, падая на пол без сознания. Что это было? Ксолан обомлел и осторожно подполз к ней, хватая её за правую лапу. Пульс есть, она жива. Ксолан почувствовал вновь тряску пола и увидел вновь того самого зверя. Он не выглядел разъярённо, наоборот – он раскаянно смотрел на них двоих. Он извиняется за бой? – Не волнуйся, здоровяк! – успокоил его Ксолан. – Она устала от боя. Она жива. Думаю, она не будет в обиде на тебя. Зверь радостно затопал на месте и нырнул обратно в колокола. Сколько ещё воительница будет лежать без сознания? Благо, та лежала на боку. Ксолан стал сторожить её покой, взяв её иглу. И как только она дралась со зверем таким оружием? Оно же на ладом дышит! Игла вся в трещинах, лезвие затупленное. Точно ведь! Нужно ей посоветовать булавника Звонвилля. Наверно, он что-нибудь и сделает с её оружием. Послышался резкий вздох. Ксолан перевёл взгляд на воительницу, а та смотрела на него и обнаружила в его лапах иглу. Она приподнялась и села на пол. – Вы меня охраняли, сударь? – удивилась жучиха, садившись рядом с курьером. – Да, – ответил Ксолан, передав ей иглу. – Когда вы были без сознания, зверь, с которым вы бились, вылез. Кажется, он хотел принести вам извинения, но речь у него увы не развита. Но по раскаяному выражению маски стало всё понятно. У меня есть подозрение, что это Колокольный зверь – те, которые служат для перевозки из одного места в другое. Слышал про них из одной байки. Никогда не видел их. Оказывается, так они выглядят. – Перевозчик? Кажется, данный зверь мне понадобится, для быстрого путешествия по вашей земле. – Знаете, я очень благодарен вам, что вы меня спасли от тех пут, в которые я по неосторожности ввязался. – Пожалуйста. Могу в ответ поблагодарить вас за сохранность моего… – запнулась незнакомка, хотевшая сказать «тела», и моментально изменила слово, – меня, когда я была без сознания. Думаю, мы не раз ещё встретимся, есть у меня такое подозрение, сударь. – Взаимно, – усмехнулся Ксолан и в его голове кольнула одна мысль: как зовут его спасительницу? Она легко поднялась на ноги и собралась уже уходить. Курьер, резко поднялся. Как же её зовут? Он набрался смелости и произнёс: – Незнакомка, как вас зовут? Жучиха остановилась и повернулась к нему целиком. – Меня зовут Хорнет. Раз для вас моё имя теперь не тайна, то, как вас зовут? – Меня – Ксолан, – представился курьер. – Я простой курьер и бывший пилигрим. – Бывший? Почему? – Я решил для себя, что буду помогать другим собратьям-пилигримам доставкой припасов. Для меня это уже второе задание. Правда… – Что-то пошло не по плану? – уловила колебания курьера Хорнет. – Груз был доставлен повреждённым, – досадно произнёс Ксолан. – Плохо закрепили, получается. Порвались ткани для одеяний пилигримов. Теперь они где-то будут искать в другом месте. – Думаю, мне стоит вернутся к ним и спросить, не нужно ли им помощь. Надеюсь, они мне заплатят за мой труд. Раз я в новом месте, то мне нужны средства для оплаты. Кое-что мне нужно покупать у торговцев. – Надеюсь, вам заплатят, то мне лишь местный строитель дал лишь чётки. – За испорченный заказ, конечно, вам не будут оплачивать жалованье. – Но я же что-то доставил. – Заказчик хотел получить целое, но… никто в здравом уме не будет принимать испорченный товар. Кажется, вам нужно учитывать собственные ошибки, даже, если кажется, что вина не ваша. Ксолан удивился словам Хорнет. Он не чувствовал себя виноватым, перекладывал с себя ответственность на кого-то другого. Зачем разбираться, когда за него решат и… для него решать проблемы слишком тяжело. – Надеюсь, эта оплошность не будет стоить вам заработка? – понадеялась на лучший исход Хорнет. – Не знаю, – пожал плечами Ксолан. – Главное – не терять дух. Если я не задержусь долго в курьерах, то пойду в искатели приключений. – На вашем месте, Ксолан, я не стала так оптимистично относится к такому роду дел. И к текущему роду. Жуков сводит с ума шёлковые нити. Я видела, как живого жука пленил шёлк и тот чуть меня не растерзал. Благо, это был всего лишь пилигрим, у которого когти – оружие. – Смотрю, на вас шёлк не действует, хотя вы им пользуетесь? – Это мой шёлк, подвластный моей воле. То, что я вижу, – это чужой шёлк, чья-то чужая воля. Возможно, источника беды, которая нависла над Фарлумом. Ксолан почувствовал накатывающийся страх и не стал отвечать Хорнет, понимая масштабность проблем. Сумеет ли она справится с такой проблемой, которую она и он не знают? Хватит ли силы у неё? Они вдвоём взобрались на возвышенность и вновь пещера сотряслась. Колокольный зверь, выскочил из-под колокольчиков, приветливо завыл, увидев Хорнет и Ксолана. Кажется, он теперь во служении воительницы. – Тебя назвать нужно, – произнесла Хорнет, смотря на зверя. – Эйра? Как такое прозвище? Зверь одобрительно кратко заревел. Кажется, контакт между ними состоялся. – Думаю, он тебя будет только слушаться… ой… – произнёс Ксолан и сразу осознал, что он обратился к ней на «ты», хотя они и не переходили. Хорнет рассеяно отреагировала на фразу курьера, но чётко услышала слово «тебя». Раз это начало дружбы на незнакомой земле, то почему и не завести её? – Я не уверена в этом, – выразила сомнение Хорнет. – Думаю, нам стоит проверить это в следующий раз. Кажется, пора испытать этого зверя в действии. Мне нужно помочь жителям того лагеря. И заработать оплату. Надеюсь, мы с тобой ещё встретимся. Особенно, надеюсь, что дойду до того города, от куда ты. И воительница в красной накидке прыгнула на Эйру и отправилась в сторону лагеря Костяной Низины, оставляя ошарашенного Ксолана наедине с самим собой. Хорнет… перешла на «ты», подхватив случайное обронённое слово? Получается, она не против дружбы? От такого Ксолан рухнул на медный пол, поражаясь доброжелательности той незнакомки, которую сначала столкнул, а потом выручила в беде.
