Невеста для проклятого герцога

Глава 1 В глазах всё ещё темно, но почему-то сознание больше не уплывает. Я делаю глубокий вдох. Не сказать, что успешно: чем сильнее пытаюсь вдохнуть, тем отчётливее ощущаю, что меня что-то сдавливает. Прямо посередине тела. О господи! Неужели я всё ещё под колёсами той машины? Жива. Но как? Я продолжаю судорожно глотать воздух - и постепенно зрение проясняется. Только вижу я совсем не днище автомобиля. Я стою. Вертикально. Передо мной - каменная кладка. — Что за… — начинаю и не узнаю свой голос. Он звучит выше и как-то даже мелодичнее.  — Госпожа, ещё чуть-чуть! — пыхтит где-то за спиной тонкий девичий голос. Я пытаюсь медленно повернуться и замечаю, что на мне белое расшитое платье. Растерянно опускаю взгляд вниз: пышная струящаяся юбка закрывает ноги так, что я даже не вижу мысков своей обуви. Свободной рукой ощупываю свой живот. Точнее, место, где он должен быть у нормального человека. Под пальцами твердая как доска ткань.  Мда. Очутиться в чужом теле - не так уж страшно. Страшно очутиться в корсете. Особенно если этот корсет с усердием затягивает какая-то девица в чепце, а вокруг носятся служанки, вопя: — Леди, не двигайтесь! Госпожа, дыхание поверхностное, но это нормально, вы просто волнуетесь! Я не волнуюсь. Я задыхаюсь. Попытка вдохнуть глубже закончилась подозрительным хрустом где-то между рёбер. Отлично. Ещё немного - и я снова покину этот странный праздник жизни. — Где я?! — выдохнула я, судорожно впиваясь пальцами в стену — И кто меня так одел?! — Мы? — робко уточнила самая маленькая служанка — По приказу герцога. Сегодня же свадьба, госпожа. Свадьба. Герцог. Все, даю добро на панику. Служанки, к счастью, были слишком заняты, чтобы заметить, как я ошарашено верчу головой по сторонам: роскошная спальня, зеркала, букет белых роз на туалетном столике. Прекрасно. Если это загробный мир, то я даже не знаю за что меня так наказали. Я судорожно сглатываю вязкую слюну и ощущаю странный металлический привкус во рту.  — А жених-то кто, напомните? — спросила я максимально невинно. Лучше уж узнать плохое сразу. Три служанки перекрестились. Четвёртая прошептала: — Лорд Рейв Эстерхолл. Проклятый. Проклятый. Отлично. Семейная жизнь обещает быть увлекательной. — И, простите, — я сделала вид, что подбираю слова, — что там за проклятие? —  Говорят, если герцог свяжет судьбу не с той девушкой, она погибнет — прошептала служанка, потупив взгляд. О, нет. В моей голове буквально завыла серена. Какого черта вообще происходит?! Теперь мне точно не хватает воздуха — и дело уже совсем не в корсете. — Погодите, — выдохнула я. Голос предательски дрогнул, срываясь на фальцет. — Я, в общем-то, и есть не та! — Госпожа, — перебила одна из служанок, нервно поправляя передник, — нам нужно готовиться к церемонии. Всё уже решено. — Нет-нет, постойте! — я выставила руки вперёд. — Вы должны меня выслушать! Я действительно не та девушка! Я не знаю, как я здесь оказалась! Нам нужно это всё отменить! Но договорить я не успела - дверь распахнулась, и в комнату вошёл мужчина. Высокий, статный, в чёрном нарядном камзоле, который подчёркивал его мрачное настроение. Его глаза пылали гневом. — Леди, — произнёс он глухо, и воздух в комнате словно стал плотнее. — Смею вам напомнить о магическом контракте, заключённом с вашей семьёй. Я растерянно распахнула рот. Ну здравствуйте. Ни привет, ни как дела. Открыл дверь с порога и начал наезжать. Очевидно, это и есть тот самый проклятый лорд собственной персоной. — Послушайте… — начала я, но он оборвал меня, даже не моргнув: — Нет. Контракт уже заключён. К сожалению, вашему отцу было нечего предложить, кроме своей жизни. И если обряд не состоится - он её потеряет. Как и ваши сёстры. Он сделал шаг ближе. — Поэтому, — продолжил он холодно, — в следующий раз, прежде чем устраивать свои фокусы, советую подумать. Вам всё ясно, миледи? Я гулко сглотнула. Ничего понятно не было, а вот очень страшно – да. Настолько страшно, что моя привычная защитная реакция в виде генерирования несмешных колкостей полностью отключилась.  — Да, — хрипло сорвалось с моих губ. — Всё ясно. Ясно, что говорить со мной никто не намерен. Я совершенно растерялась чувствуя себя маленькой щепкой, которую несет к огромному водопаду.  Герцог одним плавным движением подошёл ближе. Между нами осталось не больше двадцати сантиметров. Сердце подскочило куда-то к горлу. Хотела бы я сказать, что это приятное волнение, но нет. — Мне известно, — почти прошептал герцог Рейв так, что слышала только я, — что вы подговорили служанку принести вам яд. Я моргнула. Потом ещё раз. И, кажется, забыла, как дышать. — Простите… что? Он смотрел прямо - без тени сомнения, будто уже подписал приговор и теперь любуется формулировкой. — Не притворяйтесь — герцог внимательно окинул меня взглядом — я вижу специфические пятна на вашей шее, ваши щеки румяные, глаза влажные… Бьюсь об заклад у вас во рту странный привкус. В который раз у меня рот просто падает на пол от изумления? Вы посмотрите на него, он еще и врач. — Откуда у вас такие познания?  Герцог только ухмыльнулся на мой вопрос: — Я пережил ни одно покушение, чего не могу сказать о своих приближенных.  Он чуть склонил голову, наблюдая, как я проигрываю внутреннюю битву между паникой и истерическим смехом. — По вашей реакции я вижу, что прав, — произнёс он тихо. — Вы отравились или попытались. Мне почудилось, что я слышу боль в его голосе и что-то такое мелькнуло в выражении глаз. Он даже растерял часть своей угрожающей ауры. Прям захотелось утешить, ей-богу.  — Простите, но вы уверены, что это сделала я? Потому что я бы точно не стала убивать себя перед свадьбой. Разве что после. — Так вот, — Герцог сжал губы и продолжил, — не знаю, как далеко могут зайти ваши капризы. Поэтому сейчас, прямо при мне, вы выпьете это. Он раскрыл ладонь. В ней - маленький флакон с прозрачной жидкостью. Свет из окна скользнул по стеклу, и жидкость внутри вспыхнула. — Что это? — спросила я, чувствуя, как сердце уходит в пятки и решает там остаться. — Антидот, — коротко ответил он. — Уж лучше того, чем вы уже нахлебались. — Может, у нас просто разный вкус в напитках? — попыталась я пошутить, но голос предательски дрогнул. Рейв шагнул ближе. Запах - холодный дождь, мокрая сталь и что-то опасно-притягательное - коснулся кожи. — Выпейте, — произнёс он негромко, почти ласково, но каждая буква звенела, как клинок. Я посмотрела на флакон. Потом - на него. Если это яд, то в этот раз давайте без моего участия. Я упрямо сжала губы.  — А если я не хочу? — спросила я с вызовом, хотя голос дрожал. — Тогда, миледи, — он чуть склонил голову, — вы умрёте раньше, чем успеете выйти за меня. Не думаю, что это то, чего вы добиваетесь. Насколько помню умереть вы собирались замужней.  Вот теперь я точно знала: дышать в корсете - полбеды. Пытаться дышать рядом с ним - невозможно. Я протянула руку и храбро, насколько вообще можно быть храброй в такой ситуации, обхватила пальцами флакон. Холодное стекло дрожало в ладони. Не отводя взгляда от герцога, я решительно опрокинула содержимое в рот. Прозрачная жидкость оказалась безвкусной и чуть прохладной. Он всё это время наблюдал за моими губами. Слишком внимательно, если честно. На секунду показалось, что его зрачки становятся вертикальными. Я сглотнула и отвела взгляд. Прислушалась к себе. Тишина. Никаких судорог, драматичных падений, вспышек света. «Ну и где эффект?» — растерянно подумала я. Если тело было отравлено - как я вообще стою? Получается, та девушка, в теле которой я очнулась, всё-таки умерла. Её душа ушла, а я - я теперь вместо неё. В её платье, с её волосами, с её ядом в анамнезе. Я окончательно запуталась. Рейв смотрел холодно, зрачки больше не выглядели странно. — Хорошо, — коротко сказал он, кивнув с тем удовлетворением, с каким садовник смотрит на выполотую грядку — Встретимся на обряде. Он развернулся и вышел, почти хлопнув дверью. Только теперь я поняла, как сильно была напряжена. Всё тело отпустило, дыхание сбилось, и я просто осела на кровать. — Ну и денёк, — пробормотала я в потолок. — Варить кофе в 8 утра было безопаснее. — Госпожа, — несмело произнесла одна из служанок, — нам необходимо закончить с вашим платьем. Я вскинула на неё взгляд и раздражённо махнула рукой: — По-моему, с платьем вы уже сделали достаточно. Ещё немного и вам придется тащить меня волоком по этим коридорам, потому что я буду без сознания.  — До церемонии осталось совсем немного, госпожа, — тихо добавила она. — Мы должны еще раз проверить вашу прическу и макияж. — Да все с ними хорошо, — скривилась я, мне отчаянно нужно было оказаться в тишине чтобы хоть на минуту остановить эту карусель безумия — Дайте мне немного времени, а потом можем идти куда нам там надо.  — Конечно, госпожа. Мы подождём за дверью. Служанки чинно вышли гуськом, оставив меня в тишине. Я вздохнула - так глубоко, как только позволял этот адский корсет, - и рухнула на кровать. Итак, подведём итоги. Я – обычная бариста в небольшой кофейне. Каким-то образом оказалась в теле другой девушки. Судя по герцогам, магическим контрактам и странным антидотам - в другом мире. Классика жанра. Я, конечно, читала такие книги и представляла себя на месте главной героини. Но я никогда не думала, что это всерьез возможно. Тем более все выглядит довольно мрачно. И непонятно почему именно я? У меня не было никаких особых способностей. Мне вообще казалось, что я не живу жизнь толком. Только наблюдаю за ней. Никаких особых умений. Не думаю, что им позарез нужен специалист по правильному произношению слова «эспрессо». Хорошо, сейчас не время отвлекаться. Похоже, эта девушка должна была выйти замуж за мрачного герцога. Аура у него, конечно… притягательная. И, безусловно, он чертовски красив. Но, простите, мы даже не обедали вместе. Про завтрак вообще молчу, здесь вероятно другие нравы. А меня уже выдают замуж. Он говорил про контракт. Если я правильно поняла - отказ, и вся её семья погибнет. Какие же варвары. Кто в здравом уме заключает подобные контракты? Получается отец этой девушки отдал ее на смерть. А она в свою очередь практически похоронила всю семью. Надеюсь, я не скоро встречусь с родственниками.  Ладно. Возможно, я смогу выйти замуж, а потом… разберёмся на месте. Я поднялась с кровати и решительно направилась к двери. Но, проходя мимо зеркала, вдруг остановилась, как вкопанная. Медленно повернула голову. Почему мне сразу не пришло в голову посмотреть, как я выгляжу? Из зеркала на меня смотрела хрупкая, испуганная лань. Девушке было лет двадцать, максимум двадцать два. Огромные серые глаза в обрамлении длинных темных ресниц, блестящие русые волосы с лёгким медовым отливом. Она была такая тоненькая, изящная, что, казалось, может переломиться пополам. Я наклонила голову и скептически посмотрела на отражение. На хорошеньком лице отразилось непривычное выражение задумчивости. — Да, — пробормотала я, — яд принимать было, мягко говоря, странной идеей. Тебя ведь могло убить что-то гораздо проще. Я тяжело вздохнула и усмехнулась: — Ну что ж, по крайней мере, теперь можно есть тортики и эклеры без зазрения совести. Если они здесь вообще есть. Надеюсь, у герцога в контракте нет пункта про «соответствие стандартам дворянской фигуры». С этими мыслями я ещё раз посмотрела на своё отражение, глубоко вдохнула - и уже чуть менее решительно, но куда более растерянно вышла за дверь.