«Тень Ежа»

Сумерки сгущались над городом, окрашивая небо в грязно-лиловые тона. Дождь прекратился, сменившись колючим, промозглым ветром, который гулял между ржавыми корпусами кораблей на заброшенной верфи. Воздух был густым от запаха мазута, морской воды и распада. Соник и Шедоу, закутанные в свои рабочие комбинезоны, двигались как тени, используя груды металлолома и полуразвалившиеся постройки как укрытие. Соник все еще хромал, но ярость и адреналин помогали ему игнорировать боль. Шедоу шел впереди, его взгляд постоянно сканировал окружающую обстановку, выискивая хоть малейший признак засады. «Где он?» — тихо спросил Шедоу, их дыхание вырывалось клубами пара на холодном воздухе. «Вон там», — Соник кивнул в сторону самого дальнего дока, где на воде покачивался огромный, ржавый карго-корабль с отломанной трубой. На его борту едва угадывалось название: «Скорпион». — «Он никогда не меняет место». Они подошли к трапу, который скрипел и шатался под их ногами. На палубе их никто не встретил. Казалось, корабль был полностью заброшен. «Скордж!» — позвал Соник, не слишком громко, но достаточно уверенно. — «Это я, Соник! Мне нужна помощь!» Тишина. Лишь ветер свистел в обрывках такелажа. Шедоу напрягся, его рука неощутимо двинулась к скрытому под комбинезоном оружию. И тут из темного проема, ведущего в трюм, послышался скрипучий, пропитанный никотином и цинизмом голос: «Соник? Тот самый синий комок неприятностей, который вляпался в G.U.N.? Слыхал я, ты сгорел вместе с каким-то агентом «АРК». Неужто приплыл ко мне призраком?» Из темноты вышел еж. Очень старый и очень потрепанный. Его мех когда-то был коричневым, но теперь посерел и покрылся пятнами. Один из его длинных, некогда гордых шипов на голове был сломан. Он был одет в заляпанный маслом жилет поверх грязной рубахи и жевал не раскуренную сигару. Его глаза, маленькие и пронзительно-черные, смерили их обоих оценивающим взглядом. «Скордж», — кивнул Соник. — «Я не призрак. И новости, как обычно, преувеличили». Скордж перевел взгляд на Шедоу, скрытого под кепкой. «А это кто? Тот самый агент «АРК», с которым ты, по слухам, отправился на тот свет? Выглядит бодренько для покойника». «Это мой... напарник», — сказал Соник, чувствуя, как под комбинезоном краснеет. Шедоу молча слегка приподнял голову, позволяя Скорджу мельком увидеть его алые глаза. Старый контрабандист фыркнул, но в его взгляде мелькнуло уважение. «Шедоу, значит? Слыхал и про тебя. «АРК» не любит, когда их игрушки сбегают. И G.U.N., я смотрю, тоже. Вы, пацаны, устроили себе веселенькую жизнь». Он плюнул за борт. — «И что вам от меня нужно? Я не благотворительность». «Нам нужно исчезнуть, Скордж», — сказал Соник. — «Новые документы. Оружие. Деньги. Информация». Скордж громко рассмеялся, хриплый звук больше походил на приступ кашля. «Маловато ли? Может, еще и личный остров в придачу? Вы в курсе, что за ваши милые рожицы объявлена награда, которая мне лет двадцать на пенсии позволит прожить?» Шедоу наконец заговорил, его голос был тихим и обжигающе холодным, как сталь. «Но вы не позвонили им. Пока что. Значит, либо цена нашей дружбы для вас выше, либо вы надеетесь получить от нас что-то, чего они дать не могут». Скордж перестал жевать сигару и пристально посмотрел на Шедоу. «Умный. Мне нравятся умные. Ладно. Входите, простудитесь тут еще». Он повел их вглубь корабля, в свою «кают-компанию», которая на деле была грязной каютой, заваленной ящиками с контрабандой, старыми деталями и пустыми бутылками. Он указал им на два обшарпанных кресла. «Информация — это валюта», — начал Скордж, устраиваясь за столом. — «Вы хотите мою помощь? Расскажите, что вы знаете. Почему две большие собаки, которые обычно грызутся за кость, вдруг объединились, чтобы прихлопнуть двух таких... знаменитых ежей?» Соник и Шедоу обменялись взглядами. Молчаливый диалог занял секунду. Доверять? — Выбора нет. И они рассказали. Все. Об «Омеге», об Изумруде, о совместном протоколе «Тень Ежа». Они не упомянули о своих личных чувствах, но Скордж, старый волк, смотрел на них с таким понимающим видом, что, казалось, видит их насквозь. Когда они закончили, Скордж долго молчал, закурив наконец свою сигару. Дым затянул каюту едкой пеленой. «Протокол «Тень Ежа» ... — наконец произнес он. — «Лаконично. Зловеще. Мне нравится. Значит, вы — заноза в заднице у самого большого секрета этого города». «Что ты знаешь о сотрудничестве G.U.N. и «АРК»?» — спросил Шедоу. «Слухи. Шепотки. Ничего конкретного. Но я знаю, что последние полгода грузы определенного рода проходили через мои... конкурирующие каналы... без обычных трений. Как будто кто-то сверху дал отмашку. И я знаю, что несколько моих старых... коллег... которые слишком громко интересовались этим, внезапно замолчали. Навсегда». Он отодвинулся от стола и открыл один из сейфов, встроенных в ржавую стену. «Ладно. Вы меня убедили. Ваша история... пахнет большой бедой. А большая беда — это плохо для бизнеса. Особенно для моего». Он достал два пакета и положил на стол. «Документы. Не шедевры, но на первое время хватит. Чистые телефоны. Немного наличности. И кое-что для самозащиты». Он бросил Шедоу компактный пистолет, а Сонику — пару обновленных энергетических браслетов, усиливающих его естественную скорость. — «Не благодарите». «Мы... мы заплатим тебе, как только сможем», — сказал Соник, глядя на щедрость старика с изумлением. «Заплатите информацией», — отрезал Скордж. — «Когда вы узнаете, в чем суть этого протокола, почему они так вас боятся... вы придете и расскажете мне старому. Мне любопытно». Его черные глаза блеснули. — «А теперь проваливайте. И постарайтесь не умереть. Мне некому будет продавать ваши вещи на черном рынке». Они вышли на палубу, чувствуя себя немного более подготовленными и одновременно более напуганными. История Скорджа подтвердила их худшие опасения. Заговор был масштабнее, чем они думали. «Куда теперь?» — спросил Соник, пряча пакет под комбинезон. «Нам нужно место получше, чем склад», — сказал Шедоу, глядя на огни города. — «Нам нужна база. На несколько дней. Чтобы составить настоящий план». «У меня есть идея», — медленно сказал Соник. — «Одно место. Они никогда не станут его искать. Оно... оно слишком очевидное». Шедоу посмотрел на него с вопросом в глазах. «Старая школа», — пояснил Соник. — «Наша старая школа. В подвале есть доступ к старой системе убежищ на случай ядерной войны. Ей сто лет в обед, но она должна работать». Шедоу смотрел на него с нескрываемым изумлением, а затем медленно кивнул. «Ирония... подходящая. Хорошо. Идем в школу». Они растворились в темноте верфи, два призрака, вооруженные новой целью и старыми воспоминаниями, готовые столкнуться с прошлым, чтобы выжить в настоящем.